Первым на меня бросился Ник. Налился багрянцем, напыжился, словно лесной еж, сжал кулаки и кинулся. Я подло сделал ему подсечку, уселся сверху, когда ловец упал, и несильно стукнул лбом о землю. Увы, не помогло. Ник сбросил меня, перевернулся и снова кинулся в атаку. Я отбросил его воздушным арканом, с сожалением ощутив, что резерв израсходован почти полностью. Подарки Изнанки закончились. Больше всего силы ушло на стабильный портал, открывать его в Пустоши – это действительно дорогое удовольствие. Сейчас мне не помешало бы немного отдыха, сочный кусок мяса и женщина, что поделится со мной силой. И то, что в перспективе не ожидалось ни первого, ни второго, ни, тем более, третьего – весьма меня огорчало. Настолько, что я снова приложил неугомонного Ника головой о камушек.

Сбоку тут же бросилась Лира, повисла на моем локте.

— Не трогай его! Не трогай!

Я стряхнул девчонку, обернулся. Похоже, резерв ледяной магички тоже приблизился к нулю, сейчас она была слаба, как новорожденный котенок. Серебряные косы разлохматились, в глазах – слезы. Жалкая…

Я сглотнул горечь во рту. Избиение младенцев никогда не доставляло мне удовольствия, а женщина должна служить источником наслаждения, а не вызывать желание надраться до беспамятства. А глядя на Лиру, мне хотелось именно этого. Бездна гнилая, мне действительно было жаль. Жаль, что наши с ней пути когда-то пересеклись. Жаль, что ее папаша был редкостной сволочью, и мне пришлось его убить. Жаль, что сегодня я сделал то, что сделал. Жаль. Но говорить я этого не стану.

Ник снова на меня бросился, даже успел приложить кулаком. Вот сученок! Скулу обожгло огнем, гадство… откинул ловца, развернулся. Ник рычал, глаза его налились кровью. Были бы у меня силы, обязательно бы съязвил что-нибудь, но Бездна! Надоело.

— Хватит, Ник. — Удивленно повернул голову на голос Харта. Тот накинул на Шило невидимую сеть, не давая снова броситься на меня.

— Ты его защищаешь? — вскинулся Ник. — Его? Этого… этого…

— Что, проблемы со словарным запасом? — не удержался я. — Учу вас, учу…

— Урод!

— Да? А бабам, вроде, нравлюсь…

Язык мой – враг мой… Ник снова зарычал, дергаясь в магических путах.

— Раут, уймись уже, — устало сказал Харт, опускаясь на траву. Его резерв тоже был истощен, поддерживать такой купол и в таких условиях - сложная задача. Я хмыкнул. Ник ругался, пытаясь вырваться. Здоровяк хмуро пыхтел, но поглядывал на меня недобро.

— Ты сволочь, Лекс, — наконец выдал Здоровяк умную мысль.

— Зато вы все образцы добродетели, — равнодушно протянул я. — Что-то я не заметил, чтобы вы пытались остановить меня, когда мы были в песках. Всех все устраивало на тот момент? Или очень было жаль свою задницу, что сгорела бы за считанные секунды, останься мы без злости Лиры?

Я окинул взглядом притихшую компанию. Усмехнулся.

— Очень удобно, правда? Когда есть, кого обвинять. Конечно, после того, как выжили.

— Ну, можно же было как-то по-другому… — растерянно и на удивление вменяемо пробормотал Ник.

— Нет, — хрипло сказал Харт. — Удержать холод может только стихийник. Я могу создать ледяную глыбу, но не то, что делала Лира. И, увы, — он бросил на девушку виноватый взгляд, — она действительно не смогла бы сделать этого без эмоций…

Лира сидела на траве, закрыв лицо руками. Ник бросил на меня еще один взгляд и подполз к ней, обнял.

Мы все отвели глаза. Гадко было, да.

— Лекс, а ты что, правда, убил ее папашу? — ожил Здоровяк. Харт окинул ловца таким взглядом, что тот съежился и замолчал, забормотал что-то себе под нос. Я засунул руки в карманы, развернулся и пошел… Подальше от всей компании. Тихий шорох за спиной заставил сердце подпрыгнуть и сжаться. Обернулся.

— А, это ты…

— Кажется, ты надеялся увидеть кого-то другого, — Лантаарея подняла бровь. Пожал плечами.

— Ланта, у тебя случайно нет чего-нибудь горячительного? — потер ноющую скулу. — Я был бы тебе весьма благодарен… Не поверишь, как надраться охота.

Она покачала головой.

— Я даже не могу переместиться здесь, повелитель. Слишком нестабильны силовые потоки. Твой портал был невероятен, Лекс.

Я хмыкнул.

— Ты нас всех спас.

Покосился изумленно на черноволосую красотку.

— Постой-ка, Ланта, — с подозрением протянул я. — Ты что это… меня утешаешь?

Пухлые красные губки сложились в очаровательную улыбку. Но вот удивительно, я поймал себя на том, что совершенно перестал испытывать к Лантаарее желание.

— Кажется, это делают друзья, мой повелитель. Утешают. Иногда.

Я воззрился на нее во все глаза. Да уж. Неожиданно.

— Правда, — невозмутимо добавила девушка, — ты, как всегда, сделал спасение на удивление гадким.

Я хмыкнул. Вот так-то лучше, а то мне показалось, что Ланту подменили.

— Слушай, — я покосился туда, где сидели мои спутники. — Ты могла бы…Посмотреть шрамы. У Лиры. Их можно убрать?

— Я боюсь, что основные шрамы этой девушки внутри, а не снаружи, — задумчиво протянула Лантаарея. — А с ее лицом справится лишь очень хороший целитель, мой повелитель. Тот, в ком есть живая сила родника.

Я вздохнул. Да уж. Родником, или способностью оживлять мертвые ткани, обладали лишь несколько человек в Империи. Первый – отшельник, давно пропавший где-то в Драконьих Горах. Второй – личный императорский целитель. И третья - сама принцесса Сильвия, младшая дочь нашего правителя. Добраться до одного из этой троицы было так же нереально, как полетать на императорском дирижабле. Хотя…

Я сжал зубы. Вот гниль вонючая!

— Даже боюсь предположить, что происходит в голове моего повелителя, — негромко протянула Ланта. — Тебе жаль эту девочку, не так ли? И ты хочешь помочь.

— Никому об этом не рассказывай, — пробормотал я. — Иначе моя репутация поганого чернокнижника отправится коту под хвост.

Ланта тихо рассмеялась. И вдруг осторожно погладила мою ладонь.

— Я рада быть твоим другом, Лекс. И еще больше рада, что никогда не испытаю к тебе других чувств. Это, наверное, невыносимо…

— Ты сейчас меня похвалила или обругала? — не понял я.

— Я лишь сказала правду, — улыбнулась она и посмотрела туда, где виднелась кромка леса. — Кстати, впереди озеро.

— И ты молчала? — вскинулся я.

Лантаарея улыбалась, но я уже не слушал. Вода, скрытая высокой травой, блеснула через два десятка шагов. Я на ходу сбросил сапоги, рубашку и штаны, так же на ходу закинул в озеро поисковик, убедился, что опасности нет, и с разбега нырнул. Прохладная вода обняла тело. Странно, но погрузившись довольно глубоко, я так и не нащупал дна, даже водорослей здесь не было. Бездонное озеро. Когда воздух внутри закончился, я шевельнулся и всплыл, лег на спину, рассматривая ленивые облака над головой. Читал где-то, что люди порой видят в них картины воздушных замков, зверей или птиц. Я тоже видел, правда, давно, в детстве. И почему-то всегда лишь еду: отбивные, сочные колбасы или куски сыра, иногда – воздушные десерты, которых никогда не пробовал. Впрочем, неудивительно. В то время я всегда был голоден…

У берега раздалось еще несколько плюхов, значит, остальные тоже нашли озеро. Я перевернулся и поплыл, общения с «друзьями» мне пока достаточно. Проведя в воде столько времени, что кожа на пальцах стала напоминать сморщенную сливу, а нутро настойчиво требовать хоть какой-нибудь еды, я поплыл к берегу. Подтянулся, выбираясь на отвесный склон. На плоском камне сидела Одри, с ее мокрых волос капала вода, платье тоже было влажным. Значит, и она успела поплавать.

Молча подобрал свои штаны, скривился. Темная ткань покрылась бурой коркой от песка и грязи. Выругавшись, присел у воды, прополоскал штаны. Одри все это время молчала, я лишь чувствовал, как жжет спину ее напряженный взгляд. Я развесил штаны, взял рубашку.

— Лекс, — не выдержала златовласка. — Это все… правда?

— Что именно? — уточнил я, усмехнувшись. Правда… она так относительна. Нет истинной правды. Есть лишь событие, а вот правда ли это… Обернулся, прищурившись. Одри сглотнула и попыталась отвести взгляд от моего мокрого тела. — Смотря о чем ты спрашиваешь, детка. Если о том, убил ли я папашу Лиры, поджег ли ее дом и отымел ли ее, то - да. Все это правда.

Одри прижала ладони к губам. Я смотрел зло, ощущая, что горечи во рту становится больше. И огонь обжигает пальцы. Да, с контролем у меня проблемы. Кажется, большие.

— Я надеялась… я думала… Что…

— Что? — оборвал я. От злости натянул мокрые штаны, забыв об аркане просушки. — Что ты думала, златовласка? Что я твой разлюбезный жених Армон? Или принц на белом единороге? Что?

Она сжала зубы.

— При чем тут Армон?

При чем? При том, что я не убиваю его своим заклятием лишь по той простой причине, что прежде хочу увидеть желтоглазую морду своего напарника и сказать ему пару ласковых слов.

— Подожди… — Одри вскинула голову. Ее глаза расширились. — Ты что же… Лекс… ты что… ревнуешь? К Армону? Ты?

Я подобрал свой сапог, засунул левую ногу. Скривился и переобул на правую. Одри рассматривала меня широко раскрытыми глазами, и меня это… злило. Вот прямо наорать хотелось. Или гадость сказать. Чтобы не смотрела.

— Это все, что ты хотела узнать? — грубо бросил я, разобравшись с сапогами.

— Нет.

— Что-то еще? — недобро прищурился я.

— Знаешь, что самое плохое, Лекс? — как-то отчаянно сказала она. — Просто ужасное. Что я ведь все понимаю. О тебе. Все-все. Понимаю, какой ты. Понимаю, сколько в твоей душе темного, злого, порочного. Понимаю, что ты никогда не изменишься, и что самое лучшее - это держаться от тебя как можно дальше. Ты - средоточие всего того, что я ненавижу и презираю. И все это я прекрасно, просто отлично понимаю! Но… но все равно чувствую…

Сказанное дошло не сразу. Бездна с дохлыми орками. Демоны, Бездна, гниль и смрадная задница! Когда дело касается Одри, я как-то резко и катастрофически тупею. Склонил голову, всматриваясь в ее лицо. Это она сейчас о чем?

— Что чувствуешь?

Злость? Ненависть? Желание убить меня?

На ее щеки легли нежные мазки румянца, и Одри отвернулась. А у меня дыхание перехватило. Чтоб я сдох. Идиот тупоголовый.

Шагнул к ней, ощущая странный страх. Желание схватить ее и страх сделать это. Я же ошибаюсь, да? Она не могла иметь в виду то, что мне показалось?

— Что чувствуешь, Одри? — голос охрип. Все-таки зря я провел столько времени в холодной воде…

— Неважно…

Я задохнулся и схватил ее за плечи, разворачивая, не давая уйти или отвернуться.

— Что ты чувствуешь, Одри? Скажи.

— Это неважно! — выкрикнула она, уставившись мне в глаза. — Это ничего не меняет! Потому что ты – это ты, Лекс! Ты не изменишься, я знаю это…

— Скажи мне! — я сжал ей плечи, чувствуя, как кружится голова. Гнилье, никогда не ощущал такой дикой потребности услышать несколько слов. Мне казалось, что это все изменит… — Скажи мне, Одри!

— Я…

В ее глазах расширялся зрачок, затапливая серую радужку, скулы покраснели, и приоткрылись вечно искусанные губы. Кажется, на этот раз в их припухлости виноват я… И я смотрел ей в лицо, почти не дыша. Демоны… так, наверное, ощущают себя приговоренные, когда глашатай объявляет решение: казнить или помиловать. И вроде, знаю, что будет - казнить. Но… надеюсь.

— Скажи…

— Я не могу, — она закрыла глаза, вздохнула и вырвалась из моих рук. — Не могу! Ты… ты даже не понимаешь, насколько все это ужасно! Ты… ничего не ценишь, все разрушаешь, чувства для тебя лишь игра…! Я не могу так! — Одри сжала кулаки. — Ничего не выйдет, Лекс…

Злость взметнулась внутри и выжгла глупую надежду. Все-таки – казнить…

— Ничего не выйдет? Не помню, чтобы обещал тебе что-то, детка. Ну, разве что отличный секс, здесь я всегда к твоим услугам, обращайся.

Она сжала зубы, румянец пропал, скулы побелели.

— Я подумаю над твоим предложением, — с холодной любезностью выдала Одри. — Правда, не уверена, что стоит… Кажется, ты начал повторяться, Лекс. И сегодня я не… увидела ничего нового.

Я уставился в ее злые глаза, в которых сузился зрачок. Как кошка, право слово…

— Тебя потянуло на что-то новенькое? — изогнул бровь. — Уже?

