Другая знаменитая история в мировой литературе – история об одержимом капитане корабля, преследующем огромного белого кита – Моби Дика. В первых главах романа Измаил, молодой моряк, от чьего имени ведется повествование, рассказывает, как однажды утром он проснулся со странным ощущением, не позволяющим ему провести грань между сном и бодрствованием. И он так и лежал, наблюдая за чьей-то бесплотной рукой, «застыв в ужаснейшем страхе» и думая только о том, «что, стоит только чуть шевельнуть ею, и жуткие чары будут разрушены». Так проявлялся один из симптомов нарколепсии.

Нарколепсия представляет собой заболевание нервной системы, характеризующееся расстройством сна. Оно начинается в подростковом возрасте, но диагностируется, как правило, 10 или 20 лет спустя (или не диагностируется вовсе). Одним из характерных симптомов является ощущение чрезмерной сонливости в течение дня. Независимо от того, сколько они проспали ночью, люди с нарколепсией обычно чувствуют усталость, отсутствие энергии и истощение. Нарколепсия в классической форме представляет собой приступы дневного засыпания, то есть прерывистые, короткие и неконтролируемые эпизоды, когда человек засыпает в любое время и во время любого занятия (например, на работе, в школе, во время разговоров, поездок, приема пищи или даже за рулем, ожидая, когда светофор переключится на зеленый свет). Как правило, ночью они спят прерывисто, что приводит к затуманиванию сознания, трудностям с концентрацией внимания и невозможности сосредоточиться на чем-либо в течение дня.

Катаплексия является еще одним распространенным симптомом. Она представляет собой внезапную утрату мышечного тонуса при полной ясности сознания. Приступы могут быть кратковременными и затрагивать ограниченное количество мышц. Люди могут внезапно почувствовать слабость в шее и начать непроизвольно кивать головой или стать «неуклюжими» и начать все ронять из рук. Известны случаи, когда катаплексия затрагивает все мышцы тела сразу, в результате чего человек, оставаясь в состоянии бодрствования, падает на землю, будто резко заснув. Данные эпизоды могут стать следствием пережитых сильных эмоций, таких как страх или гнев, и стрессовых ситуаций, а также могут проявляться совершенно спонтанно.

При нормальном сне в фазе быстрого движения глаз, мозг максимально понижает тонус скелетных мышц, человек видит самые яркие сны. Считается, что таким образом мозг не позволяет человеку двигаться и совершить то, что он видит во сне. Речь идет о крайне активной работе мозга при полностью парализованном теле. Нарушения во время этой фазы сна объясняют два других симптома, которые проявляются у людей с нарколепсией: сильные зрительные галлюцинации в момент засыпания или пробуждения, а также неспособность двигаться и говорить в течение нескольких секунд или минут сразу после пробуждения. Это то, что испытал и не смог объяснить себе матрос из романа. Как и при катаплексии, при кратковременной парализованности тела сознание не теряется, а двигательные и вербальные функции довольно быстро полностью восстанавливаются.

Хотя истинная причина патологии непонятна, известно, что нарколепсия с приступами катаплексии является неврологическим расстройством сна в фазе быстрого движения глаз. Это связано с сокращением уровня химического вещества под названием орексин, которое является нейромедиатором, регулирующим циклы сна и бодрствования. Также был выявлен ряд генетических и аутоиммунных факторов, связанных с развитием нарколепсии.

Существуют также формы моносимптомной нарколепсии, при которых люди переживают исключительно приступы дневного засыпания при отсутствии каких-либо других проявлений. В таких случаях окружающие нередко воспринимают больных нарколепсией как сонных, скучных и ленивых людей.

В настоящее время данное расстройство можно контролировать при помощи лекарственных препаратов и поведенческой терапии, направленной на поддержание ритма сна/бодрствования и улучшение качества жизни. Тем не менее нарколепсия в силу слабой изученности заболевания не должна рассматриваться как незначительное расстройство, поскольку приступы дневного засыпания, катаплексия, кратковременная парализованность тела и гипнагогические галлюцинации могут в серьезной мере осложнить жизнь человека с данной патологией.