Глава 19
На решение у Эша было только одно мгновение.
И он выстрелил.
Одержимая тварь взвизгнула, как собака, попавшая под копыто лошади.
Тур, воспользовавшись случившейся заминкой и появлением еще одного участника схватки, ломанулся с поляны прочь сквозь кустарник, с треском ломая ветви. Полудурок жалобно заржал, заметавшись возле дерева, к которому был привязан.
Но стрела вонзилась волку вовсе не в глаз, как того хотелось Эшу, а в шею. Кровь обагрила светлую серую шерсть.
Резко развернувшись, тварь увидела своего обидчика, и шерсть у нее на загривке поднялась дыбом.
Эш схватил вторую стрелу, тяжелую, но прицелиться уже не успел.
Волк с человеческим лицом бросился к Эшу. Одним прыжком он перемахнул почти половину расстояния до своего противника.
Но позади Эша имелся старый, раскидистый и кряжистый дуб. Бросив стрелу, парень высоко подпрыгнул, ловко ухватился за толстую ветку и подтянул на высоту свое легкое гибкое тело.
И это было вовремя.
Едва он поднял ноги, как на их месте уже клацнула волчьими клыками уродливая голова монстра.
Зверь от разочарования заворчал, опустился на лапах, прижимаясь брюхом к земле, а Эш, выпрямившись, выхватил еще одну тяжелую стрелу и прильнул спиной к стволу.
Ну, держись, тварь.
Он натянул тетиву, неловко упираясь в оказавшееся под локтем облако из ветвей и листвы и снова выстрелил.
Но зверь оказался быстрее. Он бросился к стволу, и стрела глубоко вошла ему в загривок. Тварь снова взвизгнула, подобралась и прыгнула.
Одержимая зверюга ловко зацепилась когтями за ствол и рывком подтянула себя наверх. От неожиданности Эш отшатнулся, потерял равновесие и неловко ухватился за оказавшуюся под правой рукой сухую ветку. Она предательски хрустнула и обломилась, и Эш едва успел сгруппироваться, чтобы не выстелиться на корнях, как трофей охотника.
Ударившись оземь, Эш отскочил в сторону. А следом за ним с дерева спрыгнула тварь.
Парень выпустил лук из руки и схватился за нож. Лопатка горела под кожаной безрукавкой, но сейчас не было времени задумываться об этом. Так же, как и о том, что человек не может быть быстрее одержимого зверя, и шанс на удачный исход слишком мал, чтобы на него рассчитывать.
Все это не имело никакого значения.
Для Эша весь мир вокруг будто перестал существовать. Его тело звенело от напряжения, и сейчас он отчетливо ощущал каждую связку и каждую мышцу. Мыслей в голове не осталось, только инстинкты. В это мгновение он сам был скорее зверем, чем человеком.
И став зверем, Эш перестал ощущать себя добычей. Он стал хищником.
Тварь, опустив голову, зарычала, готовясь к броску. Стрелы в окровавленной шерсти покачивались от глубокого дыхания.
Рывок!
Эш отскочил в сторону, стараясь ухватить зверя за загривок и придавить к земле, но волк выскользнул, оставив у него в ладони только клок вонючей шерсти. Извернувшись, тварь бросилась к ногам Эша, норовя вцепиться в бедро, но парень со всей силы пнул ее, отбросив на шаг назад. Зверь истошно взвыл, припав на лапы, и тут же рванулся на своего смертельного врага, клацая ощерившейся пастью. Сильно оттолкнувшись задними лапами, монстр прыгнул Эшу на грудь, сбивая того с ног.
Парень только и успел, что выставить свободную левую руку, упираясь в шею твари под челюстью.
Клыкастое уродливое лицо монстра нависло над Эшем. А парень, стиснув зубы, старался выдержать натиск. Колчаны, оставшиеся на спине, сильно мешали и причиняли боль, пальцы одеревенели, рука на горле волка ослабевала с каждой секундой и начинала непроизвольно дрожать…
Изловчившись, Эш развернул нож, прижатый увесистой тушей к земле, и всадил его в брюхо.
