Глава 7
Прижавшись к левой стороне, все двинулись вдоль земляной стены, шаркая об нее плечами. Эш почти ничего не видел из-за широкой спины лысого здоровяка, следом за которым шел, поэтому старался сосредоточиться на звуках.
Осторожно переступив через сломанную доску, он вновь прижался к стене и ощутил сквозь одежду, какая она влажная. Отстранившись, Эш увидел на рубашке грязное кровавое пятно.
— Защити нас акада!.. — услышал он возглас шедшего впереди коренастого.
Никкаль что-то шикнул ему, и коренастый замолчал.
И с каждым шагом запах крови в тоннеле становился все гуще, пока наконец посреди прохода не появился первый труп.
— Подождите, — приглушенным голосом приказал Ник, и направился к мертвецу. И кроме здоровяка все остальные тоже подошли посмотреть, что же с беднягой случилось.
Когда Эш взглянул на труп вблизи, ему стало муторно.
Он никогда прежде не видел человека без лица. Кожа была содрана начиная с черепа и до самой шеи, обнажая кости и изорванные клочья мышц. Тело мертвеца напомнило Эшу потрошеного кролика — вскрытая грудина белела торчащими наружу ребрами, живота не было вовсе, как и внутренностей.
Клейменый, пробормотав что-то себе под нос, попятился, сделал несколько шагов в сторону и выплеснул содержимое желудка себе под ноги.
За что бы Лис не получил себе на грудь номер смертника, людоедом или потрошителем он точно не был.
Дарий, скривившись, наклонился и осветил мертвеца факелом поближе.
— Я и так уже увидел все, что мне нужно, — хмуро проговорил Никкаль.
— На обычного зверя не похоже, — заметил Дарий.
— Верно… Меч видишь? — сказал вдруг Ник, кивнув на поблескивающий в отдалении клинок. — Он твой. Иди и возьми.
Дарий поднял с земли отлетевший от погибшего хозяина меч, и Никкаль повел свою группу дальше.
Вскоре расступившаяся тьма открыла место главного побоища. Кровавые лужи в свете факела походили на разлитую глянцево-черную смолу. Слева земляную стену поддерживало новое укрепление, сбитое из десятка широких и крепких досок. И почти до самого верха его покрывали алые брызги и разводы. А по полу во все стороны разметало то, что осталось от мертвецов — угадываемые части рук и ног и просто бесформенные куски плоти.
От напряжения Эшу казалось, что он каждое шевеление воздуха чувствует кожей. Опасность могла таиться повсюду, а он даже не знал, как эта самая опасность может выглядеть, и потому старался не выпускать из виду Ника.
Фрагментов тел повсюду валялось предостаточно, а вот мечей встретилось только два. Видимо, воинов среди погибших было немного.
Коренастый шагал рядом с командиром, удерживая факел в вытянутой руке. Лис молча переступал через лужи крови и человеческие останки, прижимая к лицу рукав.
И только лысый здоровяк дышал шумно и глубоко, часто озираясь и щупая жадным взглядом каждую деталь. Он заметно дрожал и часто вытирал рот ладонью, отчего губы налились и стали красными. На страх это походило мало, скорее на сильное возбуждение. Все-таки этот парень был здорово не в себе.
Но сейчас у Эша слишком громко стучало в висках, чтобы думать об этом. Тоннель сделал непривычно крутой поворот, и он увидел посреди прохода разломанную подводу.
Телега завалилась назад, потеряв два колеса. Пустые бочки раскатились по проходу, некоторые из них были разбиты в щепки. Новые связки факелов остались в телеге, сгрудившись под бортом. Одна лошадь со вскрытым пузом пала прямо в упряжи, другая каким-то образом вырвалась, но отбежать далеко не успела — ее голова и передняя часть валялась чуть дальше. Крупа с задними ногами нигде поблизости видно не было.
И тут из темноты впереди донеслось глухое недовольное урчание.
— Всем стоять здесь, — приглушенным голосом проговорил Никкаль. — Защищайте себя, как знаете, но если кто попытается отойти от подводы дальше, чем на десять шагов — убью.
Он плавно вытащил меч из ножен. Стигма на его руке вспыхнула, точно нарисованная расплавленным металлом, и погасла. Руки Ника, лицо и шея стали приобретать уже знакомый Эшу землистый оттенок. Несколько молниеносных движений — и Никкаль очутился справа от прохода. Миг — и он, как хищное насекомое, замер уже с другой стороны, на границе света и тени.
В темноте далеко впереди засветились два зеленых глаза, и Никкаль бросился во мрак. Пронзительный рев зверя оглушительным воплем пронесся по тоннелю.
Там, во мраке, закипела битва, а Эш мог только слышать ее. Если бы увидеть хоть одним глазком, как сражается Ник! И с кем он сражается.
