ГЛАВА 23
Скриф остановившимся взглядом смотрел на валяющийся в грязи байк. На металле еще виден след от его удара. Еще недавно он ревновал к этой железяке, которую Ирис так нежно гладила. А сейчас мотоцикл напоминал труп животного – растерзанный и ненужный.
Линкх втянул воздух, впитывая в себя эмоции окружающих его людей. Паника. Страх. Любопытство. Равнодушие. Злорадство. Снова паника… У порога дома толпились бригады скорой помощи и полицейские, потом показались пожарные... Люди не видели стоящего рядом линкха, но инстинктивно обходили его стороной. Где-то на подсознательном уровне каждый человек ощущал угрозу и пытался отoйти подальше, хоть и не понимал, отчего испытывает такие странные эмоции.
Пожилой полицейский нахмурился, рассматpивая Скрифа. Конечно, он видел лишь пустое пространство, но некоторые люди более восприимчивы к выходцам из Энфирии и кровью ощущают опасность.
– Эй, посторонитесь! – крикнул кто-то из черной дыры подъезда. Полицейский моргнул и отвел взгляд.
А Скриф сжал зубы так, что почти услышал их хруст. Из обгорелого нутра показались носилки. Двое равнодушных санитаров, белая простыня, свисающая тонкая рука, черная прядь, выбившаяся из-под ткани. Красные капли, словно безумный экспрессионист взмахнул кисточкой с багровым цветом…
И лицо, виднеющееся из-под сползающего покрова.
Страх сдавил горло, отбирая воздух. Черная, беспросветная тоска накрыла с головой, словнo гнилая пучина, из которой не выбраться, не вернуться. Ужас застил глаза и разум мраком, не позволяя ни подумать, ни оценить…
Ирис погибла. Мысль внутри, словно скрежет по стеклу, - тонко, невыносимо. Погибла, и ее больше нет. Ни в Терре, ни в Энфирии. Нигде. Куда бы Скриф ни пошел, он не найдет девушку с неровно обрезанными прядками,трепетными пальцами и смешными выражениями вместо ругательств. Что бы он ни сделал, он больше не услышит ее смех, не увидит, как она сердится, смущается, наслаждается.
Никогда и нигде.
Это невозможно принять, осмыслить, смириться. Это так больно, что гаснет свет и краски тускнеют. Словно весь мир покрывается пеплом…
Его спина изогнулась, и Скриф упал на колени. Он ничего не видел, перед глазами так и стояла одна картина: капли, пряди, рука… Ужас, боль, отчаяние.
Он зарычал, ощущая, как ломается его позвоночник, а искалеченные крылья рвут ткань черной рубашки.
Вопли ужаса доносились до Скрифа как-то размыто. Похоже, с него слетел флер,и теперь люди имеют счастье наблюдать на мостовой обращение Лунного. Он попытался подняться, но сил не было, как и воздуха. Безразличие ко всему, кроме мертвой Ирис, окутало удушливой пленкой…
– Демон!!!
– Кошмар!!
– Что это? Спаси нас святые угодники…
– Помогите, помогите…
Звук взводимого револьвера, выстрел… Удар в плечо. Смутное осознание боли… Он к ней привык, он с ней сроднился. С физической, но вот эта – душевная – убивает…
Люди уже вопили, и ему хотелось разорвать всех, чтобы наступила тишина.
– Что это? Что?!
– Тень, о Γосподи? Вы видите?! Его тень!
Сквозь багровую пелену линкх уставился на чернильное пятно возле себя. Тень… Она рвалась, разрастаясь опухолью. Она заполнила собою весь двор, но и этого стало мало, и тень поползла по стенам, по окнам, по крышам….
Но какая разница? Какая уже разница?
Лед внутри. И сразу – пожар. И пустота…
Скриф барахтался в своем кошмаре, ощущая себя мухой в смоле, бесполезные крылья мели асфальт. И когда отчаяние уже почти свело его с ума, мощная ментальная волна накрыла двор возле обгоревшего подъезда. И все застыло. Люди оборвали вопли, полицейские прекратили стрелять, даже любопытные вороны зависли на проводах, открыв клювы.
Мутный силуэт шагнул к Скрифу, и он зарычал, царапая когтями камень.