Горячая влага, хлынувшая из-под ножа, обожгла Эша.
Зверь захрипел. Он упорно тянулся к лицу врага, обдавая того смрадным дыханием и роняя белую пену с губ. Парень рывком протащил воткнутый в брюхо нож, вскрывая внутреннюю полость. А потом протолкнул свою руку в горячую влажность распоротого живота и, схватившись внутри за что-то скользкое, дернул на себя.
Монстр истошно взвыл, задрав голову, и дернулся в сторону, волоча за собой красно-белые кровавые ленты.
Он сделал всего несколько шагов и тут же рухнул на землю, судорожно подергиваясь.
«Прими…» — услышал Эш незнакомый шепот. — «Позволь…»
«Убей его! Убей ножом, сейчас!..» — прохрипел ему на ухо ворон.
Спешно осмотревшись, Эш понял, что потерял нож. Может быть, даже внутри одержимой твари.
Он подскочил к волку, но взгляд зверя уже померк.
Вытянув лапы и оскалившись в небо, монстр издох.
«Опоздал…» — с разочарованием в голосе проговорил ворон.
Эш, тяжело дыша, на подгибающихся ногах отошел от туши и сел на пригорок. Он посмотрел на свои руки — они непроизвольно дрожали, как если бы Эш все еще сжимал ими горло жуткой твари. И безрукавка, и штаны были перепачканы кровью.
Он справился.
Ему удалось победить одержимую тварь.
Как это вышло, Эш и сам не понимал.
— Ты ускорил меня, — сделал он вывод вслух, обращаясь к своему духу. — Ускорил, и сделал сильнее, потому что каким бы соловьем не заливался ворон, а шкуру свою ему все-таки жаль! И это ты моей рукой вспорол ему брюхо, и…
«Нет», — прервал его монолог ворон.
И, похоже, сейчас он не шутил и не издевался.
— В смысле?.. — насторожился Эш. — Что именно «нет»?
«Я не усиливал тебя. Тебе повезло встретить хилого духа, а ты и того умудрился упустить», — прохрипел ворон.
Эш глянул на себя через плечо. На месте стигмы зияла приличного размера прожженная дыра.
— А это тогда откуда?
«Обзор расширил. Интересно было посмотреть…»
Парень крепко выругался и сплюнул в сторону с досады.
— Да пошел ты! Интересно, говоришь? Смотреть, как он к глотке моей тянется?!
«Нет, не то. А вот это…»
Эш снова услышал треск кустарника, огромная черная тень легла на молодую траву.
Юноша повернул голову, и увидел темно-коричневую громаду, движущуюся на поляну. Мгновенно встрепенувшись, Эш вскочил на ноги.
Проклятье, у него ведь и нож неизвестно где, и лук лежит далеко. Эша так потрясло сражение с волком, что он позволил себе расслабиться. И вот теперь он оказался безоружным.
Хотя вряд ли оружие, что у него имелось, могло хоть как-нибудь навредить тому, кто через минуту вальяжно вышел на поляну.
Это был боров.
Никаких лишних ног, уродливого лица вместо морды или еще чего-нибудь отвратительного и противоестественного у него не наблюдалось. Если, конечно, не считать того, что зверь в холке был выше Полудурка раза в полтора.
При виде этой твари у Эша рот открылся.
Боров внимательно посмотрел на человека маленькими красными глазками, ухая и пыхтя, приблизился к туше убитого волка. Понюхав, кабан потоптался по нему, время от времени поддевая пятаком.
А потом он направился к Эшу.
«Стой спокойно, — подсказал ворон. — Просто хозяин владений пришел взглянуть, что здесь творится.»
Парень замер. На висках и на лбу у него выступила испарина. Боров подошел к нему почти вплотную, шумно втягивая воздух двумя тоннелями в плоском и влажном носу.
Казалось, он изучает Эша.
За эти несколько минут парень вспомнил всю свою жизнь. Все, что он успел пережить, и чего не успел. Влажные капли одна за другой сползали у него промеж лопаток. Между тем гигант тщательно обнюхал Эшу лицо, потом — окровавленные руки. И неспешно направился прочь.
