Прошло полчаса, как разместили гостей. К этому времени бункерование топливом заканчивалось, и Баранов отправился проверить их обустройство. В полумраке каюты он разглядел копошившихся на крашеной каютной палубе подполковника и еще двух парней. Глаза постепенно привыкли к подслеповатому корабельному освещению. Увиденное озадачило — в середине каюты стоял необычный миниатюрный автомат-пулемет на треноге. Подобное оружие Николай видел на одной из рисованных картинок в показанном как-то Папутой журнале. Он походил скорее на большую игрушку с коротким стволом и компьютерной коробкой вместо приклада.

Его заметили, и спецназовцы торопливо прикрыли «пулемет» плотной зеленой тканью. Нехотя поднялись, чтобы разобрать в беспорядке сваленные на койки вещи.

— Не вовремя? — с нарочитым простодушием спросил Николай. В узком помещении голос деформировался и походил на шум буксующей машины. Люди, как ни в чем не бывало, продолжали сосредоточенно заниматься копошением с вещами. Только сейчас Баранов с изумлением заметил на их спортивных куртках желтые нашивки американского подразделения радиоэлектронной борьбы. Уж он-то хорошо в этом разбирался! С военного института мечтал попасть служить в подразделения технической разведки.

«Откуда здесь америкосы?» — подумал Николай и инстинктивно начал сдавать назад, пятясь к выходу из каюты. Скорее не рукой, а ногой ударил по нижнему краю приоткрытой двери. Та жестко встала в стальной фиксатор и замерла, впустив в каюту тусклый луч коридорного света, в котором стали хорошо видны лица, поражавшие спокойствием и сосредоточенностью. Неожиданно мелькнула чуть заметная тень. Стоявший ближе всех к двери спецназовец отреагировал моментально, ему хватило доли секунды, чтобы оказаться в офицерском коридоре. Тут только увидели причину столь активной реакции. Спецназовец сильными руками легонько подталкивал вперед какого-то человека. Баранов не поверил своим глазам, перед ним стоял капитан-лейтенант Папута, корабельный химик, все это время, оказывается, подсматривавший за «неблагонадежной» каютой. Папута сразу же уперся взглядом в накрытый зеленым брезентом «пулемет». Казалось, его больше ничего здесь не интересовало. Затем, видимо, от очередного толчка спецназовца, переместил взгляд на обитателей помещения.

— А-ай-а-а, — раздался отчаянный стон-предупреждение, — вот оно!

Николай почувствовал, как Папута мертвой хваткой вцепился в рукав его куртки. Рот сослуживца походил на открытую форточку, бьющуюся от ветра. Он то и дело закрывался и открывался. На лице солнечными зайчиками играл испуг. Было видно, как Папута впился глазами в нарукавные нашивки спецназовцев и дрожал всем телом. Подполковник, проследив за растерянным взглядом незваного гостя, вдруг громко рассмеялся.

— Не пугайтесь! Свои мы, американская атрибутика для конспирации!

Ничто так не сближает мужчин, как совместное распитие, и не важно чего. Выпроводив ошалевшего Папуту, Николай включил принесенный электрический чайник. Ребята быстро собрали на стол нехитрую закуску из рюкзаков.

— Неплохо у вас на корабле. Отдельные каютки, коврики, — заметил один из разведчиков.

— Точно, — подхватил нескрываемую зависть своего товарища другой, — на гостиницу эконом-класса смахивает.

Морпехи большими глотками отхлебывали из стальных кружек крепко заваренный чай, стремясь скорее утолить жажду.

— Похоже, да не гостиница, — парировал Николай, — вот чайком-то давитесь, а не замечаете, как здесь душно и жарко, а зимой в железе зябко. Так и живем, то потеем, то мерзнем.

— Ну да, жар костей не ломит, так ведь? — аппетитно откусывая кусок хлеба с густо намазанным печеночным паштетом, проговорил подполковник.

Николаю между тем надоело тянуть волынку, хотелось перейти к главному.

— С какого бодуна вас занесло на корабль? — прямо спросил он.

Спецназовцы вопросительно посмотрели на своего командира. Уловив настороженность подчиненных, Сафронов степенно проговорил:

— В настоящее время секрета в нашем пребывании на корабле нет. Для порядка расскажу о главной цели.

Отложив бутерброд, он достал из широкого нагрудного кармана куртки миниатюрный компьютер. На экране настраивалась картинка, мигая разноцветными цветами. Николай отчетливо увидел очертания острова, походившего на голову откушенной рыбы.

