Милость владыки

Пыря выпятил нижнюю губу и часто заморгал. Ослепленные яркой вспышкой глаза какое-то время привыкали к полутьме, левое запястье саднило, причем с каждым мгновением всё сильнее, а в ноздри бил резкий запах паленой шерсти. Глянув на руку, где еще недавно красовался шипастый браслет надзорника, Пыря всё окончательно понял и тихонько взвыл. Ай-ай-ай! Смерть хозяйчика разрушила связь между ним и служкой, и тут же сработало укрытое в браслете заклятие возврата – оно вернуло Пырю к истинному владыке и оставило на память широкий ожог на мохнатом запястье. Больно-то как! И обидно!

Расстроенный шутик огляделся, одновременно дуя на желтоватые пузыри. Волшба переместила его из гущи сражения в Громовые Палаты Бугры-горы, похоже, куда-то в западную галерею. Батюшка Огнегор где-то рядом, но, прежде чем идти с донесением, следовало все обмозговать…

Левое нижнее веко Пыри предательски задергалось. Остолоп Вещор дал-таки напоследок маху. Захотел впечатлить истинного хозяина, доставив в Бугристую долину укодлака, и положил всех, кого собрал за четыре месяца. И ладно бы треклятый Фуфыра угробил всех гулей, стриг и самого себя, но ведь лободырный недоносок похоронил Пырину мечту о шапке с огненной опушкой…

Костерил шутик и подлых Охотников, обдуривших не только хозяйчика, но и самого Пырю. И ведь додумались! Один стал приманкой, а другой выждал, когда Вещорка клюнет, да напал сзади! Теперь батюшка не только без новых воинов остался, но и справных обученных рабов потерял. Что уж говорить о пропаже книги, выданной Фуфыре из сокровищниц хозяина!..

А ведь батюшка ой как суров к провинившимся, и теперь Пырю ждет не желанный высокий чин, а как бы не развоплощение…

Будь Пыря человеком, он просто бы удрал, избегая участи дурных вестников, которым, как известно, лихие правители рубят головы, но шутик – существо волшебное, подневольное и истинному владыке преданное до кончиков коготков. Батюшка Огнегор создал Пырю для верной службы, и противиться своей природе мохнатый горемыка не мог, как бы страшно ни было. Он провинился – и должен доложить о своем проступке. Ох и боязно, а что делать? Вздохнув и привычно подтянув штаны, шутик захромал по длинному коридору в сторону, где, как он чуял, находился обожаемый повелитель.

Высоченные потолки терялись в темноте, а рубленый, ровный проход тянулся вперед, в самое чрево Бугры-горы. Здесь было тихо, спокойно и сухо, и Пыря почувствовал некое успокоение, притупившее воспоминания о горячке недавнего боя и даже приглушившее тревогу от предстоящей встречи с суровым владыкой. Ведь в родных, привычных стенах и помирать не так страшно…

Двое охранников-текрей, что стерегли вход в Советный зал, заметив шутика, лишь глухо буркнули что-то на своем наречии и мотнули рогатыми головами, проходи, мол. Пыря беспрепятственно миновал высоких худов и оказался в знакомом чертоге с темными стенами и сводчатым потолком, с которого свисал светильник с полусотней толстых черных свечей.

Как и везде в Громовых Палатах, здесь царили прямые линии и уютная строгая красота без излишеств. Проходя мимо стены, на гладкой поверхности которой отражался свет свечей, Пыря невольно вспомнил славные деньки, когда он лишь начинал службу надзорником и заставлял мелких кузутиков вылизывать камень стен до зеркального блеска. Тогда батюшка Огнегор только обустраивался в Бугре-горе… Ах как давно это было, а кажется, будто вчера!

За яшмовым столом, склонившись над толстой книгой, сидел опир-еретник Смага. Ближайшего Огнегорова советника Пыря побаивался чуть ли не больше, чем хозяина, а потому благоразумно обошел его по широкой дуге, направляясь к высокому постаменту с лестницей. Ступеньки вели к массивному резному креслу из темного дерева, к левому подлокотнику которого был прислонен чародейский посох – искусно окованный, с большим красным диамантом в навершии.

А в самом кресле сидел истинный владыка Пыри, великий колдун, батюшка Огнегор – невысокий старец с узкими плечами и большой головой. Седая умасленная борода тянулась от подбородка аж до ножек кресла. Сегодня хозяина одели в кроваво-алый, расшитый узорами домашний кафтан поверх золотой шелковой рубахи с высоким воротом, темные шаровары и сапоги из мягкой красной кожи. Голову покрывала причудливая, украшенная рубинами, гранатами и жемчугом высокая островерхая шапка с тиарой, от которой спускались две широкие вышитые ленты. Кто подбирал батюшке наряд, Пыря не знал, но искренне полагал, что хозяина он красит. Хозяину любой наряд идет.

