Когда социальные антропологи Брент Берлин и Пол Кей исследовали цветовую терминологию в различных культурах (в спорном исследовании 1969 года, которое тем не менее с тех пор цитируется почти во всех работах по цвету), они обнаружили, что каждое человеческое общество по-своему различает свет и тьму, но есть некоторые (они назвали один в Папуа – Новой Гвинее и один в Австралии), которые, по-видимому, вообще не имеют слов для того, что мы называем «цветами». Затем ученые обнаружили любопытную последовательность: языки с тремя цветами неизбежно включали черный, белый и красный; добавочные четвертый и пятый цвета были зеленым и желтым в любом порядке, а шестой цвет всегда оказывался синим. Но до них не возникает никакого лингвистического признака коричневого цвета, который неизбежно должен быть седьмым, – даже в тех сельскохозяйственных обществах, где цвет земли значит куда больше, чем цвет неба.
