Когда 22 сентября 1905 года в предрассветной мгле загорелся дом семьи Уайз, соседи поначалу подумали, что Лула жжет мусор. Начнем именно с этого обстоятельства, потому что оно – один из немногих известных нам фактов в данном деле, несущих в себе важную информацию. Если соседи могли принять пожар за костер, в котором сжигали мусор, можно с уверенностью сказать, что дом стоял особняком, на достаточно большом расстоянии от других жилищ, и соседи Уайзов находились не в десяти и даже не ста футах от места происшествия, а скорее на удалении в полмили – или около того.

Лула Уайз и все ее четверо детей были убиты в постелях. Неизвестный, который незаметно проник в дом, расправился со всеми его обитателями, раздробив черепа всех пяти жертв при помощи топора, а затем устроил пожар. Орудие убийства нашли среди обгоревших развалин жилища. У Лулы Уайз было три дочери, Мэгги, Ида и Систер, и сын, имя которого выяснить так и не удалось. Возраст детей составлял от трех до тринадцати лет.

За два или три года до этого мужа миссис Уайз, Сэма Уайза, арестовали за избиение своей супруги. Он либо (а) отсидел в тюрьме небольшой срок, после чего стал бродягой, либо (б) совершил побег и предпочел домой не возвращаться. Так или иначе, Сэм Уайз исчез в неизвестном направлении. Для журналистов было весьма соблазнительно предположить, что он вернулся, чтобы расправиться с семьей. Некоторые так и сделали. Однако никаких доказательств этой версии не нашлось.

Вот и все, что мы знаем об этом случае. Нам не удалось выяснить даже точное местонахождение дома, в котором все произошло. В газетах писали, что он стоял «около» Джексонвилла – и все. Стоял ли он к югу, северу, востоку или западу от города, как и о расстоянии, которым измерялось это «около», не было сказано ни слова. Это один из двух подобных случаев, описанных в данной книге, – о другом мы расскажем уже совсем скоро. В Джексонвилле в 1905 году проживало примерно 25 тысяч человек, однако часть из них приезжала в город лишь на время, спасаясь от холодов. Судя по газетным репортажам, жертвы были чернокожими.

Это вторая семья, которая была убита в ночь с 21 на 22 сентября. Семейство Медоуз погибло 21 сентября 1909 года. Двойное убийство в Колорадо произошло 17 сентября. Это, а также преступления, совершенные 27 и 30 сентября, делают сентябрь любимым месяцем маньяка, а территорию, о которой идет речь, – предпочтительной для него. Семья Зус (по всей вероятности, это преступление также следует считать частью «нашей» серии) была убита 20 сентября. Лесопилки в то время закрывались или сокращали число работников в первых числах сентября. Строительство домов было сезонным бизнесом и происходило в основном в летние месяцы. Поэтому самым «горячим» временем для лесозаготовок был период с марта по май включительно. Вполне возможно, что маньяк, преступления которого мы расследуем, нередко совершал убийства вскоре после того, как его в очередной раз увольняли с лесозаготовительного предприятия, когда он готовился к поискам работы в другом месте. В его криминальной деятельности есть еще несколько совпадающих дат.

Мы все в той или иной степени унаследовали ядовитые остатки расизма, уходящего корнями в прошлое. Поэтому многих современных авторов не очень удивляет тот факт, что убийство чернокожей семьи воспринималось властями не так серьезно, как убийство семьи белых. Газеты в подобных случаях не слишком интересовали ни само преступление, ни жертвы – они лишь публиковали информацию о совершенном преступлении и нередко этим ограничивались. Справедливости ради замечу, что расследование преступлений такого рода было исключительно трудным делом, и даже если в него вкладывались значительные людские и денежные ресурсы, оно не всегда давало результаты. Именно поэтому до расследования зачастую дело просто не доходило.

Такие расследования, по крайней мере, оставили бы какие-то бумажные следы, то есть задокументированные факты. Мы бы хотели проанализировать дело об убийстве семьи Уайз самым тщательным образом, как, например, убийство семейства Мур в Виллиске. Если бы мы располагали хоть какими-то материалами, то так бы и сделали. Однако в данном случае мы вынуждены лишь сообщить вам то немногое, что нам известно, и продолжить свое повествование.