Поджав под себя одну ногу, Огнегор сидел на мягких подушках и внимательно рассматривал древний свиток. Повелитель нынче выглядел хуже обычного – под глазами набрякли темные мешки, глубокие морщины исчертили бледное лицо. По всему видать, что устал. Да и неудивительно, ведь весь в трудах, чахнет над своими книгами день-деньской…

У подножия кресла, держа на головах и в руках стопки книг, как раз переминались с ноги на ногу несколько кузутиков, а чуть поодаль, возле высоких кованых светильников с десятком дорогих бездымных свечей торчал ненавистный Линяло.

Сложив руки на груди, он смотрел на вошедшего в зал шутика презрительно и свысока, как на простого служку. Спесь и высокомерие соперника не раз заставляли Пырю скрипеть зубами от бессильной злобы. Увы, Линяло мог себе позволить подобное нахальство, ведь этот выскочка был служкой высокого чина, о чем свидетельствовали и шапка с огненной опушкой, о которой так мечтал Пыря, и золотой шипастый наруч на левой руке, и дорогая плетка-семихвостка за поясом. Ничего, придет время, будет и на нашей улице праздник. Если только хозяин не убьет… Ох… Успокоившийся было Пыря вновь забеспокоился о грядущем.

Услышав цокающие по гладкому каменному полу коготки, Огнегор небрежно отбросил свиток – его тут же подхватил кузутик с драным ухом и, деловито скатав в трубочку, вновь замер. Не проронив ни слова, хозяин поманил Пырю пальцем и похлопал по правой ручке кресла. Быстро забравшись наверх, надзорник устроился на широком подлокотнике, свесив ножки. Не спеша с докладом, он отвел глаза, избегая проницательного взгляда владыки, но тот, судя по сведенным бровям, и сам догадался, что служка не сам по себе вернулся, а значит, что-то произошло с Вещором.

– Я так понимаю, молодой недоумок погиб? – поморщился Огнегор.

Пыря вздрогнул и кивнул, в волнении сцепив пальцы.

– Рассказывай.

И Пыря рассказал. С охотой – про то, как всё шло хорошо: собрали они множество слуг, хозяйчик исправно плодил гулей из мужиков, которых ему живьем притаскивали обученные упиры-рабы, выделенные батюшкой Огнегором, еще немного – и в урочный час доставили бы к Бугре-горе сотню ратников… С гораздо меньшим пылом Пыря выдавил из себя рассказ о двух последних днях, когда в Укрытие внезапно заявился китежанин. Шутик пытался объяснить, мол, я Вещора предупреждал, отговаривал, но молодой опир вздумал обратить богатыря-Охотника в укодлака и…

Огнегор слушал молча, картинно подперев голову левой рукой и изредка поглаживая шелковистую бороду. На Пырю он смотрел из-под полуопущенных век, а лицо его… не выражало ничего. Обычно Пыря нутром чуял настроение повелителя, однако сейчас не мог понять, в каком расположении духа тот пребывает, и это пугало еще больше… но делать нечего. Запинаясь от волнения, Пыря начал доклад о смерти Вещора:

– Но его уйбил не бойгатырь. Ктой-то другой сзайди зайшел. Я толком не уйспел разглядеть – заклятие войзврата жахнуло и мейня сюйда принесло… Найверное, еще ойдин Ойхотник подкрался…

– Скверно. – Повелитель Громовых Палат выпрямился в кресле и резко опустил руку, отчего Пыря съежился, ожидая, что сейчас-то ему конец и настанет… но хозяин лишь тяжко вздохнул. – Что ж, от Вещора-младшего я другого не ожидал. Каково житье, такова и смерть.

Огнегор дал Пыре перевести дух, отвлекшись на кузутиков – велел унести книги и свитки в Изыскательную залу, а затем отправиться на склон горы, пересчитывать камни. Из служек в зале остались лишь Пыря с Линялой. Некоторое время владыка сидел, глядя в пустоту и о чем-то размышляя, а затем стукнул перстнем по подлокотнику.

Услышав резкий сухой стук, Пыря от неожиданности чуть не свалился с кресла, а Смага тут же прервал чтение и молча встал из-за стола. Подойдя к постаменту, он поклонился и, выпрямившись, сбросил капюшон. Он уже давно был опиром, и с каждым годом время уродовало его всё больше, однако в отличие от красавчика Вещора помощник хозяина не только не переживал о внешности, но и гордился ею. И гордиться было чем – даже у созданного черной волшбой Пыри при виде Смаги всякий раз мороз бежал по коже.

– Слышал? – бросил батюшка Огнегор, кивая на замершего рядом Пырю.

– Да, повелитель, – коротко ответил упырь.

– Потеря Вещора – это и не потеря вовсе. – Хозяин перебирал перстни, которыми были унизаны его пальцы. – Меня больше печалит, что черная книга пропала. Этот молодой недоучка больше о красе своей заботился, чем о деле, и толку от него было ни на грош. У меня достаточно помощников и почти все – много умнее и опытнее…

– Вещора выбрала вашим слугой сама Тьма, – напомнил Смага.

