В некотором смысле этот механизм газообмена подобен газообмену между дыхательными путями и альвеолами в легких наземных позвоночных. Кислород (концентрация которого в воде, окружающей жабры, выше, чем в жаберных лепестках) попадает из воды в эти тончайшие структуры. Затем кислород попадает в кровь и переносится крошечными сосудами (во многом так же, как кислород проходит из альвеол в капилляры, которые их окружают). Затем эти кровеносные сосуды уносят оксигенированную кровь от жабр, чтобы распределить ее по тканям тела рыбы. Одно из основных отличий кровеносных систем рыб и других позвоночных животных, таких как амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие, заключается в том, что у рыб насыщенная кислородом кровь не возвращается в сердце до того, как попадает в организм. Сердце рыбы довольно простое: камерный насос (одно предсердие и один желудочек), а не трехкамерный (амфибии и большинство рептилий) или четырехкамерный (крокодилы, птицы и млекопитающие).
