Защита от отравления появилась у людей задолго до появления противогазов – в самом простом варианте это были обычные повязки или маски с примитивными фильтрами.

Настоящий же противогаз был обязан своему появлению Первой мировой войне. Как известно, именно это война вошла в историю как самая «химическая» – на фронтах впервые были массово применены боевые отравляющие вещества. Вначале французы закидывали немцев гранатами со слезоточивым газом, а потом, уже в 1915 году, немцы начали широкомасштабное применение хлора против французов и войск Российской империи.

Марлевые повязки, применяемые солдатами, показали свою практически полную неэффективность. Нужен был новый метод защиты от химического оружия. И такой метод был разработан русским химиком Николаем Дмитриевичем Зелинским.

Благодаря Зелинскому произошел серьезный сдвиг в развитии противогазов. Сначала он синтезировал активированный уголь. Зелинский учитывал, что активированный уголь обладает поразительной способностью поглощать вредные вещества. При этом он недорог, неприхотлив в хранении и способен поглощать практически любой газ, за исключением окиси углерода.

Это древесный уголь, который содержит огромное количество пор, а посему имеет огромную удельную поверхность по отношению к своей массе и, соответственно, высокую способность поглощения (адсорбции).

Изучив адсорбционные характеристики угля, Зелинский понял, что данную способность можно использовать, чтобы очищать воздух от ядовитых примесей. Для создания совершенно новой защиты Зелинский обратился к технологу петербургского завода «Треугольник» М. Кумманту, который по техническому заданию ученого изготовил резиновую маску, плотно закрывающую лицо.

Маска соединялась с фильтрующей коробкой, в которую засыпался активированный уголь. Испытания показали, что устройство, получившее название «противогаз», эффективно фильтрует воздух, задерживая ядовитые примеси. Самое интересное, что Зелинский испытывал противогаз вначале на себе – как истинный изобретатель и ученый. О результатах испытаний он докладывал лично императору.

В 1916–1917 годах было выпущено уже более 11 миллионов противогазов, при помощи которых русские солдаты спасали свои жизни.

Почти сразу же изобретение было передано Россией союзникам. Николай Зелинский умышленно не стал патентовать свое изобретение, искренне полагая, что наживаться на страданиях и смертях людей – безнравственный способ обогащения. Так что Россия отдала право производства противогазов союзникам абсолютно бесплатно.

В Британии изготавливали специальные модели противогазов для детей, которым не исполнилось еще два года, называвшиеся детскими шлемами. Впервые это средство защиты показали в 1939 году в Лондоне.

В целом во время Второй мировой войны противогазы стали привычными во многих странах мира.