Глава 27
Шесть лет спустя…
Кристиан следил за полетом сокола. Тот реял в вышине, распластав крылья, а потом, заметив добычу, камнем падал вниз. И снова взмывал, неся в клюве полевку… Крис улыбался. Ему нравился полет. И птица. Возможно, стоило приманить пернатого, но не сейчас. На это кладбище он пришел не для того, что ловить соколов.
Дух перевел взгляд на надгробный камень. Мало кто посещал эту могилу. Хотя бы потому, что мало кто знал о ней. Одинокий камень на краю бурлящего водопада, без опознавательных знаков и надписей.
Даже если в эти края занесло бы одинокого путника, он и не понял бы, что этот камень венчает чье-то последнее пристанище. И к лучшему.
Кристиан воткнул нож в рыхлую землю.
Лето уже бушевало вокруг буйством красок и запахов, кружило голову ароматами цветов. Лошадь подошла ближе, ткнула Кристиана рыжей мордой с белыми пятнами.
– Уже иду, – рассеянно протянул Сумеречный. Хотя сейчас, в простой полотняной рубахе и штанах с кожаными вставками, какие носят обычные горожане, Кристиан мало был похож на ученика цитадели. Хотя, говорят, что бывших Сумеречных не бывает.
И сколько не вытравливай из себя цитадель, она все равно где-то внутри. С ее жестокостью, извращенной вседозволенностью и вечной болью… Они все носят ее в себе, и вопрос лишь в том, когда цитадель решит напомнить о себе.
Кристиан не смог бы объяснить, почему приезжает сюда. Он бросил взгляд на уступ, где когда-то стоял дом. Сейчас там ничего не было, дом смело в пропасть обвалом. И на самом деле надгробный камень должен бы лежать там – на уступе. Но Кристиан положил его здесь. В конце концов, место не так уж и важно…
Так зачем он приезжал сюда?
Возможно, он просто не хотел забывать. Кто он. Что носит внутри себя. И чего стоит бояться.
– Наверное, больше не приду, – Крис снова посмотрел на сокола. – Так что… прощай, Итор.
Запрыгнул в седло и дернул поводья, направляя кобылу на юг, в сторону Темного Града.
* * *
Медленный разворот. Наклон. Остановка. И выпад! И снова разворот… Это похоже на танец. И Оникс затаила дыхание, наблюдая. Она всегда его таила, боясь вздохом нарушить тренировку. Мужчина и мальчик. На обоих лишь широкие полотняные штаны. Босые ноги твердо стоят на светлых досках паркета. Шаг. Поворот… Глаза закрыты. Ран учит Лиера видеть без зрения…
Выпад!
Поворот…
Завораживающе-красиво. У мужчины движения отточенные, четкие, совершенные. У мальчика – еще по-детски мягкие, неуверенные. Но он старается, нахмурив от усердия темные брови. Маленькая копия своего отца. Вот так, с закрытыми глазами, он был удивительно похож на него, даже хмурился так же, как Ран. И только когда распахнет темные ресницы, можно будет увидеть не ярко-зеленые, а темно-синие радужки.
Выпад, пригнуться, поворот…
Оникс казалось, что учить его драться слишком рано. Но она не вмешивалась. Ран знает, что делает.
Шаг… поворот…
Губы Рана изогнулись в улыбке. Значит, снова услышал ее, а ведь Оникс стояла так тихо! Или почувствовал? Он всегда ее чувствовал…
Она скользнула назад, в приоткрытую дверную створку. У нее так много дел!
Ран нашел ее в овальной гостиной, сел в кресло, вытянув ноги. Мальчик, копируя отца, тоже вошел степенно, но потом не выдержал, сорвался, бросился к Оникс.
– Мама! Мы сегодня учились слушать, как пума! И двигаться, как летящий ястреб!
– У тебя получается? – Оникс пыталась сдержать улыбку.
Лиер осторожно покосился на отца. Вздохнул.
– Не очень. Я пока не слышу, как пума.
– Может, как маленькая пума? – Оникс смотрела серьезно, только в глазах танцевали смешинки. – Совсем маленькая? Пуменок?
– Нет, – Лиер огорченно покачал головой.
– У тебя получается, – Ран и Оникс переглянулись поверх головы сына, и у аида тоже заплясал в глазах смех.
Лиер вспыхнул от восторга и покраснел. Даже нежные детские ушки стали розовыми от смущения. Скупая похвала отца для него значила очень много.
Он склонился в поклоне.
– Светлейшая повелительница, Верховный аид, позвольте мне покинуть вас, – Оникс сделала строгое лицо, Ран кивнул. – Меня ждет учитель верховой езды.