И тут, словно подслушав мысли Эша, прямо на подводу будто из ниоткуда выпрыгнул зверь.
Деревянная телега с грохотом разлетелась в стороны.
Все бросились прочь от подводы. Эш с Дарием — плечом к плечу. Лис и коренастый — врассыпную, судорожно сжимая оружие в руках.
Если бы эта тварь была размером с ладонь, она была бы барсучьей крысой. Но существо, которое сейчас видел перед собой Эш, выглядело крупнее годовалого аржутского медведя. Его туловище казалось несоразмерно коротким и толстым. Крупную голову от вытянутой морды к ушам покрывали белые полосы, а все остальное тело гладко блестело темно-коричневой шерстью. Через весь бок и на груди у зверя на шкуре виднелись кровавые пятна.
Здоровяк-людоед попятился. Бормоча что-то невнятное, он сделал еще несколько шагов назад, и, развернувшись, опрометью бросился прочь, не разбирая дороги.
Зверь повернул клыкастую голову в сторону убегающей жертвы. Длинный чешуйчатый хвост толщиной с женскую руку упруго шевельнулся, свиваясь в кольцо, и тут Эш увидел быструю черную тень с красными огоньками глаз, бесшумно скользнувшую по земляному своду.
Раздалось шипение, и Никкаль спрыгнул на тварь, зажав тому голову коленями. Меч блеснул под толстой складчатой шеей и вспыхнул ярко-красным свечением.
Крыса-переросток завизжала. Никкаль вскинул правую руку — и Эш отчетливо разглядел что-то похожее на костяной кинжал или огромный коготь, проступивший из темной кожи у командира на локте. Ник плавно погрузил его твари прямо в голову, словно никакого черепа там не было и в помине.
Визг зверя оборвался.
Туша безвольно растянулась под Никкалем.
Людоед обернулся. Выпучив глаза, он замер, хватая ртом воздух — а Ник, взметнувшись черным силуэтом к потолку, бросился за ним поверху. Увидев это, лысый здоровяк взвизгнул неожиданно высоким голосом и с перепугу бросился бежать.
Но напрасно. Меч Никкаля хищно вспыхнул в свете факелов…
И тут из тоннеля показался на свет еще один зверь.
Общими очертаниями он напоминал первого, вот только размерами превосходил его раза в два. Его шкура была перепачкана темными и алыми пятнами. Волоча свой зад с кровавыми обрубками по земле, тварь неожиданно резко оттолкнулась передними лапами и выбросила тяжелое тело вперед, прижав коренастого к стене. Раздался омерзительный хруст. Коренастый, бессмысленно взмахнув топором, с истошным криком рухнул врагу под ноги. И умолк, конвульсивно дернув ногами.
Удовлетворенно заурчав, тварь подняла свою окровавленную морду и издала победный рев. Вытянутая морда на глазах начала меняться, приобретая человекообразные черты. Из пасти выдвинулись клыки, с которых закапала белая пена, а из плеч вытянулись тощие, колючие черные лапы жука.
У Эша взмокли ладони.
То, что происходило сейчас прямо у него на глазах, больше напоминало кошмар, чем реальность.
Страшилище метнулось к Лису, источая острый запах крови, мускуса и еще чего-то горько-терпкого. Тот отпрянул, выставил вперед свой нож — но что такое нож против такого противника?..
И тут Эша осенило. Выхватив факел у Дария, он швырнул огонь в чудовище.
Не потому что жизнь Лиса имела для него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.
Пламя лизнуло перепачканную шерсть на спине твари, и темные пятна вспыхнули.
Эш не ошибся: горько-терпкий запах исходил от шерсти, испачканной в факельном масле. Оглушительный вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.
Лис бросился к упавшему факелу и подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к стене.
А разъяренная тварь обернулась в ту сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков безошибочно уставились на Эша.
Потянувшись к нему, зверюга замерла, будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул пену с губ.
И тогда Эш услышал шепот — тихий, невнятный, нарастающий откуда-то изнутри.
В эту секунду к чудовищу подскочил Ник. Они заметались друг вокруг друга — так, что очертания их тел размывались перед глазами. А потом оглушительное жалобное верещание вдруг разнеслось по подземелью.
Истекая кровью, монстр рванулся от Никкаля прямо к Эшу. И в его ушах вновь звучал шепот.
«Вместе…» — разобрал он на этот раз.
«Будем вместе…»
— Беги!!! — прокричал парню Никкаль, устремляясь следом за зверем, и меч у него в руке стал красным.
Но, как в дурном сне, Эш не мог и пошевелиться. Ноги словно вросли в землю. Не отрываясь, он смотрел на уродливую морду твари, и не глотающийся ком отвращения подкатил к горлу.
«Впусти…»
«Впусти меня…»
Эш не понимал, что происходит, но все его существо желало только одного — убрать эту образину как можно дальше.
