Дивный новый день

С дорогой тут не промахнулся бы и сам Рогач-богатырь после своей фляги, но Алёша зачем-то окликнул стайку парнишек, наладившихся с утра пораньше в рощу по грибы. Слегка оробевшие ребята подошли, восхищенно косясь на изогнувшего шею огромного жеребца.

– А скажите-ка, добры молодцы, – весело спросил Алёша, – скоро я до Асилакова топора доберусь?

– Куды? – растерялся белоголовый малец с самой большой корзинкой.

– «Куды-куды», – передразнил рыжий, курносый и конопатый. – Чё не ясно-то? Аксаков топор боярину нужен.

– Угу, – и не подумал спорить Алёша, – он самый. Имечко непростое, вот и напутал.

– Так все нездешние путают, – утешил рыжий. – Езжай прямо до опушки, там и тракт Всеславский будет, к закату, глядишь, и доедешь. Только остерегся бы ты, боярин, с Балуйкиным лесом шутки плохи.

– Ночами там не ездиют…

– А ты еще и один!

– Доля моя такая, – пожал плечами китежанин, с трудом подавив смешок. – Благодарствую, добры молодцы. Бывайте.

Махнув на прощание рукой, он тронул коленом хрюкнувшего – кони порой тоже смеются – Буланко. Оно ведь и правда смешно: жили себе великаны-асилаки, огромные, злые, страшные, да повывелись. Только и осталось от них, что записи в архивах и странные названия, но и те местные перевирают, чтоб понятней было. Алёша в бытность свою богатырем тоже перевирал, величая сгинувших злодеев то асилками, то силаками. В Китеже малость подучился, но толку с тех наук, если в первом же серьезном деле оплошал!

О своих старошумских промахах молодой Охотник задумался, едва выехав с Рогатого Двора. Поначалу богатырь честно пытался разобраться, кто же кого выручил: он братца с сестрицей или же они его. Перебрав по мгновению приснопамятный бой, китежанин твердо уверился, что справился бы и один, только веселей от этого не стало. Потому что, окажись вместо патлатого бахвала кто побашковитей, до новой охоты они бы с Буланышем просто не дожили; как и балбес Иванушка со своей вечно хмурой сестрицей, и никакая змея тут бы не помогла. Их, всех троих, спасла вражья глупость. Воину признавать такое всегда досадно, но досада порой неплохо прочищает мозги, к тому же к ней лепилась смутная тревога.

Засевший в Древнеместе колдун наплодил целую свору упырей, однако и гули-рабы, и стриги, обряженные в доспехи, явно не сельским ковалем сработанные, были для патлатого слишком уж хороши. Напрашивался вывод, что захожему колдунчику их кто-то да подчинил и явно не просто так. Недотепа-черно-книжник, к ведунье не ходи, выполнял чужой приказ, и только ли он один? Русь велика, где-то вполне могли отыскаться и другие засланцы, и другие полные нежити гнездилища, никому до поры, времени не ведомые. Спасибо закурганским хитрецам, что сумели так наврать, что посадник аж в Великоград отписал, а будь они попростодушней или поравнодушней… Люди часто пропадают, а если пришлые колдуны догадаются на ярмарках пошуровать или бражников да бобылей ловить примутся? Для соседей такие что есть, что нету, тревоги никто поднимать не станет, а в дикие гули любые сгодятся.

«Плохо? – забеспокоился понимавший куда больше, чем порой хотелось, Буланко. – Тошно? Поскачем?»

– Поскачем, – согласился Алёша, который и прежде топтал дурные мысли конскими копытами. Буланыш хозяйскую привычку ведал, да и сам был не прочь пробежаться. Как, впрочем, и всегда.

Богатырский конь прянул вперед лихой золотистой молнией. Замелькали, сливаясь в стену, зеленые с желтизной деревья, запел, загудел под копытами сухой суглинок, мелькнуло что-то праздничное, ало-рыжее. Вековая рябина стерегла опушку, за которой тянулась испятнанная серыми и красноватыми валунами чуть холмистая равнина. Отсюда рукой подать и до Валунной степи, где и сошлись лютые асилаки с вступившимися за людей волотами. Века прошли, а камни, что метали друг в друга разъяренные великаны, так вдоль Сажих гор и лежат. Памятью и предостереженьем.

За очередным, не то девятым, не то десятым, поворотом тракт опустел. Ни крестьянских телег, ни соляных обозов, ни купеческих караванов. Только выбитая тысячами копыт земля, высокое ясное небо да пологие неотличимые друг от друга холмы по правую руку. Вроде и скачешь, а вроде и на месте стоишь.

– Рысью, – велел Алёша разогнавшемуся приятелю. – Подумать надо.

«Думай… – смилостивился Буланко. – Только на месте мы уже. Видишь?»

Замаячившая справа одинокая плоская скала и впрямь напоминала обтесанное лезвие каменного топора, но была слишком велика даже для асилака. За каменной громадой синел знаменитый Балуйкин лес. Вглубь его по доброй воле никто не совался, но Всеславским трактом народ ездил исправно, и припомнить, чтоб из чащобы вылезало что-то непотребное, китежанин не мог. Тих был Балуйкин лес до глухоты, только тишина подчас страшит сильней рева и грохота.

Богатырь глянул на небо и на жмущуюся к ногам Буланыша полуденную тень. Мальчишки-грибники, суля, что до места он доберется в сумерках, не врали и не путали. Просто дивокони куда резвей и выносливей обычных.

Сбоку противно загудело, и Алёша не глядя, на лету, сбил изготовившуюся угоститься лошадиной кровушкой кощейку, после чего взялся за успевшую отощать суму. Горячего китежанин не пробовал аж с Закурганья, и винить в том было некого. Поиски огнедышащего рогача затянулись до безобразия, а опоздание грозило сорвать встречу с братом, о котором Охотник знал лишь, что тот в урочный час объявится возле Асилакова топора. Разминешься – потом ищи-свищи. Время поджимало, и Алёша гнал, как мог, почти не спал, ел на ходу и в итоге остался с вообще-то любимой, но все равно обрыдшей вяленой зайчатиной да сухарями.

Заявиться первым и обождать всяко лучше, чем завалить порученное, а княжий венец с башки не свалится, нету того венца… И всё же Алёша задним числом пожалел, что перед переправой через Топырь-реку не завернул на постоялый двор, с которого так вкусно пахло свежим хлебом. Ставить растосковавшееся по щам да каше брюхо вперед долга Охотника не годится, но ведь при известной сноровке можно успеть и то, и это.

– Потом. Наперед – дело.

Уж каков есть.

Был бы дельный, не сунулся б в эти худовы развалины, не стал бы дразнить прежде времени нечисть, не позволил бы Аленке спалить поганую книгу. И откуда только в Старошумье взялась эдакая дрянь? Рубить гулей не штука, а коли б у берези засел не патлатый недоучка, а вошедший в полную силу опир?

– Спасибо, дружок. Давай-ка за скалу.

Явил бы он такую осторожность, если б отправился на встречу прямиком из Великограда, минуя Старошумье? Вряд ли. Предусмотрительность на ровном месте впору не Охотнику, а воеводе или князю, да не простому, а великому. Мелькнувшая мысль показалась забавной, но времени обдумать ее не хватило – из леса выехал кто-то крупный и тяжелый в китежанском распашне и на в самом деле странном коне. До громадин, возивших тех же Добрыню с Чурилой, этому пего-крапчатому было далеко, ростом он уступал даже Буланышу, но казался куда кряжистей, а под блестящей шкурой проступало что-то вроде лоз, словно бы оплетавших могучее тело. Ни опасным, ни мерзким это не казалось, но удивление вызывало.

«Не жеребец, – подтвердил свой прежний вывод Буланыш, – не кобыла, не мерин».

– Вот и ладно, что не жеребец. Не подеретесь. Поехали знакомиться.

Сближались шагом, пристально разглядывая друг друга. По виду незнакомец запросто сошел бы за богатыря, как их представляют крестьяне, ни разу настоящего не видевшие. Мощный, широкоплечий, с толстыми, что колоды, ногами и огромными ручищами Охотник, а это был именно Охотник – лежавший поперек седла посох-чаробой Алёша распознал сразу – держался спокойно и уверенно, да и как бы иначе? Чаробои в Китеже были наперечет, и владели ими лишь самые умелые да удачливые. Новичок об эдаком счастье мог разве что мечтать, и Алёша мечтал бы, если б загадывал вперед дальше чем на год-другой.

Когда меж конскими мордами осталась лишь пара аршин, богатырь остановил Буланыша и отбросил капюшон. Обладатель чаробоя ответил тем же.

На вид ему можно было дать лет сорок, но Охотники стареют медленней обычных людей, и к сорока следовало прибавить еще полстолька, если не больше. Русоволосый, румяный, с короткой окладистой уже седеющей бородой и выбритыми на китежский манер висками, незнакомец сошел бы за красавца, если бы не неприглядный толстый рубец, протянувшийся от лба до левого уха и напоминающий руну боевой волшбы. Похоже, залатали брата впопыхах и уж точно не в лечебных палатах, а потом и не подумали подправить, а ведь отнюдь не сложная волшба превратила бы уродливый валик в едва заметную полоску.

– Брат. – Меченый неторопливо изобразил рукой китежанское приветствие, но изуродованное лицо осталось хмурым, чтобы не сказать злым.

– Брат, – откликнулся Алёша, тоже сгибая локоть и распрямляя ладонь.

– Откуда путь держишь, брат? И куда?

– Из Великограда, – не стал вдаваться в подробности богатырь. – А ищу, похоже, тебя. Можешь меня Алёшей звать.

– Алёша, значит… – Меченый не то поморщился, не то просто моргнул, меряя Алёшу взглядом. – Богатырь-Охотник. И один… Ну и выручку мне прислали… Умники великоградские.

«На себя бы глянул! – взъярился верный Буланко. – Бочка криворожая».

– Выручку? – отчего-то совершенно не обидевшийся Алёша с силой сжал конские бока, унимая возмущенного жеребца. – Вячеслав, советник наш при Великом Князе, только и сказал, что важные сведения везешь, встретить надо да выслушать.

– Ты ж, худова тарелка! – аж рыкнул незнакомец, но тотчас взял себя в руки и почти спокойно объяснил. – Сведения есть, да. Но до Китежа с ними уже не добраться… Ладно, что есть, то есть, могло быть и хуже. Меня можешь Стояном звать.

– А по батюшке?

– Стоян, и довольно, чай, не боярин. – Меченый усмехнулся, но словно бы через силу. – Ладно, поехали, хоть поедим на дорожку по-людски.

На узенькой лесной тропке не поговоришь, особенно если не тянет, а Стояна не тянуло. Угрюмый здоровяк, не оглядываясь, ехал впереди, и Алёша мог вдосталь любоваться как широченной человеческой спиной, так и внушительным крупом в самом деле причудливого коня. Таких безвольно висящих хвостов у лошадей богатырю прежде видеть не приводилось – казалось, в нем, как в девичьей косе, нет кости, один лишь длинный волос, рыжий вперемешку с белым. Странный конь, странный всадник, странная дорога… Не мертвая, как было в Старошумье, а непонятная.

Где тут меченый Охотник собрался перекусывать, зачем вызывал подмогу, чего вообще хочет? Почему на месте встречи вести свои не передал, куда ведет, зачем? О том, что китежане от своих трудов порой лишаются рассудка, наставник хоть и с неохотой, но предупредил, а Стояна, судя по шраму, еще и по голове неплохо так приложили… Неутешительные выводы напрашивались сами собой, но Алёше новоявленный напарник свихнувшимся не казался, да и Буланыш безумие бы опознал, богатырские кони многое чуют.

«Кабаниха, – как нарочно предупредил «чуявший многое» конь. – С выводком».

– И только?

Тихо, это значит ничего чужого, лес как лес. С шумом ветвей, птичьими криками, кабаньим да лосиным треском.

– Брат, – внезапно окликнул Стоян, – ты яг видал уже?

– Нет.

– Ясно.

И снова мерная конская поступь, первые желтые листья, любопытные непуганые белки. Важно выступает из чащи замшелый пень, у похожих на щупальца корней алеет ягодная россыпь, словно дура-девка бусы потеряла. За пнем меж кустов застыл учуянный Буланко кабан. Рыло опущено к самой земле, щетина дыбом. Буланыш в ответ зло прижимает уши: ишь, всякая свинья грозить удумала, ну пусть попробует! Стоянов толстяк продолжает шагать вперед, хоть бы хрюкнул. И что за конь такой?

– Может просто к зверью лесному привык?

Вепрь остается позади, его не тронули, и он не тронул… А вот с чего это Меченый про яг вдруг заговорил? Перекус посулил, в глушь поволок, а яги как раз по чащобам таятся, потому и известно о них немного. Вроде бы все они бабы, берутся непонятно откуда, селятся в самой глухомани, к людям не лезут, а с теми, кто сам на них набредет, выходит по-разному. Бывает, что и помогают, но чаще от незадачливых путников костей и то не остается – тут главное, на кого нарвешься. С теми, кого зовут добытчицами, порой удается договориться, воительниц следует обходить десятой дорогой, как и яг-отступниц, самых опасных из всех. Эти злодействуют не хуже вештиц, но коварней и много сильней, выследить и убить их куда труднее. Хорошо хоть мерзавок ненавидят сами яги и истребляют нещадно. Если находят, конечно, а нет – приходится это делать Охотникам да чародеям.

Пожалуй, сходится… Набрел Меченый на пряничную избушку с красоткой-хозяйкой, послал весточку советнику в Великоград, его толком не поняли, а дело делать надо. Вообще-то китежанам выходить на ягу-отступницу меньше чем втроем запрещено, но Стоян опытен и у него чаробой-двуручник, такой вояка может и рискнуть.

Напоить и накормить коня и впрямь не мешало, и Алёша решил это сделать, даже если Стоян наладился ехать без остановок. Охотник, пусть и заслуженный, собратьям не воевода: приказывать не вправе, а заставить не выйдет. Заставить Алёшу мог только сам Алёша.

