Глава 24
Морской хёгг ушел в глубину так резко, что разлетелись птицами стаи рыб, дремавшие в холодной пучине. От огромного тела водяного змея вихрем бурлила вода, когда он проносился мимо, скаля пасть. Окровавленный бок пекло огнем, словно проклятый черный зверь опалил его огнем Горлохума! Но гораздо сильнее боли была злость. Ярость сжигала Лерта. Ярость, несвойственная ни ему, ни его зверю.
Морские хёгги отличались спокойствием и бесшабашным, несерьезным отношением к жизни. Они ценили волну, длительные заплывы, рассветы над морем и любовь прекрасных дев, желательно — в воде. И считали, что дни жизни — капли, утекающие с ладоней, прекрасные и недолговечные. Потому и не стоит тратить их на сожаления, гнев или глупость. К последнему относилось многое… Оседлая жизнь на берегу, каменный дом, семья, дети… Морские хёгги были вольными со дня гнева Великого Горлохума. Они бороздили бескрайнее море, топили корабли, крали золото, которое им не было нужно, и дев, которых искренне любили на изумрудных островах или под бушующими водопадами, а потом забывали там же… Любовались истинными сокровищами морских глубин, теми, что были недоступны другим — ни хёггам, ни людям. Водоросли необыкновенных расцветок, стаи мелких полупрозрачных существ или огромная, словно хёггкар, рыбина — вот истинные драгоценности. Морской змей текуч, как вода, прекрасен, как глубина, силен, как течение… И настанет день, когда каждый из них просто ляжет на дно и будет смотреть вечный сон в объятиях холодного моря. Это ли не счастье?
Так считали все морские змеи. И Лерт… какое-то время.
Пока не захотел чего-то другого. Смутного, непонятного, невысказанного. Того, что не мог получить от той, что была верной подругой, — от волны… И сейчас хёгг злился, шипел, расплескивал брызги, что не казались дружелюбными, а почти жгли шкуру! Бил хвостом по гладким, стесанным скалам, на миг взлетал над водой и снова уходил в глубины. Но не находил покоя и там… и море тоже злилось, буйствовало, швыряло на берег пучеглазых рыб и камни, искало то, чего нет…
* * *
Этот варвар, эта разноглазая сволочь меня запер! Запер!
Стоило хёггкару подойти к скалам Дьярвеншила, как Краст скинул меня в лодку, догреб до берега, молча закинул себе на плечо и потащил в башню. Не обращая никакого внимания на требования немедленно поставить меня на землю! Мои волосы расплелись и упали вниз, полностью закрывая обзор, и, откидывая их, я видела изумленные лица встречных ильхов. Похоже, сегодня в Дьярвеншиле будет что обсудить за ужином! Их риар сошел с ума и тащил через весь город брыкающуюся деву, завернутую в меховое покрывало!
— Немедленно отпусти! — шипела я, колотя по каменной спине ильха. — Ты слышишь?
Краст и отпустил, правда, лишь в спальне. Мимо воинов, открывших рты при нашем появлении, он прошагал молча, ногой открыл дверь, и да — отпустил меня. Толкнул внутрь, вошел следом, впился в губы — так, что я задохнулась. Глянул жадно, оторвался с сожалением. И вышел, а створка захлопнулась, чуть не прищемив мне нос. И сколько я ни колотила в нее — не открылась.
Проклятый варвар меня запер!
От злости очень хотелось кого-нибудь побить, и я в сердцах попинала кровать. Потом, ругаясь, стянула влажное платье, укуталась в покрывало. Села на постель и сжала виски, пытаясь удержать скачущие в голове мысли. И глупую шальную улыбку, расплывающуюся на лице.
Хотя разум и подсказывал, что надо не улыбаться, а бежать! Бежать как можно дальше от Дьярвеншила!
Хоровод образов кружил в моей голове яркими лоскутами событий, не давая понять и осознать хоть что-то. Камни у воды… Лерт… Желтая нашивка на мешке переселенки… Черный дракон… Безумная гонка в воде, и даже удивление, что я все еще жива.
Сплетение тел… Поцелуи… Стоны…
Разум споткнулся и забуксовал, отказываясь анализировать и бесславно сдаваясь на милость разбушевавшихся чувств. Здравомыслие, отличающее меня всю жизнь, покорно выкинуло белый флаг, и хотелось лишь улыбаться. Наверное, потому, что вся кровь моего организма отхлынула от головы и перекочевала куда-то в другие места! Может… в сердце?
— Ты сошла с ума, Ника! — буркнула я, пытаясь снова рассердиться. — Немедленно прекрати все эти глупости!
Какие надо прекратить глупости, я уточнять не стала. Те, от которых екает в горле и тело начинает дрожать, словно в агонии. Я никогда не испытывала ничего даже отдаленно похожего на близость с Крастом. Это было так хорошо, что казалось нереальным. И почему-то хотелось плакать и смеяться одновременно.