«Будем вместе…»
Вместе?! Да ни за что! Сдохни, мразь!
Чудовище приблизило к нему свою голову…
И в это мгновение клинок бросившегося к нему Дария вонзился зверю в шею. Уродец отрывисто взвизгнул, дернулся, а Дарий со всех сил отшвырнул Эша подальше в сторону.
Чудовище распласталось по земле и затихло.
— Идиот, ты что наделал?! — взревел Ник, приобретая свой обычный облик.
— Исполнил приказ, — хмуро ответил Дарий, глядя на убитого врага.
— Какой еще приказ, сучий ты сын?!
— Защищаться, как знаем, — спокойно ответил тот.
— Твою ж мать!.. — выругался Никкаль, сплюнул и со злом сунул меч в ножны.
Приблизившись к существу, он ткнул волосатую тушу ногой.
— М-да. Дохлее дохлого, — уже спокойней сказал он, чуть наклоняясь над чудовищем, чтобы лучше разглядеть рану. — Метко ты угодил. Одним ударом…
— Ну, все-таки нас учат не только на ристалище отплясывать, — с самым невозмутимым видом заметил Дарий.
— Да-аа? — с издевкой протянул Ник, выпрямляясь. — А духов правильно убивать вас не учат? Ты хоть знаешь, что натворил?..
— А что не так-то?.. — подал голос Эш, потирая ушибленный зад. — Оно ведь сдохло!
Дарий покачал головой.
— Я развоплотил духа, но не убил его. Другими словами, когда дух восстановит силы — через месяц или через год — он сможет снова найти себе носителя.
— А, значит, все-таки учат? — фыркнул Ник. — Тогда какого рожна ты полез?..
— А что, по-твоему, я должен был делать? — не выдержал в конце концов Дарий. — Смотреть, как эта хрень малого жрать будет?!
— Я был уже рядом!
— Ты опаздывал!..
Лис аж голову втянул в плечи. У Эша похолодели руки.
Сейчас что-то будет.
Казалось, Ник сейчас просто придушит Дария, и вместо двух трупов станет три.
Но, как ни странно, грозы не случилось.
Никкаль только зыркнул исподлобья на наглеца и, развернувшись, направился взглянуть на останки коренастого.
— А разве духов можно убить?.. — удивленно спросил Эш. — То есть прямо самих духов?..
Ник шумно выдохнул, уперев руки себе в бедра.
— Видишь? — сказал он, повернувшись к Дарию. — И все вот это — ваших рук дело. Вот что порождает ваша проклятая секретность, — заявил он. — Вы все за свою задницу боитесь, а людям приходится жить в мире, о котором они ни уха ни рыла не знают!
И добавил уже для Эша:
— Да, духи вовсе не бессмертны. Любого из них можно убить, если сделать это правильно.
— Даже акаду?.. — изумленно уточнил Эш.
Никкаль довольно хмыкнул.
— Быстро соображаешь. Да, даже акаду. Если только сил хватит, конечно, потому что защитные духи — настоящие исполины.
Лицо Лиса аж вытянулось.
— Погодите-ка… — пробормотал он, уставившись в одну точку. — Это же акады… Акады!
Эш ничего не сказал, но услышанное было шоком и для него.
Если защитные акады не бессмертны, однажды может найтись тот, кто сможет убить одну из них. Или даже не одну. И тогда территории окажутся беззащитны перед дикими духами.
Мир за стеной не был неуязвим.
— Вот именно из-за такой реакции правило и ввели, — буркнул Дарий.
— Да из-за вашего сранного правила весь Внутренний круг спит и в ус не дует, пока здесь идет настоящая война! — рявкнул на Дария Ник, да так, что тот умолк. — А потом приходят сюда и глазами хлопают, как дети! И при этом вы требуете, чтобы мы защищали вас. Чтобы не допускали никаких накладок, и не садились в лужу, как это случается иногда. В самом деле, неужели это так трудно? Нам ведь регулярно дают подкрепление — таких, как эта ваша выхухоль или как вот этот, — Никкаль ткнул пальцем на валявшегося в отдалении здоровяка. — Воюйте на здоровье! Хоть плачь, хоть смейся…
Дарий опустил голову.
Никкаль шумно вздохнул, разгладил ладонью обожженную щеку и вынул из кармана маленькую трубку.
— Ладно, соберите припасы и факелы. Нужно двигаться.
Дарий и Лис отправились выполнять поручение, а Эш все медлил.
Присев на корточки перед клыкастой мордой, он никак не мог отделаться от воспоминаний о шепоте, который превратил его в статую.
— Ты его все-таки услышал, да? — спросил Ник, заталкивая в чашечку трубки щепоть курительной смеси. От рубленых листьев пахло чем-то очень знакомым, но Эш никак не мог вспомнить, откуда знает этот резкий, сладковато-терпкий аромат. — Он звал тебя?
