Когда мы все же доплыли до берега и мои ноги коснулись песка, меня уже колотила крупная дрожь. Ледяной дождь лил сплошным потоком, а ветер выдирал из тела жалкие остатки тепла. Я сползла с рыбины, поблагодарила ее и без сил побрела к берегу.

Меня трясло от холода и выплеска Силы, живое платье, несмотря на его красоту, совсем не грело. Где-то у берега я все же споткнулась, и Арххаррион подхватил меня на руки.

– Я сама!

Он даже внимания не обратил, так и нес меня до самой сторожки.

Правда, и внутри лучше не стало, ведь старые рассохшиеся доски не сохраняли тепла. Здесь был черный от золы очаг, но найти под таким ливнем сухие дрова не представлялось возможным. В маленькой лачуге было почти пусто, если не считать грубой деревянной лавки и потемневшей от времени лежанки. Я присела на нее и попыталась растереть руки, чтобы хоть как-то согреться. Мокрое тело трясло, а перед глазами настойчиво вставало видение: большая кадушка, заполненная горячей водой… Но увы, об этом можно только мечтать.

– Что ты делаешь? – удивилась я, увидев, чем занят Арххаррион.

Он быстро разбирал половицы, а потом спрыгнул в образовавшийся лаз.

– Это сторожка орка, а они всегда делают тайники под полом, – глухо, как из бочки, прозвучал снизу голос демона.

И тут же на поверхность полетело несколько облезлых шкур, сухие дрова и даже пара бурдюков. Следом выбрался Арххаррион и сразу разложил в очаге дрова.

– У нас нет огнива, – напомнила я.

Он посмотрел в нутро очага. Поднял ладонь, и на ней вспыхнул язычок оранжевого пламени. Я ахнула.

– Единственное, чего не отнять у демона, – задумчиво протянул он, опуская огонь в очаг, – даже в человеческом облике.

И сразу подошел, набросил на меня шкуры, укутывая ими плотнее. Глотнул из бурдюка и сморщился.

– Жуткое пойло. – И отдал мне, приказав: – Пей!

– Почему я должна пить, если это жуткое пойло? – стуча зубами, возмутилась я.

Старые облезлые шкуры почти не согревали, меня все так же колотила дрожь. Неожиданно я подумала, что хорошо быть демоном, стоит вон мокрый в одних штанах, и не холодно ему… Огонь Хаоса всегда горит внутри.

Арххаррион вдруг замер, глядя на меня.

– Убери защиту, – сказал он.

– Что?

– Убери! – он обхватил мое лицо руками, заставляя смотреть себе в глаза. – Ветряна, ты холодная как лед. Тебе нужно согреться. Людям нельзя так мерзнуть, вы от этого умираете. Убирай.

– Нет.

– Убирай, я сказал! – сквозь зубы прорычал он.

Я вспомнила, как обожгло его пламя на берегу, и представила, что обрушится на меня, если уберу защиту. И покачала головой.

– Глупая, – прошептал он и неожиданно улыбнулся, – и упрямая. Если ты не хочешь впускать огонь Хаоса… есть другой способ согреть девушку…

И поцеловал.

Я не знала, что эти жестокие губы могут быть такими нежными. Такими неторопливыми. Невозможно манящими. Я задохнулась под его прикосновениями и уже не понимала, чей огонь сжигает меня: мой или его… Предательское платье расползалось там, где он касался, словно позволяло ему меня трогать.

– Рион… Не надо…

Он оторвался от моих губ. В темных глазах дрожала желтизна, и зрачок вытягивался, становился звериным.

– Я не хочу.

– Ты врешь! – вдруг разозлился он. – Зачем ты мне врешь? Ты хочешь этого так же, как и я! Думаешь, твоя жалкая защита скроет от меня твои чувства? Так зачем ты сопротивляешься?

– Зачем? – задохнулась я. – Ты прекрасно знаешь зачем! Потому что это… ни к чему не приведет! Это лишь пагубное притяжение крови! И все станет только хуже! Я не могу… не хочу… так!

– Может, мне встать на колени, как Шайдер, и умолять тебя? – с внезапной злостью спросил Рион.