— Остров Матуа, — прокомментировал подполковник, нажав на красную кнопку рядом с дисплеем. — Воспользуемся случаем, пока мы все вместе, и еще раз поставим задачу.

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, вошел знакомый капитан-морпех. По-свойски взял бутерброд и осторожно присел на краешек кровати. А подполковник продолжил начатый разговор:

— Остров на Курильской гряде. Живой вулканчик называется Сарычев, около полутора кэмэ высотой. Спрятать в такую горку можно не один свечной заводик. Учитывая морской фактор, логистику транспортную, можно продукцию забирать, что называется, прямо с конвейера. Японцы, им принадлежал остров до 1945 года, умело воспользовались его недрами и удачным расположением. Весь перерыли, построили всепогодный аэродром, провели обогрев верхней почвы за счет термальных источников. Строили не крепость, а межпланетный космический корабль. Странно одно — сдались без всякого сопротивления. Правда, перед этим все уничтожили, как русские войска на пути Наполеона.

Николай, воспользовавшись паузой в рассказе подполковника, решил блеснуть знаниями истории:

— Не случайно сразу после войны Трумэн предлагал Сталину уступить остров под военно-морскую базу США!

— То-то и оно! — поддержал подполковник. — Но Иосиф Виссарионович в ответ предложил отдать СССР один из Алеутских островов под такие же задачи.

— Молодец диктатор! — восхитился кто-то из спецназовцев. — И передали нам Алеутский остров?

— Никто никому ничего в итоге не передал, — снова показал свои исторические знания Николай.

Подполковник между тем продолжал:

— Есть разрушенный поселок. Раньше там жили пограничники. В 1954 году вулкан, молчавший с 1946 года, ожил. Под лавой погибли шестнадцать погранцов. Он и дальше продолжал хулиганить. Замечено: извержение происходило всякий раз, когда там появлялись официальные исследователи.

«Не зря Папута предупреждает», — подумал про себя Николай, вспомнив, как доктор рассказывал о необычных способностях людей в период обострения психических заболеваний.

А подполковник уже приступил к рассказу о морских особенностях острова:

— Остров имеет всего одну защищенную от штормов глубокую якорную стоянку. В бухте Двойная. В западной части есть еще бухта — Айну, но мелководная. Кстати, айнов — местных жителей острова — японцы зачем-то выселили на остров Шикотан перед началом строительных работ. На востоке, в расстоянии 1,3 километра, соседний островок Топорковый. Небольшой, площадью в один квадратный километр. В нем скрывается своя загадка. Есть данные о подводном тоннеле, соединяющем все двенадцать Курильских островов. Нам поручено проверить достоверность разведдонесения о наличии подобного тоннеля. Вход в него нам известен. Там же может находиться старая японская лаборатория по разработке ядерного оружия. Да, факт подтверждается! Империалистическая Япония в сорок пятом готовила к применению против СССР необычное оружие. Скорее всего — ядерное. Наверное, здесь скрывается причина в непредсказуемой и беспричинной ядерной бомбардировке городов Хиросимы и Нагасаки. Отсюда и повышенное внимание американцев к нашему острову. В принципе, решение правительства о сдаче его в аренду американцам еще не принято, но вероятность большая. Наша задача провести, скажем так, разведывательный рейд по проблемным местам острова. Для очистки совести вышестоящих начальников. Подписание самого соглашения произойдет на Русском острове к вечеру завтрашнего дня. Так что времени у нас, сами понимаете, кот наплакал!

— Зачем американская форма, оружие? — добродушно спросил Баранов подполковника.

— Форма для конспирации, а оружие в целях собственной безопасности. Непрошеных гостей мы там ожидаем. К американской форме у «провокаторов» доверия как-то побольше, чем к российской.

— Не пойму, товарищ подполковник, зачем остров отдавать? Аляску и Берингов пролив продали, остров Медвежий в Норвежском море подарили, острова на Амуре китайцам передали. Никакого там тайного оружия и нет! Пришли к власти новые люди, вот и решили по-крупному подзаработать. Нефти и газа мало осталось, зато землицы российской предостаточно, — разгорячился Николай.

В это время висевший над головами динамик громкоговорящей связи подозрительно затрещал. Раздался хриплый голос старшего помощника: «Внимание экипажа! Прием топлива на борт корабля закончен. Приготовиться к выходу в море».

Все подняли взоры к потолку в надежде увидеть говорящую голову. Коричневый квадратный динамик ничуть не изменился. Из него снова раздался треск, и изломанный до неузнаваемости радиопомехами голос объявил: «Корабль к бою и походу приготовить! Швартовным партиям прибыть на ют! Командиру ракетно-артиллерийской боевой части заступить первым вахтенным офицером».