— Нужно на всякий случай завести себе сменные штаны, — пробормотал Эш.
Первым делом он подобрал лук. Потом подошел к волку и оценивающим взглядом осмотрел его шкуру. После кабаньих копыт она была безнадежно испорчена. Опустившись на корточки, парень отыскал в его внутренностях свой нож, тщательно вытер о траву и убрал в ножны.
Мерин жалобно заржал, напоминая о себе хозяину. Эш подошел к Полудурку и с улыбкой погладил его по шее.
— Что, перепугался?
Мерин ткнулся мягким носом Эшу в плечо, подставляясь под ласку.
— Ладно… Будет тебе. Все живы, и все хорошо…
Он невольно покосился в ту сторону, куда ушел гигант.
— … Поедем-ка, приятель, отсюда…
И они отправились прочь с проклятой поляны.
Мерин резво перебирал ногами, пофыркивая — он учуял неподалеку воду, и понес хозяина прямо к ней.
Эш не возражал. Ему самому сейчас больше всего на свете хотелось напиться и отмыться.
Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.
Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.
Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.
С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.
Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.
У него есть только сейчас.
Взобравшись на Полудурка, он направился в город.
Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.
— Весело тут у них, — проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.
Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.
Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.
Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.
У него ведь есть только «сейчас».
— Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?
Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.
— А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…
— Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? — пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.
Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.
— Правда? Это ты был?..
— Уважаю, парень! — протянул второй. — В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..
Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.
— Подожди!
Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.
— Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.
— Спасибо.
— Тебе спасибо, — улыбнулась женщина. — Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.
— И тебе, — ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.
Отыскав нужный дом, он оставил мерина у коновязи на углу, за питейной. Потом решительным шагом вернулся к крыльцу и, не давая себе времени на колебания, взбежал по ступенькам и постучал в двери.
Но открыла ему не Бэл, а молоденькая светловолосая девушка в скромном сером платье и белом переднике.
— Здравствуйте, господин! — прощебетала она, пуская гостя внутрь.
Из-за опущенных красных занавесок свет в гостиной был приглушенным. На столе с белой скатертью стояло несколько сосудов с вином и большие бокалы. На одном из кресел, расставленных вокруг стола, дремала белая кошка, уютно свернувшись в комок.
И здесь пахло жасминовой водой.
— Прошу прощения, а вам на сегодня назначено?.. — робко поинтересовалась девушка.
— Нет, мне не назначено… — пробормотал он, теряя недавнюю решимость.
До него вдруг дошло, что в данный момент Бэл может быть занята. — Эмм… В общем, я могу и в другой раз зайти, — сказал он, глядя на запертую дверь, деликатно прикрытую портьерой.
— О, это было бы чудесно! — облегченно выдохнула служанка. — А то я испугалась, что напутала что-то со временем. Просто сегодняшняя ночь у госпожи занята, но завтра она свободна, и если вам будет угодно, госпожа непременно примет вас… — залопотала девушка, благодарно улыбаясь Эшу.
И тут дверь за портьерой открылась.
— Мими, кто там?..
И на пороге приоткрывшейся спальни появилась Бэл, укутанная в плотную белую накидку. Увидев Эша, она просияла.
— Так это все-таки ты, я не ошиблась!.. Иди-ка сюда!
Девушка схватила его за руку и утащила с собой за портьеру.
Заперев дверь, Бэл прильнула к юноше, обнимая его за шею горячими руками. Словно она всегда ждала только его одного.
И одного этого прикосновения было достаточно, чтобы Эш вспыхнул, как факел от огня.
— Я так рада тебе! Правда, как стемнеет, ко мне один гость придет, с которым тебе ну никак нельзя встречаться…
— Вообще-то в твоей спальне есть окно, через которое я легко могу испариться, когда потребуется. Да и светло еще… — прошептал он, разворачивая Бэл спиной к стене и вжимаясь в ее нежное, податливое тело.
— Значит, решил все-таки доказать, что у тебя деньги есть? — хихикнула Бэл ему на ухо.
— Нет, пришел спросить, осталось ли в силе бесплатное предложение.
Девушка рассмеялась.