Холодное смертельное бешенство опалило меня. Я дернулась, пытаясь вырваться из его рук, но он сжал мои плечи так, словно хотел сломать. Сжал лишь на миг и тут же отпустил.

– Больше он не прикоснется к тебе. Никогда. Никто не прикоснется.

Я все же вырвалась и отпрянула.

– Ты не имеешь права распоряжаться мной, – прошептала я, – ты мне никто. А Шайдер… он ни разу не сделал мне больно! В отличие от тебя.

– Вот как.

Арххаррион чуть отступил, рассматривая меня. И под этим темным взглядом мне действительно стало страшно.

– Вот как… – повторил он и шагнул ко мне.

Его руки сжали меня, словно прутья клетки, и уже через мгновение горячие ладони были везде: обнимали, гладили, ласкали… Он целовал меня всю: губы, шею, грудь, живот… Горячие руки, жадные губы… Очень жадные… Требовательные, настойчивые.

– Прекрати! Рион! Что ты делаешь?

– То, что должен был сделать давно, – резко бросил он. – Собираюсь завершить слияние. Ты моя, Ветряна. И всегда будешь только моей, запомни это.

Я дернулась, когда его губы тронули мою грудь и поползли ниже. Огонь обжигал изнутри, и мои стены рушились. Только я уже не знала, чье желание билось во мне, словно жидкое пламя, его или мое? Такое дикое притяжение, замешанное на страхе и боли… Желание со вкусом крови.

– Просто не сопротивляйся… Прошу. Не сопротивляйся мне! – хрипло произнес он.

Рион опустил голову, лаская губами мое тело, так горячо и так сладко… Его руки все еще лежали на моих запястьях, но уже не сжимали.

– Позволь мне… – его шепот надрывный и обжигающий, а язык – словно шелк…

Прикосновение мужских губ к груди отозвалось внутри мучительным спазмом. Я не сдержала стон – то ли испуга, то ли наслаждения. Голова кружилась, и мысли путались. Надо запретить… остановить его… Надо!

– Не отталкивай, – он снова почувствовал сопротивление, накрыл меня своим телом, мучительно вжимаясь пахом в бедра. – Не отталкивай меня… Ты нужна мне… Разве ты не видишь, что делаешь со мной? Мой Ветер… Моя Ветряна…

Сжал мою ладонь и положил себе на грудь, сжимая зубы. Я видела пламя в его глазах. Я чувствовала его пламя. И не знала, как остановить свое. Как удержать душу в клетке… Особенно когда Рион вновь начал целовать – мою шею, мою грудь. Когда стал гладить спину длинными и сладкими движениями, раздувающими тлеющие внутри меня угольки чувств.

И я уже с трудом понимала происходящее. Лишь ощущала эти ласки, эту нежную страсть, за которой таилось едва сдерживаемое желание. Чувствовала губы, жадно терзающие меня. Кожу, трущуюся о кожу. И тело Риона – мощное и смуглое, горячее и тяжелое, прижимающее меня к лежанке. Все стало таким острым, таким живым… сильная ладонь, поглаживая, спустилась ниже, коснулась моего живота, бедер. Поцелуй стал мучительнее, Рион втянул в себя мой язык, играя с ним, посасывая кончик. И коснулся внутренней стороны моего бедра. Из мужского горла раздался хрип, заставивший меня выгнуться, почти открыться… и горячие пальцы коснулись там, где ко мне не прикасался никто… Я ахнула, а Рион тяжело втянул воздух. Все его огромное и сильное тело дрогнуло, словно от боли.

– Невыносимо… – выдохнул Арххаррион мне в губы.

Его руки на миг исчезли, а когда вернулись, я ощутила, что штанов на нем больше нет, и меня прижимает к лежанке обнаженное и горячее мужское тело. Прижимает руками, грудью, в которой набатом стучит сердце, бедрами, ногами… И той тяжелой горячей мужской частью, о которой в ночи шептались послушницы.

Испугаться новых ощущений и этого понимания Рион не позволил, снова целуя уже распухшие губы. Его пламя сжигало обоих – мощно и безвозвратно, обещая оставить после себя лишь пепел.