— Может, не на что-то, а на кого-то? — усмехнулась она. — Ну, чтобы убедиться в том, что ты действительно неплох. Все познается в сравнении, знаешь ли…

Я сдержал желание свернуть ей шею. Или прямо здесь доказать, что никого лучше меня нет и быть не может. Одри смотрела с насмешкой, интересно, когда она этому научилась? И у кого?

— Ушам своим не верю, — протянул я. — И это говорит девушка, воспитанная монахинями Богини.

— Ах, эта устаревшая мораль, — она пренебрежительно махнула рукой. — Такая глупость. Никто уже не верит в это. Я молода, красива и пока свободна, так почему бы не познать все радости жизни до замужества? Ну и потом, — она снова любезно улыбнулась. — Я ведь иллюзион. Никто даже не узнает, как я выгляжу на самом деле. Очень удобно, правда? Я могу прикинуться кем угодно, герцогиней Ильен или известной актрисой Лоель Золотой Туфелькой. — Одри постучала пальчиком по губам. — В общем, у меня большие планы на жизнь.

— Похвально, — я снял с плеча ее локон, накрутил на палец. Одри чуть заметно вздрогнула от этого движения. — Только осторожнее, детка, — склонился к ее уху. Тонкое тело девушки напряглось вполне ощутимо, и снова внутри меня проснулся зверь, желающий владеть… — Очень осторожно. Потому что если кто-то узнает о твоих милых способностях, тебя выкрадут и запрут в каком-нибудь доме фиалок. Иллюзионы – очень ценный товар, Одри. Твой дядюшка Гнидос не зря отдал тебя в монастырь, он как никто знает об охотниках за такими способными девочками. — Она вздрогнула, осознавая мои слова. — Иллюзионов крадут, чтобы выполнять прихоти богачей, которые желают увидеть в своей кровати ту самую Лоель или принцессу. Или принца, тут уж, как повезет. — усмехнулся и отодвинулся, не спуская с нее глаз. — Правда, опыт ты там точно получишь. Неоценимый.

Пожал плечами, сдернул с ветки свою рубашку и пошел туда, где расположились «друзья». Чтоб они все в бездну провалились.

Одри осталась за спиной, тараня мне взглядом затылок.

На полянке было довольно тихо, как ни странно. Ник угомонился и больше не пытался меня убить, Лира игнорировала. В целом, меня это устраивало. А вот еды не было – это меня не устраивало. Харта и Здоровяка тоже не было, надеюсь, они отправились на охоту. Но, увы, я ошибся. Следом за мной явились ловцы, Флай сделал знак Нику.

— Поднимайтесь. Нам надо добраться до городской стены к закату.

— Может, стоит отдохнуть для начала? — Ник поднялся, бросил настороженный взгляд на Лиру. Девчонка действительно выглядела плохо – бледная, изможденная…

— Тут оставаться опасно, — отрезал Харт. — Мы рядом с поселением земляных кошек, а они гостей не любят. Надо уходить и немедленно.

— Что еще за кошки? — оглянулся Здоровяк, словно ожидая за ближайшим кустом увидеть монстра.

— Полулюди-полузвери, — неохотно отозвался Харт.

— Оборотни, что ли?

— Слушай, что ты ко мне пристал? — неожиданно разозлился Флай. — Сказано же, надо уходить. Ты забыл, кто старший в нашем отряде?

— Кажется, не ты, — вспомнил я. — Но согласен, давайте двигаться, мои заклятые друзья, если верить Харту, который является экспертом по Пустоши, мы уже недалеко от города.

— Пожрать бы сначала, — проворчал Здоровяк, засовывая в свой мешок не пригодившийся котелок.

— Главное, чтобы нас не сожрали, — рявкнул Харт. Он явно нервничал, и мне было весьма любопытно - отчего. Нашего невозмутимого ловца напугала перспектива встречи с местными жителями? Ну-ну.

Только вот в очередной раз съехидничать мне не довелось. Потому что от озера вернулась Одри. Я покосился на нее и насторожился. Бледная до серости, глаза затянуты мутной пленкой. Сделала шаг, покачнулась. И стала медленно заваливаться вперед. Я подхватил ее у самой земли, несильно похлопал по щекам.

— Одри, раздери тебя бездна!

— Вполне возможно, что скоро так и произойдет, — мрачно отозвался Харт. — Надо торопиться, Лекс. Марашеры вытягивают из нее силы.

— Проклятье, но я ведь поделился своими!— взвыл я.

— Значит, они сожрали и твои, — не глядя на меня, бросил ловец. — Ты что, не видишь? Пятый круг открылся. Мы опоздали.

Я поднял голову. Остальные тоже с безмолвным ужасом смотрели на небо. Оно полыхало. Зарево начиналось от горизонта и расползалось по всему небосклону. Сине-красные блики, словно на полотно неба щедро плеснули краской. Я в жизни не видел такого красивого и странного зрелища.

— Что это?

— Дыхание Бездны, — прошептал Ник. — Знаменует начало конца света, если верить древним писаниям.

Сжал зубы и посмотрел Одри в лицо. Она дышала, но была без сознания. И вливать в нее силы снова было бесполезно, по открытому каналу они утекали туда, где билось сине-красное марево.

Я бережно опустил Одри на землю, убрал локоны с ее лица и встал. На сожаления или глупости вроде отчаяние нет времени. Одри выживет. Чего бы мне это ни стоило.

— Нам нужен транспорт, пешком мы точно не успеем добраться до Города, — бросил я.

— Да? — Харт скривился. — Может, у тебя есть идеи, где его взять?

— В отличие от некоторых, идеи у меня есть всегда, — буркнул я.

— И на ком же ты собираешься ехать? — бросил Флай. Язвительности в голосе не было, ловец выглядел изрядно уставшим. Да и остальные смотрелись не лучше, надо признать.

Я отвечать не стал. Просто вытащил нож и разрезал ладонь, приказав ловцам сделать то же самое.

— Что ты задумал? — парни переглянулись, очевидно, решая, не сошел ли я с ума.

— Говоришь, рядом обитают земляные кошки? — протянул я. — Очень хорошо. Надеюсь, бегают они быстро.

— Ты сбрендил? — опешил Харт.

— Делай, как я сказал! — злость обожгла нутро, и с пальцев сорвался сноп искр. Бездна гнилая, со мной точно что-то не так… — Живо!

Ник сглотнул, с ужасом глядя на меня, и разрезал свою руку. Здоровяк почесал макушку и повторил. Флай скривился, но подчинился. В жарком воздухе Пустоши тошнотворно и сладко запахло кровью. Я вновь посмотрел на Одри. И разрезал вторую ладонь.

Надеюсь, у этих проклятых кошек достаточно хороший нюх.

Армон лизнул теплое местечко на шее девушки, возле ключицы. Там пахло так одуряющее сладко, что ему хотелось завыть. Он вновь жадно втянул воздух. Нет, это не волчья мята. Сравнивать этот аромат с травой то же самое, что сравнить саму Сойлин с пеньком на пригорке. Мята дурманит голову и отключает разум, а сейчас же, напротив, голова была ясной, хотя немного хмельной, словно Армон хлебнул ведьминского нектара, что подают в лучших ресторациях Кайера. Чувство эйфории наполняло тело, кровь бурлила от предвкушения, наслаждения, счастья! Так бывает лишь в одном случае - если рихиор обрел свою пару. Но ведь это невозможно!

Армон рыкнул и мотнул головой, заставляя себя оторваться от девушки. Его поцелуи были уже слишком жадными, настойчивыми. Бездна, он желал большего! Ему было мало ее губ, он желал Сойлин всю целиком, и зверь внутри рвался на свободу, требуя сделать пару своей.

Оборотень глухо зарычал, рывком убрал руки, что исследовали тонкое девичье тело, сжал лоскутное одеяло. Черные когти вспороли его, когда Армон пытался отодвинуться. Его собственное тело не желало подчиняться воле. Кровь оборотня, которой он столько времени сопротивлялся, заявила о себе. И столь властно, что Армон не знал, как совладать с проснувшимися инстинктами. Он сделал ошибку. Неосознанно, не задумавшись, к чему приведет его защита. Но суть не обманешь. Он выбрал себе стаю. И стая выбрала его. Зверь внутри пробудился, и загнать его обратно не было никаких сил. Зверь будет защищать своих, уже сейчас их ауры сплетаются в сеть, свиваются мощнейшими узами. Такова звериная природа, это можно лишь на время усыпить, но избавиться навсегда - невозможно. И чем сильнее зверь внутри, тем сильнее стая, но и инстинкты самого альфы. И сейчас Армон ощущал основной из них, почти самый мощный…

Он откатился в сторону.

— Армон? — тихий голос Сойлин заставил остановиться и вздрогнуть. — Я… я не нравлюсь тебе?

— Не нравишься? — он посмотрел через плечо. Бездна демонская, лучше бы он этого не делал! Лунный свет обнимал тело девушки серебряной вуалью, отчего ее нежная красота становилась еще выразительнее. Точеная фигурка с тонкой талией, красивыми бедрами и аккуратной грудью, что так удобно ложится в его ладонь. Розовые вершинки сосков, что хочется облизывать… Рассыпавшиеся по плечам волосы, легкий румянец на щеках. Соблазнительные губы, припухшие от его ласк.

Проклятье! Это невыносимо!

— Я не понимаю, почему ты ведешь себя так! — отчаянно выкрикнула Сойлин, приподнимаясь на локтях. — То целуешь, то отстраняешься, словно я больна пузырчатой лихорадкой! Со мной что-то не так?

— Не так? — он выдохнул и одним движением оказался сверху, вдавил девушку в узкую кровать. — Не так? Ты что, не понимаешь? Действительно?

— Нет! — она закусила губу, вот-вот – и заплачет.

— Великие Духи леса! Да я пытаюсь себя сдержать! — зарычал Армон. — Не красивая? Да ты самая красивая, желанная, нежная и соблазнительная девушка из всех, кого я знаю! Я думать не могу, когда ты рядом! Все мысли лишь об одном…— он осекся, глядя в ее широко распахнутые глаза. — У меня такого никогда не было. Было похожее… но давно. И все равно – не так… А сейчас… — он пытался не дышать. Пытался не смотреть на нее. Но ничего не выходило. — И ты пахнешь, как моя пара, Сойлин. Не знаю, почему. Это невозможно. Я уже выбирал себе пару, рихиоры могут сделать это лишь раз. Не понимаю, что происходит, и это жутко меня злит…

Он зарылся пальцами в ее волосы у затылка, притягивая девушку к себе.

— Я, кажется, уже жить без тебя не могу, Сойлин… — тихо сказал Армон. — Откуда ты взялась такая? Не понимаю…

— Я тоже не понимаю, — шепнула она. — Но я… Я тоже не могу без тебя жить.

— Не говори так, птичка, — он дрогнул, чувствуя, что хмель в голове усиливается. И дико хотелось кричать. От переполняющего его чувства. Такого невероятного, настоящего, мощного, как родник, оживляющий душу. — Не говори…

— Почему? Это ведь правда, — Сойлин улыбнулась, ее глаза сияли. Девушка несмело обвила руками шею оборотня, погладила по щеке. — Не уходи…

Ее робкая нежность ударила его так, что рихиор снова глухо зарычал. Зверь внутри бесновался. Человек уже тоже…

— Не уйду. — И стоило прозвучать ответу, стало легко и как-то правильно. Все встало на свои места. Армон приподнялся, окинул Сойлин жадным взглядом, надеясь, что ему хватит выдержки не наброситься на нее, словно хищник на добычу. Она заслуживает другого. И он хотел дать ей - другое. И удивительно - зверь внутри согласился. Так тоже бывает лишь с настоящей парой, когда инстинкт заменяется потребностью подарить наслаждение, а не удовлетвориться самому.

Но размышлять об этом уже не было ни сил, ни желания. Мысли смело, они растворились в водовороте чувств и ощущений. Бархат и нежность кожи, влажность и сладость языка, острота вкуса, когда он проложил дорожку поцелуев по женскому телу. Он желал провести языком всюду – в каждой впадинке и выпуклости ее тела, и делал это, вырывая у Сойлин сначала изумленные, а потом откровенно хриплые стоны наслаждения. И эти звуки почти сводили с ума. Армон не помнил, когда тоже освободился от своих штанов, которые жутко мешали. Тесное пространство комнатки наполнилось звуками – их дыханием, стонами, хриплым рыком… И сладким, желанным, невероятно будоражащим запахом возбуждения. Сойлин не боялась, Армон знал это, его звериный нюх мгновенно уловил бы нотки испуга. Но нет. Даже когда он мягко развел ее ноги и прижался к столь желанному местечку, сжимая зубы от дикого возбуждения, девушка лишь поддалась ему навстречу. И это доверие вкупе с ее приоткрытыми губками и неумелыми ласками, свели рихиора с ума. Он надавил, вцепившись отросшими когтями в покрывало, заставляя себя не торопиться. Сойлин вскрикнула и тут же обвила ногами его бедра, выгнулась. А Армон нашел ее губы, уже не останавливая свои движения, уже не в силах их остановить. Он целовал и двигался, соединяя их тела, ловя тихие вздохи, слизывая слезинки. И в какой-то момент домик исчез. Вместо деревянных стен и низкой крыши они увидели лес. Величественный и древний лес, где деревья были столь высокими, что их кроны касались облаков, а на листве качались звезды. С темных стволов до самой земли свисали кружева голубого мха, плелись лианы, выбрасывая в воздух тяжелые багряные бутоны. А Сойлин и Армон лежали на мягкой серебристой траве, усыпанной синими цветами.