– Надеюсь, вы не вернетесь вновь перепачканным с ног до головы землей, мой сын, – Оникс не сдержалась и рассмеялась.
– Мама! – снова зарделся Лиер. Но тоже хихикнул и унесся, подпрыгивая от нетерпения.
Ран проводил его взглядом, хмыкнул. Сына он не баловал, хотя Оникс знала, что Лиер значит для Рана Лавьера. Почти все. После самой Оникс.
Он посмотрел на Светлейшую.
– Подглядывала? – Лавьер приподнял бровь.
– Я? – она посмотрела на него с истинным недоумением. – Вот еще!
Лавьер рассмеялся, откинулся в кресле. Все еще в одних полотняных штанах, влажный… Успел побывать в купальне…
– Иди ко мне.
Он не просил. Хотя и не приказывал. Оникс никак не могла понять, как у него получается это – в одну фразу вложить и приказ, и просьбу.
– Ран, не сейчас!
Она прошлась по гостиной, расстроенно тряхнула головой. Тонкий розовый шелк, расшитый птицами, облегал ее фигуру при каждом шаге, струился за спиной. Светлейшая не признавала деревянных пластин, сдавливающих тело, и тяжелых нарядов. И двор с радостью с ней согласился. За плечами хрупкой повелительницы стояла такая сила, что с ней все соглашались с радостью.
Волосы ее были убраны наверх, лишь один локон вился по спине, опускаясь до самой талии. Оникс раздраженно перекинула его вперед, пытаясь не смотреть на Верховного. От его жадного, следящего за каждым движением взгляда у нее путались мысли.
– Птицы опять вернулись ни с чем. – Оникс расстроенно мерила шагами гостиную. – Снова! Четыре года поисков и никакого результата! – Она не сдержалась, топнула ногой. – Мы отправляли птиц на запад, на юг и север, во все пределы! И все впустую… Раян нет нигде. – Снова нервное хождение. – А в империи мы нашли лишь два десятка, из которых половина – старухи! – Она возмущенно ударила ладонью по каминной полке. – Два десятка, Ран! А Сумеречных – тысячи!
– Мы хорошо выполняли свою работу, – невозмутимо сказал Лавьер.
Оникс одарила его гневным взглядом.
– Я знаю! Совет считает меня ненормальной, даже Баристан уже не верит, что раяны существуют в других землях. А ведь поначалу он вызывался сам отправиться на поиски! Никто не верит мне!
– Тебе верю я.
Он сказал это спокойно, но Оникс осеклась. Да. Он ни разу не усомнился в разумности ее поисков. Никогда не высказывал ни малейшего сомнения. Он одобрял ее проекты, хотя тот же совет поначалу воспринимал идеи Оникс в штыки. Так, например, для того, чтобы открыть общественное хранилище знаний, ей пришлось написать вместе с Мэртом Виорантом кучу бумаг, доказывая необходимость такого шага. Но совет все равно отклонил это предложение.
Правда, на следующий день глава совета лично явился во дворец и дал согласие. На Верховного, с безразличным лицом сидящего рядом, советник упорно не смотрел. Только бледнел каждый раз, когда на него смотрел Ран.
Оникс тогда ругалась, понимая, что совет просто запугали, но Лавьер лишь улыбался. Его методы Светлейшую злили, но в то же время она не могла не признать, что порой лишь они давали результаты. Там, где не работал здравый смысл, успешно действовал страх.
И все знали, что единственным щитом, сдерживающим разрушительную мощь Верховного аида, является раяна. Слишком часто над столицей бушевали грозы и бури, оправдывая ее название. Темный дар Верховного требовал выхода. И каждый житель Града в такие ночи боялся высунуть нос за защиту каменных стен.
Оникс не обольщалась насчет своего мужа. Ран никогда не станет ручным, но свое обещание он сдержит. Слишком дорога ему жизнь раяны. Почему небесные сплели две судьбы таким причудливым образом, Светлейшая не знала, но иногда, глядя с высоты императорского дворца на раскинувшийся внизу город, она осознавала, что в таком сплетении был смысл. Больший, чем судьбы одной монахини из Обители Скорби и одного Сумеречного пса из Цитадели. Их мир был жестоким, в нем было много крови и мало справедливости, но теперь у Оникс была возможность эту справедливость творить. Она надеялась, что у нее хватит на это сил и мудрости.
Ведь без нее Ран Лавьер мог стать новым тираном, а с ней… С ней у империи появился шанс на новое и, может быть, более счастливое будущее.
Хотя нововведения и давались с трудом.