– Только один раз, – сипло прошептал он мне в губы, – только один раз… И станет легче.

«Только один раз», – невольно повторила я про себя.

И замерла, словно от удара. Конечно. Только один раз. Святые старцы, что же я делаю? Один раз – и слияние станет завершенным. Один раз, и я стану – его, навсегда!

– Нет, – я уперлась ладонями ему в грудь, отталкивая.

Но с таким же успехом могла отталкивать скалу. Он не слышал меня, не понимал. Горячие пальцы сжимали бедра, а губы обжигали кожу. Я выгнулась, пытаясь освободиться, вырваться, но сделала только хуже. Потому что, когда он поднял голову, на меня смотрели желтые глаза голодного зверя.

Руки уже не ласкали, а сжимали, не давая вздохнуть. Губы утратили мягкость и стали обжигать, оставляя на теле красные отметины. Я очнулась, когда он почти до крови прикусил мне губу. Попробовала оттолкнуть – не позволил. Сжал правой рукой мои запястья.

– Ты делаешь мне больно! – в отчаянии выкрикнула я, извиваясь под ним.

Не думала, что он услышит, но демон вдруг замер, глядя мне в глаза. Тьма поползла по его рукам, закружилась вокруг тела, лица… За спиной взметнулись призрачные крылья.

– Рион, – изумленно прошептала я, – ты… изменяешься!

Он как-то удивленно посмотрел на свои руки, на которых уже проступали огненные узоры. Поднял голову.

– Это невозможно, – сказал он.

Оттолкнулся от лежанки, выпрямился. Я ахнула, глядя на его тело. Еще мгновение демон смотрел на меня, а потом, резко развернувшись, вышел. Дверь сторожки жалобно скрипнула, закрываясь.

Я уткнулась лбом в стену и некоторое время лежала так, приходя в себя. Арххаррион не возвращался, пришлось осторожно «послушать». Он был где-то там, на берегу, и я ощущала словно эхо его чувства: странную растерянность, так несвойственную ему. Злость. Желание. Горечь…

А потом на меня навалилась страшная усталость, я залезла под шкуры и уснула. Проснулась в тепле, прижатая к телу Риона. Человеческому. И даже – в штанах.

– Не бойся, – сказал Арххаррион тихо, не размыкая объятий. – Спи.

Пару мгновений я рассматривала его спокойное лицо. Огонь в очаге почти догорел, угли слабо тлели, отбрасывая на темные доски красноватые отсветы. Воспоминания вернулись все разом, и я вздрогнула, вырвалась из его рук и вскочила с кровати. Потом осознала, что на мне снова цветочное платьице, скривилась и завернулась в шкуру.

Вспоминать произошедшее между нами было мучительно, поэтому я закусила губу и вздернула подбородок. Рион ответил мне насмешливым взглядом.

– Я должна спуститься в омут на рассвете! И надо найти остальных!

Он покачал головой, не вставая с лежанки.

– После этой ночи Им не станет говорить, – произнес он. – Да и Майира не пустит в омут.

Я схватилась за голову и нервно заходила по тесной комнатке.

– Что же теперь делать? Я так надеялась, что Им поможет! Надо было убедить Хозяйку пустить меня в омут еще вчера! Я виновата, во всем виновата!

Он сел, посмотрел хмуро.

– Ветряна, успокойся.

Я вздохнула и остановилась.

– Ты видел мужчин, которые были с Селенией? – спросила я. – Ты назвал их отступниками… Знаешь, кто они?

– Эльфы. Эльфы, предавшие магию Светлых. Кругом Света запрещены темные ритуалы и некромантия, это претит эльфийской природе. Но не все с этим согласны, как видишь.

– Но почему отступники помогают Селении? Откуда они вообще взялись?

– Знания, Ветряна. Знания луной жрицы – это лакомый кусочек для отступников. А вот откуда взялись – вопрос.

Он покачал головой.

– Нам нужно как можно скорее вернуться в Хаос. Алиру надо остановить, пока она не наделала бед. Увы, мы сами провели ее сквозь Черту… Я провел. Еще одна непростительная ошибка с моей стороны.