Правда, все это влюбленные отметили лишь мельком. Слишком велика была сила, что заставляла их сейчас двигаться навстречу друг к другу, слишком неоспорима. Толчки, толчки, толчки… до воплей, до рычания, до слез! И Лес шумел вокруг, осыпая двоих, что любили друг друга в его корнях, мелкими лепестками цветов…

Наслаждение почти лишало чувств, и Армон взвыл — коротко, сипло, вбиваясь последний раз в податливое и такое желанное женское тело.

— Моя Сойлин… — еще толчок, и девушка выгнулась в экстазе. И сразу же эйфория так сладко взорвалась внутри, и Армон со стоном содрогнулся. Прижался губами к виску Сойлинки, пережидая это безумие и пытаясь прийти в себя. Потом перевернулся рывком, укладывая ее себе на грудь. Сойлин уперлась ладошками, улыбнулась. Они застыли, глядя друг другу в глаза.

— Тебе больно? — Армон нежно поцеловал ее губы, уже такие распухшие…

— Мне хорошо. Очень хорошо! — улыбнулась девушка. Оглянулась. — Где это мы? — Сойлинка попыталась подняться, но Армон не пустил, сцепил ладони за ее спиной, ощущая странное удовлетворение от этого собственнического жеста.

— В лесу предков. — Он запнулся, осознавая. Такой подарок получали немногие рихиоры, и переместиться в это мистическое место можно лишь с истинной парой.

— Ты уже был здесь? — глаза Сойлин зажглись любопытством.

— Нет, — качнул головой Армон. — Лишь слышал о нем. И, признаться, мало верил, что это место существует. Это легенда рихиоров, птичка. Но я не встречал ни одного оборотня, кто видел его наяву. Лес предков волшебный, он усиливает наслаждение, залечивает раны, забирает боль.

Над их головами огромный бутон дрогнул и открылся. Изнутри брызнул терпкий нектар— освежающий и бодрящий. Сойлин изумленно вскрикнула.

— Я хочу посмотреть этот лес!

— Тогда держи меня за руку, крылатая, — тихо рассмеялся Армон. — Как только мы разделимся, то вновь окажемся в твоем домике.

— А я тебя не отпущу, даже не надейся, — лукаво сказала девушка и уселась на его бедрах.

— Не уверен, что хочу гулять, — жадно сказал Армон, рассматривая юную соблазнительницу, что оседлала его. Сойлин рассмеялась, а он вновь притянул ее к себе. Думать ни о чем не хотелось. Сейчас его заботила лишь девушка, что была рядом.

Они очнулись, когда величественные кроны зазолотились с наступающим рассветом.

— Надо возвращаться, да? — с сожалением спросила Сойлинка. Она лежала, уютно свернувшись в кольце сильных мужских рук, и чувствовала себя совершенно счастливой.

— Надо, — улыбнулся Армон. — Не стоит злоупотреблять гостеприимством этого места.

Девушка сладко зевнула, а рихиор вздохнул и поднялся. И стоило это сделать, лес пропал. Они снова были в комнатке Сойлин, на изодранном лоскутном покрывале. Но огорчиться этому крылатая не успела, Армон вскинул голову, скатился с кровати и глухо зарычал.

— Что случилось? — испугалась Сойлинка, видя, как вылезает на спине мужчины черная шесть, а тело выгибается, готовясь к обращению. — Армон?!

— Кровь, — глухо бросил оборотень. — Я чувствую кровь… И кажется, знаю, чья она. Сиди тут, Сойлин, поняла? Ни шагу из дома! Жди меня! Обещаешь?

Она торопливо кивнула. Рихиор быстро поцеловал девушку, сменил облик в прыжке и вылетел из домика.

— Мне кажется, это самоубийство, — вновь заныл Ник. Я не обратил на него внимания. — Лекс, что ты задумал?

— Нет.

— Что нет? — не понял Ник.

— Желания разговаривать.

— А у меня нет желания стать кормом у этих монстров! — буркнул Ник и покосился на Лиру. — В конце концов, это тебе на всех наплевать, а вот я…

— Тихо, — Харт, до этого сидевший молча, вскочил, плавно обнажая клинок. Я тоже поднялся, всматриваясь в высокую траву. Показалось, или дрогнули пушистые венчики на концах?

— Может, зверушка какая… — с надеждой произнес Здоровяк.

Трава снова качнулась и раздвинулась, пропуская два десятка земляных кошек. Пятнистые, оскалившиеся, свирепо выпускающие когти. И впереди всех – черный зверь, огромный, желтоглазый.

— Ну, все, — простонал Ник. — Нам крышка.

Кошки взяли нас в кольцо, краем глаза я видел их шкуры, темнеющие с обеих сторон. Неглупо… Ухмыльнулся, в несколько шагов пересек полянку, а потом, не останавливаясь, врезал левой рукой по морде черного рихиора.

— Это тебе поздравление с помолвкой, дружище! — рявкнул я и ударил правой. — А это пожелание счастливой, но недолгой жизни!

Армон зарычал, поднимаясь на задние лапы. Тихо заверещала Лира, звякнули о ножны клинки. В таком положении рихиор был выше меня примерно в два раза, сейчас я мог лишь врезать в его пузо, что и сделал с удовольствием. Правда, на этом моя атака и закончилась. Мой желтоглазый недруг до глупого благороден и считает, что просто оторвать мне башку, воспользовавшись преимуществом силы, – недостойно. И потому он обернулся, и апперкот я поймал уже от человеческого кулака.

— Тогда это тебе благодарность, что пропал и даже не соизволил сообщить, где ты, — прорычал Армон и двинул мне под ребра. — А это моя горячая радость от встречи с тобой, Лекс!

Я кулем свалился на землю, жадно втягивая ставший густым воздух. Вот же сволочь косматая! Перекатился, вскочил, сделал подножку. Но этот вонючий оборотень не пожелал послушно падать, устоял и снова размахнулся! Я пропустил его кулак над головой, вовремя присев, пружиной выпрямился и двинул подкованным железом сапогом по голени рихиора. Тот взвыл, но - раздери меня Бездна! Снова устоял!

— Вот гаденыш! — заорал я. — Я себе пятку отбил!

— Сейчас добавлю, — пообещал Армон и врезал мне в челюсть. Я подавился ругательством, лишь зашипел. Файер слетел с пальцев непроизвольно, вот честно, не хотел магией пользоваться! Сам не знаю, как выпустил огонь, но он покатился шаром и врезался в рихиора, спалив шерсть на его груди. Оборотень заорал, как ошпаренный кот, и кинулся на меня, выпуская когти. Демоны! Кажется, разозлился Армон уже всерьез, а я как никто знаю, какая силища таится в этом теле. Так что счел за лучшее кувыркнуться в сторону кустов, надеясь закрыть хотя бы спину.

— Стой, гад! — ревел Армон сзади. Дальше последовал набор непередаваемых ругательств, похоже, мое отсутствие пошло оборотню на пользу, и его словарный запас улучшился.

Я обернулся, готовясь отпрыгнуть, когда этот монстр попрет на меня, но это оказалось лишним. Потому что Армон остановился сам. Окинул взглядом полянку и моих шокированных «друзей».

— Добрый день, господин Джейд, — вежливо пискнула Лира.

Рихиор моргнул, желтые глаза со звериными зрачками стали темными и человеческими. Посмотрел вниз на свое обнаженное тело, от которого отчетливо воняло паленой шерстью. И шагнул за валуны, подальше от совершенно круглых глаз девушки.

— Я тебя убью, Лекс, — пообещал он.

— Я первый, — поддакнул Харт.

— Ага, ждите, — буркнул Ник. — Я этого счастливого момента с Бастиона жду. — Здоровяк согласно кивнул.

— Ничтожные людишки, — отбил я, переводя дух и сгибаясь пополам, чтобы отдышаться. — А левая у тебя все равно слабая.

— Добавить? — предложил Армон.

— Да пошел ты…

На удивление, оборотень не ответил, застыл, глядя вниз. Потом поднял голову, прищурился.

— Какого демона она здесь делает, Лекс? И… что еще ты натворил?

Я приблизился, отпихнул Армона плечом и присел перед Одри. Она лежала, завернутая в мой плащ. Полчаса назад я снова вливал в нее силу, но все равно девушка не очнулась.

— Расскажу по дороге.

— По дороге куда?

— В город. — Не глядя на Армона, погладил Одри по бледней щеке. — Ты отвезешь нас туда. Поможешь найти тех, к кому перетекают силы Одри. И навсегда забудешь о том, что имел наглость назвать ее своей невестой. И даже думать о ней больше не смей.

— Вот как? — Армон смотрел на меня сверху, возвышаясь, словно скала. Груда мышц и агрессии, чтоб его… Вот только глаза совершенно человеческие, удивительно. Похоже, мой бывший напарник все-таки научился себя контролировать. И еще доминировать. Я ощущал волну силы, что исходила от него - мощную, подавляющую, неоспоримую. Оборотень рассматривал меня задумчиво. Я снова погладил щеку Одри, уловил ее тихий вздох, и внутри все сжалось.

— Иначе я активирую свое заклятие, что наложил на тебя, Армон, — сказал я, по-прежнему не поднимая голову.

— Угрожаешь? — усмехнулся он. Я лишь пожал плечами. Рихиор присел рядом, положил ладонь на шею Одри. Я дернулся и с трудом сдержал желание снова ему врезать.

— Не нервничай, — глухо сказал Армон. — Сколько у нее… у нас времени?

— Не знаю. Мало.

— Отлично, — помрачнел оборотень и встал, оборачиваясь. — И кстати, если снова начнешь мне угрожать, я тебе голову оторву, — небрежно бросил он. — Быстрее, чем ты активируешь заклятие. Я понесу Анни.

Это его «Анни» вновь ударило меня, хоть я и понимал, насколько глупо сейчас ревновать. А то, что именно ревную – тяжело и болезненно, я уже понял. Бездна, полная смрадных немытых орков, как же я так влип?!

Впрочем, если мы не поторопимся, ревновать станет некого. Скрипя зубами, положил Одри на спину Армона, привязал ремнями. Рихиор зарычал, и кошки ощерились, показывая клыки, но потом покорно склонили головы. Я присвистнул. Теперь понятно, откуда у оборотня такая подавляющая сила. Он, наконец, принял свою суть и кровь альфы. Усмехнулся, правда, так, чтобы Армон этого не заметил. Пятнистой стае было явно не по нраву тащить нас, но они не ослушались своего вожака, и уже через несколько минут мы неслись сквозь лес Пустоши, пытаясь удержаться на чужих спинах.

Деревья слились в сплошную буро-зеленую полосу, так что следить за нашим перемещением стало затруднительно. Видел я мало, но все-таки передвигаться на четырех лапах гораздо удобнее, чем на двух ногах. Я даже успел прикинуть, что надо изобрести седло и уздечку для этих кошек и использовать для передвижения. Правда, вряд ли Армон одобрит это предложение. Зануда, что с него взять…

Мы были уже совсем рядом с поселением, когда пятнистые заволновались и зашипели. Зверь, что нес меня, взбрыкнул норовистой лошадкой, и я свалился на жесткую траву. Армон зарычал.

Я не сразу понял, что так разозлило бывшего напарника, а потом увидел огромные, скользящие по земле тени и силуэты в вышине, что стремительно уносились прочь.

— Это что за твари? — крикнул беснующемуся Армону. — Гарпии?

— Трупы. Будущие, — прорычал рихиор. — Не отставайте!

Легко сказать! Он оказался у живой стены уже через мгновение, мне же понадобилось несколько больше времени. Но когда добрался – опешил. Армон рычал, его черная шерсть стояла дыбом, в глазах билась такая ярость, что я не рискнул к нему лезть и на всякий случай запалил файер.

Внутри, за стеной, разместилось поселение, я видел круглые домики с соломенными крышами, лесенки и навесы. Очень мило. Правда, оценить мешали жители, что носились вокруг и шипели, как ошпаренные кошки. Хм, впрочем, они ими и были. Мои спутники оглядывались с немалым изумлением, я уже слышал рассказы о пятнистых и Пристани, так что сейчас меня интересовало другое.

— Что случилось?

— На нас напали! Интиория оказалась предательницей, она открыла ворота! И нашу Сойлинку забрали! — мявкнула молоденькая девушка с задорно торчащими треугольными ушками. Я окинул ее оценивающим взглядом, и крошка зарделась, что весьма забавно смотрелось на ее личике.

— И кто она? Та, которою украли?— довольно равнодушно уточнил я.

— Так невеста! — с придыханием сказала кошечка, указав на мечущегося между домов рихиора.

Я присвистнул. Похоже, Армон тоже время зря не терял. Не прошли даром мои уроки!

Зверь взвыл и скрылся за какой-то дверью, пока мы довольно бестолково топтались у стены. Здоровяк ненавязчиво поигрывал обнаженным клинком гаруты, Ник загораживал собой Лиру. Я держал на руках Одри и думал о том, что время уходит. Я физически чувствовал его бег – неумолимый и стремительный, приближающий златовласку к гибели. Она дышала, но так тихо…

Армон возник перед нами в человеческом обличии и даже в штанах. Внешне - спокойный, но я слишком хорошо знал своего напарника и видел, что внутри он кипит от бешенства. Правда, человеческую ипостась он удерживал без напряжения, даже не задумываясь.

Да, надо признать, Армон изменился. И при других обстоятельствах я даже пожал бы его руку. Ну, или лапу, как придется.