— Вот и поговорили, — обреченно выдохнул Николай, нехотя поднимаясь с койки.

В ходовую рубку начали поступать по внутренней связи доклады командиров боевых частей о готовности техники и оружия.

— Диод стабилизатора качки перегорел! — неожиданно прокричал командир носовой артустановки.

Баранов понял угрозу, при волнении моря носовое орудие невозможно будет навести на цель.

— Даже Папута доложил об исправности средств защиты от оружия массового поражения, а моя боевая часть, лучшая на корабле, нагадила! — в сердцах чертыхнулся он, но, привыкший быть первым, сразу нашел нужное решение и нажал на кнопку вызова командирской каюты.

— Что там у тебя? — ответил командир.

— Плохи дела, Иван Сергеевич, диодная лампа у стабилизатора качки перегорела. Это значит…

— Твои действия, капитан-лейтенант? — перебил его командир.

— Разрешите сдать вахту старшему помощнику и лично купить диод. Рядом с «заправкой» есть радиомагазин. Тридцать минут времени?

— Давай, Баранов, одна нога здесь, другая там. Двадцать минут тебе! Время пошло!

В рабочей синей куртке с черными погонами и без пилотки Николай бросился с кормы на берег и поскакал в сторону КПП. Женщина-сторож боязливо отступила от дверей проходной, пропуская его в город. В неположенном месте он перескочил проезжую часть и в один миг очутился у входа в магазин «Радиотовары». Получилось удачно, нужный диод оказался в наличии, разве что недоставало рублей десяти. Пожилой мужчина в очереди заметил его волнение и спросил:

— Давайте одолжу, сколько не хватает?

Николай схватился за предложение, как утопающий за соломинку.

— Рублей десять. Забыл в каюте. Не рассчитал, — оправдывался он, как перед школьным учителем за невыполненное домашнее задание.

Протягивая металлическую десятку, мужчина заметил:

— Спешка делу помеха! — и по-отечески улыбнулся в подковообразные украинские усы.

Николай взял десятку с видом награжденного медалью «За спасение утопающего».

— Спасибо, отец. В море спешим. Спасибо. Добрый ты человек.

Крепко зажав в руках бесценную пластину, начиненную электронными элементами, он выскочил на улицу и тут же попал в кольцо патруля военной полиции во главе с красномордым подполковником в темно-синем прокурорском кителе.

— Почему воинскую честь не отдаете, товарищ капитан? Для вас приказ министра обороны не указ? — строго проговорил подполковник.

Николай прекрасно знал о новом приказе министра, обязывающем военнослужащих отдавать воинскую честь полицаям, судьям и прокурорам в форме. Но в то же время понимал — объяснять про экстренный выход корабля означает выдать военную тайну. Он полностью раскрывался в экстремальных условиях и в этот раз превзошел самого себя. Растопыренными пальцами правой руки ткнул в надутый живот подполковника, отчего тот громко ойкнул и отступил назад. Расчет на нестандартность действий оправдался. Сержанты-контрактники военной полиции остолбенели от такой наглости. Для них военный прокурор по авторитету был выше морского офицера. А у подполковника глазки растерянно забегали, в ту минуту он больше заботился о своем опрокинутом авторитете перед подчиненными сержантами, чем о справедливом наказании расхристанного моряка-офицера. Баранов, воспользовавшись заминкой, прошел между ними, как нож сквозь масло, и в доли секунд перескочил улицу с потоком машин. На всякий случай, для страховки, оглянулся. Рядом с подполковником стоял тот самый «добрый человек» с подковообразными украинскими усами, энергично жестикулировавший и не пускавший патруль в погоню. А Николай тем временем уже скрылся за спасительной проходной.

Заступив первым вахтенным офицером, он тут же позабыл про инцидент с военным патрулем.

Ветер утих, но моросил холодный октябрьский дождик, предвестник низкого давления, за которым обязательно последует штормовой воздушный фронт. В природе, как и в жизни, нет постоянства.

Корабль вышел на простор Амурского залива. Осторожно, будто проверяя стальной корпус на прочность. Свободные от вахт офицеры по традиции сгрудились на ходовом мостике, провожая взглядами родной берег. Их никто не провожал, разве что одинокая женщина на улисском пирсе, появившаяся там неизвестно для чего. Только один человек на корабле знал, кого она провожает. Баранов с жадностью человека, оставшегося в пустыне без воды, рассматривал ее лицо в морской бинокль. Совсем не мираж виделся ему, на берегу стояла Марина. Ее образ пропал так же неожиданно, как и появился.