– Ты не мог знать, что она идет за нами, – возразила я.

– Нужно вернуться в Хаос, – повторил Арххаррион. – Мне нужна сила демона. Аканары не помогут против отступников. Как же все… не вовремя!

Я помолчала, задумавшись. Возвращаться к событиям ночи было мучительно трудно, но… я должна знать правду.

– Ночью ты обращался, – не глядя на него, бросила я. – Почему? Ты ведь говорил, что без твоего Источника это невозможно?

– Да, невозможно… Кроме редких случаев… – Рион встал, закинул на спину ножны, – Но это не поможет. Ночью я не контролировал обращение. Мы отправляемся в Хаос.

– Мы? – я замерла, рассматривая его. – Я отправляюсь искать Ксеню. И остальных. А потом иду к Майире с просьбой пустить меня в омут. Не выйдет – прыгну туда сама! – со злостью добавила я.

– Сама ты не протянешь в омуте и десятка мгновений. Ты совершенно беззащитна, – спокойно проговорил демон.

– Я что-нибудь придумаю, – отвернулась, не желая показывать слезы.

Я так надеялась, что русалочье озеро поможет! Что Им даст ответ, как спасти Ксеню! И вот что теперь делать? Куда идти?

Я вспомнила взгляд подруги, когда она увидела меня на берегу с Шайдером, и закусила губу, стараясь не расплакаться.

– Не плачь, – за моей спиной сказал Арххаррион и повернул меня к себе. Провел пальцем по моей губе, где осталась припухлость и след от его укуса. Помрачнел. – Возьми шкуры, воздух еще прохладный, – отозвался он. – От твоего прелестного платья только лишние мысли. Идем, уже светает.

– Я никуда с тобой не пойду, – упрямо заявила я.

Он как-то устало покачал головой.

– Ветряна, идем. Найдем Майиру. Им говорить не будет, но и Хозяйка Озера знает много. Идешь?

Я поколебалась, с сомнением всматриваясь в его спокойное лицо. Но в конце концов… Не потащит же он меня в Хаос, перекинув через плечо? Ведь нет же?

Арххаррион приподнял бровь и усмехнулся.

Я отвернулась, собрала шкуры, накинула их на себя и пошла за ним следом.

Над горизонтом медленно разгоралась полоска света. Мы шли по берегу озера, и я старалась не ойкать, наступая босыми ногами на острые камушки. Идти быстро не получалось.

К тому же я постоянно всматривалась в воду, надеясь увидеть там Солмею, но русалка не появлялась.

Зато через пару часов мы увидели вдалеке фигуры. Арххаррион остановился, внимательно в них всматриваясь, и усмехнулся.

– Кто это? – встревоженно спросила я, потому что мои глаза различали лишь силуэты.

– Шайдер и Данила.

– А Ксеня? Ксеня с ними?

Он чуть нахмурился.

– Да. С ними.

Почему этот ответ мне не понравился?

Я ускорила шаг, уже не обращая внимания на острые камушки. И когда расстояние между нами сократилось и я наконец увидела друзей, то поняла, отчего хмурился Арххаррион.

Ксеня была связана и, похоже, без сознания. Данила сидел рядом с весьма мрачным и горестным видом, а у Шайдера на скуле наливался синяк.

Они вскочили при нашем появлении.

– Ветряна! С тобой все в порядке?! – воскликнул лорд Даррелл и быстро меня осмотрел.

Видимо, осмотр его удовлетворил. Данила чуть подвинулся, закрывая от меня Ксеню.

– А мы вас искали! – слишком радостно сказал он.

Я сурово на него посмотрела и кинулась к подруге.

– Ксеня! Что с ней? Почему она связана?

– Ну, понимаешь… так получилось…

– Что произошло? – рассердилась я.

– Ксеня пыталась меня убить, – виновато протянул Шайдер, – пришлось ее связать.

Я села на песок, в растерянности переводя взгляд с одного на другого.

– Вернее, сначала она пыталась меня поцеловать, – смутился Шайдер, – а когда я начал объяснять, что… м-м-м… не смогу ответить на ее чувство, ударила меня клинком. Даже не знаю, как успел увернуться. Просто увидел ее глаза за мгновение до удара.

