Пост св. Четыредесятницы называется Великим в виду его особой важности. Древние христианские писатели единогласно свидетельствовали, что пост св. Четыредесятницы установлен Апостолами в подражание сорокадневному посту Моисея (Исх. 34), Илии (3 Цар. 19) и, главным образом – посту, совершенному Господом Иисусом Христом в Иудейской пустыне (Мф. 4, 2).

О том, что это установление апостольское, свидетельствует 69-е правило св. Апостолов, повелевающее поститься в св. Четыредесятницу перед Пасхой. Кроме того, на апостольское установление поста св. Четыредесятницы и соблюдение его всей первенствующей Апостольской Церковью указывают отцы Церкви I–IV вв.: св. Игнатий Богоносец (I в.), Виктор, епископ Римский (II в.), Дионисий Александрийский, Ориген (III в.), блаж. Иероним, Кирилл Александрийский (IV в.) и многие другие.

О том, что продолжительность поста с самого начала его установления была сорокадневной, мы имеем свидетельства, идущие из глубокой древности. Само название Четыредесятницы встречается весьма часто в древних письменных памятниках. Св. Василий Великий и св. Григорий Нисский утверждают, что пост Четыредесятницы в их время существовал повсюду. Но еще более очевидное свидетельство о древности этого поста представляет пасхальный круг св. Ипполита Римского (III в.), начертанный на его седалище и содержащий указание на древность обычая.

В «Апостольских Постановлениях» (кн. 5, гл. 1) о Великом посте говорится: «Да совершается этот пост (т. е. Четыредесятница) прежде поста Пасхи (т. е. Страстной седмицы), начиная со второго дня (т. е. с понедельника), и оканчивая в пятницу, потом начинается св. седмицы Пасхи (т. е. страданий Христовых), постясь во время ее все со страхом и трепетом, принося ежедневно моление о согрешающих». В тех же «Апостольских Постановлениях» ясно обозначается продолжительность Великого поста, состоящего из сорокадневного поста и Страстной седмицы. Свт. Епифаний Кипрский также пишет, что Четыредесятница продолжается до Пасхи (до Страстной недели). Эти дни Церковь обыкновенно проводит в посте. Сверх того, и шесть дней Пасхи (Страстную седмицу) весь народ проводит в сухоядении.

С глубокой древности был определен и сам образ соблюдения поста св. Четыредесятницы. Древние христиане соблюдали этот пост с особой строгостью, воздерживаясь даже от вкушения воды до девятого (третьего пополудни) часа дня. Пищу вкушали после девятого часа, употребляя хлеб и овощи.

Древняя практика соблюдения Великого поста запечатлена и в нашем церковном Уставе. Особо строгий пост Православная Церковь предписывает в своем Уставе в первую и Страстную седмицы. В понедельник и вторник первой седмицы Устав повелевает соблюдать высшую степень поста – «отнюдь вовсе ясти не подобает», в остальные седмицы поста (кроме суббот и воскресений) – принятие пищи – один раз в день, вечером («сухоядение»). В субботние и воскресные дни разрешается ядение вареной пищи с елеем (растительным маслом) и притом дважды в день. И только в праздник Благовещения (если он не совпадает со Страстной седмицей) и в Вербное воскресенье разрешается вкушение рыбы.

Употребление в пищу мяса, молока, сыра, яиц в св. Четыредесятницу запрещено 6-м Вселенским Собором (правило 56). В книге церковных правил Номоканона говорится: «Ядяй мясо или сыр в Великую Четыредесятницу, или в среду и в пяток – лета два (т. е. года два) да не причастится». Отсюда видно, как строго соблюдали пост христиане древних времен.

Но, действуя в духе любви и милосердия, Православная Церковь не возлагает подвиг поста во всей полноте на немощных и не отчуждает непостящихся по немощи от участия в радости Причащения и Пасхи. Но немощные телом, как и здоровые, особенно обязаны хранить в Четыредесятницу, равно как и в другие посты, духовный пост – воздержание от грехов и творить дела любви и милосердия.

Пост делает человека умеренным, трезвым, стыдливым, молчаливым, целомудренным. Пост укрощает похоти, умеряет страсти, умножает святые желания, уничтожая порочные; все внутри нас в порядок приводит; развращенные помыслы отдаляет, знание насаждает, огнь похоти погашает, мысль тихим спокойствием исполняет и всегда от бури пороков защищает. Через подобающе исполненный пост мы приобщаемся Божественного света и любви, «сладости жизни во Христе Господе и Спасителе нашем».