Сейчас же меня интересовало лишь одно – как скоро мы сможем выдвинуться на Эльхаон. И, похоже, похищение неизвестной мне невесты уровняло нас с Армоном в приоритетах.

— Стая будет готова через час, — бесцветно бросил рихиор, приблизившись. — Все мужчины, способные драться. Мы отправляемся в город, но прежде стоит навестить еще кое-кого. Идите за мной.

Я даже не стал язвить насчет его командного тона и молча отправился за оборотнем. На краю поселения торчал каменный палец - маяк. Внутри оказалась винтовая лестница, по ней мы поднялись в круглую комнату, в которой из обстановки была лишь лавка, столик и бронзовый колокольчик. Армон швырнул его в стену, язычок жалобно звякнул и отвалился.

— Появись! — заорал оборотень так, что все подпрыгнули. Лира предусмотрительно спряталась за спину Ника, Ланту задвинул за себя Харт, отчего я хмыкнул. Армон продолжал рычать: — Неси сюда свою тощую задницу, Первый!

Несколько мгновений ничего не происходило, только оборотень становился все злее, а потом в центре комнаты возникла фигура. Я присвистнул, впечатлившись. Вот это да! Портал, без круга и направителей, бесшумный и мощный настолько, что работает в Пустоши. Я знал лишь нескольких магов, чьи возможности это позволяли.

Харт наклонился, подобрал колокольчик, посмотрел хмуро на сломанную вещь. Армон сжал кулаки и шагнул к тщедушной фигурке, с ног до головы укутанной в балахон.

— Хватит играть! — рявкнул он. — Я хочу знать, что здесь происходит? Почему забрали Сойлин? Кто эти крылатые? Что за город и кто там заправляет? И если ты сейчас же мне не ответишь, то я не посмотрю на твою тщедушность и сверну тебе шею, Первый!

Фигурка сжалась еще сильнее, вокруг нее блеснули искры, похоже, этот загадочный Первый собирался вновь уйти в портал. Как неожиданно…

— Убери свои лапы, рихиор, — холодно сказал Харт. — И сделай два шага назад.

Армон перевел взбешенный взгляд на ловца, что подошел и встал рядом с балахоном, все еще держа в ладони колокольчик. Мои спутники недоуменно переглянулись, мало что понимая в происходящем. Я же осторожно положил Одри на скамью, освобождая руки. Если придется драться, с девушкой на руках это делать неудобно.

В комнате повисла напряженная тишина, все прикидывали расстановку сил и пытались понять, кто за кого.

— Кажется, настало время тряхнуть своими скелетами, Харт? — протянул я, скрещивая запястья. Руны уже обжигали спину, норовя соскользнуть с кожи заклятием. Но я придержал.

Харт обвел нас напряженным взглядом. Его скулы побелели, амулет ловца светился бирюзовым светом. А я подумал, что это украшение явно нечто большее, чем просто побрякушка. И как я раньше не заметил? Впрочем, я без этого о многом догадался, не дурак.

— Хватит, Харт, у нас нет времени разгадывать шарады. Если ты не забыл - на носу конец света, так что твои секреты сейчас не самое важное.

Фигура в балахоне вздрогнула, и капюшон повернулся к Харту.

— Он прав, — устало сказал ловец, глядя в провал, где темнота скрывала лицо. — Игры закончились. — Он отшвырнул бронзовый колокольчик. А потом снял с шеи толстую цепь с амулетом. Лира тихо ахнула, мужчины сдержанно скрипнули зубами. В целом, внешность Харта не претерпела значительных изменений. Фигура осталась прежней, только волосы выцвели, зеленые глаза потемнели до цвета мха, а тонкий и ровный нос приобрел вполне узнаваемую породистую горбинку. Я порылся в кармане, отыскал монетку и прищурился, сравнивая чеканный профиль на бронзе с оригиналом.

— Похож, — констатировал я. — Ничего, что мы без реверансов, Ваше Высочество?

Здоровяк выпучил глаза и открыл рот, да и Ник с Лирой порадовали перекошенными лицами.

— Орка мне в… — остолбенел Здоровяк. — Да это ж наследный принц Харлеонтий, старший императорский сын! Чтоб я на Изнанку провалился!

— Скоро так и случится, если мы будем стоять и глазеть, — мрачно предрек я. Смена облика нашего Харта меня особо не удивила, нечто подобное я и ожидал. Правда, не думал, что под личиной обычного ловца прячется сам наследник, грешил на кого-то из первых лиц Двора, вернее, на их отпрысков, скрывающихся по каким-то причинам. Перевел взгляд на «балахон» — Ну, если у нас тут сам принц, то кто же рядом? И кого еще так отечески оберегает императорский наследник? Дайте угадаю…

— Не трудитесь, Лекс Раут, — нежный голос из-под капюшона заставил всех еще больше изумиться. Я ухмыльнулся. Ну конечно. Серая ткань соскользнула, обнажив тонкую фигурку девушки, вернее, почти девочки. Это лицо тоже было известно всей империи, ведь говорили, что прекраснее его нет. Я, конечно, мог бы и поспорить, хотя бы потому, что не поклонник такой чистой, незамутненной и непорочной красоты. Но даже я, далекий от восторга, не мог не признать - девушка действительно прекрасна. Тонкие, какие-то неземные черты лица с огромными глазами цвета влажных фиалок, тонкий прямой носик, розовые губки. Волосы – лунный свет, что струится по узким плечикам. На девушке было светло-голубое платье, в котором она казалась небесным эфемерным созданием. Портреты принцессы Сильвии висят во всех галереях империи, и карточки с ее изображением увозят приезжие из Кайера, наравне со статуэтками, изображающими императорский дворец или дирижабль. Сильвии всего пятнадцать, но она признана эталоном красоты и грации. Может, от того, что сама принцесса не слишком любит шумные сборища, замкнута, а еще обладает одним из мощнейших магических потенциалов.

Да. Занятная компания.

Возможно, мы и дальше продолжали бы глазеть друг на друга, но вот Армону, похоже, было наплевать на высокий статус этих двоих. Потому что рявкнул он совершенно непочтительно.

— Мне не интересно, кто вы, хоть наследники, хоть демоны с Изнанки! Что здесь происходит? И зачем крылатым моя Сойлин?!

Я хмыкнул, отметив это «моя». Надо спасти девчонку хотя бы из любопытства.

Харт – все-таки мне привычнее было именовать его так - тяжело вздохнул.

— Я объясню, — мрачно сказал он. — Как вы знаете, у нашего императора четверо детей. Я старший, Сильвия – младшая. Средние – близнецы Шейла и Велл. Ну, это если сокращенно. — Мы в разнобой покивали. Я присел рядом с Одри, положив ее голову на колени. Судя по всем, драка откладывается. Харт же обвел компанию хмурым взглядом. — Чтобы объяснить ситуацию, придется вернуться немного в прошлое.

— Сильно не углубляйся, — посоветовал я, демонстративно указав на Одри.

— Как все знают, более ста лет назад был отправлен первый отряд в Громовую Пустошь, — вздохнув, продолжил наследник империи. — Все думают, что он пропал. Но это не так. Добровольцы обнаружили в центре этих неизученных территорий не только местных и разумных жителей, но и древний город, который назывался Эльхаон. И не только город, — Сильвия и Харт переглянулись, — но еще и месторождение ценнейшей руды. Бесценного минерала.

— И что это за минерал? — пискнула Лира.

— Снежный сапфир. Камень прозрачно синего цвета, с уникальными способностями. Я не буду рассказывать обо всех возможностях минерала, это запрещено, скажу лишь, что он является основой магического потенциала сильнейших магов империи.

— Ого, — присвистнул Ник.

— Как вы понимаете, сведения тот час засекретили. В Пустошь стали отправлять каторжников, потому что город был полуразрушен, а в шахтах были нужны рабочие руки. Императорская семья хранила эту тайну, он передавался по наследству от отца к детям. Мой прадед установил портал для перемещения в Пустошь. Точка выхода находится в Кайере, в императорском дирижабле, что висит над дворцом. Снежный сапфир позволяет сделать переход безопасным и устойчивым, вы сами видели появление Сильвии. К сожалению, помимо необходимости сохранить тайну в империи, и в самой Пустоши нужна твердая рука. Она населена, вы уже увидели часть местных жителей. В город к моменту прихода первой экспедиции обосновались крылатые, в долинах живут земляные кошки. Наш отец, император, повелел присматривать за Эльхаоном близнецам, Сильвия же контролировала Пристань и еще несколько поселений. Мы не вмешиваемся в мелкие междоусобицы местных.

Армон при этих словах отчетливо рыкнул, принцесса смутилась.

— Но полгода назад отец пропал, — с нажимом сказал Харт.

— Император исчез? — изумился Ник.

— Да. А на наследников были совершены покушения. Поэтому принцесса спряталась здесь, близнецы – в Эльхаоне, а я…

— А ты решил разузнать, что происходит, — задумчиво протянул я. — Скрывшись под личиной обычного ловца.

— Да, — хмуро кивнул Харт. — Я подумал, что в оплоте закона безопаснее всего. Но ошибся. Я пытался найти заговорщиков, но даже в Бастионе на меня покушались несколько раз. Последнюю попытку ты видел, Раут.

— Ты живучий, — хмыкнул я. — А кто, прости за наглость, управляет империей, пока ты ищешь врагов короны?

— Совет и Великий Жрец Равновесия, — скрипнул зубами Харт. — Первым же указом он велел уничтожить чернокнижников. Я не мог вмешаться, не раскрыв себя.

— А что же ваши средненькие? Близнецы?

— Шейла и Велл не отвечают на письма, и мы не смогли попасть в Эльхаон через портал, — пояснил Харт. — Мы не знаем, что с ними случилось, — прекрасные фиалковые глаза Сильвии наполнились слезами. — Последняя весть пришла от дозорного о том, что в городе появились странные серые твари. Потом и связник пропал. Сороки, что я отправлял, не вернулись, магические кристаллы остались безжизненными, портал закрыт. Однако все признаки указывают, что искать заговорщиков надо в Эльхаоне. Правда, сделать это придется своими силами.

— Но ведь есть ловцы, дознаватели, армия! — выкрикнул Ник. — Этот город можно просто взять штурмом!

— Тогда невозможно будет сохранить тайну снежного сапфира, — понятливо усмехнулся я. — И в Пустошь хлынут целые толпы на поиски волшебных камушков. А соседние страны объявят нам войну, надеясь завладеть рудником, ведь Пустошь - нейтральная территория.

— Верно, Раут, — кивнул Харт. — К тому же я не знаю, кому мы можем доверять и верю лишь своей семье, — принц погладил девушку по плечу.

— Так-так, — протянул я, чувствуя, как огонь обжигает пальцы. — А скажи мне, дорогой недруг, случайно ли я попал в Бастион?

— Конечно, нет, — усмехнулся принц. — Вас всех взяли под контроль, как только вы покинули Пустошь. Я ведь сказал – разглашение информации о снежном сапфире - недопустимо. Скажите спасибо Сильвии, она уверила, что вы ничего не знаете о минерале и не были в Эльхаоне. Если бы не она…— Мы слаженно посмотрели на слегка покрасневшую юную красавицу, а Харт продолжил: — Ты, Раут, участвовал в странном ритуале, и мы должны были понять, что затеял Шинкар Меченный и кто стоит за ним. Сдается, это звенья одной цепи. Но, увы, я пока так и не выяснил этого. Хотя некоторое время думал, что ты имеешь отношение к заговору и намеренно злил, заставляя раскрыться.

— Теперь так не думаешь? — прямо спросил я.

— Нет, — качнул головой наследник империи. — Для заговора ты слишком эгоистичен.

— Ну, спасибо за доверие, — хмыкнул я.

— Я должна извиниться, Армон, — тихо сказала Сильвия. Голос у девушки был под стать ее внешности - такой же красивый. — Я пришла в отчаяние, понимая, что не могу защитить Пристань. Так же, как и мои жители, я не умею сражаться, — прекрасные фиолетовые глаза наполнились слезами. — И обратиться к чужакам тоже было невозможно. Я решила позвать тебя, увидев силу альфы в твоей крови. Я надеялась… что тебе понравится здесь, и ты останешься.

— Эта история с ребенком… Вы меня обманули? — нахмурился рихиор.

— Я лишь поняла, что ты никогда не оставишь свое дитя. Я видела твои воспоминания. Ты пошел бы на все, чтобы защитить его. Твой ребенок привязал бы тебя к Пристани… — развела руками Сильвия.

— И решила использовать волчью мяту?

— У меня не было времени ждать. Нужно было максимально ускорить процесс. Я старалась быть честной. По возможности, — смутилась принцесса.

— Вы манипулировали мною! — рявкнул Армон.

— Я — дочь императора, — с извиняющейся улыбкой сказала принцесса. — Манипулировать нас учат с детства…

В круглой комнатке на миг повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное.

— В целом, ситуация ясна, — подытожил я. — Вопрос, что нам делать дальше?

— Идти в Эльхаон, — хмуро отозвался Харт. — Выплески распространяются оттуда, другого пути нет.

Я согласно кивнул, Армон — тоже.

— В таком случае, — поднялся, подбросив на руке файер. — Давайте поторопимся. Не хочу пропустить конец света.

Здоровяк красноречиво покрутил пальцем у виска, Лира фыркнула.

— Зная тебя, Лекс, — криво улыбнулся Харт, — смею предположить, что без твоего участия не начнут.

