Собирать муравьёв совсем не сложно, с этим может справиться любой человек. Мы обычно помещаем образцы в 80-процентный этанол или изопропиловый спирт; использовать последний особенно удобно, потому что он (в виде протирочного спирта) доступен без рецепта во многих странах. (Необычный, но работающий способ был придуман покойным астрономом и мирмекологом-любителем Харлоу Шепли, который раньше хранил муравьёв в самом крепком алкоголе страны, которую посещал. Рабочая особь Lasius niger, которую он поймал и залил водкой во время обеда со Сталиным в Кремле, сейчас находится в Музее сравнительной зоологии в Гарварде.) Мы предпочитаем маленькие тонкостенные сосуды (пробирки или бутылочки) 55 мм в длину и 8 мм в ширину: в силу размера места для их хранения нужно не так много, к тому же их можно носить, например, в кармане. Мы закрываем их неопреновыми пробками, которые позволяют сохранять материал «влажным» в течение многих лет. Для размещения самых крупных муравьёв мы обычно держим при себе несколько более крупных бутылочек: 55 мм в длину и 24 мм в ширину.

Рабочих можно собирать когда угодно. Вы можете хранить вместе представителей разных колоний или даже видов, если обнаружите их фуражирующими поодиночке (но не забудьте отметить это на этикетке). Однако если вы обнаружите колонию, вам следует собрать не менее 20 рабочих, а также до 20 королев, 20 самцов и 20 личинок, если вам удастся их поймать. В экстренных случаях, когда запас флаконов подходит к концу, вы можете поместить несколько гнездовых серий (то есть членов нескольких колоний) в один сосуд, отделяя их друг от друга с помощью плотных пробок из ваты. Таким образом в типичном флаконе 55 × 8 мм можно разместить до четырёх гнездовых серий. Вооружившись острым карандашом или ручкой с несмываемыми чернилами, напишите на этикетке примерно такой текст (буквы должны быть маленькими, но чёткими):

Для сбора муравьёв вам понадобится жёсткий узкий пинцет с заострёнными (но не чересчур) кончиками. Для работы с очень маленькими муравьями подойдёт пинцет для часовщиков, например Dumont № 5. Быстрый и эффективный метод заключается в увлажнении кончика пинцета спиртом из флакона и прикосновении к муравью; эта процедура позволяет прилепить муравья к пинцету достаточно прочно, чтобы хватило времени перенести его в жидкость во флаконе. Для сбора живых особей, если они необходимы для наблюдения за поведением, можно носить с собой тонкий и гибкий пинцет.

Чтобы провести общее исследование опредёленной территории, продолжайте собирать муравьёв до тех пор, пока в течение нескольких дней не перестанете встречать неизвестные ранее виды. Работайте главным образом днём, но для сбора активных ночью фуражиров вы можете несколько раз обыскать ту же территорию с фонариком. В среднем на получение практически полного списка видов с 1 гектара хороший коллекционер потратит от одного до трёх дней. Однако если на местности преобладает густая растительность, например тропический дождевой лес, вероятно, сбор отнимет гораздо больше времени и потребует специальных методов, таких как опрыскивание деревьев инсектицидами.

Для обычного сбора особей с деревьев проводите по веткам и листьям туда-сюда при помощи крепкого сачка. Затем разломайте полые мёртвые веточки на кустах и деревьях. Этот метод позволяет выявить колонии тех видов, которые сложно обнаружить каким-либо другим способом (особенно если они ведут ночной образ жизни). Часто можно быстро собрать коллекцию, нарезая обитаемые веточки на короткие сегменты (3–6 мм длиной) и выдувая их содержимое во флакон. Также для быстрого всасывания муравьёв можно использовать аспиратор (всасыватель), в частности, когда гнездо только что было потревожено и его жители разбегаются. Будьте осторожны при использовании этого метода, потому что многие виды производят большое количество муравьиной кислоты, терпенов и других летучих токсичных веществ. Неосторожный коллекционер рискует получить хоть и не смертельное, но болезненное раздражение горла, бронхов и лёгких.

Два типа аспираторов, которые используются для быстрого сбора образцов муравьёв. Воздушные трубки покрыты проволочной или нейлоновой сеткой.

У живущих на земле видов собирайте рабочих, которые перемещаются в поисках пищи как днём, так и ночью. Некоторые виды – очень маленькие или медленно движущиеся – трудно разглядеть, поэтому при их поиске нужно быть особенно внимательными. Наш любимый метод сбора лесной фауны – лечь на живот, постепенно убирая упавшие листья с квадратного метра земли, чтобы обнажить почву и гумус, а затем просто наблюдать в течение получаса даже за самыми неприметными муравьями. Другой способ состоит в том, чтобы разложить приманку из кусочков тунца или крошек пирога и отслеживать путь нагруженных рабочих в сторону гнезда.

На открытой местности ищите гнёзда с кратерами и другие выбросы почвы – используйте для поиска колоний садовый совочек. Переворачивайте камни и куски гниющей на земле древесины, чтобы найти виды, специализирующиеся на гнездовании в таких защищённых местах. Исследуйте гниющие брёвна и пни, с особой тщательностью разглядывая под корой особей мелких, неприметных видов, которых в этой микросреде обитания предостаточно. Положите на землю кусок белой ткани или пластика со стороной 1–2 м и разбросайте по нему опавшие листья, перегной и верхний слой почвы, разломайте прогнившие крупные и мелкие ветки. В тех местах, где гумус и подстилка сравнительно густые и влажные, часто можно обнаружить муравьёв, даже принадлежащих к плохо изученным видам.

Следующая методика оказалась эффективной для сбора целых колоний, которые гнездятся в небольших гниющих бревнах и ветвях, лежащих на земле. Возьмите кусок дерева (скажем, длиной около 50 см), поднесите его к контейнеру с невысокими стенками и ударьте по нему несколько раз совком, чтобы вытряхнуть жителей гнезда. В контейнер также упадут небольшие кусочки дерева, но все равно так найти муравьёв гораздо проще, чем при обычных раскопках.

Более медленный, но зато более обстоятельный сбор живущих в земле муравьёв можно осуществить с помощью воронок Берлезе – Туллгрена, названных в честь итальянского энтомолога Антонио Берлезе, который их изобрёл, и шведа Альберта Туллгрена, который их модифицировал и улучшил. В простейшем виде аппарат состоит из воронки, покрытой сетчатым экраном, на котором размещены почва и подстилка. Когда материал высыхает (зачастую этот процесс ускоряет расположенная над ним лампочка или другой источник тепла), муравьи и другие насекомые падают сквозь сетку в воронку, а из неё – в бутылку для сбора, частично заполненную спиртом и плотно закреплённую под носиком воронки.