Глава 13
Эш почувствовал, как его начало окутывать холодное облако. Чужеродная мгла стиснула его в объятиях, проникая сквозь поры и наполняя до краев.
«Хорошо», — услышал парень у себя над ухом.
«Очень хорошо»…
Правую лопатку обожгло, как если бы кто-то приложил к ней раскаленное клеймо. Эш с трудом сдержал крик. Ноги стали ватными, колени непроизвольно подогнулись, и он упал, совершенно не ощущая удара об пол.
В голову хлынули незнакомые образы. Осколки чужой памяти вставали перед его глазами, сменяя друг друга настолько быстро, что Эш не успевал их даже рассмотреть как следует.
Какое-то сражение. Женщина в золотом платье. Огромный монстр, пожирающий человека. Длинная лестница, ведущая наверх.
Затопленная деревня…
Изображения становились все более размытыми и нечеткими, а сквозь них начало проступать синее небо, занимая все пространство под взглядом Эша. В темнеющей сини начали загораться звезды. Их крупные яркие зерна распускались тонкими серебряными нитями, переплетаясь между собой и образуя рисунки созвездий, которых Эш никогда не видел.
«Где твой дом, мальчик?..» — услышал он знакомый голос, и увидел над собой склоненное лицо наставника с Вороньего мыса.
Давно забытое, теплое чувство волной поднялось у него в груди.
«Где твой дом?..»
Он чувствовал крепкие веревки на запястьях, чувствовал твердую поверхность камня под своей спиной.
«Он все еще помнит?» — донесся до Эша голос Аварры. Позади наставника возник черный силуэт старика.
«Мы справимся с этим, господин», — прозвучал ответ наставника. Из широких рукавов его короткой куртки вместо рук выглядывали длинные спицы, похожие на иглы дикобраза.
От страха Эш закричал. Иглы впились ему в обнаженный живот. Голова пошла кругом.
«Где твой дом, мальчик?..» — снова услышал он тот же вопрос от наставника.
Эш вдруг вспомнил ночной костер, и веселых людей в кожаных доспехах. Их руки и плечи были покрыты рисунками стигм. Позади улыбающихся людей виднелось странное строение, сделанное из железа. Рядом с ним лежало тело какого-то уродливого существа, похожее на шипастого жука. Огонь потрескивал, шумная беседа звенела смехом. У Эша в руках была длинная палка, и он ковырял ею в углях. Спину грело чье-то теплое, родное прикосновение, и этот кто-то пальцем указывал ему на созвездия в небе.
Те самые незнакомые созвездия.
И именно там был его дом…
Вдруг кто-то схватил Эша и поволок по полу зиккурата, пересчитывая все стыки его тощим хребтом. Парень силился пошевелиться, но не мог. Пытался прогнать морок видений, но все равно продолжал видеть только синее небо со звездами и женскую руку с наручем на запястье.
Мать. Это была мать…
Свежий ветер коснулся его лица. Но в голове все настолько перемешалось, что Эш никак не мог сообразить, реальный этот ветер или тоже из мира воспоминаний.
В то же мгновение синеву перед глазами пропорол розовый солнечный луч.
И Эш будто проснулся.
Прямо над ним возвышались стелы. Перед собой юноша увидел болотистую равнину, мохнатую кромку леса на горизонте и яркие всполохи наступающего рассвета. Справа от Эша лежали лук, меч и едва живой Дарий. На предплечье у него виднелся черный оттиск, похожий на морду вепря с огромными клыками.
А потом откуда-то сзади донеслось живое лошадиное фырканье и разъяренный мужской голос.
— … Что? Молчишь? Сказать нечего?
— У меня была сложная нравственная дилемма, — ответил мужчине обиженный девичий голосок.
Эш с трудом приподнялся и обернулся на звук.
В паре десятков шагов от них с Дарием стоял белоголовый — руки на поясе, на лице гримаса злости. Он кричал на Шеду, которая теребила в руках поводья живого и здорового Полудурка.
