Люди изображали лица себе подобных на протяжении всей истории человечества. Лицо представляет собой набор индивидуальных особенностей, создающих узнаваемый образ. По его чертам можно идентифицировать тысячи людей, часто с именами, биографиями и присущими им личными особенностями. Более того, человек способен хранить в своей памяти огромную галерею лиц и извлекать их оттуда по мере необходимости.

Двух совершенно одинаковых лиц не бывает, но существует возможность их классификации по отличительным чертам и форме головы. В 80-х годах XIX века Альфонс Бертильон, которого принято считать отцом научного метода сыска, создал систему идентификации личности, известную как Portrait Parle (фр. «словесный портрет»), которая представляла собой картотеку фотоснимков различных черт лица с подробными описаниями. Изначально Бертильон задумывал эту картотеку в качестве средства идентификации заключенных, но позже выяснилось, что ее можно с успехом применять и для создания описаний преступников со слов очевидцев. Классификация Бертильона легла в основу современных систем, с помощью которых художник создает портрет или фоторобот подозреваемого. В наши дни этот процесс автоматизирован, и для построения изображений все чаще применяются специальные компьютерные программы.

В архивах ФБР был обнаружен один из самых первых примеров использования портрета преступника. Он был создан в 1920 году в рамках расследования подрыва помещения конторы на Уолл-стрит. Следствие установило, что кузнец, работавший в расположенной неподалеку от места происшествия мастерской, подковывал лошадь незнакомца и заметил в его повозке некий предмет, укрытый холстиной. Опрос кузнеца показал, что он может описать внешность мужчины достаточно подробно, чтобы художник нарисовал его портрет. Эскиза, выполненного приглашенным художником-оформителем, оказалось достаточно для разыскных мероприятий, в ходе которых преступник был задержан (см. рис. 11.1).