Я никогда не чувствовала ничего подобного, что ощущала по отношению к нему.
И это дико пугало.
— Да чтоб тебя йотуны сожрали… — пробормотала я, не совсем понимая, кому и чего желаю.
Со вздохом скомкала в руке покрывало. И замерла. На белой шкуре лежали гладкие камушки, пучок сушеных трав и рядом — волос. Черный и такой длинный, что, когда я встала и осторожно подняла его на вытянутой руке, достал до пола. На миг даже мелькнула мысль, что волос принадлежит Красту, но тут же пропала. Во-первых, шкуры выбивали лишь вчера, после угрозы расправы прислужницы драили башню истово! Во-вторых, сейчас на голове риара лишь короткий темный ежик… Да и не было у него никогда таких длинных прядей — с человеческий рост. Честно говоря, я не видела в Дьярвеншиле никого с волосами такой длины. Вот только…
Сердце дернулось, а перед глазами встало видение: снежная круговерть, в центре которой стоит йотун-шагун. Ветер облизывает ее голые колени, треплет шкуру и гладит стелющиеся по воздуху волосы — черные, бесконечно длинные…
Я зябко повела плечами, вздрогнула, вываливаясь из морока. Потому что почудилось, что страшная шагун стоит совсем рядом — за плечом. Смотрит оценивающе, дышит в затылок… Я вскочила, обернулась.
— Не надо бояться паранойи, надо опасаться тех, кто за тобой следит, — пробормотала я, успокаивая себя. В комнате было пусто. Конечно, пусто! Где бы тут спряталась горная ведьма? В сундуке? Под лавкой?
И все же откуда взялся волос и остальные подношения?
И… что мне теперь делать?
Задумчиво завернула дары в платок, сунула под кровать. И, решив пробиться наружу, чего бы мне это ни стоило, подскочила к двери и… получила створкой по лбу!
— Ой, лирин! Ты зачем под дверью стоишь? — с упреком воскликнула Анни, появляясь на пороге. — Я же тебя и зашибить могла!
Я крякнула, потирая лоб, на котором, наверное, образовалась шишка. И перевела взгляд на поднос в руках девочки.
— Риар велел накормить тебя, лирин! Сказал, что ты упала в море и замерзла, так что ешь и пей! Здесь томленное в сливках и корешках мясо, а тут — медовый настой и бодрянка, она живо согреет!
Да меня уже согрели, чуть не ляпнула я и прикусила язык. А потом с вожделением втянула носом ароматный пар.
— Анни, пока меня не было, в комнату кто-нибудь заходил?
— Нет, лирин! — уверила девочка и напомнила: — Бодрянку не забудь! Она, конечно, мерзкая до ужаса, я как-то глотнула, так чуть не померла, зато с ней ты не заболеешь!
Я сцепила ладони, следя за тарахтящей прислужницей, расставляющей тарелки на столе.
— Садись, лирин! И как ты в море-то свалилась? Ох, сразу видно, что ты не из Дьярвеншила! Все не так делаешь. И Краст-хёгг прав, тоненькая ты, можешь заболеть! Мы-то к холодам привычные, а ты чужачка, к нашей воде и ветрам не приучена. Заболеешь! Ешь и пей!
Я прищурилась, представляя, как стукну Краста этим подносом по голове. Потом втянула запахи еды, подумала и уселась за стол. Анни глянула довольно и убежала, а я сунула в рот первую ложку тающего на языке мясного рагу. Зажмурилась от удовольствия — вку-у-усно! Вот что значит — умелая кухарка. Да я в жизни не смогла бы приготовить настолько бесподобно. Нежное мясо дразнило вкусом и запахом, доставляя забытое удовольствие. Оказывается, и в Дьярвеншиле можно хорошо жить. Искусная стряпуха уже есть, башня отмыта, надо лишь наполнить кладовые, договориться о поставке того же зерна, что не растет в этой местности, наладить производство сладостей, мыла и бытовых мелочей, которых мне так не хватает. А может, просто закупить в более просвещенных городах, том же Нероальдафе? Всего-то и надо…
Я застыла с ложкой у рта. Перворожденные, я сейчас что же, мечтаю, как обустроить свою жизнь в Дьярвеншиле? Да не только свою, но и местных жителей? Вот так, в один миг я просто все забыла и начала… мечтать о будущем?
Нахмурилась, потому что аппетит пропал. И придвинула ближе кружку с уже знакомой бодрянкой. Выпила залпом, перекатывая во рту кофейную горечь. По мне, так этот напиток был совсем не плохим, но в этих землях явно никогда не пробовали эспрессо со жгучим перцем, что так любили в кофейнях Конфедерации. Вот после него язык неделю не ощущал иного вкуса, кроме жжения и горечи. Такой вот хит лучших заведений столицы. А здесь всего лишь бодрянка! Да еще и целебная, вон как затянула мои раны от когтей йотуна! Да ни одна микстура Конфедерации на такое не способна!