Хранилище знаний открылось полгода назад – огромное круглое здание, заполненное книгами. Мэрт Виорант плакал, вытирая тайком слезы белым рукавом своего целительского одеяния. Почти месяц хранилище пустовало. Люди стояли у дверей, смотрели, но внутрь не заходили. Так продолжалось до тех пор, пока Оникс лично не явилась к хранилищу, а потом решительно взяла за руки двух мальчишек, что глазели на нее, открыв рот, и пошла к арке двери.
– Знания должны быть доступны для всех, – громко сказала она, остановившись на пороге. Она столько сил вложила в это хранилище! Здесь даже были организованы ученические для тех, кто хотел научиться грамоте, и были чтецы, что будут читать книги тем, кто не знал букв. А люди зайти боятся! Оникс посмотрела на мальчишек, которые доверчиво держали ее ладони. – Хотите узнать историю о древнем чудовище, что живет в далекой пещере на берегу Вечного Моря?
Те закивали головами. Мать мальчишек стояла красная от смущения и восторга, раздумывая, то ли упасть перед повелительницей на колени, то ли просто в обморок.
– Вы ведь не боитесь зайти в эти двери? – лукаво спросила Оникс, глядя лишь на пацанят, словно и не было рядом замершей толпы людей.
Мальчики отчаянно замотали головами. Сейчас они готовы были войти и в логово даже того самого чудовища.
– Хорошо.
Оникс посмотрела поверх голов на Рана, что стоял в стороне, наблюдая, но не вмешиваясь. Развернулась и кивнула страже, распахнувшей перед Светлейшей двери.
Толпа загудела. Мать мальчишек потопталась и тоже пошла к двери. А следом за ней – остальные…
…Оникс снова перекинула прядь, раздумывая. За годы своего правления она многое сделала. Хотя занималась в основном образованием, лечебницами, приютами и прочим, что могло облегчить жизнь людей. Оникс решила, что если небесным и Рану Лавьеру было угодно привести ее на престол империи, то она станет достойной этой судьбы. К тому же никто не сомневался в том, кто обладает реальной властью. Официальный статус Рану был не нужен. Впрочем, он сможет получить его, когда захочет.
В этом тоже никто не сомневался.
Да, сделано много… но самого важного не свершилось. А она так надеялась! Желание найти раян стало для Оникс навязчивой идеей.
– Птиц и поисковых отрядов мы будем отправлять столько, сколько ты посчитаешь нужным, Оникс. А теперь иди ко мне.
– Ран!
Она возмущенно топнула ногой, заслужив еще один голодный взгляд.
– Нет? – изогнул черную бровь. Оникс упрямо качнула головой. – Хорошо. – Он неторопливо развязал шнурок на своих широких штанах, приспустил их, не спуская с нее глаз. – Уверена?
Оникс стало нечем дышать, и даже легкое шелковое платье показалось тяжелым. Захотелось избавиться от него. У аида не существовало табу или запретов. И не было ни капли стеснения. Он делал то, что хотел, нарушая все нормы приличия и раз за разом провоцируя Оникс.
– Нет?
Он повторил вопрос, насмешливо и жадно глядя ей в глаза. И Оникс сдалась.
Сверкнула глазами, а потом медленно подошла, качнув бедрами.
– Не знаю… надо подумать.
Оникс лукаво улыбнулась. В конце концов, играть в эти игры она тоже научилась. У нее был отличный наставник. К тому же в ней текла горячая кровь раяны. И еще она любила этого мужчину.
Ран рывком дернул ее к себе, забираясь ладонями под длинный подол, торопясь добраться до кожи. Коснулся горячими пальцами внутренней стороны ее бедра, вскинул голову.
– Значит, нет? – усмехнулся он. Нательных лент на Оникс не было.
– Слишком жарко, – отбила раяна. Она оперлась на его плечи, дразня и соблазняя. Ран не двигался, позволяя ей вести в этой игре, лишь смотрел в синие глаза.
Оникс опустилась, тихо застонала. Приподнялась и снова опустилась, наслаждаясь и ощущениями, и его хриплым дыханием, и голодом во взгляде. Вверх и вниз. Вверх и вниз… скольжение и толчки, нежные губы, сильные руки… Вверх… и вниз.
– Оникс, – он замер на миг перед самым взрывом, разорвал поцелуй, чтобы увидеть ее затянутые дымкой наслаждения глаза. – Пожалуйста… – просить он так и не научился. Но ради этого желания был готов на все. – Оникс. Подари мне дочь.
Вверх и вниз. И столько внутри нежности и любви, что хочется плакать. Близость – лишь возможность что-то сказать… Иногда то, что не могут произнести губы. Надо только услышать.