— Какая еще к духам дилемма! Ты с ума сошла?! — проорал на девушку белоголовый.
Он здесь! Он дожидался снаружи!..
Только этого не хватало…
— Ну как какая, здоровячок, — надув губы, невозмутимо ответила Шеда, как будто старому знакомому. — Конечно, я принадлежала хозяину, но он ведь передал меня молодому господину. Стало быть, я уже была на службе…
— Эта тварь убила хозяина!..
Шеда пожала плечами.
— Ну а я-то тут при чем? Защита хозяина не являлась моей прямой задачей. Это вообще-то твоя забота. А я должна была печься о сохранении жизни молодого господина…
— Но и этого ты тоже не делала!..
Девушка вздохнула.
— Ну я же его вытащила! И, как я уже сказала, у меня случилась нравственная дилемма. Я не могла разобраться, относится ли сложившаяся ситуация к тем самым всем остальным случаям, ради которых меня и…
— Ты дура!.. — рявкнул на нее белоголовый.
Шеда пожала плечами.
— Ну так что, все-таки драться будем?
— Не будь дурой!.. — рявкнул на нее белоголовый.
Девушка тряхнула волосами.
— То я дура, то не дура. То ты нарываешься, то не хочешь драться. Может, успокоимся уже и разойдемся?
Собрав все свои силы, Эш поднялся с земли, пошатываясь.
— Нашла… кого уговаривать!.. — прохрипел он, расправляя плечи.
Шеда с белоголовым обернулись к нему.
— …Я — носитель ворона, духа-стервятника, способного пожирать души!.. — выкрикнул парень, и почувствовал, как у него на лопатке, обжигая огнем, свежей раной запульсировала стигма.
Никогда в жизни он еще не ощущал себя таким наполненным.
Ну же, давай, ворон!
Зрение Эша изменилось, как если бы в направлении его взгляда подряд поставили несколько увеличительных стекол. Он увидел, что стигма белоголового сплетается из волчьей морды, наложенной на силуэт крадущейся рыси. И каким-то образом понимал, что это сплетение порождает монстра, сочетающего в себе упругую ловкость с мощью. Сместив фокус взгляда на Шеду, Эш увидел крошечный завиток, который мгновенно в его мозгу преобразовался в соловья, силуэт козы и кошачью морду. И все вместе это соединялось в золотистую энергию, скорость, бешеную ярость и умение на время переманивать на свою сторону диких неприрученных духов.
Он понятия не имел, откуда знал все это. Просто знал — и все.
Но зачем ему это сейчас? Где мощь в руках, где трансформация, где все то, ради чего он принимал в себя этого духа?..
— Ворон, твою ж стигму… — пробормотал Эш, внутренне напрягаясь до предела. — Давай же!..
Линза резко расширилась.
Теперь он видел ауры диких духов. Их было две: одна справа, у самой кромки леса, а другая впереди, но еще дальше, чем первая…
А еще он понял, что Шеда куда сильнее белоголового. Потому что энергия ее стигмы светилась гораздо ярче.
Стигма Дария, который все еще не пришел в себя, тоже сияла. Может, не так ярко, но свечение было ровным и уверенным.
— Какого еще стервятника? — брезгливо выплюнул белоголовый. — Нет таких духов!..
— Он подцепил себе звездного ворона, — со вздохом сообщила ему Шеда, с жалостью взглянув на Эша. — Бедняжка. Ладно, так что решаем-то? Определись уже, будь другом, а то я очень писать хочу…
Что?..
Что значит «звездного ворона»?..
И как это таких духов нет?..
«Ворон, ты где?!» — мысленно воззвал к своему духу Эш, но в ответ услышал только тишину.
Между тем, пока он безрезультатно пыжился призвать в себе сокрушительную силу, белоголовый обратился в чудовище и ринулся прочь.
