Граница с Эстонией. 1905 год.

Она родилась в небольшой деревне, южнее Печор в семи вёрстах от границы. Их мать была уроженкой Гатчины, но Верка так и никогда и не узнала, как мать сюда занесло. Когда Верка спрашивала у матери об отце, та отвечала, что он был унтерофицером императорского флота. Повенчаться они не успели, так как началась война и отец сразу же, после того как ненароком её обрюхатил, был срочно переведён на восток, где геройски погиб при Цусиме ( Цусимское сражение последняя решающая битва русско-японской войны 1904-1905 годов, в результате которой русская эскадра была полностью разгромлена).

Планировалось ли у них с отцом свадьба на самом деле или нет, Верка так никогда и не узнала. Люська Карасёва, мать Верки, сызмальства считалось бабой непутёвой, крутила любовь с кем попало, и как частенько говаривал о ней соседка, баба Гала - Верка наша, могла народится от кого угодно: и от морского юнкера, и от трактирщиках Гришки, и от любого другого, пробегавшего мимо Люськиной юбки. Кабеля Илюшу, по словам всё той же бабы Галы, Люське заделал Мишка Цыгин, когда они вместе пьянствовали и резвились у них в хате, почитай неделю. Когда кто-то донёс властям, об устроенном на Люсиным дворе бесчинстве, к ним на двор нагрянули жандармы. Мишка Цыган промышлял контрабандой и устроил в хате у Люськи схрон. Жандармы учинили обыск, и без особого труда, отыскали в погребе пять огромных тюков с чаем, крупную партию табака, и кроме всего прочего, какое-то краденое золотишко. Мишка спьяну, когда полиция нашла его барахло, бросился на жандармов с топором. Смутьяна скрутили как и полагается, дали от души в рыло и осудили Мишку на пять лет каторги, откуда он уже никогда не вернулся.

Люську же, тогда ещё долго таскали по судам, но со временем отстали, к этому моменту у неё уже стал показываться живот. В положенное время она разродилась, но в голове, после всего этого, у Люськи так и не прибавилось. Дети для нее были обузой, она также гуляла и веселилась, только к всеобщему одобрению, детей уж больше не народила. Люська гуляла и пьянствовала, а Верка с Илюшкой же остались хотя при живой матери, сами по себе.

Как-то раз, когда Илюше было девять, он случайно расплескал на штаны очередному материному полюбовнику горячие щи, та выпорола сына, выгнала его на улицу и заперла в сарае. Верка вступилась за брата и наорала на мать, за что тут же получила несколько затрещин, и тоже угодила под замок. Но Верка выбралась через крышу и попыталась поджечь ддом.Люськин хахаль, к счастью, не спал. Он потушил огонь, а мать когда бросилась на Верку с кулаками, увидела направленные на неё виллы. Материн сожитель долго матерился, и прихватив свои вещички, ушёл, а мать долго плакала. После этого, мать немного притихла.

Верке было двенадцать, когда вспыхнула гражданская война. В 21м, когда окончательно спившись, мать уже перестала узнавать их с Илюшей, Верка собрала свои пожитки, забрала брата и отправилась в Петроград. Ещё в поезде и их двух заморышей, с одной котомкой на двоих, приметил средних лет господин в сером котелке и дорогом коричневом пальто.

Он подсел, сунул голодному Илюше мятную конфету и спросил:

- Сироты?

- Зачем же сироты? У нас мамка имеется, мы к тётке в Печоры едем, погостить. - уверенно заявила Верка, хотя никакой тётки у них и в помине не было.

Мужчина бегло окинул их драную одёжку, усмехнулся:

- А лет то тебе сколько, красавица?

- Шестнадцать! - снова соврала Верка, уверена прибавив себе год.

Мужчина достал бумажник и дал Верке пару банкнот. Он крупными буквами написал на клочке бумаги адрес и сунул его Илюше в карман:

- Если не получится с тёткой, - сказал мужчина, - приходи по этому адресу, помогу с жильём и дам работу. После этого он пересел на другую полку и всё оставшееся время читал газету. Верка ломала голову как ей поступить? Идти им было некуда. Но мужчина в котелке выглядел уж больно чужим. Верка не привыкла к таким франтам, поэтому её распирал страх.

Когда поезд остановился и вслед за господином в котелке они вышли на перрон, Верка, отбросив последние сомнения, догнала его и дернула за рукав:

- А что за работа? - спросила она.

- Про тётку то наврала поди? - усмехнулся мужчина.

Верка нахмурилось, но почувствовав, как холодной осенний ветер задувает за воротник и под платок, подумала, что вы её положении особо ломаться не стоит.

- Наврала, и что?

- Если хочешь на меня работать никогда мне больше не ври, - в глазах мужчины впервые за всё время их общения появился недобраяый огонёк, - работа не пыльная, сначала поживёшь в общем бараке, потом если хорошо себя покажешь, может выделю тебе что и получше.

- Только мне? А как же брат? - Верка снова напряглась.