Я согласно кивнул и не стал язвить по поводу того, что наследник империи впервые вспомнил мое имя.

Мы выдвинулись через час.

Это время я провел, гладя Одри по волосам и раздумывая, что так мало сказано слов и так много совершено неправильных поступков. Впрочем, я по обыкновению не жалел. Мы те, кто мы есть, и наши действия – лишь отражение сути, дурной или благородной. У меня – первое, и изменить этого я не смогу.

В тихом углу, где я сидел, чуть слышно прошелестели шаги, и я поднял голову.

— Можно? — негромко спросила принцесса Сильвия.

Я медленно кивнул. Девушка сняла с шеи подвеску — синий камень на шнурке - и осторожно надела на Одри.

— Снежный сапфир увеличит ее силы, — пояснила она. — Позволит… продержаться дольше.

Я криво улыбнулся. Камушек — синий снаружи, внутри казался сотканным из снежинок. Красивый. Сильвия положила ладонь на лоб Одри.

— Ей снится сон, — прошептала принцесса. Ну, конечно, младшая дочь императора – телепат. — Он такой чудесный…

— О чем он?

— О тебе. — Сильвия грустно улыбнулась. — Но, пожалуй, я не стану его рассказывать. Пусть она сделает это сама. Когда очнется.

— Да. Пусть сама. Я подожду. — Поднялся. Одри, опутанная моим заклинанием легкого пера, медленно взмыла в воздух, ее золотые волосы рассыпались вокруг головы, словно девушка плыла в толще воды.

— Тебе понравится, — снова улыбнулась принцесса. — Пусть Богиня не покинет тебя, Лекс Раут.

— Я не верю в нее, поэтому вряд ли Богиня обратит на меня свой благосклонный взор, — резко бросил я, разминая пальцы.

— Я знаю, — отозвалась наследница, пристально рассматривая меня. — Что ж, тогда просто пожелаю удачи.

Кивнул, и принцесса удалилась, вновь накинув на себя бесформенный балахон. У стены, окружающей Пристань, зарычал Армон, а я тронул золотой локон Одри.

— Не бойся, детка. Я все исправлю.

У величественных деревьев уже ждал отряд пятнистых кошек. Я снова уселся на спину одной из них, вернее, одного. Зверь рыкнул, но послушно понесся вдоль леса — длинными прыжками преодолевая расстояние. Удержаться на его спине - та еще задача, трудновыполнимая, но я старался. Вырвал клок желтой гривы, когда пятнистый на очередном повороте попытался меня сбросить, и вогнал пятки в худые бока. Кот зашипел, зато дальнейшее движение стало значительно мягче.

Окружающий пейзаж пронесся мимо моего сознания. Во-первых, там не было ничего интересного - лес да холмы, во-вторых, я был слишком поглощен попыткой удержаться на своем транспорте и контролированием Одри, которая плыла по воздуху подобно воздушному змею, что запускают на берегу озера Аль-Маер для увеселения приезжих. Так что, когда на горизонте выросла каменная стена Эльхаона, я вздохнул с великим облегчением.

Мы остановились у края леса, на холме, рассматривая взмывающие вверх черные шпили города. Сейчас, глядя на него, стало ясно, сколь разительно он отличается от Кайера и других поселений империи. Город был иным. Его башни, дома, спиралевидное расположение улиц, обрушенные арки-переходы, красные пирамиды и затертые, но еще различимые орнаменты, украшающие здания – все кричало о его инаковости. Город располагался не в одной горизонтальной плоскости, как строят люди, а во множестве вертикальных, словно предназначался для существ с крыльями. Я видел запущенные и неухоженные сады на крышах, лестницы без перил, опоясывающие башни на высоте десятых этажей, и величественных каменных драконов, распростерших крылья с балюстрад. Через весь город проходила арка воздушного моста на каменных опорах, что в прошлом соединял север и юг Эльхаона, а сейчас зиял дырами и обрушенной кладкой. Буро-зеленой мох покрывал стены домов, статуи и пересохшие фонтаны, так что древний город выкрасился в этот цвет запустения и разрушения.

Эльхаон был прекрасен. Тот, который появился в моем воображении, тот, который был когда-то, до того, как истинные жители покинули его.

По улицам, мощеным темным камнем, скользили тени крылатых воинов, закованных в кожаные латы, а ветер доносил глухие удары, словно внутри Эльхаона работал великан, ударяющий молотом о наковальню. Вероятно, этот звук шел от рудников, где каторжники добывали волшебную руду.

Небо над шпилями домов оказалось затянутым багровыми тучами — неестественными и устрашающими, внутри которых клубились темно-лиловые молнии, изредка выстреливая вниз.

Возле защитной стены лежала полоса черного пепла, и я готов был поклясться, что когда-то там текла красная огненная лава.

Да, Эльхаон был пугающе похож на город, что мне довелось увидеть на Изнанке. Вот только это свое наблюдение я решил не озвучивать.

— Совсем не хочется туда лезть, — пробормотал Ник, приложив ладонь козырьком к лицу.

Я оглянулся. Армон что-то быстро говорил своему отряду, те смотрели мрачно, но слушали. Харт проверял оружие, рядом стояла Лантаарея. Последнее время я совсем потерял связь с ней, похоже, моя милая подруга скоро сменит повелителя. Впрочем, я был не против, Ланта заслужила немного свободы.

Лира сидела на мшистом камне, поджав под себя ноги. Зачем девчонка увязалась с нами, я так и не понял, но препятствовать не стал. Хочет погибнуть - дело ее, может, успеет напоследок заморозить несколько крылатых. Сильвия осталась в Пристани, ей принц довольно резко приказал не вмешиваться. Хотя лично я не отказался бы от помощи сильнейшего мага империи. И ожидал, что Лира тоже останется с принцессой, но девчонка потащилась с нами.

Впрочем, и ей нашлось применение.

Я опустил Одри на траву, завернул ее в плащ и велел Лире и Лантаарее охранять девушку. Спящую. Я предпочитал думать именно так. Мы с Хартом установили вокруг них защитный полог, скрыв от всего мира, и оставили несколько пятнистых охранников.

— О чем думаешь? — Армон, как всегда, подошел неслышно.

— О том, что мы самоубийцы, — хмыкнул я, глядя на город. — Крылатых там несколько сотен, а у нас лишь три десятка пятнистых, которые не умеют сражаться.

— Умеют, — уверенно обронил Армон. — Сражение у нас в крови. В нашей звериной сути.

Я повернул голову, всмотрелся в его спокойный профиль. Раньше рихиор изо всех сил отрицал эту часть своего «я». Похоже, он, наконец, обрел гармонию и принял то, что невозможно изменить. Принял свою звериную суть. А значит, получил силу, став цельным. Армон смотрел на город. — И ты ошибаешься. Нас не три десятка. Нас гораздо больше. Присмотрись.

Я огляделся, нахмурившись. Уже хотел съязвить, но… открыл рот от удивления.

Высокая трава не шевелилась, но отовсюду на нас смотрели желтые глаза с вертикальным зрачком. Они были везде. На деревьях. За камнями. Таились в зарослях. Мои пальцы загорелись от внезапного и острого осознания, что вокруг — хищники. Наблюдающие, опасные, ждущие.

Я сглотнул, перевел взгляд на Армона.

— Пустошь большая, Лекс, — негромко обронил он. — Очень большая. И она населена. Я позвал их всех. Тех, кто мог услышать мой зов. Они пришли, и они будут сражаться.

— Сколько их?

Рихиор склонил голову набок, словно прислушиваясь. Темные глаза медленно желтели.

— Сотни… тысячи. Сознание некоторых совершенно звериное, но и они слышат меня.

Я уставился на того, кого совсем недавно называл напарником. Хм, в следующий раз надо внимательнее относиться к выбору. А то с моей удачливостью я могу ненароком сделать дворецким короля какой-нибудь небольшой страны.

— Впечатлен, — честно признался я.

— Не переживай, — отозвался Армон, показав в усмешке удлинившиеся клыки. — Ты навсегда останешься в моем сердце, Лекс.

— А вот язвить ты так и не научился, — с удовольствием заметил я. — И это была моя шутка.

— Ну, раз ты присвоил мою невесту, то можно считать, мы квиты, — бросил Армон и пошел к пятнистым. Я хмыкнул ему вслед. А потом все-таки рассмеялся.

Но рихиор меня уже не слушал, он в прыжке сменил ипостась и зарычал. Утробный, дикий, леденящий кровь звук ураганом пронесся над холмами, ударил в стену города и отразился эхом. Нет, не эхом – хором ответных голосов, рева, рыка, хрипа! Звериная волна вышла из берегов зеленых трав и покатилась, понеслась к каменным стенам.

— Вперед! — я не понял, что сам выкрикнул это, лишь побежал, на ходу зажигая файеры и швыряя их в преграду. На шпиле тревожно засвистел рожок, и сверху на нас полился град стрел и болтов.

— Я закрыл! — крикнул Харт. Я не стал оборачиваться на него, молча оценив силу его магического «щита», от которого отскакивали снаряды. Я сосредоточился, выбрал точку на стене и швырнул аркан разрушения. Преграда дрогнула, пошла мелкой тряской и взорвалась острыми осколками. Вновь образовавшуюся дыру поприветствовали яростным ревом нападающих и встревоженным стоном обороняющихся.

Мы ринулись сквозь нее, обжигаясь об оплавленные края. За стеной уже щетинились пиками стражи, и новый файер я кинул, даже не целясь. Сзади выкрикнул заклинание Харт, и земля вздыбилась. Черная башня, что находилась слева, подпрыгнула, как резиновая, и начала заваливаться в сторону защитников города. Зависла на миг, а потом рухнула, придавив тех, кто не успел отбежать, и внеся в стройные оборонительные ряды сумятицу, панику и груду обломков. Дальше я куда-то бежал, швырял арканы, зажигая все руны подряд, плевался и кидался огнем, отражая атаки крылатых.

— Лекс, ты горишь! — заорал Харт, вертя своим клинком со скоростью спятившей ветряной мельницы.

— Что? — на меня напирали сразу трое, причем один – с воздуха, так что я был слегка не расположен к беседе.

— Ты горишь!!!

Бросил быстрый взгляд на свои ноги. Что за смрадный труп? Я действительно пылал! Словно факел. Но не чувствовал этого. Так вот почему крылатые не подходили близко, а лишь пытались достать меня клинками и болтами! Но размышлять было некогда, к тому же я счел факт своего возгорания весьма своевременным и полезным. И лишь заорал, направляя огненную волну вперед и сметая ею противников. Красная лава текла с моих пальцев, расплавляя камень мостовой, а я шел вперед, видя ужас в глазах крылатых и даже пятнистых, что ненароком попадались на пути. Когда один из стражей при моем приближении кинул меч, сложил крылья и упал на колени, глядя на меня со священным ужасом, я пнул его и, перешагнув, пошел дальше. За мной шла когтисто-зубастая стая, и она рвала и рычала, растекаясь по улицам Города.

Защитников Эльхаона оказалось не так уж и много. Да, крылатые были гораздо лучше вооружены, но мы давили их силой и яростью. Воины, привыкшие к почти безнаказанным нападениям на кошек, не ожидали ни такого численного превосходства, ни такой мощной атаки. Зато пятнистые вспомнили все набеги своих врагов и теперь рвали их с лютой беспощадностью.

— Нам туда! — голос Харта прорвался сквозь общую какофонию и невообразимый шум, состоящий из лязгания гарут, воплей боли, ругани, скрежета когтей и звериного рычания. Я повернул голову, откидывая косматого мужика в кожаной кирасе, что пытался воткнуть в мой бок парочку ножей. Помимо крылатых в городе были и обычные люди, вероятно, те самые каторжники и приговоренные, которых отправляли в Пустошь на протяжении многих лет. Их отряды встретили нас ближе к центральной площади, куда мы и пробивались. Отряды закрывали высокое сооружение – куб из красного камня. Изнутри лился свет - мертвый, синий, бросающий на брусчатку и людей призрачные блики. Небо над кубом алело всеми оттенками красного, и сочетание этих двух цветов вызывало желание заорать и закрыть глаза, чтобы не видеть этого жуткого смешения красок!

— Сойлин внутри! Я чувствую ее запах! — зарычал Армон. Его вой вновь ударился о стены, и звериная армия, взбесившись, штормом понеслась к кубу.

— Хаантасор! — резкий голос разнесся над площадью, я вздрогнул.

— Назад! — заорал, но было поздно. Заклятие тлена уже коснулось первых рядов, и звери взвыли, ощущая, как рассыпаются их тела, на глазах превращаясь в пепел. Лапы, грудь, покрытая шерстью голова… Ужасающее зрелище.

— Назад, Армон! — я орал, накрывая его защитным куполом, потому что этот смельчак, как обычно, лез впереди всех.

Рихиор огрызнулся и завыл, видя рассыпающихся соратников, но я вздохнул свободнее, поняв, что успел закрыть его. Он мне еще пригодится во плоти…

Мы отступили, пытаясь перегруппироваться.

— Где маг? — я вертел головой, надеясь увидеть того, кто послал заклятие. И голос… Гнилые потроха! Он был мне знаком.

— Скрыт пологом невидимости, — захрипел рядом Харт. Его лоб покрывала испарина, клинок и одежда забрызганы кровью, не понятно – его или чужой. Похоже, принцу изрядно досталось, на лице – рваная борозда.

— Прикрой меня! — резко бросил я, кидаясь в гущу рычащих зверей.

— Лекс! Стой!