Шеда вздохнула, вновь обернулась к Эшу.
— Ну чего ты там маешься? Ну да, не повезло тебе. Но ничего, через полгодика можно будет попытать удачу снова…
Эш почувствовал, как волна гнева и одновременно смущения прилила к щекам.
— Он сказал, он самый мощный дух из всех, что есть в зиккурате!..
Девушка фыркнула.
— Мощный?.. Да бесполезный он. Вообще не боевой. Они там знания дают, и все такое. Хозяин им очень гордился — типа мудрый, древний, огромный. Хорошее масло в кашу. Когда, конечно, каша имеется, — усмехнулась она.
Не боевой?
Самый бесполезный?..
Эш едва удержался, чтобы не застонать.
— Вот тварь!.. Обдурил, как идиота последнего!..
И тут он услышал приглушенный смешок Дария.
— Ну так может это… Оно и неплохо, что ты его подцепил? А то тебя то старик, то Лис, то ворон…
Эш обиделся.
— Хорош зубоскалить!
Дарий приподнялся, уселся поудобнее, разглядывая свою руку.
— А я вот теперь вепрь, значит… Жесткая сильная тварь…
— Это ты специально, чтобы меня подразнить?!
— Нет, когда я захочу тебя подразнить, я буду говорить тебе «карр», — рассмеялся Дарий. — А как там твоя материнская стигма? Появилась?
Эш только плечами пожал. В отличие от жжения на лопатке, на груди он ничего не чувствовал.
Расстегнув застежки безрукавки, он взглянул на себя.
И увидел поступившее изображение древа размером с ладонь.
Перед глазами возникло подобие лупы. Ветви древа вдруг стали объемными. Всего их было двенадцать, и на конце каждой из них проступал безликий, черный человеческий силуэт.
И была еще какая-то странная тринадцатая ветка. Скорее даже не ветка, а сломленный сучок, из которого вместо человеческой фигуры вырастала бесформенная черная клякса.
Потом линза исчезла, и Эш понял, что силуэты мог видеть только он.
— Теперь я знаю, сколько всего дингиров, — полушепотом проговорил Эш. — Их всего двенадцать.
И Дарий, и Шеда подошли к Эшу поближе, чтобы его рассмотреть.
— Ой, как интересно… — тоненько пропела Шеда, прорисовывая пальчиками ветки на коже Эша.
Вблизи застежки на ее одежде выглядели еще заманчивей.
Сердце у парня громко и гулко заухало. Он нахмурился и деловито отстранился от них.
— Нашли тоже, карту местности… Что дальше делать будем?..
Отвернувшись, он принялся спешно застегиваться.
Дарий, по-своему истолковав смену настроения у Эша, хлопнул того по плечу.
— Слушай, мне жаль, что так вышло с твоим стариком. И… то, что ты сделал… Спасибо, что не дал меня разобрать на строганину.
— Я это сделал не ради тебя, — сказал Эш.
И обернулся на зиккурат.
Строение находилось примерно в сотне шагов. Там, за крепкими дверями и массивными стенами, сейчас бесновались бесплотные духи, мечтающие вырваться наружу.
И там же осталось тело Аварры.
Сейчас, когда Эш подумал о старике, в нем снова проснулся гнев и какая-то смутная, горькая жалость. Хотя, возможно, жаль было не столько умершего здесь человека, сколько своего двойного разочарования — и в семье, и в прежнем хозяине.
Да и вообще…
Гибель Никкаля опечалила Эша сильнее. Хотя они были знакомы совсем недолго, и судьба расставила их по разные стороны тюремной решетки.
— И что ты теперь скажешь? Это того стоило? — с невеселым подобием усмешки на лице сказал Дар, возвращая Эшу вопрос, который тот сам недавно задавал.
Парень тут же вспомнил Аварру. Его насмешливо-снисходительное выражение лица и то, как старик, важно задрав голову, говорил: «Ты — щенок!» и «Говорю здесь только я!»