Деревья расступились, позволяя рассмотреть зажатую между лесом и зеленым лесным озерцом большую поляну, почти луг. Стоян придержал своего Тупого и обернулся.

– Коней здесь оставим. И воды вдосталь, и трава хороша.

– С какой это радости оставим? – запоздало вскинулся богатырь, как раз собиравшийся поить коня.

– Дальше овраг на овраге, да и недалече уже, на своих двоих дойдем.

– О как! Может, скажешь, к какой яге ты собрался и зачем?

– Скажу. – Стоян не торопясь спешился и принялся ослаблять подпругу. – Иди, Хлопуша, погуляй… А ты, братец, догадлив, всё верно понял, к яге-добытчице идем. Опасаться нечего, я Марфу не первый год знаю, посидим, потолкуем. Впереди у нас веселья мало, так что лучше тебе всё знать.

– Всё? – не удержался от шутки богатырь. – Как бы голова не лопнула.

– Всё, что сейчас знаю я. Ты имя такое, Огнегор, часом, не слышал?

– Нет вроде. – И горазд братец на расспросы! – Кто это и откель?

– Колдун. Чернобог его знает, откель он на наши головы взялся. Марфа сумела прознать, что этот Огнегор в глубь Руси надумал идти и войско собирает. Где-то в Соколиных горах. Ничего особенного, худы, упыри, может, кочевников каких купит… Отбиться Великий Князь отобьется, не впервой, только грош цена такой победе будет, если мы Лукоморье прохлопаем. Колдун на него нацелился, остальное для отвода глаз.

– Лукоморье? – опешил Алёша. – Так оно и впрямь есть, выходит? Я-то думал, сказки…

– Не ты один, но иначе и нельзя. Яроместо это, тайное и заветное, великую волшбу хранит да землю русскую ею питает. Если туда Тьма или хотя бы приспешники ее проникнут, сам понимаешь, что будет.

– Ничего хорошего. – Алёша по примеру спутника спрыгнул наземь и занялся конем. Войско, значит? На Русь, значит? А если патлатый для этого Огнегора и старался? – Я по дороге сюда чернокнижника-опира положил. Никак в толк не мог взять, зачем он с весны нежить собирал.

– Один к одному! – Стоян явно привычно закинул свой чаробой на плечо, будь у Алёши такой, он бы тоже его коню не доверил. Тем более – тупому.

«Не ходи с ним, – вдруг велел Буланко. – Без меня не ходи, а с этим на одном лугу я есть не стану».

– Не хочешь, не ешь. – Алёша оглядел свои пожитки и решил, что шлем ему в таких гостях не помешает. И кольчуга. – Жди меня тут.

– Не пускает? – Спутник подхватил небольшой кожаный мешок и впервые широко улыбнулся, обнажив крепкие, чуть желтоватые зубы. – Я бы сам себя не пустил, если б не дело и не дружба. Марфа нас и сама не тронет, и мурканам своим не даст, а вот что дальше, то никому не ведомо. Женат?

– Нет.

– Вот и я нет. – Стоян шлепнул оказавшегося Хлопушей Тупого по лоснящемуся крупу. – Смотри не обпейся, ночью работенка будет…

– И какая? – полюбопытствовал, добывая из вьюка кольчугу, Алёша.

– Конская точно, потом и до нас дело дойдет. – Меченый окинул взглядом лежавшие в траве переметные сумы и теперь глядел на напарника. Неодобрительно глядел. – Зря ты щитом да доспехом брезгуешь.

– Щит был, упыри разбили, – нехотя объяснил богатырь, – а новый в здешних лесах с ходу не добыть.

– И то. Но броню не снимал бы. – Стоян неторопливо распахнул плащ, показав стальной китежанский нагрудник с символом защиты души. Такой же, новенький, еще ни разу не бывавший в деле, Алёша честно возил с собой вместе с прочим снаряжением. – Наше дело – нечисть, а с ней ухо лучше востро держать. Поздно лезть во вьюки, когда тебе на спину прыгнут.

– Ну спасибо, брат, за науку, а то б я… – начал, было, Алёша и осекся, припомнив свой разговор с Аленушкой и ее отповедь.

Зловредная сестрица непрошеных советчиков не терпела просто потому, что они непрошеные, не уподобляться же! Меченый знает, что говорит. Недаром же в Китеже каждого идущего в дозор Охотника доспехом снабжают, да только за год странствий Алёше он так и не пригодился, хватало кольчуги с шлемом.

– Ты вот что пойми, – нарушил молчание Стоян, на лице которого отчетливо читалось «молодо-зелено». – Если Марфа не ошиблась, у нас времени ни на что не остается. Двое нас тут только, а дел невпроворот, помощь из Китежа, зови не зови, раньше чем через месяц не поспеет, так что сам видишь…

– Пока нет, но разгляжу.

Едва приметная тропка упиралась в будто бы предупреждающую о чем-то широкую полосу огромных и ярких мухоморов; леший Боровлад точно б прихватил парочку, отпугивать любвеобильных кикимор – видно было бы издалека. Богатырь вообразил ворующего у яги грибы лешего и не выдержал, фыркнул в кулак. Смеяться перед знакомством с добытчицей и после новостей об этом… Огнегоре не подобало, но Алёша в предчувствии драки вечно веселился, что не мешало ему поглядывать по сторонам, замечая не только лезущие в глаза мухоморы, но и седые по низу ели, и пожухлую, но отнюдь не мертвую траву, буро-зеленым ковром устилавшую причудливую поляну, к которой вышли Охотники.

На ней стояла изба, большая и бревенчатая, с высокой трубой и какой-то надстройкой, в свою очередь увенчанной доселе не виданным знаком. Вроде и лунница, да только рога отчего-то вверх повернуты. Изба таращилась на гостей узкими слюдяными оконцами и чуть слышно гудела – казалось, рядом кружит огромный невидимый шмель. Ни двери, ни крыльца видно не было, зато тесовую крышу украшал здоровенный резной филин.

– Слыхал я про ягушкины избушки, – за неимением Буланыша шепнул спутнику Алёша, – да не думал, что увижу. Выходит, врали про курьи ноги-то?

– Отчего же врали? – Меченый жестом велел оставаться на месте, а сам, переступив через мухоморы, вышел на поляну и развел руками, словно в самом деле собрался схватить курицу. – Избуша Марфушина, а ну-ка вглядись-приглядись, а признаешь – поворотись. К лесу задом, к Стояну передом.

Гуденье затихло, деревянная филинова башка на крыше вдруг повернулась и шевельнула «ушками», нацелив их на Охотников, коротко и ярко сверкнули ослепляюще зеленым круглые глазища.

– А ну-ка вглядись-приглядись, – вновь громко потребовал Меченый, – как признаешь, поворотись.

Голова не то ухнула, не то чихнула, свет в ее глазах погас, а изба заколыхалась, заскрипела и неспешно взгромоздилась на пару чешуйчатых свай. Потом ухнула еще раз и стала неспешно поворачиваться, позволяя разглядеть словно бы прилипшие к стенам огромные бочки и начертанные на них символы, ничем не похожие ни на буквы, ни на руны, хоть китежанские, хоть те, которыми пользуются черные колдуны. Завершив поворот, жилище пока неведомой Марфы с прежним кряхтением чуть присело, нависнув порогом высоко над землей. Ушастый филин, точное подобие первого, громко щелкнул железным клювом, и тут же распахнулся странный ставень в порожке, а изнутри языком уставшей собаки вывалился эдакий мосток с набитыми поперек брусьями, на вид – тоже железными.

– Идем, – бросил Стоян и, подавая пример, пошел первым.

Алёша не отстал, только удивился молчанию мурашей. Выходит, тут нет никакого колдовства, но тогда что это гудит, ухает, узнает, открывает двери? Что за чудеса?

Сенцы были тесными и темными, только у самого потолка словно разноцветные светлячки расселись. За спиной протяжно и хрипло зашипело, затем неприятно клацнуло и сразу же померк свет – изба захлопнула дверь. В полумраке что-то шумело, казалось, поблизости закипает немалый котел, и еще здесь веяло свежестью, бодрящей и тревожной, будто после грозы. А вот человечьим жильем не пахло вовсе, и Алёша не выдержал, положил руку на рукоять меча. Точно в ответ впереди зарычал кто-то живой, почти наверняка опасный, но это было всяко лучше непонятного полуживого дома.

– Тихо, – велел кому-то спутник, – тихо. Свои.

Рычание перешло в шипение и прервалось чем-то вроде смешанного с поскуливаньем фырканья.

– Молодцы, – чуть ли не проворковал Стоян и отступил вбок, давая товарищу возможность войти. – Умницы…

Молодцами и умницами оказалась пара оскаленных тварей, похоже, те самые, которых новый напарник давеча назвал мурканами. Первая зверюга, размером поболе цепного кобеля, морщила нос, показывая отменные волчьи клыки. Местами рыжая и кудлатая, местами короткошерстная, черная и лоснящаяся, она стояла на кошачий лад боком. Уши, слишком большие для кошки и слишком острые для пса, прижались к круглой усатой башке, длинный хвост мотался из стороны в сторону, а когтистая передняя лапа была занесена для удара. Вторая, чуть поменьше, серо-полосатая с большими черными подпалинами, молча припала к полу. Она была готова к прыжку.

– Алёша – свой, – твердо сказал Стоян. – Лежать и чтоб тихо мне…

Первый муркан зыркнул раскосыми желтыми глазами, но послушно пристроился рядом со вторым, позволив гостю разглядеть горницу и… видимо, хозяйку. Марфа лежала в глубине избы на причудливой скошенной лежанке, сплошь усеянной разноцветными светлячками, и, кажется, спала.

Страшная, лохматая, в пышной неожиданно яркой цветастой юбке, из-под которой виднелось что-то вроде костяного костыля, яга вызывала оторопь, и хуже всего был вросший в потолок бледный нос. Чудом не присвистнув, Алёша заставил себя вглядеться и понял, что все ровно наоборот. Носище, хоть и был огромен, почти до темени, никуда не врастал, наоборот, это к нему с потолка тянулось что-то вроде толстой полупрозрачной кишки. Еще несколько не то «кишок» поменьше, не то пиявиц вылезали из рук и позади ушей, в которых виднелись серьги с зелено-голубыми камешками, похоже, бирюзой. Такие Алёша не раз видел у зажиточных деревенских красоток.

– Она спит? – шепотом спросил богатырь, чтоб хоть как-то перебить доносящееся из угла хриплое сипение.

– Вроде как… – туманно объяснил Стоян. – Давай пока перекусим, что ли.

Перекусить Алёша был бы рад. Во дворе. И собственных харчей, пусть и поднадоевших.

– Я не голоден.

– Ну да, ну да. Хорош врать. – Стоян, старательно пристроив свой драгоценный чаробой, уселся на лавку, надо отдать ей должное, чистую, после чего громко, совершенно не страшась разбудить хозяйку, потребовал: – Верные мои слуги, сердечные други, накормите-ка напоите-ка двоих добрых молодцев!

Алёша завертел головой в поисках слуг, но никого не заметил. Яга так и сипела на своей лежанке, свернувшиеся клубками мурканы молчали и кормить-поить гостей явно не собирались. Ничуть этим не смущенный Меченый подмигнул напарнику и крутанул стоявшее на столе одинокое большое блюдо. Пустое. Блюдо завертелось, да так, что резьба превратилась в размазанные полоски, и тоненько заныло, после чего начались чудеса.

Про скатерти-самобранки Алёша, само собой, слыхал и даже допускал, что какой-нибудь особо тороватый волшебник способен такую сработать, но скатерти как таковой у Марфы не водилось. Самобранкой, вернее самобраном, оказался сам стол, из которого высунулись три пары гибких, как змеи, рук с суставчатыми железными пальцами, по шести на каждой. Для начала змееруки смахнули на пол нечто невидимое, а потом принялись таскать из-под подскочившего на длинной ножке блюда утварь и снедь. Самую, на первый взгляд, обычную. Миски казались мисками, ложки – ложками, хлеб – хлебом, квашеная капуста – квашеной капустой. С морковью и брусникой. Мало того, она еще и пахла, как положено, слюнки во всяком случае от капустного запаха у богатыря потекли.

– Не ломался бы ты, – весело посоветовал Стоян. – С добытчицами дело, если умеючи, иметь можно, а Марфу я лет тридцать знаю… Ешь давай, короче.

Хлеб Алёша брал, сам не зная, чего опасается, однако ржаной, еще теплый ломоть казался самым что ни на есть настоящим, голод же, как совершенно справедливо кто-то подметил, не тетка. Китежанин хоть и с опаской, но куснул, слегка успокоился и решился отведать прочей снеди. Та оказалась съедобной, но не более того, и Алёша окончательно успокоился. Зачарованная еда была бы умопомрачительно вкусной, а выставленные на стол яства из десятка баб три сготовили бы лучше Марфы, две – хуже, а пять вровень. Значит, никакого колдовства нет, а на хозяйку в углу можно и не глядеть.

Богатырь и не глядел, под разговор наворачивая кашу с мясом. Оказалось, что возмутивший Буланыша конь достался Стояну от Марфы, которую коренастый Охотник однажды крепко выручил.

– Воительницы – заводчицы хоть куда, – напарник с явным удовольствием даже не положил, возложил на хлеб кусок белого, в розоватых прожилках сала, а сверху еще и зеленый лучок приладил. – Дивоконей растят, да таких, с которыми хлопот не знаешь. Всё понимают, делают, что велено, и никакой дурью не маются. Одна беда, чужим яги своих лошадок продают неохотно, но Марфа как-то добыла.

– Подарок, значит? – переспросил Алёша, которому даже для вида не хотелось соглашаться, что безотказный конь с вислым хвостом – это хорошо.