Я не обратил внимания, пробиваясь вперед. Надо убрать мага, иначе он уничтожит нас всех. Еще парочка таких заклятий, и от наступающей армии Пустоши останутся лишь клыки да когти - сувенирами на брусчатке.

Пробился к краю, внимательно осмотрел площадь. Сине-красные всполохи сильно мешали, пространство плыло и искажалось, словно сама ткань реальности вибрировала от того, что происходило за стенами этого странного куба. И медлить мы точно не могли себе позволить. Где-то там, у деревьев, осталась Одри, и я не хотел думать, что уже сейчас все может быть слишком поздно. Я не опоздаю. Нет. И даже если она уйдет за грань, я переверну эту проклятую землю, но верну ее. Чего бы мне это ни стоило.

— Усиль аркан! — не оглядываясь, крикнул я Харту, упал на одно колено, прижал ладонь к грязным камням брусчатки.

— Ниромант-суаор! —аркан вскрытия тайного высосал у меня изрядную часть резерва, голова закружилась, внутри разлилась противная, чавкающая слабость. Принц поддержал, его светлая сила усилила заклятие, но не меня. К сожалению, наши сути несовместимы, и поделиться своим резервом со мной он физически неспособен.

Волна аркана прокатилась по площади и ударилась в стену. На миг зависла тишина, а потом… образы поплыли, куб в центре изменился, явив то, что было внутри. В самом центре возвышалась колонна из светлого камня, на которой темнели руны и матово поблескивали камни. Рубин, изумруд, топаз… Все те, что я напитал своей кровью. А на самом верху – синий камень, со снежными узорами внутри… У подножия колонны – жертвенник, на котором лежит девушка в светлом платье. Армон зарычал так, что даже мне стало страшно. А рядом расположились люди, одного – с поднятыми вверх руками и сине-черными косами, я точно знаю…

— Шинкар Меченный! — выплюнул имя, ощущая на языке противный горький вкус. Конечно. Как же без него. Он с самого начала стоял у истоков этого грязного дельца.

Мгновения настоящей реальности, не скрытой иллюзией мага, мне хватило, чтобы выкинуть очередной аркан направленного действия. Огненная птица сорвалась с моей ладони, взвилась в воздух и обрушилась на голову Шинкара. Маг отбросил ее, не обращая внимания на пламя, охватившее его тело, и захохотал.

— Лекс, глупец! Я же говорил, что рожден в огне!

Он развел ладони, готовясь к новой атаке.

— Щит! — захрипел я.

Харт выбросил аркан. По лицу принца тек пот, щеки ввалились. Я его понимал - удерживать такие защитные арканы, это под силу лишь верховному магистру. Впрочем, как я уже догадался, Харт и был им. И специализация старшего наследника империи как раз защита, а не нападение. Пространство перед нами выгнулось, сопротивляясь черной разрушительной магии Шинкара. Краем глаза я увидел Здоровяка и Ника, что стояли за спиной Харта, усиливая его. Оба - бледные до серости, с запавшими лихорадочно блестящими глазами.

Я ухватил загривок Армона, глянул в желтые глаза.

— Скорее, — прохрипел ему, — надо свалить Меченного. Харт его долго не удержит!

Рихиор понятливо рыкнул, и я забрался на его спину.

Он рванул в сторону и уже через миг несся по улицам Эльхаона, огибая площадь, чтобы подобраться с тыла. Небо наливалось чернильной тьмой, красные всполохи гасли. Вместе со светом. Казалось, что город стремительно накрывала ночь, но она была неестественной, гиблой, чуждой. Смертельной для всего живого. Эта тьма над головами пульсировала, словно живое существо, и, казалось, рассматривала нас с жадным ожиданием.

Гребаный Шинкар. Гребаный конец света.

— Скорее!

Армон сипло рыкнул и одним гигантским прыжком вылетел на площадь с другой стороны. Крылатые вскинули арбалеты, но я на ходу ударил арканом обездвиживания, не обращая внимания на сосущую слабость внутри. Защитники города попадали замороженными статуями, не в силах пошевелиться. Я свалился с мохнатой спины Армона и пополз к проему в стене, что успел заметить. Уткнулся в защитный контур. Ряд черных рун, выжженных прямо на брусчатке. Благо, вовремя увидел, а то остались бы от меня одни ошметки и воспоминания, да и те нелестные. Хотя с таким раскладом скоро и вспоминать будет некому. Я скрипнул зубами, выкидывая из головы глупости вроде «мы все умрем» и «все пропало!» Ну уж нет!

Пополз по грязи вдоль контура, прищурился. Так-так. Защита явно не черномагическая, ее ставил кто-то, получивший образование в Академии Кайера. Светлый. А значит, эта защита излишне правильная.

— Взломаешь? — чуть слышно прошептал рядом Армон. Он тоже распластался на земле, трансформировавшись в человека, потому что его черная туша слишком заметна. Я отвечать не стал, зато вспомнил уроки старого Гнидоса. Все-таки не зря я в свое время якшался с ним. Воровские и бандитские навыки порой очень выручают. А старик был мастером по части взломов! Я хмыкнул, порезал палец, дождался капли крови и очень осторожно ткнул в хвостик руны. Руку обожгло до самого локтя, словно я залез в осиное гнездо. Распухнет завтра… Если у нас будет это завтра. Руна изменилась, на миг став ключом, этого хватило, чтобы я вкатился в образовавшийся «проем». А изнутри, как известно, уничтожить защиту гораздо легче. Справился я за несколько минут, контур вспыхнул, словно сгорающая змея, и погас. Армон поднялся уже в виде черного зверя, скрываться дальше смысла не было. Я запрыгнул на его спину. Два десятка прыжков. Удар. Одновременный с двух сторон: мой и Шинкара. Нас с рихиором перевернуло в воздухе и впечатало в брусчатку с такой силой, что мы взвыли одинаково немузыкально. Армон слегка смягчил мое падение, все-таки я эгоистично был сверху…

Размышлять о наших позах и их последствиях было некогда, я встал на четвереньки и снова пополз, тряся головой и пытаясь избавиться от нарастающего шума в ушах.

— И это все, на что ты способен, Лекс Раут? — поднялся, шатаясь. Шинкар стоял в десяти шагах от меня и улыбался. Вокруг его тела мерцали искры, значит, резерв мага не просто полон – он забит так, что сила выплескивается наружу.

Гадство.

— Что ты, — в горле словно вся красная пустыня побывала. — Я еще отлично ругаюсь и умею готовить мясо с кровью. Но тебе демонстрировать не буду, это лишь для друзей.

Ударил из-за спины, но эта сволочь отбросила мой аркан играючи, словно детский мячик. Я скрипнул зубами и снова свел запястья, лихорадочно соображая, чем свалить Шинкара. Не хотелось признавать, что в моем арсенале вряд ли найдется такое заклятие.

— Лишь для друзей? — Меченный снова рассмеялся, и в меня полетела липкая ядовитая паутина. Я упал, перекатился, понимая, что не успеваю отбить. Да и плетение там такое замысловатое, спалить бы, да резерв у меня не бездонный…

— Угу, — снова на ногах и зажигаю новую руну. — Друзей. Ты к ним не относишься, Шинкар.

— Мне это и не нужно, — он улыбался, рассматривая меня. И не покидало паскудное чувство, что Меченный играет. Бьет не в полную силу, развлекается, словно кот с глупой мышкой… — Ведь я гораздо больше для тебя, Лекс.

Я кинул парочку файеров, не столько чтобы сразить, сколько чтобы дать себе передышку. Армона я из вида потерял, но надеялся, что он не валяется где-нибудь с оторванной башкой.

— Какое самомнение! — мой аркан снова отбит. — Даже я не столь самолюбив! Считаешь, что наши милые встречи можно приравнять к дружеским?

— О, что ты, Лекс, я не претендую. — Смерч подхватил меня и весьма непочтительно шмякнул о брусчатку. Гнилье! У меня нет лишнего тела! А то, что есть, с подобным обращение скоро придет в негодность! — А самомнение у тебя наследственное, что поделать…

— Ты это о чем, тля недобитая?

— Боги, неужели ты так и не понял? — Шинкар выразительно поморщился. — Ну же, не разочаровывай меня еще больше…

Я встал, тяжело дыша и уставившись на высокую фигуру мага. Черная одежда, черные сапоги, черный плащ, хлопающий на ветру, словно крылья ворона. О чем я думал, глядя на него? О том же, о чем в тот день, когда сидел в поместье Раутов, рассматривая стену с генеалогическим древом. О том, как сильно я отличаюсь от Эрнеста Раута и всех его предков. О том, что, как ни пытаюсь, не могу найти ни одной схожести.

По рукам Шинкара бежали огненные змейки. По моим - такие же.

Да. Я думал о том, что у меня гораздо больше общего вот с этим черным магом, что пытается убить меня. Рост, фигура, стать, сила. Что-то неуловимое в лице. В прищуре глаз.

— О, как отчаянно ты сопротивляешься пониманию, — с улыбкой протянул Шинкар. — Это довольно забавно наблюдать. — И добавил - добил. — Сын.

А я задохнулся. Стоял, смотрел на чернокнижника и ощущал, как сдавливает горло. Тот, кто ребенком положил меня на алтарь. Тот, кто нашел снова, лишь бы убить. Мой… отец?

Шинкар расхохотался.

— Все еще пытаешься не поверить? Не будь глупее, чем ты есть, Лекс. Конечно, в тебе нет и капли крови Раутов. В твоих жилах течет огонь, так же, как и в моих.

Он улыбался, а мне хотелось затолкать эту улыбку в его череп. Захребетная гниль и трупное разложение! Я не желал в это верить. Я отчаянно не желал, но… верил.

Самые сильные чернокнижники Империи - это те, в ком течет кровь демонов, когда-то пришедших с Изнанки в наш мир. Когда проход между мирами открылся, их полчища хлынули на землю. Да, многих уничтожили. Почти всех. Но некоторые успели оставить потомство. И Шинкар, очевидно, один из наследников Изнанки. Слишком велика и чужда его сила, слишком черна для нашего мира. А я? Нельзя отрицать того, что каждый поход на Изнанку увеличивал мой резерв до максимума. И нельзя забыть слова демонов о том, что они чувствуют мою кровь…

А я не из тех, кто прячет голову в песок.

— Добро пожаловать в семью, сынок, — неприятно оскалился Шинкар. — Ненадолго, правда…

— Хватит болтать, Шинкар, — одернул женский голос, и я изумленно повернул голову.

— Ого, — присвистнул, рассматривая парочку, что стояла возле алтаря за рядом крылатых стражей. И снова посмотрел на Меченного. На этот раз - снисходительно. — А ты, оказывается, всего лишь шавка, выполняющая чужие команды! Папочка.

По ярости в глазах мага понял, что удар достиг цели. А потом часть стены стала прозрачной, пропуская Харта.

— Ну, наконец-то, — выдохнул я. — Уже устал держать этот контур, думал, ты никогда не сообразишь!

Принц осмотрел мрачным взглядом пространство возле колонны, и зеленые глаза стали черными от гнева.

— Вы? Какого демона!

— Не начинай, Харти, — вперед выступила девушка. Я с интересом рассмотрел ее. Как и старший сын императора светловолосая и зеленоглазая, но черты лица грубые и лишенные восхитительной гармонии, присущей младшей — Сильвии. Шейла – вторая наследница престола. За ее спиной стоял брат-близнец – Велл — тонкий и какой-то женоподобный. Словно этих двоих природа слегка перепутала, наградив девушку грубостью и силой мужчины, а парня – женской утонченностью. Насколько я помнил, Шейла окончила Академию по тайным магическим искусствам и ритуалам, а ее близнец – некромантии. У ног принцессы вились серые твари – марашеры, значит, это именно она вызвала их в наш мир. Убью гадину.

Меня наследники сейчас не замечали, все их внимание сосредоточилось на старшем брате. На самого Харта было жалко смотреть – в его лице бушевала вся гамма чувств - от неверия в такое предательство до беспомощной ярости. Да уж, сегодня просто день открытий и встреч с родственниками. Неприятных.

— Значит, это вы все устроили, — Харт перевел взгляд с сестры на ее близнеца. — Где отец?

Шейла дернула плечиком. Очевидно, она среди близнецов лидировала.

— Он оказался слишком… твердолобым, — поджала она губы. — И слишком недальновидным.

— Вы… убили отца? — Харт побледнел так, что стал похож на мертвеца. Гнилье. Мне его даже жалко стало. Потому что я понял это, как только увидел близнецов. Для открытия кругов были принесены жертвы, и, очевидно, одной из них был император — сильный маг и… родная кровь. Такие дела всегда требуют крови, это закон.

— Ты зря пришел, Харти, — насупилась принцесса. — И зря скрылся. Тебя уничтожили бы тихо и безболезненно, незаметно… а теперь мы сделаем это жестко.

— Вы сошли с ума, — принц с ужасом смотрел на родственников. — Велл! Что ты творишь? Она заставила тебя? Велл, очнись!

Хрупкий принц криво улыбнулся.

— Я всегда стоял за спиной Шейлы, разве ты не знаешь? Мы всегда вместе, мы едины. Мы новые боги, братец. Скоро станем ими. Ты ведь слышал о древнем двуликом божестве? Он был един, но в двух лицах – мужском и женском. Как мы с Шейлой. Мы новое воплощение богов, мы создадим новый мир! Новый, совершенный мир, заполненный идеальными созданиями! Не стой у нас на пути, ты ничего не изменишь. Круги уже открыты, и сила идет…

Краем глаза я заметил Армона, что подкрался с другой стороны жертвенника и перегрызал веревки, удерживающие девушку. Крылатых стражей он незаметно сложил в кучу - обезвреженных. Близнецы так увлеклись описанием нового идеального мира, построенного на костях прежнего, что, кажется, не заметили этого. Их глаза горели одинаковым фанатичным огнем, и я содрогнулся, глядя на них. Безумцы, желающие стать богами.

