Глава 22

Всего пара километров отделяла наш «лагерь» от небольшого посёлка, отмеченного на карте Элифариуса. Добраться дотуда не составило особого труда. Я скользил по мягкой траве в виде чёрной кляксы и готов был поклясться, что чувствую лёгкую щекотку от зелени.

Мимо пролетали высокие деревья, тянувшие пушистые кроны к небесам. Но чем ближе подбирался к посёлку, тем местность становилась более прореженной.

Лесорубы знают свою работу.

Единственная мысль, что мелькнула тогда в голове.

И вот я услышал чьи-то крики, а через сотню метров выскочил из кустарника на поле, тянущееся к высокому частоколу впереди.

Отлично, вот и добрался.

Однако что-то меня насторожило в голосах местных жителей. Я никого из них не видел, но чувствовал их горечь. Будто случилось что-то страшное, и я попал сюда не в самое лучшее время.

Впрочем, а когда для воровства бывает удачный момент?

Добрался до частокола и осторожно пролез в узкую щель между брёвнами. Передо мной возвышались деревянные избы. Не уверен, что они были огромными, просто смотря снизу, да ещё в виде плоской тени, всё кажется слишком большим.

Скользнул мимо них и задержался перед широкой дорогой, деливший посёлок напополам. Здесь-то и было столпотворение крестьян, чьи крики я слышал.

Похороны?

Процессия мелких человечков, густо заросших волосами, растянулась метров на двадцать. Впереди несли небольшой гроб, но кто в нём лежал, увидеть не смог. Женщины рыдали и выли, некоторые из мужиков переругивались, за что получали подзатыльники от своих жён (ну, мне так показалось), но не успокаивались. Наоборот, от этого распалялись ещё сильнее.

Ладно, до них мне нет дела, надо со своими проблемами разобраться.

Пропустив процессию вперёд, скользнул в сторону, приметив там избу, выделявшуюся на фоне остальных. Интуиция не подвела, и я нашёл местный трактир. К тому же мне улыбалась удача. Судя по всему, все жители отправились на похороны (наверное, покойник был кем-то важным), поэтому внутри никого не оказалось. Я беспрепятственно забрался внутрь и нырнул в кладовку, где нашёл то, за чем, собственно, и явился.

Отлично, сыр, валяное мясо, хлеб, да ещё и фляга с чем-то забористым. Ужин будет знатным. Но парой монет здесь не обойтись.

Вернувшись в общий зал, вынырнул из Тени и положил на прилавок четыре медяка.

— Этого должно хватить, — пробормотал себе под нос, усмехнувшись.

— Впервые вижу, чтобы вор платил.

Властный женский голос заставил вздрогнуть и резко обернуться.

Позади стояла невысокая брюнетка с блистающими жёлтыми глазами. Не такая низкая, как остальные, но всё равно доставала мне лишь до груди.

Тёмно-зелёное платье почти до пят, волосы, спадающие на плечи и деревянный посох, говорящий, что передо мной не обычная крестьянка, а, скорее всего, маг.

— Оу, — только и смог пробормотать я и тут же превратился в Тень.

Но какого было моё удивление, когда незнакомка взмахнула рукой, с которой сорвались золотистые искорки, и невидимая сила вырвала меня в реальность. Я ошарашенно уставился на неё, не зная, что и сказать.

— Кто ты? — подозрительно прищурившись, спросила она. — Неужто апис?

— Вы ошиблись, — я не собирался вести светских бесед и врубил «Очарование».

В первую секунду женщина округлила от удивления глаза и тяжело вздохнула. Но уже через мгновение справилась с нахлынувшими чувствами и вновь пронзила меня холодным взглядом.

— Что это было, апис? — сурово поинтересовалась та.

— Давайте разойдёмся миром? — я положил украденное на прилавок. — Вам деньги — мне товар. Или здесь мало?

Женщина проследила за моими манипуляциями и неоднозначно дёрнула плечом.

— Я не хочу неприятностей, — миролюбиво продолжал я. — Поэтому вам лучше забыть обо мне и отпустить.