Четыредесятницу предваряют четыре подготовительные Недели, а именно: о мытаре и фарисее (без седмицы), о блудном сыне (с седмицей), мясопустная, сыропустная (сырная).

В продолжение подготовительных недель Церковь приучает верующих к подвигу поста постепенным введением воздержания: после сплошной седмицы она восстанавливает пост в среду и пятницу, затем возводит христиан на высшую ступень подготовительного воздержания запрещением вкушать мясную пищу и позволением употреблять лишь сырную.

Подготавливая верующих к св. Четыредесятнице, Церковь в своих службах, по ее собственному выражению, поступает как вождь, ободряющий мудрым и благовременным словом своих воинов на брань. Поэтому в приготовительных службах она не забывает сказать все то, что может расположить верующих к посту, покаянию и духовному подвигу. В своих священных воспоминаниях она восходит и к первым дням мира и человека, к блаженному состоянию прародителей и их падению, чтобы показать начало греха и пробудить сокрушение о грехах, и ко времени пришествия на землю Сына Божия для спасения человека, чтобы обратить нас к Богу. Для пробуждения чувства покаяния и сокрушения о грехах Церковь уже в приготовительные недели начинает петь на утрени перед каноном умилительные тропари: «Покаяния отверзи ми двери…», «На спасение стези настави мя, Богородице…», «Множество содеянных мною лютых…»

В последнее воскресенье перед началом Великого поста на вечернем богослужении совершается умилительный чин прощения. Во время этого чина все верующие просят друг у друга прощение за все причиненные обиды и дурные поступки, чтобы с чистым сердцем начать духовное поприще Великого поста. Этот обычай уходит своими корнями в глубокую древность. Так египетские пустынники, сообразно со словами Евангелия (Мф. 6, 15), читаемыми за Литургией в Прощеное воскресенье и рекомендующими прощать ближним согрешения и примириться со всеми, собирались в последний день сырной Недели для общей молитвы и, испросив друг у друга прощение и благословение, при пении пасхальных стихир (как бы в напоминание ожидаемой Пасхи Христовой) расходились по окончании вечерни по дебрям и пустыням для уединенных подвигов в продолжение Четыредесятницы и собирались снова только уже к Неделе ваий (Вербное воскресенье).

Первое воскресенье Великого поста называется Неделей Православия – от совершаемого в этот день торжества Православия, установленного в Византии в 843 г. в память окончательной победы Православной Церкви над всеми ересями, возмущавшими ее, и особенно над последней из них – иконоборческой, осужденной на 7-м Вселенском Соборе в 787 г. Из Византии чин Православия перешел вместе с христианством и в Русскую Церковь. Победа Православия в самой Константинопольской Церкви первоначально была отпразднована в первую Неделю Великого поста. В эту Неделю совершается особое богослужение, приспособленное к торжеству и называется чином Православия.

Православное учение о посте как средстве к благодатному озарению с особенной силой раскрывается в воспоминании во вторую Неделю памяти святого Григория Паламы, архиепископа Фессалоникийского, Чудотворца (жил в ХIV в., память 27 ноября).

Третья Неделя (воскресенье) Великого поста называется крестопоклонной: в службе этой Недели Церковь прославляет святой Крест и плоды крестной смерти Спасителя.

В богослужении четвертой Недели (воскресенья) Церковь предлагает нам высокий пример постнической жизни в лице подвижника VI в. – преподобного Иоанна Лествичника (память его 30 марта по старому стилю), который с 17 до 60 лет подвизался на Синайской горе и в своем творении «Лествица Рая» изобразил путь постепенного восхождения человека к духовному совершенствованию, как по лестнице, возводящей от земли к вечно пребывающей славе.

Пятая седмица и Неделя Великого поста характерны тем, что в четверг на утрени прочитывается весь великий канон святого Андрея Критского, который читался по частям в первые четыре дня 1-й седмицы, а также читается житие прп. Марии Египетской (память ее 1 апреля по старому стилю), представляющее образец истинного покаяния, борьбы с грехом и пример неизреченного милосердия Божия.