— Какой ты смешной и милый… Предложение-то в силе, но ты готов увидеть то, что скрывается под покрывалом?
— Еще как готов… — проговорил Эш, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.
Хотелось подмять ее под себя и ворваться в сокровенное тепло, пьянея от всплесков желанного тела.
Но Бэл выпуталась из голодных рук Эша и игриво вскинула голову.
— Тадам! — воскликнула она, и сбросила с себя покрывало.
Ее темные волосы были стянуты в высокую косицу, как у жрецов, ритуальная тога едва достигала колен.
Эш сначала вытаращился на ее одеяние, а потом беззвучно рассмеялся.
— Это еще что! — широко улыбаясь, заявила она. — Когда мой гость придет, я еще должна утянуть грудь воон теми широкими лентами. Так-то.
— Очуметь… — проговорил Эш.
— Ну а что? — подмигнула она. — Некоторым бывает необходимо как следует погрузиться в религию. Говорят, это приносит умиротворение. Выпить хочешь?
— Да уж, не отказался бы.
Она юркнула обратно в гостиную, и вернулась с двумя бокалами вина в руках.
— Держи, — Бэл отдала один бокал гостю, а другой, едва пригубив, поставила на столик у огромной, покрытой красным шелком постели.
Эш выпил свой до дна одним махом.
— Признаться, я немного иначе представлял твое жилище, — сказал он.
— У меня много состоятельных клиентов, и они меня балуют, — сказала Бэл с беззастенчивой прямотой. — Не у каждой девушки для утешений есть шелк и вино. Поэтому меня ненавидят больше остальных. В прошлый раз я заплатила налог на жизнь за себя с Мими и еще за четыре семьи, которые не могли себе этого позволить… — она нахмурилась, отчего промеж ярких бровей пролегла морщинка. — И в благодарность добрые женщины испачкали мое крыльцо нечистотами. А в этот раз вообще решили забить камнями…
Эш коснулся кончиками пальцев ее предплечья, на котором виднелся запудренный синяк.
Бэл встрепенулась, точно опомнившись. Вновь улыбнувшись, она забрала у Эша бокал из рук и погладила ладонью по щеке.
— Приходи завтра, спаситель. И вся ночь будет твоей.
— Запросто. Помнится, ты ведь мне обещала два бесплатных визита?.. — проговорил Эш, не сводя глаз с ее груди, отчетливо проступающей сквозь тонкую ткань туники. — Я ничего не путаю?
Бэл звонко рассмеялась.
— Да, именно так. Все правильно.
— Это хорошо, — сказал Эш, окончательно шалея от близости ее доступного тела и удивляясь собственной наглости. — Потому как сейчас я так остро нуждаюсь в умиротворении, что просто взорвусь, если зиккурат не раскроет мне свои объятия.
— Но это все равно будет считаться полноценным визитом, — предупредила Бэл, положив руки ему на плечи и глядя на него своими лучистыми, смеющимися глазами.
— Как скажешь, — ответил Эш, прижимая девушку к себе.
— Нет-нет, сначала тебе придется произвести разоблачение жрецов, — сказала она. — Поможешь снять тунику? Запятнанная репутация и мятый наряд мне ни к чему.
Под ритуальным одеянием прекрасный жрец оказался полностью обнаженным.
У парня перехватило дыхание, кровь горячо запульсировала в теле.
Он бы мог обладать ею, как клиент — шлюхой. По-быстрому получить желаемое и уйти восвояси.
Но Эш хотел взять ее, как женщину, которая ему нравится. И добиться того, чтобы ей тоже было хорошо.
Пускай у него нет опыта, зато имеется кое-что другое.
Сдерживая свое желание, Эш коснулся обнаженного тела Бэл, внимательно прислушиваясь к ее эмоциям.
Девушка податливо прильнула к нему, отзываясь на каждое движение, но Эш всегда знал наверняка, какое из них ей по-настоящему приятно.
Стигма на плече начинала жечь все сильнее, но он не собирался сбавлять обороты.
Все-таки от ворона был кое-какой прок. Его «чутье» можно было использовать и в личных целях.