Между тем прошли под «Русским мостом», быстро покидая пролив Босфор Восточный. Люди на корабле почувствовали океанскую зыбь Уссурийского залива, выражающуюся в затяжной килевой качке. С усилением ветра над поверхностью воды накапливалась энергия, готовая в любую минуту превратиться в шторм. Перистые облака, подгоняемые ветром, ускоряли свое неземное движение с запада на юг, словно пытаясь убежать от надвигающейся бури.

— Ход, на средний, — жестко прозвучала очередная команда в машинное отделение.

Бурун за кормой посерел от усилий винтов, отчего движение корабля заметно ускорилось. Никто на мостике не обратил внимания, как по загорелой щеке командира ракетно-артиллерийской боевой части скатилась крупная слезинка, то отступала тоска по любимой женщине, превращаясь в печаль.

Корабельная жизнь шла по плану боевой подготовки, который никогда полностью не выполнялся на базе. Распорядок дня отрабатывался минута в минуту. За час успевали то, что не смогли бы на берегу за неделю.

— Вахтенный офицер, заданная скорость? — проверил бдительность командир.

— 14 узлов, — весело ответил Баранов.

— Увеличить до двадцати, — приказал командир.

Вахтенный тут же прокричал в переговорную трубу, напрямую связанную с постом управления машинами: «Скорость в двадцать узлов!»

На какое-то время ходовой мостик затих в ожидании чего-то важного. Корвет выходил на свою крейсерскую скорость, наиболее экономичную по потреблению топлива и составляющую около 80 % от максимальной скорости. Рабочую атмосферу главного командного пункта прервал громкий доклад сигнальщика: «Прямо по курсу рыболовецкий сейнер семафором сообщает о пожаре на нашем корабле».

Находившиеся на мостике люди засуетились одновременно, выискивая признаки пожара. Вахтенный офицер заерзал первым, глубоко втянул в себя чистый морской воздух и не почувствовал дыма. Куринов инстинктивно озирался по сторонам, также не находя угрозы.

— Горит труба! — прокричал снова сигнальщик.

Все повернули головы в сторону кормы, где из трубы вырывались двухметровые языки пламени.

— Рыбак предлагает помощь и спрашивает, что с трубой? — снова доложил сигнальщик.

Взгляды четырех пар глаз уперлись в командира. В них сквозило требование отдавать приказы, действовать, и Куринов, угадав причину возгорания, дал ответ с присущим флоту юмором:

— Передайте на сейнер, ничего страшного, просто испытываем новый вид топлива. — И с удовлетворением отметил, как спало напряжение, моряки заулыбались.

На самом деле от резкого увеличения скорости загорелись новые форсунки на котлах, обильно покрытые заводской смазкой.

Наступило время вечернего чая, двадцать один ноль-ноль. Именно этот отрезок корабельного времени используется в виде психологической разгрузки уставших за день офицеров. Немногочисленные посетители кают-компании мирно чаевничали, наблюдая по телевизору за футбольным матчем. В этот момент «психолог» — старший лейтенант Будкин, красный, как вытащенный из кипятка рак, с шумом ворвался в кают-компанию.

— Рановато давление поднялось, товарищ старший лейтенант, — неодобрительно высказался по его внешнему виду заботливый доктор. — Что с вами будет, если еще с месячишко женщину не увидите?

— Вам шуточки, а мне шею намылят, — ребром ладони провел по горлу старлей. — Папута повесил боевой листок с сообщением о конце света. Завтра наступит, какой ужас! Ему, видите ли, об этом передал по воздуху сам проповедник, — негодовал внештатный корабельный «психолог».

Воцарилась понимающая тишина. Некоторые офицеры посмотрели на портрет адмирала Ушакова, единственного святого из моряков, и торопливо перекрестились. К странностям корабельного химика давно привыкли, но в море, знали, следует быть предупредительным и незлым.

Корабль продолжал следовать к острову Матуа с таинственным, не совсем понятным для экипажа заданием. Между тем осталось незамеченным прибытие на борт корабля еще двоих моряков, там, на топливном улисском пирсе: флагманского специалиста штаба флота по ракетно-артиллерийской части капитана второго ранга Гуревича и отпускника-контрактника, двадцатитрехлетнего Андрея Смирнова, который запрыгнул на «подножку» корабля в самый последний момент, прямо с уссурийского поезда.