– Подарок, – подтвердил Стоян, извлекая из своей торбы расписную тарелку, к которой словно бы липло маленькое ярко-красное яблоко. – Хорошо, что напомнил…

Попроси напарник Алёшу отвернуться, тот бы, конечно, отвернулся, но Меченый не просил, и молодой Охотник не отказал себе в удовольствии понаблюдать за опытным. Стоян отодвинул пустую миску и, водрузив на освободившееся место тарелку с яблоком, протянул над ней раскрытые ладони. Будь яблоко огнем, было бы впору подумать, что китежанин греется. Просидев в таком положении пару минут, Стоян начал медленно, по волоску, опускать руки, беззвучно шевеля губами. Кажется, он повторял одно и то же слово, кажется, он начинал злиться. Широкая раскрытая ладонь почти коснулась плода, когда тот вздрогнул, лягушонком отпрыгнул к краю тарелки, дернулся еще раз, прополз с четверть круга вдоль широкой узорчатой каймы и замер.

– Худова тарелка, – повторил уже слышанное Алёшей Стоян и объяснил. – Это из-за нее всё… Я Вячеславу-советнику всё честь по чести доложил и под конец попросил сотню воинов прислать, а он, видать, лишь начало самое разобрал.

– А ты не понял?

– Поймешь тут… Меня узнал, ответил, ждать велел. Ну я тебя и дождался… Ладно, яги во всяких хитрых штуковинах разбираются, может, еще починит.

– Может, – согласился Алёша, которого куда больше злосчастной тарелки занимал прислоненный к лавке Стоянов чаробой. Двуручный, а значит, Меченый был не просто опытен, а относился к лучшим из лучших. Иначе бы не рискнул связаться с оружием, чьи несомненные достоинства уравновешивались громоздкостью и сложностью в обращении.

– Любуешься? – заметив жадный молодой взгляд, Стоян с пониманием усмехнулся. – Я тоже, было дело, любовался, а теперь вот кряхчу да таскаю.

– А… глянуть поближе не позволишь?

– Только глянуть? – проницательно подмигнул Охотник. – Не мало ли?

– Мало, – и не подумал врать Алёша.

– Как назад пойдем, покажу, наука нехитрая. Ладно, давай, брат, о деле, то бишь о Лукоморье. Должны мы место это оборонить, хоть бы нам костьми лечь пришлось, уж больно важное оно. И не только для Руси, но и для всего Белосветья. Счастье наше, что Огнегор, судя по всему, пока не ведает, где именно Лукоморье расположено.

– А сам-то ты там бывал?

– Один разок довелось. – Стоян отодвинул горемычную тарелку к середине стола и вновь взялся за хлеб с салом. – Письмо отвозил. Китеж туда за заслуги посылает, отдохнуть, сил набраться, а заодно и Яроместо охранить от случайной нечисти. Сам знаешь, эта дрянь куда только не пролезает.

– Ну и сколько Охотников там… сил набирается?

И в самом деле, почему бы заслуженным да именитым не отдохнуть? Устали же! И плевать, что во всяких Копытнях ведьмы бесчинствуют и управы на них нет. Вот и остается Аленушкам да Иванушкам самим злодеев выслеживать да истреблять. И все бы ничего, только спервоначалу нужно сердце свое змее скормить.

– Охотник в Лукоморье один. – Стоян злости в голосе товарища вроде как и не замечал, продолжая безмятежно жевать. – Как и богатырь с обертуном, ну и кот Баюн с ними, байками тоску разгоняет. Как ни крути, скучно на одном месте сидеть, особенно если всю жизнь странствуешь. О, а вот и хозяйка наша… проснулась.

Яга и впрямь очнулась и теперь сосредоточенно высвобождала свой носище от присосавшейся к нему «кишки». Еще одну, толстенную, отпрянувшую от русого затылка, Алёша толком не разглядел, уж больно быстрой оказалась, да и пялиться было неудобно. Хозяйка деловито расправила свои юбки, глухо стукнула об пол костяная нога.

– Вернулся, значит? – Яга улыбнулась отнюдь не старыми глазами, один из которых был каким-то мутным. Бельмо? – И дружка-приятеля привел? А я-то думаю, с чего русским духом запахло.

– Чего дивиться, – хмыкнул Стоян, – если ты на Руси.

– И точно! Забыла спросонья, – призналась хозяйка, не глядя завязывая на затылке светлый платок и надевая кожаный шнурок-очелье с рядками височных колец. Если б не чудовищный нос, она бы сошла за обычную селянку средних лет. – Дождался подмоги, выходит?

– Ну да, ну да, – спокойно подтвердил Стоян. – Алёшей подмогу ту зовут.

– Молоденький какой, – пригорюнилась Марфа, – когда еще с твое надурит. Ну, вы тут ешьте, пейте, раз уж начали, а я пока делами займусь.

Дела у хозяйки были в углу избы за перегородкой, где почти сразу же загремело, будто там перекидывали с места на место старые доспехи. По стене встревоженными тараканами заметались яркие зеленые пятнышки и тут же об пол шлепнуло что-то тяжелое и мягкое. Рука Алёши невольно дернулась к мечу, но это всего лишь спрыгнула с печи одна из сторожевых тварей, причем теперь она казалась еще больше. Вторая так и осталась лежать, эдакий черно-рыжий иногда вздрагивающий клубок.

– Мясо учуял, – объяснил Стоян. – А ну, мурканчик, давай, служи!

Зверюга заоблизывалась, умильно завиляла лохматым серым хвостом и встала на задние лапы. Оказавшаяся заметно выше столешницы усатая башка издала нечто похожее сразу на всхлип и взрык. Напарник подмигнул Алёше, и вожделенное мясо перекочевало с блюда в похожую на волчий капкан пасть. Мурканчик опустился на четвереньки и поволок добычу в угол, откуда как раз выходила яга, тащившая что-то вроде расписанного рунами прозрачного самовара, наполненного малахитово-зеленым светящимся киселем.

– Ешьте-пейте, – вновь велела она, исчезая в сенях. – Я скоро.

– Это что у нее за штуковина? – не выдержав, позволил себе полюбопытствовать Алёша. – И из чего? Горный хрусталь, что ли?

– Ох… – вздохнул Стоян и, немного подумав, поднялся. – Ладно, пойдем-ка, глянем.

– На что?

– Долго рассказывать, увидишь – поймешь.

Изба предусмотрительно втянула за хозяйкой железный «язык», по которому можно было бы спуститься, но Алёшу подобная высота не смущала. Богатырю случалось прыгать и с крыш, и с обрывов, однако сейчас это не имело смысла: и за самой ягой, и за двором наблюдать сверху было сподручней. Окинув привычным взглядом дозорного тропинку, которой пришли они со Стояном, яркую грибную полосу и хозяйку с ее «самоваром», Алёша по примеру спутника стал глядеть вверх. Ничего особенного. Солнечная синева, еловые верхушки, бегущие куда-то вдаль редкие белоснежные облака в вышине…

Звонкий трубный клич ненамного опередил вырвавшееся из-за елового гребня огромное крылатое тело, вот ничего еще нет, а вот к ним, прямо сюда несется… змей?! Нет, все же лебедь, только не белый, а серо-серебристый. Именно так блестят на солнце крытые осиновыми чешуйками маковки северных теремов.

Богатырь невольно потряс головой, гоня наваждение, и Стоян довольно хмыкнул.

– Я как эдакую дуру впервой увидел, тоже никак проморгаться не мог. Зато потом поверил сказам, где гуси-лебеди детей таскают.

– А они таскают?

– Если отступницам служат, случается. Скажи, хорош ведь?

– Хорош, – отчего-то шепотом подтвердил Алёша, с оторопью следя за огромной птицей.

То ли гусь-лебедь зачуял тот самый «русский дух» и не пожелал поворачиваться к чужакам спиной, то ли ему так было удобнее, но спустился он точнехонько против крыльца, взметнув могучими крыльями целую тучу пыли, листьев и еловых иголок. Переступив с одной чешуйчатой ноги на другую, крылатый гость вытянул мощную, с хорошую березку, шею и, широко разинув алый клюв, показал длинный зубастый язык. Очень похоже, что с намеком.

– Чего ему надо? – злить крылатое чудище, проверяя, как ходит в ножнах меч, богатырь все же не стал, хотя руки чесались.

– Ты смотри давай…

Небесный гость, словно лихой плясун руками, взмахнул крыльями и вновь издал жуткий крик, прерывистый и угрожающий, отдаленно напоминающий гогот. До сего дня лебединые вопли Алёша полагал громкими и на редкость противными, но в сравнении с огласившим лесную поляну кличем они сошли бы за ласкающий слух щебет.

– И чего орать? – Яга со своим «самоваром» уже была тут как тут. – Петухам завидуешь? Так они, кукарекай не кукарекай, в горшке кончают.

Гусь-лебедь обиженно гоготнул и словно бы отшатнулся; изогнув шею и повернув голову вбок, он таращился на Марфу серо-голубым глазом. Теперь Алёша разглядел, что на макушке чудо-птицы торчит кривой черный гребень, а кончик черно-алого клюва напоминает лезвие окровавленного топора с задранными и чуть изогнутыми носком и пяткой. Стала видна и покрытая светлыми перьями широкая грудь, а на ней – что-то вроде сплетенной из ремней корзины, в которую яга как раз приладила «самовар». Умело и быстро, надо думать, проделывала она это не первый раз. Птица вновь коротко проорала и изящно склонила к яге клювастую башку.

– Ну-ну. – Марфа похлопала великана по макушке возле самого гребня. – Не серчай, сам виноват. Чего орать-то на весь лес было? Ладно, милок, лети давай.

Еще один вскрик, короткий разбег, вроде бы тяжелый подскок, кружащая в солнечном свете пыль… Огромная серебристая тень, постепенно уменьшаясь, взмывает всё выше, делает круг и исчезает в набежавшем облаке.

– На закат вроде, – прикинул Алёша и покосился на напарника. – Что там у них?

– Не спрашивал. Да что бы ни было, в чужие дела лезть – беду накликать. Захочет – сама расскажет, не захочет – не лезь, бери, что есть, а есть, поверь, немало. Без Марфы мы б досель знать ни про какого Огнегора не знали бы.

– А сейчас знаем? – усомнился богатырь. – Нет, может, Марфа твоя про него и впрямь слыхала, только правда ли оно?

– Правда, – резко бросил Стоян, и они вернулись в избу, слегка опередив хозяйку.

Не заметить подглядывавших гостей она не могла, но, похоже, смотреть на гусей-лебедей здесь не запрещалось. Марфа со смешком шлепнула Стояна по спине и, крутанув свое блюдо, велела убирать со стола. Уже знакомые змееруки за дело взялись ретиво, причем одна, самое шустрая, потянулась к Стояновой тарелке с яблочком. Меченый отмахнулся, нахалка отпрянула, а Стоян сунул спасенную вещицу Марфе.

– Не глянешь, что с ней случилось? Барахлит, проклятая… только яблоко не съешь ненароком, а то вовсе чудо-вещь загубим.

– Как бы уже не загубили. – Хозяйка мало не ткнулась в тарелку своим носищем, шумно принюхиваясь. – А в чем беда-то?

– Знал бы, сказал. Как месяц назад уронил, так, похоже, и задурила. Нет, я проверил, само собой, было и видно и слышно. Я успокоился, думал, обошлось, а тут на́ тебе! То ли слышно по ту сторону не так, то ли не до конца, да и самого меня что-то никто не выкликает. Думал, отвлекать не хотят, чего дергаться, если все ясно? Ага! Вместо сотни ратников одного Охотника-богатыря прислали, и того за новостями. И смех и грех!

– Уронил, значит? – Яга, что-то глухо бормоча, повертела злосчастную штуковину, но скоро решительно поставила ее на стол. – Нет, не смогу тебе помочь. Не наша волшба.

– А вообще починить-то можно?

– Кто ж его знает? Добудь лучше новую.

– Легко сказать. – Стоян расстроенно скривился, аж дернулась рассеченная хвостиком шрама левая бровь. – Я и эту-то насилу раздобыл.

– Тогда ищи чародея знающего, авось поможет.

– Где искать, Марфуша, и когда? Ладно, сам виноват…

– Вот чтоб все твои вины такие были. – Марфа поднялась и неторопливо направилась в тот угол, где прежде раскапывала «самовар». Раздался уже знакомый грохот, почти сразу сменившийся шелестением. Дрыхнувший на лежанке черно-рыжий муркан подскочил и ринулся на звук, но опоздал. Марфа уже вернулась, причем с самым довольным видом.

– Выбирай, – велела она, вытряхивая из кожаного мешочка пару перстней вроде бы с малахитом. – Один твой, второй – мой, только чур носить не снимая. Коль загорится камень красным – к уху поднеси, голос мой услышишь, вести тебе сообщу. А как сам захочешь мне что передать, нажми на камень и говори в него. Скажешь, что хотел – нажми еще раз, и всего делов. Просто и надежно, не то что блюдца всякие.

– Спасибо тебе, Марфуша, – немного поколебавшись, Меченый взял перстень с утопленным в золото плоским треугольным камнем и сунул в кошель на поясе. – Раньше бы такое…

– Раньше такого у меня не водилось. Ладно. – Марфа звонко хлопнула в ладоши. – Поели-попили, дело сделали, до ночи далеко, можно и потешиться.

Потеха началась с развернутой на столе все теми же змеями карты, но не простой, хоть бы и разукрашенной разными цветами, а словно бы живой. Гусь-лебедь, кружа над лесами и полями, надо думать, видит что-то подобное. Взлетишь повыше, увидишь больше, спустишься, многое скроется из глаз, зато оставшееся сможешь разглядеть в подробностях до тропочки, до родничка, до горелого пня с муравейником. Разве что развернувшийся на Марфином столе Балуйкин лес оказался полупрозрачным, и сквозь него проглядывали доски.

– Вот моя изба. – Яга ткнула костлявым пальцем в тут же засветившуюся зеленым точку. – А вот эти две, красные которые, – мои сестрицы.

– Воительницы, – шепотом объяснил Стоян, хотя Алёша и сам догадался. – Они чужих не любят, и нам с ними не совладать. Не беспокойся, Марфуша, у них нам делать нечего.

