В доме был кто-то посторонний. Это Ринат почувствовал сразу, как только открыл глаза.

Он задремал в кресле, вырубился после бутылки пива и двух сигарет — на фоне недавнего нервного потрясения этого оказалось достаточно. Проспал, похоже, несколько часов — во всяком случае, за окном уже стемнело. И вот теперь, едва проснувшись, он услышал какой-то шорох на кухне, а потом, скосив глаза, увидел, что единственный, кроме него, обитатель квартиры дрыхнет на диване, свернувшись калачиком.

Ринат не стал метаться по комнате в поисках оружия, не стал хватать телефон, чтобы вызвать ментов. Ему было уже настолько все равно, что, поднявшись с места, он без колебаний пошел на кухню.

Шумел старый электрочайник, из его носика валил пар, он вот-вот должен был закипеть.

За узким столом сидел Джет. Увидев Рината, он кивнул ему, налил в чашку кипяток и стал задумчиво размешивать сахар.

— И как ты сюда попал? — задал Ринат глупый вопрос, на который Джет даже не соизволил ответить.

Не дождавшись никакой реакции, Ринат вышел из кухни и вскоре вернулся с зажженной сигаретой в зубах.

— Ну и…? — Он уселся напротив Джета, посмотрел на него.

— Небогато живешь. — Джет окинул взглядом кухню. — Тебе бы ремонт сделать.

— Зачем пришел? — хмуро спросил Ринат.

— Ты не поверишь, — спокойно сказал Джет.

— Я постараюсь, — пообещал парень.

Джет сделал глоток и поморщился.

— Не обидишься, если я скажу тебе, что этот чай — дерьмо?

— Это для гостей, — буркнул Ринат. — Я чай не пью. Так зачем ты пришел?

— Кис-кис-кис! — внезапно Джет наклонился и одной рукой подхватил заглянувшего на кухню кота. Посадил его на колени, провел рукой по рыжему загривку и улыбнулся, заметив, что хозяин кота заметно занервничал.

— Джет! Чего ты хочешь?

— Очень хотелось посмотреть на твоего четвероногого друга.

Джет еще раз погладил Ромеро, потом опустил его на пол.

— Подумать только… — задумчиво произнес он. — По сути, решающим фактором в развитии ситуации стала твоя привязанность к нему.

Он кивнул головой на Ромеро, который, задрав хвост, призывно мяукнул, требуя, чтобы его накормили.

— Ни забот, ни хлопот, верно, Ринат? — подмигнул Джет. — Пожрать, поспать, погулять, снова пожрать. Есть несколько основных целей, а все происходящее вокруг его не волнует. Его не волнует даже то, что происходит с тобой, Ринат. Им управляет не разум, а алгоритмы животных инстинктов…

— Для чего ты мне это рассказываешь? — спросил Ринат.

— Ты становишься похожим на него, — сказал Джет. — Попрошайничаешь, воруешь то, что, как тебе кажется, плохо лежит — и все это для того, чтобы набить брюхо и оплатить услуги какой-нибудь старой проститутки.

Знакомые слова. Знакомые интонации.

— Ты… — Ринат с подозрением посмотрел на него.

— Единственное, что тебя отличает от этого бесполезного животного — то, что ты пока еще не потерял способность думать, — сказал Джет и поднялся с места. — Подумай, Ринат. Просто подумай.

— Блин! — только и сказал Ринат.

Джет вышел из кухни. Хлопнула, закрываясь, входная дверь.

А когда Ринат вернулся в комнату, он обнаружил, что на столе, на том месте, где еще недавно стоял системный блок, лежали доллары. Шесть сотенных купюр разложены аккуратным веером. Рядом с ними стояла небольшая коробка — когда Ринат открыл ее, внутри оказался маленький ноутбук с телескопической клавиатурой, спутниковым модемом и холоэкраном с активной матрицей, стоящий как минимум в десять раз больше, чем тот комп, который забрали грузины.

Еще через пятнадцать минут, подключив новый компьютер к Сети, Ринат узнал, что процессор с кэшем первого уровня в пятьсот двенадцать мегабайт и с интегрированным квантовым сопром будет запущен в серийное производство только лишь через три месяца.