В родном поселке горно-обогатительного комбината жизнь показалась намного хуже корабельной, потому и не дотянул до окончания отдыха. Все там походило на военный гарнизон. Завод не останавливался ни днем, ни ночью. График жизни родителей однообразен: семь рабочих часов, домашний сон, очередная смена. И перспектива одинакова для всех там проживающих — в сорок пять пенсия, отдых с бутылкой водки и ранняя смерть. Да еще вечный страх потерять работу, который хуже смерти.

А во рту привкус железа, напоминающий о правильном решении — порвать с той красно-болезненной жизнью. Красной — от выделяемого производством тоннами в течение года серного ангидрида, газа, от которого в городском саду в день его приезда буквально за одну ночь побелели красные розы. Люди искали защиты и не находили, потому и шли в церковь в надежде на Спасителя. Лично ему надоели постоянные причитания пятидесятилетней сестры его матери, тетки Оли, о черной магии и о бессилии человека перед злом. Вот Андрей как-то и предложил ей выговориться, спросив:

— А любовь может уничтожить черная магия?

— Перестань, какая любовь! — замахала руками тетка в сильном испуге. — От любви до ненависти — один шаг. Сегодня любишь, а сделал поперек тебя, и уже ненавидишь человека, которого вчера любил. Казалось, что любил, а сколько предательства! Только подушка да родная мать ближе всех. В любовь я не верю! А вообще, кому какая стезя начертана свыше. Не знает человек своего пути жизненного. — Бледное ее лицо вдруг порозовело, глубокие морщинки вокруг глаз разгладились. — Может, я эту любовь через себя не пропустила, потому так и говорю. Только Господь поможет, а не любовь!

Тетка Оля протянула Андрею маленький серебряный крестик и напутствовала: «Крест защищает человека! Носи его обязательно!»

Андрей, не поблагодарив, машинально положил крестик в карман рубашки.

Не менее странная встреча случилась и на обратном пути. В поезде «ГОК — Владивосток» проводница принесла чаю. Собралась уходить, но обернулась в дверях на единственного пассажира купе и стеснительно спросила:

— Не хотите приобрести лотерейный билет?

— Куплю, но вы гарантируете выигрыш?

Женщина испугалась и стала оправдываться:

— Не могу гарантировать. Наверное, вы ничего не выиграете. Нам дают билеты для распространения. Я не могу вам обещать даже одного рубля. — Она смотрела на него виновато и беззащитно.

— Вы так никогда не продадите ни одного билета. Посмотрите, как навязчиво рекламируют ненужные вещи фирмы и компании! А вы? Просите, извиняетесь. Сказали бы, выручка пойдет на детский дом. Вот тогда и купят, — попытался подсказать правила торговли Андрей.

Женщина молча забрала со стола лотерейный билет.

— Давай, давайте билет. Покупаю! — остановил он проводницу и, отсчитывая деньги, добавил: — Врать вы не умеете!

— Не умею, — честно и просто произнесла молодая женщина и присела на самый край полки. — До Владивостока поедете один. Билеты на «вертушки» брать не хотят.

— А где вы учились, работали до того, как стать проводницей? — спросил Андрей, чтобы поддержать разговор.

— В школе гоковского поселка. Институт закончила, там и преподавала русский язык. А уже месяц работаю здесь. На три тысячи больше получаю, — буднично, как старому знакомому, ответила проводница.

Андрей заглянул в ее глаза, голубые, как светлые весенние воды. Только сейчас заметил веснушки на ее вздернутом маленьком носике, отчего захотелось поцеловать в заостренный кончик, но нашел в себе силы отвести взгляд.

В этот момент на глаза попалась надпись на алюминиевом подстаканнике: «1945–2017», а над ней выгравирован орден Победы и надпись — «Слава народу-победителю».

«Вот ведь как можно простыми цифрами и лозунгами ввести в заблуждение, — подумал он о нелогичности цифр, — как будто отсчет с начала Великой Отечественной войны идет с 1945 года по сегодняшний день. Воистину дорога в ад выстлана благими намерениями».

— Не правда ли, странная надпись? — прервал его размышления голос проводницы.

— Кажется, наше поколение начинает забывать о подвиге и жертвах тех лет, — покачал головой Андрей.

— Я не об этом. О влиянии слова на человеческое сознание, — потрогав пальчиком надпись на подстаканнике, сказала она. — «Сначала было слово», так говорится в Святом Писании.

— При чем здесь Библия и неверный текст на подстаканнике?

— Он может быть и умышленно искаженным, — загадочно ответила учительница-проводница.

На память о встрече у Андрея остался домашний адрес понравившейся молодой женщины.