– Разве что голову сложить. – Яга оторвалась от карты и нехорошо улыбнулась. – Места здесь для нас богатые, без сторожей никак не обойтись…

– Куда нам не надо, мы уже поняли, – перебил Стоян, – скажи лучше, как нам до скрипунов добраться. Все лучше, чем глаза тебе до ночи мозолить.

– Ох и вежлив ты стал… – покачала головой яга. – Нет бы прямо сказать, что у дружка твоего молоденького веры мне нет и вам потолковать с глазу на глаз надобно. Ладно уж, глядите. – Марфа уставилась на карту, и от изображавшего избу зеленого огонька отделилось совсем уже маленькая искорка и побежала в сторону, почти противоположную той, откуда они пришли и где остался Буланыш.

Как он там? И где? Конечно, богатырский конь за себя не хуже самого богатыря постоять может, но что если верный друг рассорится с Тупым и отправится к хозяину? Что если нарвется на «сестриц», которые, если верить красным огонькам, окажутся на пути?

– Спасибо, Марфуша. – Стоян будто клещами сжал Алёшино запястье. – Туда и пойдем. К ужину жди.

– А куда я от тебя денусь? – Хозяйка не глядя махнула рукой, и путеводные огоньки разом погасли. – Прихватите и на мою долю сучок-другой, хоть какая польза от вас будет.

Из избы Алёша вышел без разговоров, по склону у поляны поднимался молча, его даже хватило на то, чтоб отойти от Марфиного двора на полверсты, но без объяснений идти за Меченым и дальше богатырь не собирался. Не Хлопуша. Приметив подходящую прогалину, молодой Охотник обогнал спутника и заступил ему путь. Стоян в ответ только усмехнулся.

– Долго же ты терпел.

– Верно, брат, но дальше не пойду, пока все толком не объяснишь. Если объяснишь.

– Попробую. – Меченый кивнул на вывороченную ель. – Может, сядем? В ногах правды нет.

– А в Марфе твоей есть? – огрызнулся Алёша, однако сел. Разговор, если только он завяжется, обещал стать долгим.

– В ней много чего есть. Ладно, давай спрашивай, смогу – отвечу.

– Лады… – Алёша задумался. Вопросы роились как мошкара, каждый сам по себе был ерундовым, но вместе могли и заесть. – Зачем к Марфе меня потащил, если ты у нее был уже? Чего, пока подмоги ждал, не отписал, кому надо, ведь у переправы в Бродах княжьи люди стоят, и голубятня там есть. Почему говоришь, что времени у нас нет, а сам тут сидишь и меня держишь? Ну и главное – с чего ты взял, что все так, как яга говорит?

– Ох ты ж, – Стоян невесело усмехнулся. – Охотник из тебя дельный будет. Когда-нибудь… В то, что я тебя просто накормить решил, поэтому и к Марфе повел, не поверишь?

– В то и Буланко, конь мой, не поверит.

– Ну да, ну да… Марфе я доверяю и буду верить еще год или два, почему – позже объясню. Ждал и посейчас жду вестей от Марфина прознатчика, удалось ей к Огнегору соглядатая подо-слать. Если сегодня он не объявится с новостями, уедем… Что там еще? А, про «отписал». Не отписал, потому что на тарелку эту худову понадеялся, то, признаюсь, моя глупость и ничья больше. Рассудил – чего писать, если советнику во всем доложился? Думал дождаться подмоги и уже отрядом двигать к Лукоморью. Приехал ты, стало ясно, что в Великограде про Огнегора и слыхом не слыхивали. Времени, чтоб пергамент марать, а тем паче ехать, нет. Вдвоем мы тем, кто Лукоморье стережет, особо не подсобим, остается гнать на ближайшую заставу, Тригорскую, и с их же голубятни вести посылать уже обо всем. По Всеславскому туда махнем, глядишь, дня в три уложимся. Главное – нам воительниц проскочить, тех, что Марфу охраняют. Сейчас одна из них как раз неподалеку от лужка, где мы коней оставили, а к ночи дальше пойдет, путь и откроет.

– Коней-то не тронет?

– Стражницы за границу свою не выходят, а лужок ровнехонько за ней. Хлопушу я там оставлял уже не раз, так что не боись.

– Лады. – Что ж, на некоторые вопросы ответы получены, но… – А сейчас-то, что? Куда идем? Что за «скрипуны» такие?

– Скрипуны, потому что ветер не ветер, скрипят, хоть уши затыкай. Деревья это особые… В Балуйкин лес мало кто суется, вот они и стоят нетронутые, ягам-то много не нужно. Тут Тригорская пуща рядом, а в ее окрестностях чего только не растет. Нет, нарочно б я за сучьями не полез, но поблизости оказаться и с пустыми руками вернуться? Это и мне глупо, а уж тебе… Хочешь ведь чаробой, а для убойной снасти лучше скрипуновой древесины, пожалуй, и не сыскать. И сухая, и прочная, что железо, и не вовсе мертвая, хоть и не живая уже. Если с Лукоморьем не сплохуем, добудем каменьев волшебных, и будет тебе чаробой, ну а сплохуем… и мне мой больше не понадобится.

– Ты так говоришь, будто драка с этим Огнегором дело решенное, а вдруг всё не так?

– Будет не так – обрадуемся, а готовиться всегда надо к худшему.

В этом брат был прав.

– Не передумал с чаробоем знакомиться? – прищурился Стоян.

– Если ты не передумал, то и я.

– Тогда бери. – Они поднялись, и Меченый спокойно протянул Алёше свое сокровище. – Нет, погоди, левой рукой за переднюю рукоять, правой – за заднюю.

Рукоятями Стоян называл кривой, толстый сук, торчащий перекладиной над древком, и навершие посоха, плотно обмотанное ремешками. Под суком-перекладиной в толстом древке поблескивали два крупных сине-голубых камня, которые, похоже, вросли в дерево.

– Так?

– Так. Чуешь вес?

– Еще бы! – Посох, как и рассказывали, оказался тяжеленным даже для богатыря. Меченый Охотник урожденным богатырем не был, но таскал и не кряхтел, а ведь на нем еще и полный доспех, включая кирасу… Силен, ничего не скажешь. – Этакой булдыгой и без волшбы всякого упокоишь, особенно по голове…

– Не для того он, разве что камни иссякнут. – Напарник то ли не понял шутки, то ли не захотел понять. – А теперь заднюю рукоять прижимай к правому боку, у бедра. К правому. Так, а теперь оконечник поднимай…

Алёша послушно потянул на себя левую руку, поднимая обугленное основание посоха вверх.

– Это боевое положение, – пояснил Стоян и внезапно подмигнул. – Нравится?

Окажись вдруг сейчас у Алёши царство, он бы, не задумавшись, отдал половину за право попробовать чудесное оружие в деле, но чаробои слушались лишь хозяев.

– А как им управлять-то? – охрипшим голосом пробормотал китежанин, водя концом посоха из стороны в сторону.

– Давай покажу. – Стоян неторопливо высвободил из цепких молодых рук свою собственность, встав в теперь знакомую стойку, и, что-то едва слышно прошептав, коротко встряхнул чаробой.

Сей же миг два магических камня меж рукоятями налились ясно-голубым цветом, а зачарованное дерево тихо загудело. Вокруг древка возле передней рукояти возникло что-то вроде призрачного полупрозрачного колеса, по ободку которого заискрились боевые руны.

– Это чтобы заклятие нужное выбирать, – объяснил Меченый, делая короткое движение указательным пальцем левой руки слева направо. Колесо, провернувшись на одно деление, замерло, коротко и ярко вспыхнула оказавшаяся наверху руна. – Какое заклятие в чаробой вложить – то на усмотрение Охотника, сам знаешь. Некоторые так наполняют, что одного рунного списка не хватает. Но я только надежные использую, проверенные, мне достаточно. Это вот оглушающее…

– Гром-руна?

– Она. А теперь поставлю «град огненных стрел». – Новое, столь же точное и короткое движение, проворот колеса, короткая вспышка. Три повторяющие друг друга молнии.

– Кажется, понял.

– Говорил же, дело нехитрое. Выбрал нужное, наметил цель – и всё, готово. Можно бить.

– Покажешь? – с надеждой спросил, то есть попросил Алёша.

– Не сегодня. Запас волшбы в камнях иссякает, заново наполнять долго, а на ходу и вовсе не выйдет. Мы, брат, не на гулянку едем.

– Ты говорил уже. А как камни наполняют?

– Вот так. – Стоян погасил чаробой и воткнул обугленным концом в землю. – Матушка-земля силой наполнит. Тебе в Китеже разве не объясняли?

– Объясняли, – не стал врать Алёша, при виде вожделенного оружия разом позабывший и нудные рассказы про свойства волшебных камней, и правила обращения с оными. – Знатная вещь, хорошо такую иметь.

– Да и у тебя, смотрю, тоже неплоха. – Стоян кивнул на рукоять Алёшиного меча. – Звездная сталь?

– Она самая.

– Хорош. – Стоян вновь закинул посох-чаробой на плечо. – Пошли, что ли. О Марфе можно и на ходу…

Они были разные. Очень. Несмышленыш Иванушка и матерый Охотник, но от молчания устали оба. Нет, разумеется, Стоян не хвастался и цены себе не набивал, да и говорил больше не о себе, а о яге, и… всё равно получалось, что о себе. Молодом, немногим старше нынешнего Алёши, Охотнике, забравшемся далеко на север и в одном из тамошних королевств выручившем молодую знахарку. Обычное дело, китежане вечно кого-то выручают. Необычным было то, что тогда еще не Меченый и не носивший чаробоя Стоян прихватил спасенную в Славию. Не потому, что ретивое заговорило, просто та попросилась в одно из тридевятых царств, вот и поехали. Вышло промеж них в дороге что-то или нет, Алёша так и не понял.

Марфа осела на западе Золотой Цепи, Стоян поехал дальше, не оглядываясь и, похоже, не вспоминая, но лет через пять заглянул, благо по соседству дела сыскались. Встретились, выпили зелена вина, повспоминали, и Охотник двинулся дальше, чтобы снова вернуться. Так и пошло, Стоян странствовал, гостевал и опять странствовал, Марфа знахарствовала, годы шли, и в одну дождливую осень китежанин понял, что нечисти с него хватит. Надоело вечно куда-то торопиться, маяться по постоялым дворам, захотелось тепла и своего дома.

Решение пришло вечером, на мокрой дороге. Стоян заворотил коня и отправился, как ему думалось, к тихой пристани. Пристань в самом деле оказалась тише не придумаешь: заколоченный дом всегда тих.

Марфа тоже устала от подступающей старости, вечных жалоб окрестных крестьянок, а всего больше – от ожидания. Яги, которым вечно не хватает добытчиц, это как-то почуяли. Посулили одинокой стареющей женщине покой и почти бессмертие, и она приняла. Как Стояну удалось разыскать забившуюся в Балуйкину чащу ягу, он не рассказал, сумел, и всё.

Тогда Марфа еще напоминала себя прежнюю, настолько напоминала, что расплакалась, но сделанного не воротишь. Яги не преследуют тех, кто им сразу отказал, но вошедшим хозяйкой в чудо-избу обратной дороги нет. Кто раньше, кто позже, но обязательно станет одной из загадочных Сестер, которым до людей не больше дела, чем камню или ветру.

– И сколько Марфе… осталось? – зачем он спросил, Алёша и сам не понял. – То есть сколько она тебе помогать будет?

– Поживем – увидим. С год, думаю, ей верить еще будет можно, а дальше, как выйдет… Эх, ладно. Спускаемся тут, оврагом сподручнее.

После приступа откровенности зачастую тянет если не уйти, то хотя бы помолчать, так что спуск подвернулся как нельзя кстати. Выбирая, куда бы поставить ногу, особо не поболтаешь, да и сказано уже всё и даже больше. Убедить собрата в честности Марфы можно было бы и проще, но Меченый слишком долго молчал, вот и разговорился – на лесной тропке и не выпив ни капли. Теперь, хочешь не хочешь, веди напарника дальше, сперва за скрипучими деревяшками, потом назад, к так и не ставшей женой подруге, на заставу и, наконец, к Лукоморью, где всем станет не до прошлого.

В том, что бою с загадочным Огнегором быть, Алёша уже не сомневался – уж больно лихо всё сходилось. Наглеющая год от года нечисть, тревога в глазах китежских наставников, патлатый чернокнижник со своими упырями и, наконец, добытые ягой вести. Самой драки молодой Охотник не боялся, его тревожило объяснение на Тригорской заставе. Стерегущие рубежи богатыри слушают лишь Князя и своего воеводу, а воеводы случаются всякие. Многие горды сверх меры, таким признать верховенство Охотника, пусть и опытного, что из дому без шапки выйти. А каков воевода, такова и рать…

– Стоян, – окликнул напарника Алёша, когда они достигли дна, усыпанного толстым ковром сухой палой листвы. – Что делать будем, если тебя на заставе слушать не захотят?

– Выслушают, куда денутся… – Меченый закинул голову, словно разглядывая вцепившиеся в склоны коряжистые старые деревья. – Я воеводу тамошнего неплохо знаю. Деляга еще тот, договоримся.

– Выходит, ты что-то надумал уже?

– Зачем мне думать, если со мной брат-богатырь да на богатырском коне. Тебе бывших соратников и вразумлять. Не выйдет словами, в круг позовешь, силушкой померитесь. Только, чур, побеждать – причем не обижая.

– Лады, – коротко согласился Алёша, потому что Стоян рассчитал сразу и верно и нет.

Бывшего товарища воин всегда выслушает, если только этот товарищ не успел учудить чего непотребного. То, что у Алёши вышло с женой Добрыни, в столице приняли по-разному, были и те, кто позору старшего богатыря радовался. А вот то, что «разлучник» уехал, отдав в Княжий Арсенал шит с мечом, многие, не разобравшись, сочли трусостью. Конечно, где Великоград, а где приграничные заставы, тамошние ратники могли об Алёше и не слышать никогда… только добрая слава лежит, а худая бежит. С другой стороны, попробуют позубоскалить, так вызов на бой бросить будет проще, а дальше поглядим.