– Но почему она без сознания?

– Мы не знаем, – горестно ответил Данила. – После того как нам удалось связать ее, а это было непросто… она вдруг сомлела, и все! В себя больше не приходила. Кажется, с ней что-то не то…

Я испуганно осмотрела Ксенину ауру – ни одного светлого пятнышка, сплошная чернота.

– Мы опоздали, – тихо сказал Шайдер. – Ксеня еще жива, но это ненадолго. Ее душа уже полностью ушла за Грань.

Я сидела на песке, сжимая зубы и поглаживая бледную Ксенькину ладонь. И отказывалась верить.

– Нужно найти Майиру, – решительно произнесла я и встала.

– Она не поможет, – Шайдер с жалостью глянул на меня.

– Ксеня еще жива, значит, надежда есть, – неожиданно зло воскликнул Данила и повернулся ко мне. – Пойдем, Ветряна, найдем эту русалку и вытрясем из нее все, что она знает! Если не скажет – оторвем ей хвост!

Арххаррион, все это время молча наблюдавший за нами, усмехнулся. Не знаю, возможно, мы его забавляли.

Сейчас мне не хотелось смотреть ни на него, ни на Шайдера. Я кивнула Даниле.

– Сможешь нести ее?

– Конечно.

Но нести Ксеню никуда не пришлось, как и идти дальше. Потому что озеро забурлило, и на его поверхности показалась Хозяйка, а за ней еще несколько надменных сирен – свита.

– Вы! – гневно бросила, словно выплюнула Майира, едва ее нога ступила на песок. – Вы навлекли беду на наше озеро! Вы привели в Вечный лес отступников с их проклятой магией! Убирайтесь с берегов Има и никогда больше не возвращайтесь!

Я кинулась к ней.

– Майира! Хозяйка Озера, прошу, выслушайте! Мы не хотели причинить вам вред! Поверьте… Но моей подруге очень нужна помощь! Мы не знали, что так случится…

– Это не оправдание! – гневно прошипела сирена. – А теперь уходите!

– Мы не уйдем, пока вы не ответите на мой вопрос, – с отчаянной решимостью сказала я, вглядываясь в бесчувственное бледное лицо. Но ни одна искра не дрогнула в прозрачных глазах Хозяйки, ни одна краска не оживила ее лица. – Неужели у вас нет никаких чувств? – взмолилась я. – Ксеня умирает, а вы готовы просто стоять и смотреть! Вы утверждаете, что суть сирен – вода, но вода дает жизнь, утоляет жажду, заставляет расти цветы, а вы… Вы просто бесчувственные сухие деревяшки, а не вода!

Я задохнулась от своей гневной тирады. Сирены за спиной Хозяйки переглянулись, но я смотрела только на Майиру.

– Я не могу вам помочь, – после длительного молчания произнесла она, – я не знаю, как это сделать.

– Знаешь, Майира, – спокойно начал говорить за моей спиной Арххаррион.

Хозяйка окинула его ледяным взглядом.

– Твоя подруга уже в Мире Теней, – сказала она.

– Кто может открыть Грань? – спросил демон.

На лице сирены на миг проявилось возмущение.

– Безликие, – вдруг задумчиво протянул Шайдер.

– Вам не попасть в Долину Забвения! – резко обронила Майира. – И даже если получится… оттуда никто не возвращается!

– Мы попробуем, – усмехнулся Арххаррион. – Значит, Безликие… А говоришь, не знаешь.

– Вы не понимаете! – почти выкрикнула Хозяйка. – Грань может открыть только один… из Безликих. Но вы никогда не заставите его это сделать! Ни за что! Погруженные во Тьму уже триста лет не общаются с живущими по эту сторону Грани!

– Мы попробуем, – тихо проговорила я, – мы попробуем. Иначе просто никак.

– Тебе придется открыть нам перехлестье, Майира, – сказал Арххаррион.

Хозяйка задохнулась от такой наглости. Но быстро взяла себя в руки.

– Надеюсь, Хаос и Империя хорошо запомнят доброту сирен, – высокомерно произнесла она.