– Чтобы ты перерезал всех, кто на нее посмотрит? – дыхание одно на двоих…
– Чтобы стать еще счастливее…
Сплетенные пальцы, соединение телами… или душами? На груди Рана до сих пор сизый рисунок – словно отпечаток лозы, обвивающей шрам.
И взрыв наслаждения – тоже один на двоих.
– Кажется, ты придумал новый способ привязать меня к себе? – Оникс нежно поцеловала его в губы, не спеша менять позу. – Решил сделать мне кучу детей, чтобы я точно никуда не делась?
Ран положил ладонь на ее затылок, зарываясь пальцами в белые волосы, проложил дорожку поцелуев от губ до мочки уха. Прикусил, заставив Оникс вскрикнуть.
– А ты все еще тешишь себя надеждой, что когда-нибудь освободишься от меня, раяна? – насмешливо спросил он. – Даже не мечтай, саанма…
– Шер саан, Ран…
Он задохнулся, а Оникс тихо рассмеялась. Они смотрели друг на друга, улыбаясь и вдыхая упоительный запах лори…
В дверь застучали, прерывая этот молчаливый обмен взглядами, в котором было больше, чем можно сказать словами.
* * *
– Светлейшая повелительница! – прислужница склонилась, на ее круглом лице застыло такое изумление, что Оникс встревожилась не на шутку. Она уже успела привести себя в порядок, Ран тоже оделся.
– Что случилось?
– Там… там!
– В чем дело? – Ран нахмурился. Выглядел он спокойным и расслабленным, не то что слегка растрепанная императрица.
– Там такое!
– Вам стоит это увидеть, – у дверей насмешливо улыбался Кристиан, и Оникс радостно вскрикнула. Старого друга они не видели почти год, он не любил жизнь в столице.
– Да что случилось?!
– Выйдите на балкон.
Оникс метнулась к створке, но Ран оказался там раньше, по обыкновению закрывая ее собой. Кристиан рассмеялся. Оникс попыталась выглянуть из-за плеча, но Лавьер отодвинулся, лишь убедившись, что опасности нет.
– Небесные заступники… – прошептала Оникс, когда наконец увидела.
На дворцовую дорожку опустилась птица. Белые крылья. Хищный загнутый клюв. Желтые умные глаза. Птица, только размером с лошадь. И самое невероятное, самое изумительное, что за огромными крыльями в седле сидела девушка.
– Не стрелять, – приказ Верховного заставил арбалетчиков убрать оружие.
Девушка подняла голову, окидывая взглядом и дворец, и людей, глазеющих из всех окон, и парк, в котором ее окружили мужчины в черной одежде.
– Я ищу сестру, – звонко сказала она, откинув распущенные рыжие волосы. В ее голосе не было страха. – Одну из своих потерянных сестер. Я ищу Оникс. Мы получили ее послание.
Рыжая подняла ладонь, и с нее слетел голубь. Один из тысячи голубей, что отправляла Светлейшая на поиски.
Понимание перехватило горло, и Оникс вцепилась в ладонь Рана. Оказывается, он все это время держал ее за руку.
– Это же… – прошептала Светлейшая. – Это…
– Да. – Ран улыбался.
– Раяна?
– Нет, – мягко поправил он. – Раяны.
Темные тени поползли по парку, словно на небо набежали тучи. Длинные, крылатые тени огромных птиц, которых никогда не видели в империи. И на каждой сидела девушка. Светлые, рыжие или жгуче-черные волосы развевались на ветру или были заплетены во множество кос.
Сумеречные уже давно опустили свои арбалеты и клинки и лишь молча смотрели, как у парковых фонтанов, деревьев и клумб опускаются невиданные белые альбатросы, принесшие раян…
* * *
Оникс уснула в платье – слишком вымотал ее этот день. Лиер снова сбежал от няни и устроился рядом с мамой, уткнувшись ей в плечо. Ран снял перевязь с оружием, скинул одежду, бесшумно прошел в купальню. Вернулся в одних полотняных штанах, опустился на кровать. Притянул к себе сразу обоих – и Оникс, и сына. Закрывать глаза не хотелось. Порой Лавьер ловил себя на том, что не хочет засыпать, опасаясь проснуться и не найти рядом тех, кто стал смыслом его жизни.
Иногда он думал о том последнем предсказании Морганы. Какое слово не сказала ему прорицательница?
А впрочем…
«Девушка с цветком на спине никогда тебя не оставит». Пусть будет так.
Ведь он сделает все, чтобы это было именно так.