– Лады, – повторил богатырь, хотя Меченый ни о чем не спрашивал. – Уговорю. Не в кругу, так после, за чаркой.

– Ну да, ну да, – уже знакомо откликнулся занятый своими мыслями Стоян и опять замолчал.

Наверху в ветвях прошелестел ветер, роем золотых бабочек закружились, слетая на дно оврага, мертвые листья. Это было красиво, осень вообще хороша. Прежде Алёша об этом как-то не задумывался, но нынешняя поездка ровно что-то разбудила. Началось с путевого булыжника, вернее, с того, как освобожденный полыхнул алым вечерним солнцем.

«Ты смотришь, но не видишь», – учил в Китеже мастер-следопыт. Читать следы мало, нужно еще и летучие паутинки замечать, и серебристые отблески на лебединых крыльях… Любопытно, Марфа-то сама на своего крылатого приятеля любуется или уже привыкла, а может, яги вообще всё видят по-другому? И ноги у них костяные, и носы жуткие, и бельмо на глазу… При такой волшебной сноровке могли б и исправить, однако не исправляют. Выходит, им так лучше?

От лезущих в голову глупостей Алёша избавился обычным для Охотника способом: заставил себя смотреть по сторонам и слушать лес. Овраг, которым они пробирались, мало отличался от любого другого, разве что был слишком уж длинным и извилистым, а кое-где еще и сужался, будто мнил себя горным ущельем. И еще он становился чем дальше, тем суше, а скрипящую на зубах пыль богатырь любил не больше чавкающей под ногами грязи. Сколь веревочка не вьется, а конец всегда найдется – и крутые глинистые склоны начали расступаться и потихоньку оплывать, становясь более пологими. Древесные кроны расступились, над головой засветилась синяя полоса, которую ровно стежками прошивала отлетающая гусиная стая.

– Теперь близко уже, – обрадовал Стоян, – еще немного – и услышишь.

– Что услышу-то?

– Скрипуны они не просто так скрипуны, – усмехнулся Меченый, упорно поглядывая наверх, похоже выискивал ведомые лишь ему приметы, – сами землю сушат, а потом ровно жалуются.

Овраг слегка вильнул, и впереди что-то и впрямь заскрипело. Сперва тихонько, потом все отчетливей и настырней. Сухостой вечно скрепит и трещит, но для этого нужна буря, а буря – это еще и стук дождя, и шум живых ветвей, и удары грома, а тут ровно кто наверху по рассохшимся половицам ходит туда-сюда множеством ног и всё никак не остановится. Шумно ходит. Очень. В таком месте и оглохнуть недолго.

– Здесь. – Напарник кивком указал на росший на самом краю склона золотистый ясень. – Глянь, какие ступени.

– Да, удобно.

Могучие узловатые корни позволяли без особого труда подниматься даже Стояну. Более легкий и не обремененный громоздким чаробоем Алёша и вовсе б взлетел наверх в два счета, но не хотелось показаться бахвалом. Богатырь приноровился к напарнику и даже слегка приотстал, так что первым на краю оврага оказался Меченый. Он стряхнул с портов землю и вдруг замер… Что-то пошло не так! Алёша это понял как-то сразу, прежде чем сквозь скрип прорвался странный короткий звук: кто-то не то икнул, не то всхлипнул. Гадать было некогда, и китежанин бросился наверх. Чтобы догнать словно окаменевшего брата, хватило пары больше похожих на прыжки шагов, чтобы поверить своим глазам – яростного Стоянова шепота:

– Твою же… Эдакую толпу из-за скрипа проворонили!

Большая поляна за ясенем прямо-таки кишела худами. У страха глаза велики, человек неопытный наверняка завопил бы про сотню нечистых. И промахнулся бы раза в три, только и тех, что были, хватало с избытком. Одинокому Охотнику для пары с чаробоем – в самый раз, но повертеться придется.

Алёша торопливо развернулся боком, хватаясь за рукоять меча. Теперь отшагнуть от обрыва, пока ближайший худ – текря с уродливой кривой мордой – подергивая единственной ноздрей, ошалело таращится красноватыми глазенками на появившихся из оврага чужаков. Лежа таращится, похоже, дрых в тенечке и пробудился, лишь когда Стоян оказался наверху, вот и раззявил от изумления широкий зубастый рот. И не он один: чуть дальше хлопают зенками еще несколько рогатых вояк. Стоят удобно, но начинать придется с того, что под ясенем, и лучше не медлить.

– Там… – одними губами шепнул Стоян, указывая взглядом вглубь поляны.

Алёша глянул и едва не выругался. «Там», то есть у серых корявых стволов, сложив за спиной могучие кожистые крылья, стояло с полдюжины копитаров. Сейчас всё их внимание занимали качающиеся без ветра сучья, чей скрип до поры глушил прочие звуки, но шума драки он не забьет. Копитары в корне меняли дело, и рвавшийся в бой богатырь малость охолонул. Чаробой вертким летунам не особо и страшен, что уж говорить про меч – им до крылатых не дотянешься, как ни прыгай! И с мозгами у копитаров в порядке, это текри у нас хоть и смелые, но тупые.

Текри, словно подтверждая свою тупость, топтались на месте, надо думать, соображали. Замерший на краю оврага Стоян, видать, тоже решал, что делать, а глядя на него, сдержал себя и Алёша. На короткое мгновение поляну словно льдом сковало… затем кто-то громко лязгнул оружием, и тут же текря у ясеня схватил лежавший в траве топор и попытался вскочить на ноги.

Алёша не дал. Прыгнул вбок и со всего маху саданул сапогом прямо в незащищенную шлемом безухую голову – точно мыском под подбородок. Худа аж подбросило и унесло в сторону. Шага на три, не меньше. Рухнув в клочковатую пыльную траву, он больше не поднялся – богатырский удар сломал недотепе шею. Зато завопил другой текря – длинный, костлявый и с лазоревым бабьим ожерельем поверх кольчуги. Это послужило сигналом. Нечисть заметалась, гремя доспехами, торопливо надевая шлемы и подхватывая оружие, самое разное – от привычных топоров и шипастых палиц до каких-то дурацкого вида трезубов.

– Готов? – Меченый неторопливо направил основание посоха на ближайшую кучку худов.

– Готов. – Ты хотел увидеть чаробой в деле, сейчас увидишь. Если будет время глядеть.

Волшебные камни меж рукоятями налились тревожной синевой; и тут же не то запело, не то застонало наполненное чарами дерево, солнечным осколком вспыхнула руна. Так и есть, «огненные стрелы»! Одна за другой они срывались с почерневшего за множество боев оконечника, пламенными росчерками устремляясь в самую гущу вопящей нечисти.

Доспехи не спасали, китежанские чары пробивали железо, будто холстину, оставляя в броне опаленные дыры. Никто и понять ничего толком не успел, а с пяток худов уже валялись на земле. Трое смирно, двое бились в предсмертных корчах. Начало вышло отличным, оставалось продолжить, но Стоян отрывисто бросил:

– Вниз! Живо!

Богатырь Алёша счел бы подобный приказ трусостью и полез бы в драку. Неважно, что один! Удаль молодецкая с вражьей силой совладает, а нет, так мертвые сраму не имут! Алёша-Охотник, хоть кровь и кипела, а душа горела, послушно рванул в овраг. Потом спросим, а может, и поругаемся, если ответ дурным будет, но сейчас кто старший, тот и прав.

Лестница из корней услужливо подставила словно бы щупальцами оплетенные «ступени», над головой вновь закружила ясная осенняя листва, и тем неуместней и омерзительней показался ударивший в спину похабный вой, разом перекрывший отдаляющийся древесный скрип.

Прикрывавший отступление Стоян задержался на краю обрыва, припал на колено, водя зачем-то левой рукой по земле, и, дважды выстрелив в уже невидимых врагов, турьими прыжками ринулся вниз.

– Бегом! – велел он, подавая пример, и Алёша вновь послушался.

До поворота они домчались под крепнущий шум и лязг – при таком численном преимуществе худы просто не могли не броситься в погоню. Кто-то полетел с обрыва вниз башкой, но большинство как-то спустилось, только вот считать их, да и вообще оглядываться, было некогда.

Удирали по своим же следам, причем Стоян несся первым, да так, что более молодой и легкий Охотник еле поспевал за разогнавшимся напарником.

– Засаду… в узости… устроим… – на бегу отрывисто объяснял Меченый. – Оторвемся… и в чащу… копитарам сверху не разглядеть… … нам… главное… за собой… вражин… не притащить.

– Лады… – выкрикнул в ответ Алёша.

Затеряться в лесу нетрудно: из текрей следопыты, что из собачьего хвоста сито, а их крылатым вожакам помешает все еще густая листва. Придется, конечно, побегать, ну и пусть.

Поворот. Под Стояновой ногой с хрустом переламывается толстенный сук. Напарник мчится по иссохшему дну оврага и не оглядывается: то ли не считает нужным, то ли оставил эту заботу младшему, да вот беда – предупредить забыл. Вертеть на бегу головой еще то удовольствие, но деваться некуда, и Алёша вертит.

Пока и на земле, и в мелькающем сквозь еще не сомкнувшиеся кроны небе спокойно. Текри, спускаясь, приотстали, а умные копитары то ли опасаются чаробоя и не лезут на глаза, то ли сочли, что с пары трусов хватит кого попроще, но что они вообще тут забыли? Если худы объявились в Балуйкином лесу не просто так, а по каким-то своим поганым делишкам, тогда еще и это разведать нужно… Или всё совсем просто? Пригодное для волшбы дерево чернобоговым колдунам тоже лишним не будет; узнали как-то про скрипунов и послали сборщиков. Многовато, правда, послали… А вдруг они с ягами снюхались? Пусть не с Марфой, но ведь в Балуйкином лесу и другие «сестры» болтаются.

Становится темней. Склоны оврага сошлись уже так, что древесные кроны окончательно закрывают небо от беглецов и беглецов от копитаров, если твари собрались-таки полетать. Стоян не останавливается, бежит дальше. Овраг здесь почти прямой, последний поворот был сотни полторы шагов назад, вот сейчас из-за него и выскакивают преследователи.

– Текри! – кричит в спину напарнику Алёша. – Трое пока… Остальные, надо думать… здорово отстают!

– Отлично… – одобряет Меченый, еще прибавляя ходу, хотя куда уж больше. – Наддай!

Удирать и противно и непривычно, но куда денешься, наддадим. Проскочив самую «узость», Стоян внезапно шарахается к склону, вернее, к свалившемуся в овраг обломку толстенной сосны.

– Здесь, – отдуваясь, решает он и пристраивается со своим посохом за поваленным стволом. – Первые – твои.

– Лады.

Меченый вглядывается во вспыхнувшие руны; передовая троица худов, не сбавляя прыти, несется вперед, а из-за поворота, глотая поднявшуюся пыль, вываливает целая орава нечисти. Бей не хочу.

Уроды торопятся, несутся со всех ног, но время вытащить меч и перевести дух все же есть. Алёша успел и лицо утереть и даже китежскую науку вспомнить. Пока всё сходилось: сильные, бесстрашные, неутомимые, но не шибко умные текри, размахивая оружием, мчались прямо на ждущих их людей. Мало того, при виде вставшего на их пути богатыря они еще и завопили. Обрадовались.

Ни сбавить ход, ни пойти на противника с трех сторон в рогатые головы, само собой, не пришло, так и бежали кто во что горазд, закономерно растянувшись в цепочку. Утруждать себя уловками и ухватками? Вот ещё! А вот Алёша начало схватки прикинуть успел. Самого быстрого богатырь решил класть сразу, второго – пропустить мимо себя и заняться последним, ну а дальше… будет дальше.

Передовой худ был уже рядом. Размерами паршивец вышел поменьше прочих, видать, потому и спустился быстрей, и на ногу оказался легче, но топор у него был не хуже, чем у приятелей. Хороший топор, острый, на длинной черной рукояти. Им текря-недомерок и замахнулся – обеими лапами, норовя прямо с ходу располовинить глупого человечка. Но «человечек», пригнувшись, шагнул влево и вперед, под удар, и встретил опускающиеся худовы руки мечом. Не выдерживают толстые наручи, не выдерживает плоть нечисти, и отсеченные чуть ниже локтя лапы валятся на землю вместе с зажатым в них топором. В последнее, тщательно рассчитанное мгновение Алёша успевает проскользнуть мимо еще не понявшего, что произошло, текри, тем самым избегая столкновения грудь в грудь.

Низко и протяжно, не так, как в первый раз, урчит за спиной чаробой. Взглянуть бы, но некогда: у нас тут в двух шагах новый худ. Этот просто не успевает свернуть; пробует тыкнуть своим трезубцем Алёше в лицо – не выходит. Китежанин ныряет под острие, кувыркается вперед, и текря проскакивает мимо. Результат – лучше не придумать: разогнавшийся второй неловко поворачивается, пытаясь уследить за Алёшей, и с налета врезается в спину ошалевшего первого. Оба валятся с ног, а богатырь, не вставая с колен, колющим ударом снизу вверх пробивает подоспевшему третьему худу нагрудник вместе с сердцем.

Теперь вскочить, ударом ноги сбрасывая обмякшее тело с клинка, и повернуться. Вскинуть меч над головой и одним махом снести башку успевшему встать, но не защититься второму. Столб вскипевшей черной крови отбрасывает рогатую голову в сторону, и сразу же – новый удар. Обезрученный текря, так и не сумев подняться, подыхает с разрубленным затылком.

Снова низко стонет чаробой, и это явно не те «огненные стрелы», которыми Стоян поджаривал нечисть на поляне. Можно бы и глянуть, благо своя часть дела выполнена, но сперва понять бы, что творится с основной погоней.