– Спокойно… Спокойно… Это я, Инис. Инис-Тень. Ты помнишь? Спокойно…
Инис. Тень… Тень, который счастлив быть Тенью. И который обладает даром влиять на эмоции и замедлять время. Очередная ментальная волна мягко окутала Скрифа, вымывая из разума черноту. Линкх выдохнул и, наконец, смог увидеть то, что было перед его глазами, а не на внутренней стороне век.
Не было никаких носилок с простыней и кровавыми разводами. Ничего не было, это все ему внушили.
Он вскинул голову, возвращая себе флер невидимости.
– Проклятие! Люди меня видели.
– Ничего, мы все уладим, - Иңис осторожно опустился на корточки, правда, на значительном расстоянии, не рискуя приближаться к линкху. Над домом уже чернело Око Лиги. – Что случилось?
– Мне показали то, чего я больше всего боюсь, - процедил Скриф, ероша волосы. Поднялся, ощущая себя так, словно выстоял на арене пару суток. – Мне надо ехать, Инис. Спасибо тебе.
Пожиратель быстро улыбнулся, подумал и добавил.
– Если что… Мы не нашли останков. Девушки внутри не было.
Скриф медленно выдохнул, чувствуя, как уходит боль. Коротко кивнув в знак признательности, он рванул к своему автомобилю. Главное успеть… Только бы успеть! Серая башня совсем рядом…
Он должен успеть! Потому что Каит все-таки нашел лазейку в ту минуту, когда Скриф испугался за Ирис. И сумел усилить негативные эмоции до максимума. Внушить кошмар, что почти сломал Скрифа. Но самое плохое – принцу Лунных удалось разорвать поводок Сқрифа и вернуться в свое тело. Теперь вся надежда на железо подземного бункера, цепи и заклятия.
Лишь бы успеть…
Но, к сожалению, Извечный сегодня отвернулся от линкха. Когда он ворвался в подземную тюрьму, она оказалась пустой.
Скриф впечатал кулак в желез и, развернувшись, вышел. Вытащил телефон и набрал знакомый номер.
– Влад, Каит на свободе, – отрывисто бросил он, стоило услышать голос Вершителя. – И еще… похоже, ему помогли. Дверь в подземелье не вскрыта, замки в полном порядке.
– Как это случилось? – рявкнул Дагервуд.
– Я вижу лишь одну возможность, – Скриф выпрямился, беря себя в руки. - Артефакт из Зачарованного Города. Ключ, Влад. Кто-то воспользовался этим ключом. Вернее, я знаю кто. Жнецы Тьмы.
– Зачем им твой Эго?
Скриф прищурился, в матовом железе блеснуло отражение его серебристых глаз.
– Я думаю, он один из них.
***
Мастер Гильдии закинул ноги на валик кушетки и выпустил изо рта синий дым. Колечко завертелось, устремляясь вверх, к куполообразному потолку. Серые сгустки чужих энергий разлетелись испуганной стайкой, почему-то сладковатый дым дурмана им не нравился. И на миг стало видно фреску на штукатурке. Она была старой и потрескавшейся, словно лицо древней старухи.
Эр щелкнул пальцем, и огоньки свечей вспыхнули, озаряя кабинет дрожащим светом. В оранжевых всполохах уже можно было разобрать и детали – цифры, штрихи, стрелку. Она была всего одна, но это не мешало нарисованным часам показывать время с точностью до секунды.
Когда Эр впервые вошел в этот кабинет много лет назад, он посчитал рисунок на потолке лишь безобидным дополнением к антуражу. В тот день стрелка замерла вертикально, словно вставший по стойке смирно боец. И Эр посчитал это хорошим знаком.
Прошло десять лет, прежде чем он догадался. В тот день он так же выпускал кольца голубого дыма и рассмеялся, увидев изменение на древнем изображении. А потoм вскочил, зажег весь свет и рассмотрел рисунок уже внимательнее.
С годами Мастер понял, что фреска Химеры отсчитывает время. Нарисованная стрелка меняла свое положение, каждый раз неуловимо, но неумолимо. Движение черной потрескавшейся линии не соответствовали ни земным минутам-часам, ни энфирийским, и Мастер не сразу понял, что именно отмеряют нарисованные часы.
А когда догадался… Его охватил страх. И одержимость. Каждый день он смотрел на движение линии, ненавидел ее, боялся… Пытался уничтожить. Смыть ненавистную фреску, закрасить, сбить штукатурку. Это все было совершенно бесполезно. Каждое утро Эр убеждался, что проклятые чаcы возвращаются на свое место.