Смутная мысль мелькнула и пропала, вытесненная стаей других. Размышляя, я потянулась к кувшину взвара, налила, глотнула. Меда туда добавили не жалея, сладость мигом прогнала с языка вкус бодрянки. Неужели и здесь распоряжение риара? Но с чего бы ему заботиться о моем обеде? С чего целовать? С чего… все?
Неужели это всего лишь любопытство? Обычное мужское любопытство, толкающее ильха на исследование еще непознанной территории. Ну, то есть на покорение новой женщины. К моей внешности он, видимо, привык, вот и решил испробовать чужачку… Пусть и не дивная красотка, как его Ингрид, зато мясо новое…
Скривилась от своих циничных мыслей. Думать так не хотелось. А как думать иначе — я не знала. Зачем Краст ласкал меня здесь и потом — на корабле? Или там, на хёггкаре, он пытался отвести мои мысли от нападения черного дракона? Если сам и напал…
Я плеснула еще взвара, выпила залпом.
Лерт уверял, что монстр прилетел из Дьярвеншила. И черных хёггов здесь лишь два — Хальдор и Краст. Так кто из них?
И еще Лерт утверждал, что чудовище хочет меня убить…
А ведь на корабле я испугалась. Могла бы повернуться и посмотреть, когда черный хёгг вернулся. А я стояла спиной и дрожала… Боялась узнать. Боялась увидеть. Потому что уже тогда понимала, что останусь.
И с этим тоже надо что-то делать.
Выпила еще взвара, ощущая блаженную сытость и тепло, растекающееся по телу. Похоже, медовый напиток не так прост, как кажется на первый… глоток! И ягодки там, видимо, перебродившие! И надо бы остановиться, но… я налила себе еще кружку и с удовольствием выпила!
И когда дверь открылась, впуская Краста, глянула на него с блаженной и хмельной улыбкой. Но тут же сдвинула брови, пытаясь вспомнить результаты своих умозаключений.
Риар приблизился, заглянул в кувшин и красноречиво хмыкнул. А я обвиняюще ткнула в него кружкой, слегка расплескав взвар.
— Не смей меня ос… осуждать! Да, я напилась! Случайно!
— Случайно? Да что ты? Сначала случайно оказалась на водном змее, теперь случайно напилась?
— Да! Кстати, у меня есть повод. Меня едва не сожрало… не утопило… огонь еще… Беда!
— Как интересно, — хмыкнул ильх, внимательно рассматривая меня. Похоже, зрелище было занятным.
— Мне надо тебя бояться, — грустно сообщила я, размахивая опустевшей кружкой.
— Тебе надо поспать.
— Я не буду.
— Будешь. Почему ты должна меня бояться?
Я задумалась. Зевнула сладко, ничуть не стесняясь ильха. Вообще, чудесная вещь этот взвар, очень способствует… взаимопониманию!
— Ты дракон! — сделав большие глаза, заявила я. И потянулась к остаткам волшебного напитка. Краст живо перехватил кувшин, отодвинул подальше. Я опечалилась. — Это очень плохо.
— Почему? — он явно пытался не смеяться, но уголки губ предательски ползли вверх. Похоже, у риара на редкость хорошее настроение!
— Отойди вон туда, скажу, — прищурилась я.
Риар, ой, вернее два риара с одинаковыми усмешками на губах поднялись и передвинулись в угол. Я же схватила кувшин, плеснула в кружку, залпом выпила и облизнулась.
Краст фыркнул.
— Ты напилась, как воин в последний пир, нареченная. И сейчас отправляешься спать. А завтра я выпорю твой зад, чтобы ты не шлялась где не положено и не злила меня!
— Но-но! — подняла я вверх палец. — Меня нельзя… того! Я… хрупкая!
— Ничего, один раз не навредит, — кровожадно пообещал ильх. — Зато в следующий раз подумаешь, прежде чем нестись куда-то.
И неожиданно подхватил меня на руки и перенес на кровать, дернул покрывало, в которое я все еще была закутана. И принялся жадно целовать — так, что не будь я такой пьяной, точно сгорела бы от стыда! Губы, щеки, шея, ниже…
— Моя лирин… моя дева… моя…
Хриплый шепот уносил меня в небо, как и шальные глаза ильха. Оторвался он с рычанием, закрыл глаза, прижимая к себе. И вздохнул с сожалением.
— Ты уже засыпаешь, лирин.
Я очень хотела воспротивиться и даже сказать ему все, что думаю, обсудить дракона и черный волос… но уснула. Просто в один миг. Верно, взвар оказался коварным, а мой бедный организм слишком измотанным.
И последнее, что я услышала, — это насмешливый голос Краста:
— Дева из-за Тумана слишком любит сладкое… и за медом совсем не видит опасности… Спи, наказывать тебя я буду завтра. А сегодня — лечить…
Потом сильные руки прижали меня к мужскому телу, согревая и баюкая.
— Не отпущу больше…
Хотя последнее мне, возможно, приснилось.