А с погоней не творилось ничего. Толпа в полтора десятка харь как показалась из-за поворота, так и продолжала бежать, как бежала, и теперь была в самой узкой части оврага. Перестроиться рвущиеся в бой текри и не подумали, неслись кучей, да так, что крайние плечами задевали глинистые стены. Богатырю даже показалось, что крутой склон как-то задрожал, затрясся. Сзади опять простонало, и мимо Алёшиного плеча пролетело нечто серо-дымное и лохматое, наподобие гигантской гусеницы. Пролетело и врезалось в склон, шагах в десяти перед бегущими худами. Неужто Стоян промахнулся? Да нет, не может быть: заклятие, направленное в цель, бьет без промаха, если только его не отразить другой волшбой. Текрям такое не под силу, значит стрелял Меченый не по ним.

«Гусеница» вздулась и лопнула серо-синим всполохом, и тут овраг затрясся уже всерьез. Затрещало, ухнуло, и здоровенный глиняный пласт, отделившись от стены, рухнул вниз, погребая под собой успевших разве что взвыть худов и подняв чудовищную пыльную тучу. Густые желтоватые клубы расползались во все стороны, заволакивая овраг и скрывая небо. Что-то разглядеть в поднявшемся мареве не смог бы и ясный сокол, чего говорить о каких-то копитарах.

– Уф-ф, получилось, – Стоян был откровенно доволен, даже, пожалуй, горд. – Пришлось потратиться, но вышло отменно. Давай наверх, пока пыль стоит.

Карабкаться по крутому склону с тяжеленным посохом в руке нужно уметь, Стоян умел. Алёша старался держаться рядом, но поддерживать Меченого так и не потребовалось, тот справился сам, хотя земля под сапогами то и дело осыпалась, добавляя к повисшему над оврагом серо-желтому облаку еще чуток пыли. Выбраться наверх удалось на удивление просто, и Охотники, пригнувшись, шмыгнули под защиту ближайших деревьев. Зеленая с рыжиной листва неплохо прикрывала от возможных взглядов сверху, так что можно было отдышаться, оглядеться и решить, что делать дальше.

– И откуда они только взялись, твари эдакие? – Алёша наскоро обтер лицо и сплюнул, избавляясь от скрипевшей на зубах пыли.

– Откуда б ни взялись, в овраге мы хорошо если половину прикопали… И то вряд ли, текри они живучие, кто-то да вылезет. Меня, брат, больше копитары занимают, полдюжины – это необычно и, пожалуй, многовато для такого отряда. Если, конечно, мы видели всех.

– Слушай, а не могли они с ягами сговориться?

– Это худы, что ли?

– Ну, или те, кто их прислал, не сами ж они сюда заявились!

– Могли и сами. Худы вечно выискивают места, чтоб обустроиться, владения Лысой горы расширить. Услыхали про Балуйкин лес, вот и приперлись проверить. – Меченый внимательно оглядел чаробой и нахмурился. – На одну сшибку еще хватит, ну или на пару, если вприглядку… А что до яг, то они в свои владения такую ораву нипочем не пустят. С чародеями «сестры» дела вести еще могут, тех же коней или амулеты продавать, но только в условленном месте и чтоб покупатель не больше, чем с полудюжиной служек был. Другое дело, что колдун, если дурной, и впрямь мог дюжину-другую худов за здешними сучьями отправить, хоть и рискованно оно. Воительницы, если заметят, разбираться не станут.

– Так не заметили же!

– От добытчицы далеко, говорю же, что…

Шевеление в ветвях разлапистого дуплистого дерева они почуяли одновременно. Странное такое шевеление, словно бы вороватое. Не птица, не рысь, и уж точно не медведь за медом лезет, нет тут никакого меда.

Разом подобравшийся Стоян толкнул напарника плечом, указав глазами: «Смотри, мол», но Алёша и без того заметил, как из-за ствола осторожно высунулась мохнатая остроконечная головенка с широко расставленными глазами. Шишко! И не один… Ну поганцы мелкие!

Одними взглядами зловредные бедаки не ограничились, но чутье и опыт Охотников выручили. Стоян с Алёшей, не сговариваясь, прыгнули в стороны, а в ствол как раз между ними впилась стрела – короткая и толстая, пущенная из ручного стреломета.

– Справа… Справа обходят!

– Вижу, – буркнул уже запустивший рунное колесико Меченый. – Давай-ка за ту коряжину.

Попасть в мелкую нечисть, что тенью перелетает с ветки на ветку, то и дело скрываясь в листве, очень непросто, но Стоян показал младшему собрату, на что способен чаробой в руках истинного мастера. Оконечник посоха выписал в воздухе подобие сужающейся воронки, и с него одна за другой сорвались три «огненные стрелы». Есть! Пара хвостатых тушек, с хрустом проламывая сучья, полетела вниз, одна молча, вторая – с пронзительным, донельзя гнусным визгом.

Своих раненых ни худы, ни бедаки не вытаскивают, а мертвецов и подавно. Подбитый шишко, не переставая вопить, бился в траве, но древесные кроны хранили молчание. Уцелевшие поганцы или разбежались кто куда, укрывшись за стволами, или, как и положено лесным лазутчикам и соглядатаям, затаились.

– Тьфу ты, – в сердцах мотнул головой Алёша. – Вот ведь не повезло! Теперь не отстанут и остальных наведут. А ведь у скрипунов их, проклятых, не было…

– Может, и были, просто схоронились; а когда в погоню ввязались, видать, поначалу верхами шли, по своему обыкновению прыгая по ветвям, как белки. Сейчас спустились пониже, вот и стало их видно.

– Да еще «крылатые», – угрюмо напомнил богатырь. – Слушай, Стоян, вот как хочешь, а нам надо за конями – и на тракт! За дивоконями худам не угнаться. Если, конечно, твой Ту… Хлопуша…

– Не угонятся, – досадливо перебил Меченый. – Только не в этом дело.

– В чаще нам не затеряться, – напомнил Алёша, – шишко на след встали, не сойдут, а всю худовскую братию вдвоем не изведешь, особенно – копитаров, тем паче я сейчас без лука. Марфе ты потом все объяснишь… Ох и удачно она тебе колечко подарила!

– Это точно. – Стоян озабоченно оглядел свой посох, видать вновь прикидывая, на сколько его еще хватит. – С копитарами, брат, нам не управиться, это верно, но и отпускать гадов негоже. Кто его знает, кому они служат и с чем сюда заявились. Если погань эту Огнегор прислал, а она сгинет с концами, колдун призадумается, а мы всяко время выгадаем.

– А если не Огнегор?

– То на Руси нечисти поубавится. – Напарник вытащил дареное кольцо и, нажав на зачарованный камень, поднес к губам. Подслушивать Алёша не стал, отошел, и тут же, словно торопя Охотников, рядом просвистела одна стрела, и тут же за ней другая.

– Жди! – закончив говорить, Меченый торопливо сунул перстень обратно в кошель и, подняв чаробой, полоснул лес десятком огненных росчерков. – Эх, жаль заряда, ну да ладно… Бежим!

– А… Марфа?

– Ждет.

Убегали с умом, так чтоб мелким бедакам было труднее скакать по деревьям, но и на прогалинах особо не красовались: летучая нечисть была заметно опасней и прыгающей по веткам, и той, что мчалась по земле на своих двоих. Охотники рывком опережали текрей, останавливались, вроде как дух перевести, поджидали, давали себя разглядеть и неслись дальше. В последний раз Алёша аж испугался, что глупые худы сбились со следа, но нет, кусты на дальнем конце заросшей какими-то ржавыми колючками поляны знакомо зашевелились, и из них высыпали долгожданные преследователи. Пара дюжин, не меньше, причем шкуры некоторых изрядно посветлели от въевшейся в них пыли. Выбрались из-под завала и сразу же за прежнее взялись, придурки рогатые…

– Всё, – решил Стоян, оценив не то текрей, не то что-то ведомое лишь ему, – теперь и впрямь быстро!

Дальше мчались галопом, волоча на хвосте все сильнее входящую в раж нечисть. Меченый, как и прежде в овраге, не оборачивался, а вот Алёша нет-нет да и кидал взгляд через плечо. Пока все шло как по писаному: текри, десятка два-три, дружно бухали своими копытами, а вверху, чуть поодаль, кружили ждавшие своего часа копитары. Явно больше трех, точнее сосчитать не получалось. Осторожничали крылатые гады не зря: ведь еще на поляне Стоян вроде бы одного летуна таки зацепил. Копитары намек поняли и пустили вперед безотказных и отважных до одури текрей. Дескать, ваше дело догнать и втянуть в схватку, тут-то мы сверху и налетим.

Текри старались, пыхтели, им казалось, вот еще чуть-чуть – и беглецам будет не оторваться, но Охотники всякий раз оказывались шустрее, хотя лицо Стояна успело стать даже не красным – багровым, а по коже крупными дождевыми каплями струился пот. Напарник был на пределе: то ли годы свое брали, то ли тяжесть, которую приходилось тащить на себе.

– Чаробой… – крикнул на бегу Алёша. – Давай… Мне… Понесу…

– Нет… – почти прокашлял Меченый. – Уже близко… совсем.

Алёша кивнул, но на всякий случай чуть сбавил шаг, прикрывая брата. За спиной раздался радостный предвкушающий вой, но тропа, напоследок вильнув, уже выводила к знакомой поляне. Их ждали: дверь Марфиной избушки была распахнута, «язык» высунут, а филиновы «уши» на крыше нацелены вперед, причем их кончики светились той же зеленью, что и глаза. Сама хозяйка встречать гостей на пороге нужным не сочла, видать, были дела поважнее.

Стоян, отдуваясь, влетел в сени, Алёша с порога бросил взгляд на как раз вываливающуюся из леса погоню. Раззадоренные текри, заметив избушку, завопили пуще прежнего и принялись скакать на месте, размахивая своим оружием. Они не сомневались: глупая добыча сама себя загнала в ловушку. Подумаешь, избенка! Да они ее сейчас по бревнышку раскатают, по щепочке раздерут!

Проорав что-то малопонятное, но наверняка оскорбительное, один из них, долговязый и желтовато-седой от овражной пыли, поднял боевой трезуб. Видимо, это было знаком, и вся толпа, заорав, дружно рванула на приступ. Первым, не переставая вопить, мчался пыльный вожак, и так и стоявший в дверях Алёша выхватил меч. Он верил, что Стоян с Марфой знают, что делают, однако глядеть не приближающуюся нечисть без оружия в руке не привык.

Все началось как-то сразу. Возле копыт разогнавшегося худа словно солнечные зайчики заметались, Стоян, о котором Алёша почти забыл, ухватил так и торчащего на пороге напарника за плечи и втянул в избу, а сама изба… выбросила вперед свой «язык». Будто охотящаяся жаба.

Богатырь успел заметить брызнувшие из-под ребристого железного мостка ошметки и падающий трезубец, а потом пол резко покачнулся, и земля ушла вниз. «Язык» отшвырнул изломанную рогатую тушу и, на лету складываясь в гармошку, пошел назад, но не втянулся под порог, а, изогнувшись, запечатал снаружи дверь, которая, мгновение спустя, и сама с глухим шипением захлопнулась. Стало темно, раздался тошнотворный хлюпающий звук, а по стенам, ослепляя и не давая сосредоточиться, заметались разноцветные светлячки. Пол качнулся в другую сторону, в нос шибануло какой-то дрянью, заклацало, и тут же вонь ровно слизало. В мигающей зеленым и красным тьме запахло прибитой дождем пылью и уже знакомой грозовой свежестью.

– Убрал бы ты, милок, меч, – посоветовала бабьим голосом изба. – А то порежешься еще ненароком.

– Убери, – подтвердил слегка отдышавшийся Стоян. – Тьфу ты! Никак не привыкну, когда пол под ногами ходит…

– Марфа-то где?

– Где надо. Где сейчас надо.

– Эй, гости дорогие, – долетело оттуда, где, как Алёша очень надеялся, по-прежнему была горница, – заходите не споткнитесь.

Скрипнуло, очередной раз тряхануло, «светлячки» ярко вспыхнули и погасли, зато отворилась внутренняя дверь. Из нее вылетел муркан и, злобно взвыв, выгнул черно-рыжую спину.

– Цыц! – прикрикнул Стоян.

Муркан коротко гавкнул и принялся охаживать себя по бокам хвостом. Зверюге очень хотелось к текрям, так хотелось, что она принялась яростно скрести место, где прежде был выход. Алёша тоже не отказался б взглянуть, что творится снаружи, но смотреть сквозь стены не учат даже в Китеже, а на месте двери теперь была именно стена. Всё, что мог богатырь, это коснуться сырых и холодных, как в стылую осень, бревен, а затем наклониться и пощупать половицы. Прошлый раз здесь лежали половики, сейчас доски были голыми и столь же холодными, что и бревна, и еще они странно, еле заметно, подрагивали. Больше делать в сенях было нечего, разве что, уподобившись черно-рыжему, царапать стену, и Алёша с некоторой опаской шагнул в горницу вслед за усмехнувшимся чему-то Стояном.

Марфа, хмурая и задумчивая, таращилась на свой стол, который умудрился стать раза в два меньше. Возле ног хозяйки беспокойно вертелся серый муркан. Было светло, хотя окна исчезли, однако других перемен Алёша не обнаружил.

– Садитесь, – не глядя велела яга, – ставни открывать не буду, обойдетесь.

– Ну да, ну да… – Меченый опустился на лавку и тут же уставился на слегка светящуюся столешницу.

Алёша было решил, что хозяйка с гостем высматривают сестер-воительниц, но, приглядевшись, понял, что все куда любопытней. Когда яга объясняла дорогу, они с братом словно бы летели над Балуйкиным лесом, сейчас же Марфу занимала окружившая избу нечисть. Ее-то стол и показывал, причем по своему обыкновению сверху.

Топтавшиеся на поляне враги были полупрозрачными, мелкими и какими-то зеленоватыми, как если б на них глядели сквозь цветное стекло, но понять, чем они заняты, труда не составляло. Усевшись рядом с напарником, Алёша ясно видел, как к передовой стае присоединяются всё новые и новые текри. Всего их собралось никак не меньше полусотни. Рогатая толпа, не дойдя пару десятков шагов до прибитого избой вожака, дальше не лезла, явно ожидая приказа.