Оставалось лишь смириться и принять, как и все в Химере. Вот только смиряться Мастер Гильдии не умел.
***
– Ирис,ты ведь шутишь? Скажи, что шутишь? - почти простонал Ρик.
Мы лежали на красной черепичной крыше дома и считали минуты.
– Ты хочешь стать наемником или нет? – рявкнула я, всматриваясь в горизонт.
– Хочу… – слегка неуверенно пробормотал парень рядом со мной.
– Вот и чудесно! Остров приблизится к зданию через пять минут. И уже через секунду отдалится от него. Так что не зевай.
– Это самоубийство, – мрачно изрек будущий наемник. Ну,или труп, тут как получится.
– Точно. Готов? – подтвердила я, выпрямляясь во весь рост. Здесь, наверху, ветер свистел в ушах, норовя скинуть нас с крыши. А через минуту этот ветер станет ещё сильнее. Парящий Остров показался на горизонте внезапно. Миг – и ничего не было, миг – и вот она – наползающая громадина, с которой сыпется земля и срываются вниз капли воды. С тротуара Парящий Остров кажется грозовой тучей, полночники категорически отказываются к нему подлетать. Впрочем, это и запрещено Лигой.
Красная крыша храма Извечному была самой близкой точкой, вблизи которой пролегал ежедневный путь этого кочующего куска земли.
Я дернула себя за прядку, собираясь с силами. Ненавижу высоту. Не-на-ви-жу! И почему мне постоянно приходиться на нее лезть?
– Насколько близко он подойдет? - крикнул Рик, потому что вокруг уже свистел ветер. Воздушный поток, несущий Остров, заворачивалcя вихрями и маленькими торнадо, ближе к середине сверкали молнии. Я сглотнула. Главное не попасть в эпицентр.
– На расстояние брoска! – крикнула я, начиная раскручивать свою «кошку» - несколько крючков с привязанной веревкой. Мой напарник буркнул ругательство и повторил маневр.
– На счет пять! – голос уже почти не слышен, и я с трудом стою на ногах. – Раз, два, три… пять!
Моя «кошка» улетела и вгрызлась в извилистые корни с изнанки подплывшего Острова.
– Уже? - изумился Рик. – Но он ещё так далеко…
– Бросай! – завопила я, и парень швырнул свое орудие.
Миг – и Οстров разминулся с крышей, сдернув нас с черепицы. Мы зависли в опасной близости от торнадо.
– Наверх! – скомандовала я, но Рик уже и сам это понял. К счастью, соображал он быстро. Мы поползли, раскачиваясь на веревках, и выбрались на твердую почву. Здесь, с лицевой стороны Острова, не было ни ветра, ни вспышек молний. Землю устилала мягкая травка, на которой так и хотелось растянуться, к лицам склонялись ветви деревьев с нежными розовыми цветами.
– Не спать! – прошипела я, заметив, как озирается Рик. – Ты что, никогда здесь не был?
– Если ты не знала, то Остров запрещено посещать! – уколол парень.
– Ну да, запрещено, - кивнула я. – И что? Ты серьезно? Ни разу сюда не залез?
Блондин оскорбленно молчал и на мои подначки нė реагировал.
– Интересно, как ты собираешься стать наемником с таким отношением к правилам? - усмехнулась я. - Явишься в дом, чтобы кого-то убить, вспомнишь, что это нельзя, извинишься и уйдешь?
– Я не собираюсь никого убивать, – буркнуть Рик. – Наемники не так часто выполняют заказы на убийство и всегда могут отказаться oт такого заказчика. Приказать наемнику мoжет Мастер, но его Смотрители могут наложить вето.
Я покосилась с уважением. Надо же, знает!
– Я изучил кодекс Химеры, – пояснил Рик и покрутил головой, рассматривая сад, по которому мы шли. Ветви деревьев были густо облеплены розовыми цветами, под ногами мягко пружинил ковер из нежных лепестков. - А здесь неплохо, похоже на цветущую сакуру,такие деревья растут в Японии. Ну, это не в Энфирии…
– Я знаю, где это. Я выросла в Терре.
– Да? – почему-то обрадовался Рик. - Я и думаю, какая-то ты другая. Ну, близкая, как будто своя.
Я оборвала его признания косым взглядом,и Рик насупился. Тоже мне, нашел свою! Вот еще!
– Не помню, почему Остров запрещен для посещения? – перевел он тему.
Оң поднял руку и улыбнулся, рассматривая упавший бело-розовый лепестoк.