- Если будешь хорошо делать свою работу, сможешь снять для него уголок. Так что, по рукам?

- Вы так и не сказали, что за работа?

Мужчина снова сверкнул глазами, но тут же выдавил из себя улыбку и взял Верку пальцем за подбородок, она отшатнулась, мужчина покачал головой:

- Если будешь такой дёрганой, не сможешь зарабатывать много. Ты красивая, а красивым всегда есть что продать. Пойдём, а то от одного только вида ваши одёжки меня пробивают озноб. - мужчина повернулся и пошёл вдоль перрона. Верка и Илюша переглянулись и пошагали вслед. В тот момент Верка ещё не догадывалась, что ей придётся продавать.

Довольно быстро освоив тонкости профессии, большеглазая, привлекательная Верка по хорошела и стала настоящей красавицей. Начиная как бланковая проститутка-одиночка, не прикреплённая к какому-либо дому терпимости, она довольно быстро поднялась и поселилась в самом известном борделе на Сечинской. Она обучилась манерам, научилась пользоваться пудрой и духами, приоделось по последнему слову моды. Недостатка в клиентах не было, и спустя некоторое время, она сняла комнатку в центре. В целом можно было бы сказать, что её жизнь налаживалась, если бы не Илья.

А вот с Илюшкой, которого она повсюду таскала с собой, сразу всё пошло наперекосяк. Господин Покровский, тот самый благодетель, случайно встретившийся им на пути, поселил их с Илюшкой в барак, где в одном большом помещении уже жили несколько женщин. Трое из них, как и Верка, были с детьми. Когда Верка сумела снять собственный угол Илюшка, естественно, отправился с ней. Частенько, когда Верка брала работу на дом, Илюшке приходилось коротать ночи напролёт где-нибудь в подворотнях. В такие дни он частенько наведывался на вокзал, где и познакомился с местными воришками. Ему нашлось место в загородном домике, где был воровской притон. И Илюшка съехал от сестры. А парня, вдруг откуда ни возьмись, прорезался настоящий талант. Он довольно быстро научился таскать у прохожих разную мелочь, частенько попадались и более менее ценные вещи. Илюшка заимел авторитет. Однако, тут снова начались неприятности. Как-то раз, в фойе кинотеатра Илюшка собирался вытащить часы с цепочкой, у одного довольно внушительного вида мужчины, с подкрученными усами. Здоровяк оказался человеком внимательным, он ловко перехватил Илюшкину руку и вывернул так, что разоблачённый воришка заорал, как резаный. Не отпуская руки воришки, мужчина вывел Илюшку из кинотеатра и стал звать милиционеров. Илюшка улучил момент, двинул усачу коленом в пах, и попытался вырваться. Кто же знал, что усатый окажется чемпионом по борьбе. Озлобленный, он со скривлённым болью лицом, так крутанул Илюшкину руку, что кости захрустели. От боли неудачливый воришка потерял сознание и очнулся уже в отделении.

Был суд, прокурор просил год, судья дал полгода, но отсидел Илья Карасёв в общей сложности почти десятку. Верка не забывала о брате и регулярно его навещала. Илья вечно просил денег, ныл и жаловался на горькую судьбу. В тюрьме, пристрастившись к игре, Илюшка крупно проигрался, денег расплатиться не было и жизнь Илюшки висела на волоске.

- Ну что карась? Так понимаю, что денег у тебя нет? - сказал смотрящий по зоне по кличке Захар, подойдя к Илюхе на прогулке.

Илья стоял ни жив ни мёртв, трясясь и путаюсь в словах:

- Я отдам, обязательно отдам. Дайте только срок. Сестра должна прислать, она всегда присылала.

- Закрой рот синявка! И слушай сюда! - Захар понизил голос до шёпота, - про свою сестру, ты нам трындишь уже вторую неделю, а казны с тех пор у тебя так и не прибавилось.

- Я отдам, гадом буду отдам!

- Говорю же, вяколку захлопни! Слушай сюда: видишь вон того очкарика? - Захар глазами указал настоявшего в сторонке долговязого мужика, с приоткрытым ртом, и обвислыми щеками.

- Вижу, Захар. Что нужно то?

- Хочешь жизнь сохранить, станешь торпедой, (торпеды - исполнитель воровского приговора ). Усекаешь Карась о чём я толкую?

Илюха побледнел, ещё больше и замотал головой:

- Его что, убить нужно?

- Тише, чудило! Тут ушм и кругом, а вон тот вертухаей только на нас и зырит.

- Так до него же далеко. Не может он нас слышать.

- А вдруг он по губам умеет читать? Ты об этом не подумал? процедил Захар, практически не шевеля губами.

Илюха рефлекторно прикрыл рот ладонью, в этот момент Захар что-то сунул Илюхе в карман. Илья тут же засунул руку и ощутил завёрнутую в тряпку железку.

- Не доставай, - продолжил Захар, - шило чистое все отпечатки с него стёрты. На следующей прогулке затеешь с очкариком ссору, и на глазах у всех воткнёшь под ребро.