И приказ пришел – здоровенный копитар в похожей на бахтерец броне вынырнул откуда-то сверху и, зависнув над пешими худами, деловито ткнул боевыми вилами в сторону избы. Наверняка он еще и что-то проорал, но звуки внутрь Марфиного жилища не проникали, впрочем, все было ясно и так. Встрепенувшиеся текри затрясли своим оружием и, растянувшись в некое подобие цепи, начали окружать вражеское убежище, причем у них под ногами Алёша приметил нескольких шишко. Развоевались, пакостники, аж на открытое место вылезли…

– Не по зубам кусок, – насмешливый голос Марфы не предвещал рогатым воякам ничего хорошего, а те, выстроившись в два ряда, остановились и теперь пялились не то в небо, не то на крышу.

Яга недобро хмыкнула и перевернула простертую над столом руку ладонью вверх – мигнуло и вместо топчущихся текри стали видны легкие перистые облака и пара темных еловых верхушек.

– Ну, – прошипела Марфа, – где же вы, родимые?

«Родимые» ждать себя не заставили. Мерно взмахивая мощными крыльями, копитары словно бы всплывали ногами вверх из превратившегося в колодец стола. Алёша от невиданного зрелища малость обалдел, но потом сообразил, что твари садятся на крышу. Сейчас или чердак взламывать примутся, или кровлю рубить.

Самый спорый из летунов был уже совсем близко, еще мгновение – и вооруженные острыми лезвиями копыта коснутся дранки.

– Хозяйка, – окликнул Алёша, – может, мне на чердак подняться? Ну, чтобы…

– Нет нужды. – Яга пренебрежительно махнула рукой, на мгновение стали видны лохматые худовы голени в черных поножах. – Вас тут не было, а их – не будет.

– А внизу-то что? – Стояна безобразие на крыше тоже не особо заботило.

Яга поморщилась, однако ладонь повернула.

Текри на поляне времени зря не теряли, мало того, они пытались соображать. Добыча внутри, крыльца у избы нет, двери нет, зато есть длинные ноги – что делать? Алёша бы попытался эти самые ноги подсечь, но текри были не таковы и собрались брать Марфино обиталище приступом. Умники догадались взгромоздиться друг другу на плечи и теперь усиленно тянулись, вот только куда? Окон-то нет, хотя были же обманки… и еще вросшие в стены бочки. С них, похоже, и начали. Богатырь успел увидеть грязные когтистые лапищи, но во что они вцепились, разобрать не вышло.

Вокруг загудело, гудение перешло в скрип, пол встал дыбом, и Алёша едва не слетел со скамьи, но вовремя вцепился в какую-то непонятную деревяшку. Уж не для того ли она тут и торчала? Качнуло снова, уже в другую сторону, в сенях взвыл муркан, из-под стола ему ответил второй, верхние текри посыпались вниз вместе с вцепившимися в них шишко.

И пошло-поехало.

Избушка со всем своим содержимым будто трепака отплясывала… Нет, не просто отплясывала, стряхивая незваных гостей, она еще и лягалась, как норовистый конь! Когда Алёше удавалось вглядеться в то, что металось в столешнице, он видел, как разлетаются в стороны незадачливые худы, кто целый, а кто и не совсем. Вон из-под избы вышвырнуло тело с разорванной едва ли не пополам грудью… Безжизненная груда мяса шлепнулась в траву, на мгновение показалась часть здоровенной чешуйчатой лапы с острым когтем, пол опять вздыбился, богатырь вцепился в спасительную деревяшку, пытаясь понять, что же не так, и понял.

Вещи! Вещи, которым следовало скакать по пляшущей избе, словно липли к своим местам. Утварь на полках и поставцах, подушки на лежанке, какие-то свитки и склянки на самом столе и не думали двигаться, да и сама Марфа сидела спокойно, будто срослась с лавкой. Сидела и глядела, как на дворе прибавляется искореженных тел: вот срубленным капустным кочаном запрыгала рогатая голова… вот мелькнули сломанные вилы, и тут по столешнице будто радужная волна прокатилась…

– Ах ты ж стервец!.. – прошипела Марфа всё загородившей полупрозрачной морде, что, казалось, сейчас вылезет из столешницы. Раззявленная в неслышном вопле пасть, вывернутые ноздри, два загнутых назад здоровенных рога и стремительно приближающаяся толстая темная черта, разом смахнувшая со стола и землю, и небо с облаками и летучими худами. Нет, изба свою пляску не прекращала, только они внутри будто ослепли.

Трясти и болтать продолжало пуще прежнего, но теперь Алёша чувствовал себя соленым огурцом в катящейся бочке. Кто ее катит, куда – не разобрать, а может, она сама катится. Свалилась с телеги и летит под откос со всем своим содержимым.

– Окно, – попросил Стоян, – окно открой.

– Сейчас. – Хозяйка опять взмахнула рукой, и столешница ожила, однако теперь это был видимый сверху лес. – Ага, вот оно…

Изба продолжает буянить, заходится в лае серый муркан, неистово воет рыжий. По столу вместо прежних светляков ползают размытые пятна, Стоян прижимает к себе чаробой, ноздри щекочет странный, незнакомый запах. А в стене прорезается окошко, и тут же слышится резкий сухой стук.

Возраст надо уважать, но Алёша оказывается у окна первым. Чем оно затянуто, не понять, но уж точно не бычьим пузырем – летящие стрелы с уже знакомым стуком отлетают назад, как и здоровенное кем-то пущенное копье. Сверху рушится крылатая тень, и огромный копитар, разогнавшись в вышине и «нырнув» вниз, старается с налета высадить окно боевыми вилами. Гром, звон, треск… и ничего. Копитар неуклюже взмывает вверх, едва не врезавшись в словно бы подставившую плечо избу, за спиной слышится смешок Марфы.

– Ну вот вы сейчас за наглость и получите, дуроломы, – сулит она. – И за совушек моих… А будет еще больнее!

Совушек? Это она про филинов на крыше, что ли? В голове слегка звенит, или это гудит изба? Серый муркан подскакивает к хозяйке, бодает ее под локоть башкой и принимается, подвывая, царапать пол, будто нору роет. В сенях тоже скребут, там рвется в бой его приятель, а вот в окно больше никто не рвется, да и дом успокоился, слегка накренившись. Значит, возня у избушечьих ног прекратилась, значит, у худов сыскались дела поважнее.

– Так, – хрипло произносит Стоян, – пора нам и честь знать, верно?

– Верно, – кивает хозяйка. – И чем быстрей, тем лучше.

– Тогда прощай, Марфуша. Спасибо, что прикрыла.

– Куда б я делась? – Яга словно бы вздрогнула, но осталась стоять на месте, только прикрыла рукой глаза, а в полу возле ее ног, как до того в стене, раскрылась дыра, в этот раз ничем не затянутая.

– Прощай, Стояша, о перстеньке не забывай… И не вздумай там со своим чаробоем красоваться.

– Не вздумаю. – Голос Меченого прозвучал как-то глухо. – Ночью позову. Ответишь?

– Коли смогу. Ну, проваливайте.

То, что их нужно оставить одних, пусть на мгновение, но одних, Алёша понял сразу и, не оглядываясь, скользнул к дыре. Охотник торопился, но первым, оглашая окрестности боевым кличем, наземь свалился серый муркан.

До того, что Стоян задумал стравить худов с ягами-воительницами, додуматься было не сложней, чем сообразить, почему напарнику приспичило убираться именно сейчас и с чего нечисть оставила Марфино жилище в покое.

Оставить-то оставила, но не убралась. Ломившиеся на чердак копитары бросили свое занятие и теперь кружили в небе, беспокойно перекрикиваясь и указывая куда-то на запад. Заглядывать избе под брюхо им было недосуг, как и торопливо сбивавшимся в стаю посреди поляны текрям. Разве что валявшийся на земле покалеченный худ что-то завопил, тыкая единственной рукой в сторону выбравшихся наружу Охотников. Алёша выхватил меч, но муркан оказался проворнее. Молниеносный прыжок, визгливый, тут же оборвавшийся вопль, и серый зверь, словно размазавшись в рысьем скачке, несется дальше. Однорукий текря больше не кричит, с вырванным горлом не больно поорешь.

Зато заходится лаем подоспевший черно-рыжий муркан – наконец-то ему удастся порезвиться! Он несется за братцем добивать полудохлых худов, а Алёша невольно замирает, наконец-то разглядев ноги, торчащие из брюха чудо-избы. Они и впрямь на куриные похожи, да только здоровенные, толстые, жилистые, с чешуей крупной и зеленоватой, как у змеев. Чудеса!..

– К дубу, – деловито велит спрыгнувший вниз Стоян, – поодиночке.

– Лады!

От подходящих воительниц закрывает избушка Марфы, нечисти не до них, так что можно рискнуть.

– Давай первым.

Алёша не спорил со старшим собратом весь этот сумасшедший день, не стал спорить и сейчас. Прикинуть расстояние, пригнуться, на мгновение замереть – и вперед. Несколько прыжков и столько же ударов сердца, хлестнувшая по лицу желтая ветка. Готово, дело за Стояном. Меченый не мешкает, хотя с готовым к бою чаробоем бежать непросто. Им везет, копитары и в самом деле заняты, текри тоже, а шишко… Дорвавшиеся до дела мурканы, покончив с недобитками, взялись за них всерьез. Одна остроголовая тушка уже валялась подле избушки, второго гаденыша, бросившегося наутек, рыжий догнал на полпути к лесу. Меч, которым шишко пробовал отбиваться, не помог – «котопес» опередил удар нечисти, врезавшись лапами в грудь, а руку перехватив пастью.

– Наземь, кому говорят! – благополучно перебравшийся к Алёше Меченый тяжело плюхается в кусты возле самого ствола и вдруг хлопает себя ладонью по лбу. – Забыл совсем… теперь синяк будет.

– Корень? – «пугается» богатырь, с улыбкой опускаясь рядом. – Али, того хуже, шишка?

– Лучше. – Напарник переворачивается набок и, покопавшись в распашне, выуживает обломок дерева, короткий, толстый и светлый, словно кость. – На, держи!

– Что это? – не понимает Алёша, но берет. – Тяжеленный какой!

– Скрипунина, – объясняет Стоян и подмигивает, – под руку попалась, когда в овраг убегали. Обработаешь потом, зачаруешь, камни вставишь – и будет тебе ручной чаробой. Было б время, подобрали б и побольше, и поудобней, но и то хлеб.

– Вот спасибо, брат… – договорить мало не прослезившемуся богатырю не дал жуткий трубный рев, от которого посыпались с ветвей листья.

Чудовищный звук напоминал одновременно рык разъяренного медведя и тарахтение дятла в бору – если бы дятел был великаном и долбил огромное дерево медленно и основательно.

– Та итить, – прошипел Алёша. – Что ж так громко-то? Это что, воительница так орет?

– Кто ж еще? – хмыкнул Стоян, прилаживая поудобнее чаробой. – Смотри, как раз подходит.

Рухнула одна ель, вторая, и, величаво перешагнув через поваленные стволы, из лесу выступила изба воительницы. Алёша чего-то подобного и ожидал, и все же при виде бревенчатого чудища, что вышагивало аж на трех высоченных ногах, не выдержал, тихонько охнул. Новая изба была заметно больше Марфиной и сплошь окована железом – даже длинные ноги с диковинно вывернутыми коленями защищали пластины брони. Тут и там торчали лезвия и шипы, причелины напоминали скрещенные волнистые мечи, а вместо конька скалилась устрашающая морда с раззявленным круглым ртом и горящими красными глазами – такие же огни горели и посреди похожей на острожные ворота двери. Выбравшись на поляну, ходячее диво остановилось, слегка повернулось туда-сюда, будто оглядываясь, и вновь испустило трубный рев, столь громкий, что ругающийся на чем свет стоит Алёша зажал уши руками и вжался в землю.

Снизу, впрочем, видно было неплохо, особенно Марфину избушку. Бедняге досталось, и здорово: надстройка на крыше была проломлена, оба филина лишились голов, и, похоже, что-то случилась с ногой, иначе с чего было ее то и дело поджимать?

– Всё. – Стоян тоже глядел на покалеченную куриную лапу. – Теперь худам конец, такого свинства воительницы точно не простят.

– Ну и худы с этими худами, – откликнулся Алёша. – Мы-то сейчас от кого больше прячемся?

– От яг, вестимо. Нельзя, чтоб они Марфу заподозрили.

– В чем? Сам же говоришь, добытчицы с людьми дело ведут.

– Не все люди Охотники… А ну, тише! Вовремя мы…

Еще одна изба, родимая сестра первой трехногой, выломилась из леса совсем рядом. Вышагивала она двумя ногами, но Алёша, кажется, понял, зачем ей третья. Так было быстрей поворачивать и отводить в сторону мешающие стволы. Эта изба не орала, потому и заметили ее позже. Сверху, где кружили копитары, раздался резкий свист, и уцелевшие текри, подчиняясь приказу старших худов, сбились под ними в подобие строя, ощетинившегося в обе стороны топорами, мечами и трезубами. Точно будут драться, дурачьё.

– Отсутствие страха иногда тоже плохо, братишка, – словно прочитал Алёшину мысль Стоян. – Ну, теперь гляди в оба.

– Как же, разглядишь отсель!

– Нам хватит.

Первой начала та воительница, что объявилась раньше. Изба, не переставая орать, по-старушечьи медленно склонилась вперед, будто желая разглядеть упрямых худов, а из ее боковых стен выдвинулись два здоровенных отливающих темной сталью бруса. Подобного Алёша еще не видал, но оружие, даже самое причудливое, он распознавал всегда. Это могло быть чем-то вроде стрелометов…

Китежанин ошибся, вернее, он недооценил яг. Изба издала очередной хриплый клич, будто петух размером с гору заорал, и «стрелометы» плюнули сгустками чего-то сверкающего, напоминающего разнесшую стену оврага Стоянову «гусеницу», только тоньше и краснее. Алые пламенеющие черви с воем врезались в строй текрей – по ушам ударил грохот, взметнулись и тут же опали земляные снопы вперемешку с обрывками тел и оружием. Неведомым оружием выкосило никак не менее трети худов, раненые забились в пыли, а уцелевшие рассыпались по поляне. Ни бежать, ни сдаваться рогатые придурки не собирались, но воительниц было две, и на какую кидаться, текри сообразить не могли, а командовать ими стало некому: копитарам тоже пришлось солоно. Вторая изба выбрала своей целью именно их – уперла третью ногу в землю позади себя, задрала «огнеметы» вверх и принялась метать в летучих худов красные пламенные копья.