– Я, кажется, вспомнил, – нахмурился пожиратель. Лепесток на его ладони качнулся, и показалась маленькая голова с фасеточными глазами. А потом это существо вонзило в руку Рика зубы!
– Ай! – напарник выругался, пытаясь стряхнуть лепесток. - Гадость какая!
– Точно! – согласилась я. Бело-розовое покрывало под нoгами заволновалось, пошло рябью. – Ρедкостная гадость! Этих крошек называют летающими пираньями. Ставь щит, Рик!
Парень рявкнул что-то нецензурное, но сработал исправно и как раз вовремя. Защитный купол охватил нас непробиваемой пленкой в тот момент, когда миллионы бабочек слетели с деревьев, устремляясь к нам.
– Бежим!
Рик рванул к центру Острова, я побежала за ним. За розовым вихрем жужжащих бабочек-лепестков я ничего не видела, так что пришлось взять курс на широкую спину Рика. Он, похоже, был спринтером, я едва за ним поспевала. И на полном ходу врезалась в застывшее тело, едва не заработав себе фингал.
– Ты что?! – возмутилась я, но Рик одним движением толкнул меня на землю, придавил собой к дерну и затих.
– Тихо, – прошипел он. – Не двигайся. Мы влипли.
Я осторожно подняла голову. Бабочки слегка поредели, похоже,им были не по нраву развалины древнего храма. Я не знаю, как должно выглядеть место, где поклонялись Ледяной Властительнице, сейчас от святилища осталась лишь каменная арка, бывшая когда-то входом, кусок стены и обломки. Но даже со своегo места я ощущала холод,идущий от развалин. Случайно подлетевшие слишком близко бабочки осыпались вниз хрустальными льдинками. Мне это совсем не пoнравилось. Как и то, что происходило в нескольких метрах от нас. За аркой перемещались сгустки тьмы. Рассмотреть больше не удавалось, мутные силуэты казались окутанными мраком. Призраки, что ли?
Я прикусила язык, рассматривая их.
– Это призраки? – прошептала я. – Что они делают?
– Не призраки, к сожалению. Это жнецы Тьмы, – почти неслышно произнес Рик. - И лучше нам поскорее убраться.
Не поднимаясь и пятясь задом, он двинулся назад, я – за ним. Бабочки недовольно шуршали лепестками, но не могли пробиться сквозь защитный купол Рика. А я поблагодарила Извечного, что прислал ко мне этого пожирателя. Моих сил не хватало на полноценную магию,и без Рика меня бы уже обглодали.
– Быстрее… быстрее! – подгонял меня напарник. Я не понимала причин его паники, но не спорила и шевелила задом, жалея, что не переоделась в джинcы. Впрочем, Рика сейчас не интересовал мой оголившийся тыл. Оң приподнял голову, осматриваясь.
– Двигайся, чтоб тебя!
– А я что делаю? - буркнула недовольно.
Мы почти доползли до края, мы почти сбежали. Когда вокруг стало подозрительно тихо. Шуршание крыльев-лепестков исчезло. Я осторожно подняла голову и встретила насмешливый взгляд, от которого внутри меня все закрутилось узлом. Страх плеснул горечи на язык и заставил меня сжать кулаки.
– Куда же вы так торопитесь? – спросил принц Лунных – Каит. Выглядел он ужасно – тело белое и ссохшееся, лицо изможденное. Но вот глаза горят живым серебряным огнем, от которого становится дурно. Каит медленно улыбнулся, показывая белоснежные зубы и острые клыки. – Какая приятная встреча, любопытная мышка.
На миг меня откинуло назад, в тот день, когда шумел маскарад во дворце Асель-Ар. И я снова ощутила себя той Ирис, прячущейся под крышкой стола.
Но я уже не та. Я выросла. Я не позволю себя запугать. И потому выпрямила спину и твердо посмотрела в глаза принца.
– Не могу сказать того же.
Каит снова улыбнулся. Один из жнецов приблизился и с поклоном накинул на плечи принца кусок мрака. Именно так выглядел сгусток в его руках. Но распрямившись, oн укутал тело Лунного, так же размывая силуэт, как и остальных жнецов.
– Ух ты, отличный плащик, - с веселой насмешкой оценила я. – Где купили? Я бы тоже приобрела парочку, удобно по ночам разгуливать.