На душе было противно. И тем не менее…
— Да, — честно ответил Эш. — По крайней мере, сейчас мне кажется именно так.
Потом он взглянул на Шеду. Зацепив пятку одной ноги носочком другой, она ждала, когда мужчины закончат свою беседу и крутила в руках поводья мерина.
— Спасибо, что вытащила нас. И за него — тоже, — с неожиданной для себя легкостью сказал Эш, обнимая мерина за шею.
Тот умиротворенно фыркнул, опустив голову своему неудачливому наезднику на плечо. И это было так приятно и здорово, будто кто-то близкий крепко обнял его, радуясь встрече.
— Красавец мой, умница… — приговаривал Эш, наглаживая его по блестящей шкуре. — Досталось же тебе ночью… Где ты нашла его?
Девушка улыбнулась. Улыбка ей шла не очень — слишком крупные зубы делали Шеду саму чем-то немножко похожей на лошадь.
— А он так и стоял у стен зиккурата. Когда здоровяк наш быстроногий очухался и вернулся, я его просто ему не отдала, вот как бы типа и все… Хороший у тебя конь, умный, — сказала она, щурясь на проснувшееся солнце.
— Даром что кличка «Полудурок», — со смехом заметил Дарий, забирая свое оружие.
Эш покосился на Шеду и, набрав побольше воздуха в грудь, выпалил главное.
— Я хочу, чтобы ты знала — я благодарен тебе. В ближайшей деревне или городе мы расстанемся. Поскольку Аварры больше нет, ты больше никому ничего не должна…
Шеда перебила его.
— Что это значит — «никому ничего не должна»? — вонзила она тонкие руки себе в бока.
Эш на мгновение растерялся.
— В смысле?
— Я должна охранять тебя! — решительно возразила девушка.
— Но человек, который отдал тебе этот приказ, мертв. Ты — свободна. Разве ты не рада?..
Шеда фыркнула.
— Ну он-то типа умер, а я-то нет. Или, по твоему, достаточно умереть, чтобы все сразу забыли данные тебе клятвы и обещания?
Эш с Дарием переглянулись.
— Вот ведь выдала! — удивленно проговорил Дар.
— Плевать, — решительно заявил Эш. — Мы довезем тебя до первой попавшейся деревни и там оставим. Постоять за себя ты уж точно сможешь…
— И что я там, по-твоему, делать буду? — спросила Шеда, пристально глядя ему в глаза. — Гусей пасти? Ну уж нет…
Она подошла к Эшу так близко, что почти касалась его своей самой выпуклой частью.
Эш нервно сглотнул.
— … Хочешь отделаться от меня? — продолжала девушка. — Тогда победи сначала. Я могу прямо сейчас с твоим вороном подраться, или когда до деревни доедем…
Парень непроизвольно отступил на полшага.
— Да не хочу я с тобой драться!
Дарий многозначительно кашлянул.
— Эш, дружище… А может, не будем пока торопиться с резкими решениями? — умиротворяющим тоном предложил он. — До города путь еще неблизкий, времени поразмыслить будет. В конце концов, разве плохо, если такая… талантливая воительница будет рядом?..
Шеда подняла на Дария усталый взгляд.
— А тебе прям не терпится во всю полюбоваться моими талантами, как я погляжу? — проговорила она.
— Да я бы не против, — ничуть не смутился Дарий. — Очень уж они у тебя… выдающиеся, — широко улыбнулся он.
— Купи себе корову — у нее больше будут, — мрачно заявила Шеда. — И главное, ей вряд ли захочется придушить тебя плетью.
— Да хватит вам уже! — рассердился Эш. — Все, двигаем отсюда. Потом разберемся, кому и чего в этой жизни не хватает, — он указал Шеде на Полудурка. — Садись давай…
Девушка фыркнула.