Копитары у худов считаются лучшими воинами – и за дело. Поганые летуны не растерялись: разогнавшись и то взлетая, то падая, они уворачивались от огненных копий, явно выискивая, куда нанести удар. Может, и сыскали б, если б не новая напасть, пришедшая, откуда крылатые худы ее не ждали и ждать не могли – сверху. Да еще как коварно, прячась до последнего в ярких лучах дневного солнца. Чем и что крылатую нечисть в спину приложило, разглядеть не выходило, но грохнуло в небе неслабо, и тот, кто попал под удар первым, полетел вниз без всяких признаков жизни. Басовитое гудение и белая, быстро тающая дымная в воздухе полоска подсказали, куда смотреть. Ба, да это же ступа!

Крылья крыльями, но летать, оказывается, можно и без них. Если ты яга.

Сбитый копитар еще не грохнулся оземь, а рассекающая небесную синь воительница выписала в воздухе косую петлю и уже догоняла следующего – Алёша видел, как отчаянно работают гигантские крылья в попытке унести хозяина от настигающей смерти… Работали. Ступа проносится рядом, почти вплотную, взмах засветившимся копьем-помелом, мгновенная вспышка – и одной ноги как не бывало, а истекающий черной кровью копитар кувыркается вслед за первым. Ступа с рычанием взмывает вверх, разгоняясь для следующего броска, это дает время следующей твари развернуться навстречу яге. Зависнув на месте, худ принимается забрасывать врагиню дротиками. Мечет он ловко – не отнять, да толку-то! Ступа со свистом проносится мимо метателя, они почти сталкиваются… или не почти, в общем, еще одно изломанное тело несется к земле.

Столь необычная и стремительная расправа вызывала восхищение, чтобы не сказать зависть. Сам Алёша с крылатыми худами оружие еще не скрещивал, так что мысль «а как у меня самого вышло бы» в голове закрутилась. Уцелевшие до поры до времени трое копитаров мастерство воительницы тоже оценили и дальше пытать судьбу не стали, благоразумно рванув в разные стороны. Один, на свое несчастье, развернулся в сторону второй «боевой избы», что упрямо одно за другим посылала в небо огненные копья. Сверкнуло, бухнуло, и бешено махавший крыльями худ разлетелся по небу мелкими брызгами, зато его более удачливые или умные приятели, сложив крылья, камнем повалились вниз и исчезли за деревьями. Ступа с ягой, описав над поляной круг, тут же метнулась следом.

– Не уйдут, поганцы, – удовлетворенно произнес Стоян. – Ну и мы пока пойдем себе подобру-поздорову. И потихоньку… Пока все заняты.

Молчать можно по-разному. Несколько часов назад, разглядывая широченную спину новоявленного напарника, Алёша прикидывал, в порядке ли у того с головой и не послать ли меченого брата с его недомолвками к худам. И вот они со Стояном опять идут и опять молчат, но это молчание уставших соратников, которых ждут долгие доверительные разговоры, споры, погони, бои… только не сейчас. Сейчас бы до коней добраться и лицо в озерце ополоснуть, дальше Алёша не загадывал; думать тоже не тянуло, но тело воина и Охотника остается настороже, даже если разум дает слабину.

Влажные темные пятна на утоптанной земле и явно только что надломленные ветви дуплистого старого дерева заставили богатыря сперва замереть, а затем прыгнуть в сторону от тропы, потянув за собой в этот раз державшегося сзади напарника. Свист стрелы над самым ухом подтвердил, что тело не ошиблось и новая драка будет не «когда-нибудь», а сейчас, у вот этого вяза. За которым затаился подбитый копитар и при нем, самое малое, шишко со стрелометом.

Подавив проклятие, Алёша потащил из ножен меч, и вовремя. Вышедший из-за ствола здоровенный, на голову выше богатыря, худ угрюмо оскалился. Свои вилы, как и кинжал, он потерял при падении, одно из перепончатых крыльев превратилось в лохмотья, броня была исцарапана, один наплечник сорван, но в остальном гад был в порядке. Как и его высыпавшие следом соратнички-текри. То ли удиравшие и остановленные, то ли напротив – искавшие и нашедшие подпорченного ягами вожака, сейчас это было неважно.

Однокрылый копитар дернул лапищами в когтистых железных перчатках, и по ним побежали фиолетовые искры. Зачарованные, кто бы сомневался!

– Отвлеки, – шепотом велел Стоян. – Мелочь отвлеки.

Алёша молча кивнул и, хоронясь за стволами, двинулся вправо, выказывая явные намерения обойти худову свиту и ударить в спину. С вяза предупреждающе завопил бдительный шишко, и крайний текря, занеся над рогатой башкой топор, ринулся на перехват, увлекая за собой двоих приятелей. Еще двое осталось при копитаре, но тут уж ничего не поделать, то есть поделать, но позже. Сделав вид, что споткнулся, Алёша поспешно отступил, уводя худов от дерева, и тут же грозно и низко зазвучал чаробой, взвизгнул шишко и завоняло паленой шерстью.

Следить сразу и за сунувшимися вперед врагами, и за напарником богатырь не мог, но примеченная краем глаза вспышка вышла короткой, непохожей на предыдущие, и грозное рычание оборвалось стонущим кашлем. Как Алёша догадался, что иссякли волшебные камни, ведь он чаробой сегодня в первый раз в руках держал? Но ведь догадался же! Дурить головы текрям больше не требовалось, нужно было мчаться к Стояну, но худы так завелись, что нипочем не желали отцепиться. Проще и быстрей было убить – чем Алёша и занялся, при каждом удобном случае косясь на напарника.

Меченый уже ждал врагов на тропе, держа чаробой как дубину. Копитар, то и дело подрагивая раненым крылом, надвигался на Охотника вместе с двумя оставшимися текрями, у одного из которых отобрал топор на длинном древке.

Мощный, но бесхитростный удар сверху вниз Стоян с силой отбил посохом, удачно попав по топорищу, и оно не выдержало, переломилось. Копитар отшвырнул никчемный обломок и пошел врукопашную, широко разведя руки в зачарованных перчатках. Нужно было спешить, и тут Алёше повезло. Текря с обвитым золотой проволокой рогом высунулся чуть дальше, чем следовало, открылся и получил мечом в грудь. Зато второй, пока богатырь высвобождал клинок, попытался подсечь врагу ноги. Пришлось прыгать, и китежанин прыгнул, почти столкнувшись в полете с выскочившим из кустов серым мурканом. Марфин питомец долго раздумывать не стал и сразу же ринулся на копитара. Будь гад здоров и как следует вооружен, тут бы зверю и конец, но сейчас…

Серый взлетел худу на спину, походя полоснув когтями и так изувеченное крыло. Раздался чудовищный рев, полный боли и недоумения – к тому, что его, будто крысу, станут хватать за шкирку, копитар явно готов не был. Ни рога, ни тем паче копыта с лезвиями, болтавшегося на плечах «котопса», достать не могли. Оставались руки, но стоило худу отвлечься, потянуться за спину, чтобы содрать с себя негаданного врага, как Стоянов посох едва не врезался в перекошенную от ярости морду. Муркан же, почуяв угрозу, немедленно спрыгнул… чтобы вскочить опять, стоило стальным когтям обратиться против Охотника. Это однокрылого взбесило окончательно, он завертелся на месте, как безумный, но зверь не просто держался на косматой черной спине, он раздирал кожистые перепонки все сильнее.

Алёша тоже мешкать не стал, прикончил второго рогатого противника, а последнего развернул спиной к драке и на пару шагов потеснил. Текря попятился, оказался на дороге… и тут на него налетел ошалевший копитар, сбил с ног и сверху свалился сам. Встать ему уже не удалось. Сперва Алёша оставил врага без боевых перчаток, отрубив их вместе с лапами, а потом нанес и третий, смертельный удар – в мохнатое горло. Благополучно спрыгнувший с заваливающейся туши муркан мявкнул, помотал башкой и скрылся в кустах так же быстро, как появился.

Лишившихся грозного вожака и от того растерявшихся текрей Охотники положили быстро и легко, не получив и царапины.

– Ну, – выдохнул, вытирая меч, Алёша, – кончились они наконец или еще вылезут? Видеть их больше не могу!

– Ну да, ну да. – Стоян с досадой глядел на подведший его посох. – Просчитался… Думал, как раз хватит. Вот же денек выдался, не припомню такого!

– Денек дивный, – сам не зная с чего засмеялся богатырь. – Мне недавно с ночкой так же повезло, но упыри как-то попроще. Идем?

– Идем. – Стоян тяжело оперся на чаробой, точно на обычный посох. – Вроде и недалече лошадушек оставили, а как подумаю, сколько до них идти, кажется, что я в Великограде.

– Может, к Марфе вернешься?

– Нельзя. Ей сейчас отвираться, только меня там не хватало. Ничего, дойду, хоть и не богатырь…

– Зачем Марфе оправдываться? – не очень уверенно возразил Алёша. – Это ведь худы на нее напали, она дома сидела, никого не трогала, подмоги ждала.

– А мы, стало быть, ни при чем? – устало усмехнулся Меченый. – Воительницы осмотрятся, поймут, что был здесь кто-то еще, так что придется Марфе загнуть им что-нибудь эдакое, да она справится, не впервой.

– Тебе виднее… Слушай, выходит, их трое было? Воительниц? – всё же задал свой вопрос Алёша. – Две по избам и та, что в ступе?

– Яга в ступе из той избы, что по летунам стрелы пускала. Может, заметил дыру в крыше? Оттуда она и вылетела.

– Надо же, – зевнул Алёша, смутно припоминая, что и в охлупне и в самой крыше будто середки не хватало, а по тесовым скатам при движениях что-то хлопало. – Выходит, там окно было? Да нет, великовато для окошка-то, прямо ворота какие-то! Ладно, их дело, ты мне вот что скажи, кто стрелял, если хозяйка улетела?

– Изба и стреляла, они с ягами даже не связаны, они… Муркаша, ну это-то еще на кой ляд?!

Выбравшийся из кустов зверь ничего не ответил – не умел говорить, да и пасть была занята. Сперва Алёше показалось, что здоровенным зайцем, но вглядевшись, богатырь понял, что Марфин питомец ухватил шишко, которого Охотники второпях проглядели. Жрать эдакую дрянь «котопес» не собирался, не для того ловил, а потому выплюнул гостинец на землю возле ног Стояна и, широко улыбнувшись зубастой пастью и шумно дыша, забил не по-собачьи длинным хвостом.

Меченый со вздохом потрепал добытчика по макушке.

– Так, Муркаша, спасибо, а теперь домой давай… Домой, кому сказано!

Серый с не то полосами, не то пятнами зверь заурчал и улегся на живот, всем своим видом давая понять, что никуда не пойдет, а если и пойдет, то уж никак не назад. Взгляд желто-зеленых глаз был какой-то… упрямый и с грустинкой. Дескать, я решил уже всё.

– Он… с нами хочет? – растерялся Алёша.

– Похоже на то… Ладно, упрямец. – Меченый носком сапога отбросил пятнистую тушку в кусты. – Хочешь, пошли. Марфуше расскажу про тебя… когда можно будет. Эх, ну почему на тебя верхом не сесть?

Муркан радостно вскочил на ноги, и тут же вверху закаркало – падальщики новости быстро узнают, только станут ли они жрать нечисть? Тела худов к утру растекутся ядовитой смолистой жижей, а вот дохлыми шишко воронье может и соблазниться…

Алёша поднял голову: небо наливалось глубокой синевой, близящийся вечер уже давало себе знать, нужно было торопиться – и они пошли так быстро, как только могли. Через пару сотен шагов их встретили.

«Опять? – обиженно проворчал появившийся из-за поворота Буланко. – Опять без меня дрался? Обещал ведь…»

– Так вышло, – не стал вдаваться в подробности Алёша. – А Хлопуша где?

«Тупой, – то ли поправил, то ли обозвался богатырский конь. – Пасется, как хозяином велено. Вы хоть сдохни все, он пастись будет».

– А ты почуял что-то?

– Стояна повезешь, – шепнул в конское ухо Алёша. – Он больше устал.

«Он не богатырь, ему хуже, – согласился Буланыш. – Все трое поедете. Довезу до воды, довезу до чистого места».

– Трое? – не сразу сообразил Алёша.

Муркан оказался догадливей и без всякой опаски подошел к богатырскому коню, который неторопливо обнюхал клыкастую всклокоченную тварь.

«Этот не тупой, – со знанием дела объявил Буланыш. – Он брату твоему пригодится. Нельзя, когда только слушают. Плохо от этого, холодно. Поехали».

Богатырские кони много чего на себе волочь могут; если шагом, то и троих свезут, да еще с вьюками и броней. Серьезной брони у Алёши не было, а у муркана… муркаши и подавно, так что Буланко не очень-то и тяжело пришлось. Стоян сел за спиной Алёши, а серая полусобака-полукошка повисла на конской шее перед всадником – со стороны впору за меховой горный плащ принять.

– Да уж, – пробормотал себе под нос богатырь, запуская руку в карман и нащупывая основу будущего чаробоя, – сходили к скрипунам… Хорошо так сходили.

По лицу скользнула паутинка, ветер стряхнул с деревьев очередные листья, заходящее солнце делало их золотыми. Странный день кончался тихо и спокойно, а новый день придет лишь завтра. Каким он будет?

Алёша не исключал, что снова – дивным.