Голова Шинкара качнулась в сторону жертвенника, и я резко передвинулся, привлекая к себе внимание.

— Вот это да, — хлопнул, изображая аплодисменты. — Не знал, что императорская семейка сплошь сумасшедшие придурки. Харт, я думал, ты худший представитель болванов, ан нет. Твои сестричка и братик тебя обскакали. Вашу императорскую нянюшку следует казнить, очевидно, она регулярно роняла вас головой об пол. А полы во дворце мраморные, твердые…

— Шинкар, убей его! — взвизгнула Шейла.

Меченный мотнул головой, так, что разлетелись лиловые косы, но… но на миг позже, чем я упал. И я увидел его взгляд. Короткий быстрый взгляд. Почему он ударил чуть позже, чем надо?

Размышлять, как всегда, некогда. Даже дышать особо – некогда. Я увидел, как Армон сдернул девушку с жертвенной плиты, и кинул аркан одновременно с очередным заклятием Меченного. От столкновения двух сил воздух взорвался снопом черных искр, и треснул алтарь.

— Не-е-ет! — закричала Шейла. — Нет. Вы все испортите. Мы уже так близко!

Она вскинула ладони, кончики пальцев засияли, и она ударила. Нас раскидало в стороны, я застонал, изрядно приложившись головой о каменный выступ.

— Проклятая семейка, — процедил сквозь зубы, пытаясь остановить вращающийся мир. Императорские детки пытались убить друг друга, а я уставился на колонну, стоящую в центре куба. В зависшем рядом мираже я видел другой город. И, проклятие! Я узнавал его. Изнанка… Колонна не только разрушала нашу реальность, она открывала проход между мирами! Так вот через какие ворота века назад прошли демоны! Я ощущал потоки силы, что текли оттуда — черной и чуждой, но эта сила питала Шинкара. Но… но это значит, что она может питать и меня.

Я встал на колени, не сводя взгляда с колонны и пытаясь отвлечься от урагана, закручивающегося рядом благодаря заклинаниям нескольких магов.

Настроился на новый источник. Позволил своему телу принять его… осознанно.

Поток с Изнанки хлынул в меня с такой мощностью, что я согнулся, пытаясь отдышаться и переварить его. Боги, бездна, гнилье. Это почти невозможно выдержать. И от этого почти невозможно отказаться. Я пил силу жадно, истово, захлебываясь и дрожа всем телом.

— Лекс, сзади! — рефлекс на голос Армона сработал четко, я выдохнул и откатился, не думая.

Шинкар бил алыми молниями, шипящими и смертельными. Если и была та короткая заминка в прошлый раз, то сейчас Меченный не собирался давать мне ни малейшего шанса. Алый росчерк достиг цели и обжег мне бедро, украсив тело еще одним шрамом. Я совсем не по-геройски взвыл, выругался и развернул огненную плеть. Было бы время - полюбовался бы, настолько она была красива. Гибкая, упругая, убийственная. Продолжение моей руки и силы. Меченный криво усмехнулся, и в его правой ладони возникла такая же плеть.

— Вижу, ты сумел настроиться на источник, Лекс? Похвально…

Я отвечать не стал, щелкнул своим оружием там, где стоял темный маг. Но он исчез, проявившись левее, а еще одна молния прожгла мне ногу.

— Гнилой труп! — прошипел я, кидая файер, чтобы отвлечь внимание, и одновременно ударяя плетью. Стены куба тряслись, за ними ревели звери и выли крылатые, что все еще сражались. Сотни когтей царапали камень, сотни глоток издавали боевой клич или предсмертный хрип.

Молния впилась в землю там, где был мой сапог, я лишь чудом успел отдернуть ногу. Разворот, замах, удар. Огненная плеть легла на камень возле Меченного, оставляя обугленный след. Краем глаза я видел битву Харта с близнецами, но понять, кто побеждает, не получалось. Вокруг их фигур все затянул белесый туман, в котором что-то искрилось и взрывалось. Каменное здание не выдерживало такого потока силы от нескольких магов, пространство вибрировало, то растягиваясь, то сжимаясь, сверху уже сыпались камни, пол пошел змеевидными трещинами.

Разворот и удар! Кончик моего пылающего жала все же достал Шинкара, оставив на его лице и груди багровую полосу. Маг зашипел от боли, ярости и, кажется, удивления.

— Не ожидал, папочка? — процедил я и снова ударил. И опять – в цель. Еще одна полоса украсила левую руку. Мощь Изнанки наполняла мое тело, воздух искрился. — Это тебе горячая благодарность от брошенного сына. — Еще одна полоса - на ноге. Разорванная штанина повисла лоскутом. — За все хорошее, что ты для меня сделал. За жизнь на помойке, жертвенный алтарь и кошмары. Говоришь, кровь - не вода? — Плеть щелкнула совсем рядом с шеей Шинкара. — В нашей, очевидно, слишком много ненависти к ближайшим родственникам.

Меченный вскрикнул и выронил плеть, заслоняясь ладонью.

Я горел. Все мое тело пылало, я стал огнем. Жадным, всепоглощающим, диким и неукротимым. Суть проснулась, напитавшись силой Изнанки, и сдержать ее внутри я уже не мог.

— Ты похож на свою мать, — прохрипел Шинкар, отступая. А я против воли остановился. Мать? Я решил, что это была случайная связь…

— Кто она?

Вопрос слетел с языка юркой сорокой раньше, чем я успел его сдержать.

Меченный захохотал, и выглядело это гадко, потому что по лицу его текла почти черная кровь.

— Хочешь знать? Она тоже была любопытной… чересчур. И не знала, что всегда надо иметь запасной план! Как и ты, Лекс!

Я дернулся, замахнулся и… опустил руку с плетью. Потому что за спиной смеющегося Шинкара была… Одри. Она парила в воздухе, а потом перевернулась и плавно опустилась на ноги. Золотые волосы волной упали за спину, а глаза распахнулись. Ничего не понимая, златовласка посмотрела на творящееся вокруг безумие, которое больше походило на кошмарное порождение больного разума, чем реальности. Серые глаза расширились, став круглыми, в них мелькнул страх осознания.

— Лекс?

Имя я не услышал, просто понял по движению ее губ. Меченный одной рукой прижал Одри к своему боку, запачканному кровью, и девушка вскрикнула.

— А ты не гнушаешься прикрываться женщиной, — процедил я, лихорадочно соображая, что делать дальше.

— Как и ты, — весело отозвался Шинкар, пятясь к колонне.

— Лекс! — на этот раз звук вышел четким, звонким и испуганным. — Лекс!

Я сжал зубы, глядя на них и не зная, что делать. Ударить? Но я задену Одри…

Она поняла.

«Бей!» — приказала одними губами. Я не двигался. «Бей!!»

Скользкая ладонь обхватила рукоять огненной плети. Бездна проклятая…

— Одри, ты мне должна желание, — хрипло сказал я. Она смотрела с недоумением, не понимая, с чего это я выбрал столь неудачное время для взимания долгов. А я ухмыльнулся. Более удачного может и не быть. Колонна уже сияла белым, еще немного - и откроется переход.

— Скажи то, что не сказала у озера, — крикнул я. — Скажи, Одри!

Она вздохнула. Я так отчетливо увидел это. Как приоткрываются губы. Как их обжигает раскаленный воздух. Как приподнимается грудь, проталкивая вдох в легкие. А потом…

— Я люблю тебя, Лекс. И я тебе верю.

Время остановилось. На бесконечный миг, когда я видел ее глаза – серые с розовой каемкой и отражение ее слов, что сияло в них. А потом я ударил. Плеть закрутилась полукругом над головой, оставляя огненный след, а потом развернулась змеей и ужалила Шинкара в шею. Обвилась, сдавила, заставляя его захрипеть и выпустить добычу из рук. Одри упала на колени, я развернул плеть и занес снова… но не успел. Меченный выгнулся зверем и швырнул под ноги черные камни. Они расползлись жуками, я заорал, потому что знал, что это. Портал открылся с хлопком — односторонний, заглатывающий златовласку и чернокнижника жадной пастью.

Я кричал ее имя, но самой Одри уже не было внутри куба.

И я ударил по колонне – волной огня и силы, столь мощной, что треснул синий камень, а снежные узоры вырвались и поплелись потусторонним холодом. Сквозь белесый туман я увидел, как близнецы бьют Харта, как Велл с полубезумной улыбкой швыряет смертельный аркан, Харт отражает, и младший принц вновь бьет…

Но не успевает. Потому что Харт оказался быстрее. И вперед полетело не заклятие, а сталь. Обычный клинок, острый и обагренный кровью. В самый последний момент Велл упал, а его место заняла Шейла. И клинок вонзился в грудь принцессы так легко, словно она была сделана из желе. Девушка тихо ахнула и посмотрела вниз, туда, где на светло-зеленом платье расплывалось красное пятно. И рухнула к ногам своего близнеца. Тот взвыл, заорал, поднял на Харта бешеный взгляд.

— Ты за это ответишь! Это еще не конец, слышишь? Это еще не конец. Смерть – лишь начало!

Харт не ответил. Кровь принцессы брызнула на край колоны, темный ручеек, вытекающий из ее тела, оплел постамент с рунами. И сноп белого света вспыхнул на конце столпа, на миг ослепив всех. Реальность нашего мира содрогнулась и выгнулась, словно не в силах принять то, что выпустила колона. Ткань миров трещала по швам, грозя расползтись дырой. Мы попадали на землю, закрывая лица и подвывая. Ударил я наугад, не видя, но, похоже, попал, потому что сияние прекратилось, а зрение вернулось. Харт, шатаясь, поднялся и снова швырнул заклятие в брата с одержимостью отчаявшегося человека, не замечая, что колонна рушится, и камни падают в его сторону, грозя погрести под собой. Но все это я видел мельком, когда на миг поднимал глаза. Я рисовал. Кровью на камне чертил руны, пытаясь поймать остаточный след портала. Он ускользал, слишком слабый, слишком быстрый… такие порталы жутко опасны и нестабильны, открывать их – самоубийство. Они ненаправленные и могут закинуть куда угодно, хоть в центр гнилой топи, хоть на пики драконьих скал, хоть в пустыню. Неустойчивый портал – это шанс для того, кому нечего терять. И отследить его почти невозможно, потому что руны пути у него нет…

Но я пытался найти. Камень уже оплавился подо мной, ладоней я не чувствовал, но снова и снова чертил эти проклятые знаки. Хоть бы краешек. Хоть тончайшую нить… Хоть что-то. Проклятые боги, дайте мне хоть что-то. Я заорал, призывая разложение и тлен на головы всех богов и демонов мира, что не давали мне найти Одри.

И взвыл, когда ладонь кольнул след пути, а острые клыки ухватили мою ногу и дернули в сторону. Я сопротивлялся, пытаясь вернуться на место портала, потому что пойманный след был слабым, и мне надо выцарапать из обугленной брусчатки больше! Армон рычал и упрямо тащил меня, не обращая внимания на файеры, которыми я пытался его поджарить. Его шерсть уже местами тлела, но он лишь крепче сжимал челюсти, оттаскивая орущего меня от разрушающейся колоны.

— Хватит! — рыкнул он, выпуская мою ногу.

Я невнятно огрызнулся и вновь кинулся туда, где был портал. Армон сшиб меня ударом мощной лапы так, что, кажется, хрустнули кости, а я покатился по земле. Вскочил, прищурившись и вскидывая ладонь. На моих пальцах заплясали искры.

— Лекс, успокойся! — зарычал рихиор. — Ты не поможешь ей, если сдохнешь. Приди в себя!

Я не хотел приходить в себя. Я хотел убивать, крушить и разносить все вокруг к демонским потрохам, хотел вытравить из себя ее последние слова и взгляд.

«Я тебя люблю. Я тебе верю…»

Гребаный мир. Проклятая Одри.

— Лекс! Мы ее найдем, ты поймал след. Успокойся!

Армон рычал, да только бестолку, я бы снова кинулся к колонне, но судьба вновь все решила за меня. Столп рухнул. Там, где я ударил, разрослась трещина, расцвела бутоном, проросла в нутро синего камня. И разрушила его. С протяжным жалобным воем, словно кричало живое существо, колонна покосилась и все-таки рухнула, разметав синие брызни – осколки. Выплеск силы раскидал нас в разные стороны и взорвал стены куба с такой мощностью, что на многие метры площадь очистилась. Оглушительный грохот ударил по ушам, я куда-то покатился, как и Армон, ничего не видя и почти оглохнув.

Обнаружил себя лежащим на животе и закрывающим голову руками. Ладони мокрые, не понятно отчего. Я неловко перевернулся. Сине-белая взвесь зависла в воздухе, на гранях мельчайшей пыли из снежного сапфира играл солнечный свет. Тьма, что клубилась над городом, развеялась, и я удивился, поняв, что вечер еще не наступил. Очень медленно поднял руку и разжал ладонь. Кончик нити. Я все-таки успел схватить ее. Самый краешек остаточного следа от портала. Ладонь кровоточила, потому что пришлось выжечь руну на коже, бумаги под рукой не оказалось. И я улыбался, глядя на нее. Найду. Где бы Одри ни оказалась - найду.