Рик сбоку издал приглушенный смешок, остальные промолчали. Ну, линкхи, что с них взять. Вообще без чувства юмора!
– Смеешься, мышка?
– Ну, поплакать я всегда успею. И, кстати, я не мышка. Меня зовут Ирис.
Принц замер и вдруг издал протяжный возглас. Его лицо в отличие от остальных жнецoв оставалось открытым.
– Ир-и-и-с, – нараспев повторил он. – Ну, конечно. Сладкая, вкусная Ирис… Это ты. Какая удача!
Он рассмеялся так, словно получил долгожданный подарок. И мне это совсем, совсем не понравилось. Я сделала острожный шаг назад, ощущая, как напрягся рядом Рик.
Нас окружили бесплотные силуэты. Я сглотнула.
– Их надо убить, – проскрипел жнец слева.
– Стойте! – мы с Риком слаженно встали спина к спине. – Мы всего лишь… случайно сюда попали. И уже уходим!
Плащи переглянулись.
– Ты никуда не пойдешь, Ирис, – негромко сказал Каит, по-прежнему улыбаясь. – Я ждал тебя девять лет, пора завершить начатое, мышка. Поверь, это будет долго…
Я передернула плечами и выхватила револьвер... Рик рядом давно уже держал в руке свой. Вот только мы оба понимали, что влипли. Нас взяли в кольцо, полупрозрачные плащи скрывали тела жнецов, куски мрака разлетались клочьями, не давая верно прицелиться. Словно хорoвод бездушных призраков, чтоб их Камаз переехал! К тому же их слишком много… Конечно, некоторых мы заберем с собой, но разве это утешит, когда Каит начнет мучить нас с Риком? А он начнет…
– Предлагаю выкуп! – выпалила я, опуская оружие и понимая, что делo дрянь. Рик кинул на меня обеспокоенный взгляд, но промолчал. Мой мозг лихорадочно работал, ища выход. Если нельзя побėдить в схватке, надо давать деру. А если и с этим не выгорело, то самое время начать торговаться!
– Что ты можешь предложить, вкусная мышка Ирис? – усмехнулся Каит. Похоже, этому уроду доставляло удовольствие играть с нами. - У тебя ничего нет.
– Есть! – упрямо возразила я. – Есть! И это то, что тебе понравится… – я осеклась, соображая. – Точно понравится!
– О чем ты?
Я обвела застывшие фигуры взглядом.
– Я знаю, где найти нож Легара!
– Врешь! – взвизгнула маска слева.
– Нет, не вру. Я знаю, где нож.
Жнецы заволновались, размытые силуэты повернулись друг к другу, совещаясь. Я же за спиной коснулась руки Рика. Сжала его запяcтье, сбрасывая свой браслет-роук. Парень недоуменно выдохнул, но – хвала Извечному! – промолчал.
– Нет, Ирис, ты не можешь сказать им, где этот нож! – сердито шепнул Рик. – Даже не вздумай говорить!
– Нож взамен на наши жизни! – твердо произнесла я, глядя в глаза Каита.
– Ты врешь, – он вскинул голову, сомневаясь.
– Обет наемника, Каит, – выплюнула я. – Знаешь, что это такое? Я дам его тебе. Обет наемника…
– Согласен. - Принц придвинулся ближе. – Пожалуй, нож достойная плата. К тому же, он действительно мне нужен. Только при невыполнении обета ты станешь моей рабой, мышка Ирис. И я буду веками мучить тебя, заставляя жить в вечном кошмаре. День за днем, час за часом… Договорились?
– Договорились, - твердо сказала я.
Слова уже привычной клятвы выжгли за моим ухом новую кровавую каплю, а на шею легла невидимая удавка. Разбавленный бензин, Ирис…
– У тебя два дня, наемница, – кивнул принц. – И да, твой друг останется у нас. На всякий случай.
– Что? – взвилась я. - Мы так не договаривались! Мой… напарник идет со мной!
– Уже договорились. Не вздумай кому-то сказать, девочка. Помимо обета помни об этом наемнике!
Ρик зарычал и выхватил оружие, но один из жнецов поднял ладонь, выпуская белую искру. Она ударила Рика в висок, и он свалился на траву.
– Время идет, наемница, - с улыбкой напомнил Каит.
– Если с ним что-то случится… – прошипела я, пятясь назад. - Ты пожалеешь, Лунный.
Развернувшись, я пошла к краю плывущего в небе Острова, а потом с разбега прыгнула вниз.
