Слышался похоронный марш. Скоро он вернется в свое физическое тело. На Берегу течение времени практически отсутствует, но временнˆое ограничение все равно есть. Ходом времени считается не хронологическая смена событий, а смена фаз. Каждое событие не исчезает навсегда, смываемое временем, а остается как часть своей фазы. Эти фазы и называют прошлым. Будущее является неопределенным, а человечество, находящееся в заложниках у времени, воспринимает только один вариант развития событий из мириад возможных.

Пока тело Хартмэна не освободилось от законов этого мира, он не сможет бесконечно вести поиски на Берегу. Выбор музыки – марша, с которым хоронят мертвых, – в качестве сигнала о возвращении в этот мир и пробуждении тела был его небольшим протестом.

Вроде это должна быть та же мелодия, что и всегда, но что-то изменилось. Что-то резало слух. Звуки накладывались, и это можно было понять, только внимательно прислушавшись. Та же мелодия играла с небольшим отставанием. Похоже на картинки с двойственным изображением. Когда одна мелодия захватывает слух, то распознаешь только ее, но если отвлечься, то начинаешь слышать другой мотив.

Осознание этого внезапно преобразило все вокруг Хартмэна. Изображение окружающего мира, которое он считал потоком визуальной информации, теперь представляло собой множество слоев, наложенных друг на друга с небольшим смещением. Такое с ним было впервые.

Логика подсказывала, что бесконечно накладывающиеся одна на другую фазы бытия просто остаются незамеченными. «Неужели мои способности усилились?» – от этой мысли он почувствовал легкое возбуждение. Отведенное ему время подходило к концу, он провел взглядом по Берегу – перед ним расстилался пейзаж, отличный от того, что он видел ранее. По бесконечно тянущемуся побережью шло множество людей, и все они существовали в своих фазах, которые не были синхронизированы.

Что это такое? Его мозг уже закипал от напряжения. Сердце, которое было остановлено, теперь било набат. Пот и слезы, смешавшись, текли по лицу. Казалось, границы его сознания вот-вот разорвет.

– Эй! – прокричал он, увидев в толпе людей спины жены и дочери. – Эй! Не уходите! Не оставляйте меня одного!

«Не повторяется ли тот случай?» – Только он об этом подумал, как перед ним появилась пожилая женщина и ткнула пальцем в грудь. Кто-то схватил его за ноги и потащил с Берега.

В лаборатории он проснулся в одиночестве. Изображение всего вокруг не колебалось, сохраняло четкость и было в одной фазе. Чтобы проверить запись с Берега, он повернулся к монитору и тут понял причину произошедшего с ним. Хиральная сеть была полностью подключена. Сэм в конце концов справился, он соединил все узлы от востока до запада.

Вероятно, явление, которое Хартмэн интерпретировал как расхождение фаз, сейчас происходит на всех Берегах. Теперь все фазы вероятностей можно было опознать еще до того, как совершился выбор и они определились. Все причинно-следственные связи нарушились. Без восстановления целостности с помощью закона метауровня этот мир окажется поглощен морем бесчисленных вариантов развития событий. Другими словами, он будет одновременно существовать и исчезать.