— Смешная шутка. Вообще-то я могу без устали впереди твоего коня бежать. Потому что в моем созвездии одна из стигм — это олень, — горделиво заявила она.
— Вообще-то не олень, а коза, — как бы между делом поправил ее Эш, взбираясь в седло.
— Коза? Серьезно?.. — со смехом переспросил Дарий.
Шеда поджала губы.
— Коза, олень… Тоже мне разница великая… — пробормотала девушка.
И, гордо тряхнув кудрявой копной волос, она демонстративно направилась вперед, бодро чавкая сапогами по болотистой земле.
Дарий хмыкнул ей вслед и, шлепнув ладонью по крупу мерина, пошел с ним рядом.
— Ты-то вроде того… Не олень, — заметил Эш. — Садись!
Дар с улыбкой покачал головой.
— Не олень, но энергии во мне сейчас — лопну по швам, если не использую часть. Так что я лучше пройдусь.
Эш с завистью покосился на его стигму.
Что же ему-то вечно так не везет? Даже дух попался какой-то бракованный.
— А долго нам идти-то до ближайшей деревни? — крикнул Дар Шеде.
— Трое суток на север, — без запинки выпалила девушка.
Эш усмехнулся.
Своей линзой он словно увидел болото сверху. Чтобы взглянуть на территорию чуть пошире, он поднялся еще выше…
— Вообще-то еще до темна доберемся, если пойдем на северо-восток, — заметил Эш. — Там городок будет.
Шеда пожала плечами.
— Меня спросили про деревню, — ответила она, не оборачиваясь. — И я рада, что ворон оказался так полезен для тебя. Вы просто нашли друг друга.
Эш тяжело вздохнул и задумался. Про стигму, про Аварру. Полудурок неторопливо месил копытами грязь, плавно покачивая своего всадника в седле.
— Когда ты в первый раз убил человека? — спросил Эш у Дария.
Тот стал серьезным, нахмурился.
— Ну… Я был немного младше, чем ты сейчас. И это была случайная, глупая смерть.
— Как?
— На ристалище, — ответил Дарий, глядя на дорогу. — Он умирал долго. Мучался целый час, наверное, не приходя в сознание. А я был все это время рядом и чувствовал себя последней сволочью. Пока за мной не пришел мой старший брат…
Да, как-то примерно так Эш себе и представлял.
Так почему же у него самого нигде под сердцем не скребут кошки? Почему нет чувства вины? Может, из-за того, что он убил Аварру все-таки не своими руками? Или потому, что, в отличие от случая Дария, случившееся со стариком вовсе не было случайной смертью ни в чем не виноватого человека?
— А потом?.. Тебе часто приходилось сражаться с людьми? Насмерть? — спросил Эш.
Дарий отрицательно покачал головой.
— Я служил только во Внутреннем круге. Так что вся моя война — это пара восстаний и одно удержание стены. Так что руки, конечно, запачкал. Но к цвету крови привыкнуть не успел…
И тут Эш почувствовал, как древо на груди стало вдруг горячим.
— Твою ж акаду, — пробормотал он, и принялся на ходу снова расстегивать ремни безрукавки.
Дарий насторожился.
— Что такое? Болит?.. — встревоженно спросил он.
— Да я и сам не пойму… — признался Эш, распахивая безрукавку.
Опустив глаза, он увидел, что рисунок стигмы изменился.
Одна из двенадцати ветвей стала немного потолще, чем остальные, а другая — наоборот, совсем тонкой, как ниточка. И вместо силуэта человека, к которому она раньше тянулась, теперь была пустота. Зато у самых корней появилось видимое, четкое изображение упавшего листа.
— Вроде, рисунок был немного не такой?.. — неуверенно проговорил Дар.
Эш кивнул.
— Да, он изменился.
— Почему?..
— Потому что одного из дингиров только что убили, — мрачно ответил Эш. — Похоже, Аварра был прав: подарки своим подопечным действительно готовил не он один.