С этими словами поднял правую руку, на которой загорелось лёгкое пламя.

Конечно, я не собирался сражаться огненной магией. Просто хотел запугать магичку. Не думаю, что в таком захолустье найдётся достойный противник. И всё же лучше обойтись без лишней крови. Здесь и так траур.

— Ты так в себе уверен? — на женском лице появилась самодовольная ухмылка.

Она вновь взмахнула рукой, и моё пламя погасло.

Да чтоб тебя! Что вообще происходит? Она глушит мою магию одним лишь движением!

— Послушайте, дамочка, — я взялся за ручку меча. — Повторяю, я заплатил за еду, если мало, могу докинуть пару монет. Но не стойте у меня на пути.

И только после этих слов женщина отступила, испуганно уставившись на меч.

Или же её испугало само оружие? Может, она способна аннулировать магические силы, но это её предел? Как боец, незнакомка никакая?

Судя по всему, я снова оказался прав, так как через секунду она заговорила менее решительно.

— Апис, успокойся, — подняла руки, будто сдавалась. — Давай просто поговорим?

— У меня нет на это времени.

Спрятав клинок обратно в ножны, забрал продукты.

— Оно есть у каждого, — нравоучительно заметила та. — Если правильно им пользоваться.

Я не собирался продолжать разговор и медленно двинулся к выходу, который закрывала незнакомка.

— Меня зовут Жули, — словно прочитав мои мысли, сказала та.

Догадалась. Если б и правда обладала телепатией, то давно бы всё про меня узнала.

Неплохо, но со мной уже не сравниться.

— Поздравляю, — ответил я, бесцеремонно оттолкнув собеседницу и высунувшись на улицу.

Но только я хотел стать Тенью, как та осыпала меня золотыми искорками, и мои умения вновь оказались никчёмными.

Вот хитрая сучка.

— Думаю, тебе не стоит высовываться наружу в своём виде. Народ сейчас не в духе. Ты наверняка видел, что у нас произошло.

— Без понятий, — угрожающе взглянул на неё. — И прошу, пока что по-хорошему, не надо мне мешать. Я уйду, и мы больше никогда не встретимся.

Чёрт, что же у неё за умение? Мне бы такое пригодилось. Вот только трахаться в посёлке, в котором траур, мне совсем не хотелось. Организовать массовую оргию на похоронах? Это какой мразью надо быть, чтобы решиться на подобное?

— Вообще-то невежливо, когда тебе представились, а ты в ответ игнорируешь, — в женщине вновь проснулась та нравоучительная особа.

— Вы правильно поняли. Я невежда и грубиян, — снова потянулся к мечу. Только с одной свободной рукой мне было неудобно. — Лучше вам не вмешиваться.

— Вот как, — пробормотала она и, сделав глубокий вдох, выдала неожиданное для меня предложение: — Нам нужна помощь, апис.

Сперва я не поверил в это, но потом усмехнулся.

Эх, сколько раз мне такое уже предлагали? Стоит только с кем-то встретиться, как сразу же надо поработать. Впрочем, чему удивляться в мире с системой РПГ?

— Не интересует.

— Ты даже не выслушал, — возмутилась та.

— Потому что не интересует, — выглянул на улицу, где всё ещё виделись фигуры.

В принципе, можно было бы просто пробежать на другую сторону и там уже превратиться в Тень. Вряд ли эта коротышка решится меня преследовать.

Однако ей в очередной раз удалось меня остановить. Но теперь уже словами.

— Я помогу добраться до королевства гномов.

Опаньки. А вот сейчас становится интересно.

Повернувшись к ней, склонил голову набок.

— Говори.

— Перешли на ты? — хмыкнула женщина, но всё же продолжила: — Всё просто, через наши земли проходит только один тракт, и ведёт он в соседнее королевство. Вряд ли ты идёшь оттуда, слишком… высок для толстых карликов. Значит, направляешься именно к ним, но от кого-то скрываешься. Скажи мне, апис, кто тебя преследует?