Эш кивнул.
— Правда, я сначала решил, что это мне со страху померещилось, — признался он.
— Нет, не померещилось. Ты — чистый, тебя не посвящали никакой акаде. Сделать тебя своим носителем — это как в пустой дом войти. Поэтому будь осторожен, особенно когда к тебе подползает какая-нибудь дура околевающая. Которой лишь бы сбежать из подыхающего тела. А уж если две дуры подползут, да еще разных классов — то вообще беги без оглядки.
— Мерзость-то какая, — брезгливо сморщился Эш.
— Ну не такая уж мерзость, если подойти к этому делу с умом и выбрать по-настоящему сильного духа, а не какую-то шушеру, — заметил Ник. — Так, как это сделал я, например.
Эш нервно сглотнул. Взгляд невольно упал на руку Ника, где отчетливо просматривался хитрый рисунок стигмы.
— Да, Эш, все правильно. Я — одержимый, как и множество других воинов на этой земле. Потому что только дух может убить другого духа…
Одержимый.
Перед глазами Эша мгновенно возник образ белоголового в окружении подельников.
Именно так их и назвал старик Аварра — «одержимые».
— Если дикие духи могут вселяться только в людей, чистых от акад, значит, все местные воины со стигмой — «вороны»?.. — озадаченно проговорил Эш.
— А кто тебе сказал, что принять духа может только пустой? — отозвался Ник, поднимая с земли длинную щепку. — Нет, парень. Просто у таких, как мы с тобой, есть все шансы выжить после слияния. Это и есть то самое предназначение, о котором тебе говорили на мысе, — он невесело усмехнулся. — Правда, потом оказывается, что вынудить духа к слиянию и пережить процесс — далеко не самое сложное…
— А что же тогда?..
— К примеру, научиться сначала работать, а уж в свободное время языком чесать, — буркнул Никкаль. — Иди-ка ты собираться вместе с остальными. Эй, аристократ! — окликнул он Дария. — Как там тебя? Дай факел на минуту.
Ошеломленный всем услышанным, Эш нехотя побрел собирать себе вязанку факелов.
От множества мыслей и вопросов в голове был полный хаос. Духи, акады, «вороны», одержимые…
Он даже не мог сейчас разобраться, радует ли его теоретическая возможность стать подобным Никкалю, или она его пугает.
А еще Эш пытался подобрать слова, чтобы выразить Дарию, как он благодарен ему за тот удар мечом. Но ничего не получалось, хотя Эш всегда считал себя человеком, который за словом в карман не полезет. Стоило только ему представить себя говорящим ту или иную фразу, как от жгучей неловкости хотелось сквозь землю провалиться.
— Эш, ты там уснул, что ли? — вырвал его из размышлений Дарий. — Иди сюда, загружаться будем!
Из-за двух погибших на три спины теперь нужно было распределить восемь лишних факелов. Дарий с Лисом взяли на себя по три, оставив Эшу, как самому тощему и младшему, на один меньше.
Но и шесть штук здорово оттянули ему плечи. Битая спина жалобно заныла под ношей.
— Давай помогу мешок надеть как следует, — неожиданно дружелюбно предложил Лис.
— Сам разберусь, — буркнул Эш, несколько озадаченный внезапным расположением Лиса. Со своей стороны он не видел для этого никаких причин.
— Не разберешься, потому что со стороны не видишь, — фыркнул тот. — Криво же все. Плечи себе в мясо сотрешь. Спиной повернись — поправлю.
— Ладно… — нехотя согласился Эш.
Клейменый взялся за дело, как знающий человек. Ловко подтянул повыше вязанку, расправил лямки мешка — и груз действительно как-то неожиданно удобно расположился на спине.
— А хорошо легло-то!.. — удивленно признался Эш.
— Наслаждайся, — пошутил Лис, по-приятельски хлопнув парня по плечу.
— Эй, вы там готовы? — спросил Ник, выдувая струйку дыма.
— Да! — отозвался клейменый.
Взяв факел с импровизированной стойки между двумя укрепительными щитами, он двинулся вперед, к командиру. Теперь им хватало и одного факела, и на этот раз огонь выпало нести Лису.
Эш пошел за ним, на ходу поправляя нож…
Рука нащупала незнакомую и неудобную рукоятку.
— Чего?.. — пробормотал он.
Это был не «зуб».
Эш остановился, в изумлении уставившись на оружие, которое себе не выбирал.
И тут все сразу встало на свои места — и внезапная забота Лиса, и его хитрый прищур…
— Вот сука! — выругался в сердцах Эш.
— Чего такое? — спросил Дарий.
— Да он мой «зуб» спер. Лис, сволочь, стой! — крикнул Эш, ускоряя шаг, чтобы догнать клейменого.