Встал и хмыкнул. Из-под завала, похожий на демона Изнанки, грязный и закопченный выбирался Харт. Живучий, гаденыш. Я подошел, выдернул его, помогая.

— Неудачный день, да, Ваше Императорское Высочество?

Он зыркнул на меня из-под насупленных бровей и устало махнул рукой. А я прикусил язык, сообразив.

— Демоны. Кажется, теперь ты - Императорское Величество…

— Заткнись, Раут.

Я пожал плечами и огляделся. Армон тоже был жив, я видел его черную тушу, что стояла у края площади. Он опустил морду, его обнимала тонкая девушка с крыльями вместо рук. И, кажется, ревела. Женщины, что с них взять…

Харт остался сидеть на земле, глядя на руины, а я поковылял прочь… что же. Конец света на сегодня отменяется.

О том, что успело просочиться в наш мир благодаря потусторонней силе, я старался не думать.

Достал из наплечной сумки кусок вяленного мяса, закинул в рот. Пожевал, рассматривая карту. Подробное описание Громовой Пустоши, кто бы мог подумать, что она существует. Маленький презент за спасение мира. Впрочем, не единственный.

Потрогал свой амулет. С первого взгляда он по-прежнему напоминал украшение ловца, вот только вместо бирюзы в центре был снежный сапфир. Камушек воистину бесценный, я уже успел оценить его уникальные свойства. Правда, не думаю, что эти свойства одинаковы для всех. Мой амулет был чем-то вроде нити, соединяющей меня с Изнанкой. А так как мой организм оказался весьма восприимчивым к силе демонов, то и мой резерв пополнялся безостановочно. Вот такой подарок сделал мне новоиспеченный император.

Произошло это в одной из башен Эльхаона, что мы заняли после падения колонны. Там все было устроено для комфортного проживания близнецов, так что и нас вполне удовлетворило. Перед возвращением в Кайер Харт решил навести порядок в Пустоши. Я его понимал и даже посочувствовал бы, не будь моя голова занята совсем другим. Не давая себе времени на отдых, я собирался в дорогу, поглядывая на руну пути, что выжег на ладони.

— Я пойду с тобой, — сообщил Армон. Его крылатая пара посмотрела с ужасом, но потом кивнула. Я мельком оглядел девушку – тонкая, большеглазая, влюбленная. Пожалуй, неплохой набор для оборотня. По мне, пусть он выберет хоть принцессу, хоть упыриху - без разницы, лишь бы не скалился на Одри. А то придется убить, а я к оборотню уже как-то привык. Да и некрасиво убивать после того, как он вытащил меня из-под завалов. Правда, заклятие свое я все еще не убрал. Сделал вид, что забыл. Ну, на всякий случай, вдруг ему его большеглазая-влюбленная надоест? А Армон не напомнил.

— Ты определил, куда ведет остаточный след? — продолжил рихиор.

Я кивнул, хмуро рассматривая карту. Портал забросил Одри на север Громовой Пустоши, довольно далеко от Эльхаона. Впрочем, проблема была не в расстоянии, а в том, что эти земли из себя представляли. Сейчас тусклое пятнышко, обозначающее златовласку, двигалось где-то у Долины Забвения.

— Проклятие, — процедил Армон. Встряхнулся, поднимаясь из кресла. — Я пойду с тобой, так мы сможем добраться быстрее. Я уже приказал собрать нам провиант, несколько стражей будут нас сопровождать.

Я изогнул бровь.

— Приказал?

Армон помолчал.

— Да. Его Величество назначил меня командующим Пустоши.

Я присвистнул. Хотя назначение не удивительно, Армон - альфа всей этой когтистой и зубатой своры, так что кто, если не он? Харт быстро сообразил, что Армона лучше привлечь на свою сторону официально, пообещав все возможные блага империи и поддержку императорской семьи. Несмотря на его личную трагедию в связи с потерей близких, бывший ловец довольно быстро взял себя в руки и начал наводить порядок — сказалась армейская и дворцовая выучка. Сильвия отправилась в Кайер, прекрасные глаза принцессы при нашей последней встрече были красными от слез, но подбородок высоко поднят, а осанка — величественна. Она высказала мне официальную благодарность за помощь в борьбе с врагами империи и уверила, что эта самая империя «меня не забудет». И сильно удивилась моей наглости, когда я решил напомнить о себе прямо сейчас. Принцесса явно ожидала смиреной радости, а не беззастенчивых пожеланий. Правда, мою выполнить согласилась.

Лиру мы нашли без чувств в долине. Ледяная магичка была такой застывшей, белой и холодной, что поначалу ее приняли за труп. Скорее всего, это и спасло девчонку от реальной смерти. Придя в себя от рыданий Ника (тьфу, гадость), она рассказала, что защитный контур просто взорвался, а Одри исчезла. Оба стража погибли, Лантаарея испарилась, а сама Лира ударилась о камень и потеряла сознание. И очнулась уже от воплей Ника, а я даже подумал, что с такими талантами парень мог бы поднимать мертвецов. Кто угодно очнется, лишь бы он заткнулся.

Впрочем, все это меня касалось мало, я собирался в дорогу, и на остальных было откровенно наплевать.

Поэтому покосился недовольно, когда в комнату, отведенную мне для отдыха, вошла Лира.

Остановилась у двери, помялась, сцепила руки. Я ее не торопил и не помогал, складывая в пространственный мешок провиант и одежду. Закончив, завязал шнурок и, перекинув через плечо, направился к двери.

— Лекс, подожди.

Она вскинулась испуганно, переступила с ноги на ногу. Снежно-белые волосы Лиры были уложены короной вокруг головы, голубые глаза сияли, как драгоценности. Красивая, отметил я равнодушно. Сейчас не верилось, что с этой девушкой у меня что-то было. Она была мне совершенно чужой.

На ее лице больше не было шрамов, кожа чистая и персиковая, как и положено молодой девушке. А на шее больше не висел амулет искажения.

— Спасибо, что поговорил с принцессой Сильвией, и она излечила меня, — тихо сказала Лира.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею, о чем ты.

Лира хмыкнула, опустила глаза. Потом вздернула подбородок.

— Я все равно тебя ненавижу. Никогда не смогу простить. Но мстить больше не хочу, Лекс.

— Счастлив, — с насмешкой отозвался я, — и не удивлен. Ты влюбилась и решила, что месть слишком утомительна, лучше заняться чем-то более приятным и полезным для здоровья. Да и потом, ты слишком хорошая девочка, чтобы всерьез мстить. А твои мелкие пакости, вроде попытки меня заморозить, я благородно забуду. Спи спокойно, крошка.

Девушка вспыхнула и бросила уже резче:

— Слушай, ну почему ты такой засранец, а? Я же хотела по-хорошему расстаться!

— Прощай, Лира, — отозвался я. — И не занимайся всякими приятными вещами с незнакомцами, а то наш Ник будет плакать.

— Да чтоб ты сдох, Лекс! — разозлилась она, а я рассмеялся. Девчонка топнула ногой и вылетела из комнаты, вслух проклиная одного поганого чернокнижника.

Я посчитал, что прощание удалось.

С остальными я даже не перекинулся пожеланиями доброго пути, мне было наплевать, а друзья-недруги оказались слишком заняты. Да и я не сообщал о своем уходе. Единственная, по ком я скучал – это Ланта, но она так и не явилась, сколько я ее ни звал. Когда на Эльхаон опустились сумерки, я вышел за стену, направляемый своей выжженной руной. Армон черной тенью скользнул рядом, и я забрался ему на спину, вцепился в жесткую шерсть. Сверху скользили крылатые, они тоже теперь подчинялись новому командующему Пустоши.

Через шесть дней пути мы оказались на границе с Долиной Забвения. Рихиор скинул меня на траву и сменил ипостась.

— Дальше я пойду один.

Армон скривился, но промолчал. Возражать было бессмысленно, у оборотня не хватит магического потенциала, чтобы сопротивляться этому месту. Даже у меня его возможно не хватит. Но я все равно пойду туда.

— Ты найдешь ее, — уверенно сказал Армон.

Я кивнул, не глядя на него. И так же, не оглядываясь, шагнул вперед, провожаемый взглядами жителей Пустоши.

Вокруг меня расстилался зелено-желтый ковер, кое-где разбавленный островками багровых холмиков и серых валунов. Я шел уже третий день, прерываясь на редкий отдых и короткий сон. Ел на ходу, не желая терять не минуты. И раз за разом прокручивал в голове воспоминания. Все. Даже самые паршивые. Вот я босоногим мальчишкой копаюсь в отбросах, надеясь отыскать корку хлеба. Вот сижу за ярмарочной палаткой, ожидая момента, когда отвернется торговец, и я стяну имбирную ковригу. Вот мне надевают колодки, они слишком большие для моих тощих рук. А коврига лежит в грязи, и мне отчаянно жаль, что я успел лишь откусить. Кричу, чтобы дали доесть, раз уж все равно повязали, а меня толкают в спину… Вспоминаю застенки, Корхана, вечный холод. Нанизываю каждый свой прожитый день на нить памяти, боясь упустить хоть один. Долина Забвения – страшное место. Тихое и спокойное, оно незаметно отбирает воспоминания. И я впервые задумался о том, что не готов расстаться ни с одним из них. Даже самым паршивым. Они – мои, и я не отдам их этой проклятой долине!

Стиснул зубы и ускорился. Я черпал силы из снежного сапфира, но уже видел, что изморози внутри него становилось больше. Значит, сегодня обойдусь без сна. Нить следа была еле ощутимой, а потом и вовсе оборвалась. Сжал кулаки, на миг закрыл глаза. Разум твердил, что мне надо вернуться. Долина Забвения казалась бесконечной, даже на карте она выглядела внушительно. Здесь можно блуждать полгода, а то и больше, можно ходить по кругу, не замечая, как стираются воспоминания.

Вдруг я уже потерял часть из них, и даже не заметил? Ведь нельзя помнить то, что забыл…

Потряс головой, запрещая себе поддаваться магии этого места. Перечислил в голове все свои любимые ругательства, сочинил парочку новых и усмехнулся. Ну, нет, пока память точно со мной. К полудню вышел на пологий склон, дальше темнели холмы. Я уже давно шел по наитию, полагаясь на собственное чутье. В очередной раз раскинул поисковую сеть. Каждый заброс - еще один всплеск магии и расход резерва. Но в этот раз я уловил… чужую силу. Еле заметный отголосок магии. Вскочил, забыв об усталости, и рванул к подножию холма.

И чуть не заорал, когда увидел следы ночевки: сложенный хворост, утоптанную ямку, наполненную сухими листьями. И обрывок платья. Подобрал грязный лоскут, чувствуя, как губы против воли растягиваются в улыбке.

— Подними руки и медленно повернись, — раздался сзади холодный голос.

— С удовольствием, детка, — хмыкнул я, разворачиваясь.

— Руки подними, сказала!

Я прищурился, рассматривая Одри. От золотых кос ничего не осталось. Сейчас ее волосы были неровно отхвачены у середины шеи. Зато в руках девушка держала самодельный лук, и стало понятно, из чего сделана тетива. Ее нос покрывали золотистые веснушки и легкий загар, платье оборвано выше колена, коленки разбитые. Глаза злые, а губы сжаты в одну линию. Смотрел, желая сгрести ее в объятия и никогда не отпускать. Так и сделаю!

— Подними руки! — закричала она.

Я медленно поднял, не спуская с нее взгляда.

— Детка, не глупи. У меня не так много времени, чтобы успеть вернуться. Я еле нашел тебя, Одри. Давай ты позлишься потом, я даже разрешу тебе меня побить. Если захочешь.

Она вздернула подбородок.

— Кто ты такой? Что тебе от меня надо?

Я похолодел. Вонючая слизь, никогда не думал, что у этого выражения есть такое прямое значение. Но, демоны. Я реально ощутил себя так, словно мне за шиворот вылили ведро ледяной воды.

— Одри? Ты что… не помнишь меня?

— Я тебя впервые вижу, — зло бросила она. — И ты мне не нравишься.

— Ты врешь, да? — Проклятые Боги, пусть она врет! — Хочешь отомстить за ту сцену в Лаоре? Когда я приковал тебя к стене?

Одри нахмурилась.

— Я не знаю, о чем ты говоришь. Я не знаю тебя. Я хочу, чтобы ты немедленно убрался, иначе я спущу тетиву. Ясно тебе?

А я смотрел в ее глаза и видел в них правду. Она забыла меня. Это я со своим резервом и подпиткой Изнанки мог пройти через Долину Забвения и сохранить память. Но не Одри. А она здесь уже так долго… слишком долго. И я для нее лишь незнакомец — чужой и опасный.

Боги! Я так надеялся, что амулет, подаренный ей Сильвией, поможет. Что снежный сапфир сохранит ее память! Я верил в это, не желая даже думать о другом исходе!

Но сейчас в глазах златовласки не было ни тепла, ни узнавания.

Ничего.

Пусто. Я стал для нее чужаком - неприятным и незнакомым.

— Я заберу тебя, Одри, — хрипло сказал я. — Я заберу тебя. И заставлю вспомнить.

— Да кто ты такой?! — заорала девушка, вздрагивая всем телом.

Я усмехнулся, не веря, что говорю это:

— Твой муж.

Не знаю, что златовласке не понравилось - моя усмешка или мой ответ, но она все-таки выстрелила