Двое не говорили ни слова, но их явно что-то нервировало до крайности. Один, по имени Каффридж, поднялся на ноги и стал торопливо прохаживаться из угла в угол. Подойдя к окну, он взглянул на небо в направлении далекой звезды BGD 1169. Его гость, Ричард Эмерсон, волновался еще больше. Бледный, он обмяк в кресле, тяжело дыша и поблескивая широко открытыми глазами.

В полном молчании и в отсутствие каких-либо происшествий невозможно было сказать, чтó именно вызывало у присутствующих такую тревогу. Они находились в обычной гостиной пригородного дома, отличавшейся разве что изобилием сувениров, причудливых редкостей и прочих безделушек, закрепленных на стенах, заполнявших полки и подвешенных с потолка.

Услышав скребущиеся звуки, Каффридж отвернулся от окна и резко позвал: «Сарвис!»

Белый кот с черными пятнами, азартно точивший когти о резную стойку из тропического дерева, прижал уши, но продолжал свое преступное занятие.

«Мерзавец! – Каффридж подхватил кота и вытолкнул его из гостиной через специальную „кошачью дверцу“, после чего вернулся к Эмерсону. – Похоже на то, что мы думаем об одном и том же».

Эмерсон крепко сжимал ручки кресла. «Как мне это не пришло в голову раньше?» – пробормотал он.

«Странная ситуация! – отозвался Каффридж. – Ума не приложу, чтó мы могли бы с этим сделать».

«Слава богу, теперь я не несу за это никакой ответственности!» – глухо произнес Эмерсон. Через несколько секунд он прибавил: «Я не вернусь в космос. По меньшей мере, не в ближайшие годы».

Каффридж взял небольшую белую кассету, содержавшую отчет Эмерсона: «Хотите пойти со мной?»

Эмерсон покачал головой: «Мне больше нечего сказать. Я больше не хочу это видеть». Он указал на коробку кивком головы.

«Хорошо! – угрюмо кивнул Каффридж. – Сегодня это увидит совет директоров. После чего…»

Эмерсон улыбнулся – устало и цинично: «После чего – что?»

«Пусть меня повесят, если я знаю, что тут можно было бы сделать. Или даже что следовало бы сделать. Надо полагать, лучше всего предоставить решение этого вопроса кому-нибудь в правительстве».

Сарвис вернулся в гостиную через «кошачью дверцу» и тихонько сидел, пока Каффридж и Эмерсон раздумывали над возникшей проблемой.