— Поверь, чем меньше ты знаешь, тем лучше.

— Допустим, — кивнула она. — Но ты так и не назвал своё имя.

— И не собираюсь.

Мои ответы ей явно не нравились, но на другое пусть и не рассчитывает. У меня нет повода ей доверять, особенно после того, как она несколько раз помешала уйти.

— Ладно, — вздохнула Жули, после чего осторожно подошла ко мне и посохом указала в сторону крестьян, столпившихся где-то вдалеке. — Видишь, сегодня умер ещё один из наших. Никто не знает, что произошло. Но такие смерти и врагу не пожелаешь.

— Что в них особенного? — переспросил я. — Растерзали?

— Не совсем, — уклончиво ответила она и подошла к одному из маленьких столиков. Присела и кивком указала мне на место напротив себя. — Давай поговорим, апис.

— Сперва скажи, чем именно ты можешь мне помочь.

Та хмыкнула и покачала головой.

— Мне доводилось там бывать. Гномы непростая раса. Они упёртые, хмурые и не любят чужаков.

— И?

— Но если добиться их расположения, то ты станешь желанным гостем в каждом доме, — она улыбнулась. — И мне удалось получить такой статус, — с этими словами женщина достала из кармана маленький прозрачный шар. — Вот знак того, что ты принят в их ряды. Это не драгоценный камень, но для гномов многое значит. Если поможешь мне, то он твой.

Шар казался сделан из обычного стекла. И только алая искорка в самом центре давала понять, что передо мной, действительно, что-то ценное.

— С чего мне тебе верить?

— Ни с чего, — Жули пожала плечами. — Но и мне нет смысла тебе врать. Нашему посёлку нужна твоя помощь. Кто-то убивает моих друзей, но сама я справиться с этим не могу.

— То есть я должен найти убийцу? — я всё же присел напротив, правда, на таких коротких стульях было довольно неудобно.

— Да, и помочь его обезвредить. Видишь ли, в чём проблема. Я единственный маг в посёлке, а здешние мужики даже меч в руках никогда не держали. Мы мирный народ, возделываем поля и взращиваем хлеб. Большего нам и не надо. Но сейчас появилось нечто, что никому из нас не под силу остановить.

— И почему же? Ты ведь маг с двадцатым уровнем.

— Двадцать третьим, — хитро прищурилась та, но тут же вновь стала серьёзной. — Моих сил недостаточно. Я чувствую магию на расстоянии, так я и вышла на тебя, когда пробрался в трактир. А ещё могу блокировать магию, но это ты и так понял, парень не глупый.

Спасибо за похвалу, но обойдусь.

— Дальше, — чуть подтолкнул её к откровениям.

— Всё просто и именно из-за этого сложно. Наш убийца — маг. Он пробирается в дома по ночам и убивает жителей корнями. Жуткое зрелище, апис. Мы находим тела по утрам с пронзёнными сердцами и опутанными ветками. Словно сама природа восстала против нас. Но такого быть не может.

— Почему?

— Потому что убийства начались не так давно. До этого всё было нормально, мы жили в гармонии с окружающим миром. Рубили, только когда было необходимо; охотились ради еды. Никто не посмел бы поднять руку на лесного зверя от скуки или азарта.

— Но что-то всё же произошло.

— Да, — ответила женщина. — Но я не знаю, что именно.

Я задумался.

Ловить ночного мага не то, что мне хотелось бы сейчас делать. Но шар магички может помочь нам в королевстве гномов. Элифариус советовал посетить местные библиотеки и архивы, чтобы узнать о гробнице Короля. А со стекляшкой Жули нас пропустят куда угодно.

Конечно, я не был в этом полностью уверен. Но упускать такой шанс глупо.

— Ладно, — наконец выдохнул я. — Но у меня будет пара условий.

— Хорошо, — мило улыбнулась женщина и внезапно накрыла своей ладонью мою. — Но сперва скажи, что за странная магия, которой ты хотел меня околдовать.