Павел Елисеевич Щеголев (1877–1931) — выдающийся ученый, филолог, историк, человек разностороннейших дарований. Он известен как исследователь, издатель, публицист, один из редакторов журнала «Былое».

Выходец из крестьян, Щеголев был близок к революционным кругам и несколько раз подвергался репрессиям со стороны правительства. В 1899 г. его арестовывают в первый раз за организацию крупного студенческого выступления. Вплоть до 1903 года он находится в ссылке. В 1909 г. Щеголева за издание журнала «Былое» приговаривают к трем годам тюремного заключения. В Петропавловской крепости, где он отбывал срок, была написана известная монография об «утаенной любви» Пушкина.

Диапазон научных интересов Щеголева велик — от Древней Руси до начала XX века. Известный труд «Дуэль и смерть Пушкина» (1916 г.) является классическим в пушкиноведении. Щеголев известен и как драматург («Заговор императрицы», написан совместно с А. Н. Толстым) и как литературный мистификатор («Дневник Вырубовой» опять же с Алексеем Толстым). Он автор двухтомной «Книги о Лермонтове», исследования об «Алексеевском равелине».

Среди его работ выделяются три темы, которые привлекали ученого всю жизнь: декабристы, Пушкин и «потаённые» архивы.

Его увлечение архивами началось в мае 1905 года. Именно тогда сотрудники Департамента полиции совершили чудовищную ошибку: они разрешили «…окончившему курс Университета Павлу Елисеевичу Щеголеву ознакомиться для целей литературного труда с хранящимися в Архиве бывшего III Оделения собственной его императорского величества канцелярии документами и материалами, представляющими интерес для истории русской литературы и общественной жизни в эпоху императора Николая II». Именно во время работы с документами архива у Щеголева и появилась мысль об издании журнала, посвященного истории освободительного движения в России. Журнал начал выходить в январе 1906 года и был запрещен осенью 1907 г. Издатель оказался в тюрьме. С 1911 г., выйдя из тюремной одиночки, П. Е. Щеголев продолжил активную литературную и научную деятельность. Уже через два года ему была присуждена Пушкинская премия и начали поговаривать о баллотировании его в Академию наук. Настал период благополучия. С первых дней Февральской революции по всей России запылали костры, в которых горели документы охранки: полицейских участков, жандармских управлений и других служб Министерства внутренних дел империи.

Слишком многие желали уничтожить секретные документы!

В марте 1917 г. Временным правительством была сформирована Чрезвычайная следственная комиссия для «расследования противозаконных по должности действий бывших министров и прочих высших должностных лиц». В ее работе участвовало довольно много людей, в т. ч. П. Е. Щеголев (кстати, главным редактором стенографических отчетов пригласили А. Блока). Материалы, собранные комиссией, были обработаны, отредактированы и изданы Щеголевым в 1924–1927 годах под названием «Падение царского режима» (в семи томах).

В начале лета 1917 г. была создана еще и Особая комиссия для обследования деятельности бывшего Департамента полиции и подведомственных департаменту учреждений. Председателем ее был назначен П. Е. Щеголев. Задачи Особой комиссии были сформулированы так:

«1. Выяснить наличный состав секретной агентуры при всех учреждениях, занимавшихся политическим сыском с 1905 по 1917 г. И приготовить список секретных сотрудников…

4. Составить детальный отчет о положении политического розыска в России в эти годы».

Надо ли говорить, что благодаря этому назначению, П. Е. Щеголев стал крупнейшим знатоком политического сыска и политической провокации в России.

В томе, который мы предлагаем Вашему вниманию, помещены основные труды П. Е. Щеголева по этой теме: «Агенты, жандармы, палачи», 1922 г., «Охранники и авантюристы», 1930 г. и отдельные статьи из журнала «Былое», который Щеголев продолжал редактировать до 1926 г.