- Но ведь меня тогда, - Илья снова прикрыл рот рукой.

- Выбирай, - ухмыльнулся смотрящий, - его жизнь или твоя.

- А за что хоть его?

- Какая тебе разница, заказ на него с воли пришёл. Помешал он кому-то. Так что считай, что деньги за него плаченны. Твой долг с лихвой и погасит. Решай.

На следующей прогулке, Илюха, зажав в кармане шило, подошёл к приговорённому, и не придумав ничего лучшего, плюнул ему в лицо. Очкарик поначалу остолбенел, а потом схватил Илюху за грудки. В этот же момент, он получил в живот стальное шило и рухнул к Илюшкиным ногам.

Так Илюха стал убийцей и получил свою десятку. После второго суда Илюху перевели на другую зону, в Великие Луки. Верка, не имея больше возможности навещать брата, писала ему письма, но он не отвечал. Вышел Илюшка из тюрьмы уже бывалым.

Мелкий жулик, Фима Шершень, с которым они сдружились в лагере, говорил Илье, что его матушка преставилась, завещав ему домик в Печорах. Пока они отбывали срок, Фима рассказал корешу про бесценную икону, которая хранится в стенах Псково-Печорского монастыря. Говорил, что если её продать, можно обеспечить себя на всю жизнь. Кость сломанная усатым чемпионом срослась неправильно, и с тех пор Илюшка больше не мог шарить по карманам, а работать он не собирался. Помня про икону, о которой ему столько раз рассказывал Шершень, Илья направился поближе к родным местам. Про сестру, оставшуюся в переименованном за время его отсидки, в Ленинград, Петрограде он тогда и я не вспоминал. Приехав в Печоры, Илья отысказал домик Шершня, который вышел ровно за неделю до него.

- Здорова Карась! Откинулся? - но худощавом лице Фимы промелькнула улыбка, - рад очень рад. А к нам на кой ляд припёрся?

- Что ты там, про какую-то икону толковал? - вместо ответа на приветствие, начал Илья прямо не сходя с порога.

Шершень только развёл руками.

- Так не выйдет ничего с иконой. Тю, тю наша мечта, сгорела при пожаре.

Илья выругался, стукнул в стенку кулаком:

- Послушал тебя пустозвона, припёрся сюда. И что теперь?

- Так ты заходи, отдохни. Я же тебе рад. Я же не гоню. Ты же вроде бы как не хотел в клюквенники перекрашиваться? (клюквенник - вор специализирующийся на кражах в церквях).

- Хотел не хотел, передумал я. И что теперь?

- Так что же, на этой иконе свет клином сошёлся? Сейчас по маленькой бахнем, о делах наших скорбных покалякаем, глядишь и придумаем, как дела наши поправить.

Спустя неделю, они с Фимой взломали замок на продовольственной базе, и хотели вынести несколько мешков с мукой, но нарвались на сторожа. Получив в голову заряд дроби, Шершень был убит наповал, а Илюха еле унёс ноги.

Не решившись больше идти в дом Шершня, неудачливый воришка собрал последнюю мелочь и отбил телеграмму сестре.

- Хочешь свалить, плати отступные! - невозмутимо потребовала хозяйка борделя, мадам Катрин, когда Верка сообщила, что ей срочно нужно навестить брата.

- Я же не насовсем опешила, - Верка.

- Все вы так говорите, а потом ищи вас свищи. У меня на тебя уже трое клиентов записаны, - продолжала возмущаться пожилая бандерша, с родинкой на левой щеке.

- Я своей репутации дорожу, раз обещала, значит исполню.

- А если ты свинтишь, кто мне убытки возместит? Нет уж, дорогуша, если хочешь уехать да прими всех троих, а потом платить тридцать тысяч в качестве залога и езжай хоть к чёрту на рога.

Тридцать тысяч! это же почти всё, что Верка сумела накопить за эти годы. Она судорожно размышляла: с 29го отношения власти к жрицам любви резко поменялась, жрицы любви снова ушли на нелегальное положение, несколько Веркиных подруг даже угодили в специальные профилактории, созданные властями, с целью перевоспитания падших женщин. А пропади оно всё пропадом, решила Верка, что-нибудь придумаю.

- На какой день назначена встречи, про которые вы говорите мадам Катрин? - спросила Верка, понимая, что истосковалась по брату, единственному родному человеку, оставшемуся на этом свете.

Бандерша достала толстую тетрадь, и нацепив очки назвала сроки:

- Мишель сегодня, завтра явится Серж, а на четверг ещё какой-то поляк записан.

- Хорошо, - ответила Верка, убедившись что все трое придут на этой неделе, - я встречусь со всеми, а потом внесу залог. Вечером она собрала чемоданы, забрала все свои сбережения и уехала, зная что теперь в Северную столицу для неё путь закрыт. Отыскав не путёвого родственничка Верка сняла им обоим квартирку на окраине Печор, вернулась к своему привычному ремеслу, предлагая себя всем желающим, прямо на улицах города.