– Навязала, – отмахнулся владыка. – Его дед был недурным колдуном, и, похоже, Тьма сочла, что Вещор удался в предка – другого объяснения не вижу. Да только дед жил свиньей, а внук – поросенком, укодлака он задумал добыть, как же! Чернокнижник, совсем недавно обращенный в опира – да у него силенок бы не хватило на проведение обряда! Глупец. От него как от гуля-раба было бы больше толку.

Пыря согласно кивал. Он хорошо знал, что хозяин Фуфыру недолюбливает. Поэтому, как верный слуга, искренне недолюбливал его и сам.

– Что ж, все не без изъяна, Смага. Даже всесильная Тьма, пусть и редко, но ошибается и ставит не на того…

Пыря дернул ухом. Интересно, о ком сейчас батюшка, о Вещоре или?..

– Гибель упырей мы переживем. Новые отряды – на подходе, к нужному дню всё будет готово. В целом дела идут хорошо. – Хозяин сделал паузу, задумчиво поджав губы, а затем продолжил: – Но я хочу исключить ошибки. Придется нам заручиться помощью еще одного союзника. Долго я с этим тянул, но больше – нельзя.

Смага вскинул подбородок, догадавшись, о ком идет речь.

– Змей?

– Он самый. Тебе, мой друг, придется отправиться в Сорочи́нские горы. С твоим зверем-скороходом за пару дней до-мчишься.

– Слушаю и повинуюсь, повелитель. Всё будет сделано.

– Не сомневаюсь, – небрежно бросил владыка Громовых Палат и вдруг прищурился, заметив книгу, оставленную еретником на столе. – Не дочитал еще?

– Нет, повелитель, но уже узнал много нового. Вы были правы, там много любопытных формул, они мне пригодятся. – Смага улыбнулся уголком рта. – Больше, чем Кривославу.

– Кривослав был дураком, – раздраженно мотнул головой Огнегор. – Из тех, что смотрят в книгу, а видят фигу. Сам не пойму, с чего я ему одолжил такую ценность. Впрочем, в ту пору я ко всем встречным-поперечным колдунам да ведьмам присматривался, подарки богатые дарил, помогал, оценивал, думал, спрошу потом за помощь. А дурень этот так ничему и не научился, выдал себя раньше времени, вот и погиб бестолково. Что он, что Вещор – одного поля ягоды, подвели меня оба. Хорошо хоть, эту книгу удалось вернуть. Вовремя я тебя за Кривославом тогда отправил…

Пыря, слушая повелителя, горестно опускал голову всё ниже и ниже. Батюшке Огнегору и правда не везло с помощниками. То Кривослав, то Вещор, то не сберегший хозяйское имущество Пыря… Шутик чувствовал, как от стыда у него горят уши. Может, он и в самом деле достоин развоплощения?.. Эх…

Ровно в ответ хозяин забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Вот еще что. В совпадения я не верю, и меня всё сильнее тревожат Охотники. Пыря не сумел разглядеть убийцу Вещора, но где один пес, там и свора. Если кто и может помешать нашим намерениям или, по крайней мере, стать досадной помехой, так это псы Китежа. За Охотником, что недавно забрел в наши края, следят, но он хотя бы сидит на месте и не высовывается. А вот эти новые объявились слишком внезапно и слишком некстати, поэтому нужно проследить и за ними. Новых лазутчиков я подготовлю, но чуть позже. Пока я буду писать Змею, снаряди коня и жди, письмо тебе принесут кузутики.

– Будет исполнено, повелитель. – Смага еще раз поклонился и, накинув капюшон, быстро вышел из зала.

Батюшка Огнегор повернулся к замершему на подлокотнике Пыре, что благоговейно слушал хозяйские рассуждения. Сообразив, что сейчас решится его судьба, шутик прижал руки к мохнатой груди и робко улыбнулся.

– Ты хорошо поработал, – усмехнулся владыка. – Ступай на нижние ярусы, там надо занять делами кузутиков, да и другим шутикам понадобится помощь.

Пыря, не веря такому счастью, скатился с подлокотника и радостно захромал к выходу. Он никак не ожидал такого великодушия, он-то думал, его непременно накажут, а то и казнят, ведь он провинился и подвел хозяина, но нет…

– Ах да, – догнал его голос владыки. – Ты был приставлен к Вещору надзорником, должен был за ним присматривать и допустил его смерть. – Пыря остановился как вкопанный и вжал голову в плечи. – Сегодня я в хорошем расположении духа, так что за свой проступок получишь лишь сто ударов плетью…

Ай. Сто ударов – это больно. У шутиков крепкая толстая кожа, но сто ударов – ай…

– …Линяло о тебе позаботится.

А вот это больнее ста ударов… Сгорбившись, Пыря заторопился прочь, уж очень не хотел видеть злорадную ухмылку своего врага Линялы, которая наверняка уже расплылась на его мерзкой морде. Сто ударов от Линялы, который руку-то сдерживать не станет… Ай.