Алиса появилась сразу после того, как Ринат прочел эту информацию.

— Сначала забираешь, а потом даришь? — поинтересовался Ринат, глядя в объектив встроенной веб-камеры.

Фигурка на холоэкране чем-то напоминала снежную бабу — непропорционально огромный зад вихлялся из стороны в сторону.

— Я не имею отношения к тем, кто тебя ограбил, если тебя это беспокоит, — раздалось в мощных динамиках ноута.

— Но ты ведь знала, что на меня наедут? — допытывался Ринат.

— Некоторые события должны произойти с большей вероятностью, чем другие, — уклонилась от ответа Алиса. — Если ты настолько глуп, что не видишь очевидного, то тебе стоит поучиться у своего бесполезного животного, а не рассчитывать на то, что я брошу все свои дела и буду заниматься твоей безопасностью.

— Хорошо сказано. — Ринат кивнул головой. — Особенно про бесполезное животное и брошенные дела. Объясни мне одну вещь, Алиса. Только что у меня был Джет, и его поведение навело меня на мысль о том, что…

— Сконцентрируйся на своей жизни, Ринат, — перебила его Алиса. — Не забивай себе голову беспочвенными домыслами.

— Беспочвенными?! — хмыкнул Ринат. — А то, что он…

— Джет не причинит тебе никакого вреда. Это все, что тебе стоит знать о нем, — во второй раз перебила его Алиса.

— Слушай, я всего лишь…

— Ринат, занимайся своей жизнью, а не чужой. Закрыли эту тему. — При этих словах «снежная баба» развернулась и комично уперла руки в бока.

— От тебя пользы не больше, чем от Ромеро, — Ринат вздохнул. — С котом хоть поиграть можно…

Ровно через три секунды после его слов на экране появился длиннющий список каких-то названий на разных языках. Присмотревшись, Ринат понял, что Алиса выложила названия игр.

Ринат усмехнулся.

— Просто выбери игру, — предложила Алиса.

Пальцы дотронулись до плавающей трехмерной поверхности холоэкрана. Изображение заколыхалось, словно по нему прошла волна.

Ринат пролистнул страницу списка. Потом еще одну, потом еще. Появилось окно, позволяющее отсортировать игры по названиям, по сетевому рейтингу, по году выпуска…

Стратегии, симуляторы, эрпэгэшки, все четыре «Дума», включая несколько клонов-квестов, полное собрание «НФС» со всеми ремейками, знаменитые «Лайф» и «Джи-аут», обе «Астарты»… 2001 год… 2000 год… 1988 год… Что же за игры делали в то время?

США, Англия, Япония, Россия, Украина, Франция… Даже Уругвай нашелся.

Неужели здесь все? Страницы не пронумерованы. Похоже, список бесконечен.

— А если я выиграю? — спросил Ринат, понимая, что выиграть у Алисы невозможно, если она сама этого не захочет.

— Я не собираюсь брать на себя какие-либо обязательства в случае твоего выигрыша, — осадила его Алиса. — Если ты хочешь развлечься, я могу потратить на это часть своих ресурсов. Если ты хочешь улучшить свое благосостояние, тебе придется поработать самому.

Подвинув кресло, Ринат уселся поудобнее и ткнул пальцем в «Джи-аут» — комиксовую стратегию-пародию, которая, по слухам, принесла разработчикам бешеную прибыль. Когда-то он неплохо справлялся с искусственным интеллектом этой игры, но теперь ему противостоит гораздо более мощная программа.

Орки в волшебной ауре с минометами, эльфы-автоматчики в черных рубашках с закатанными рукавами на мотоциклах, гномы-рабочие и гномы-зомби, представители внеземных цивилизаций — всем им требовались для развития два основных ресурса: мистический мифрил, который добывался из навоза с ферм единорогов, и нефть, которую гномы-рабочие вырабатывали из каких-то растений, подозрительно напоминающих каннабис. Игра была довольно смешная, и даже битвы, проходившие в реал-тайме, выглядели скорее комедийно, чем кроваво.

Развить деревню до города, присоединить еще пару деревень… Это село разрушить, в этом назначить губернатора… И фермы, фермы! Как можно больше единорогов, чтобы больше навоза, чтобы больше мифрила! Вот первая армия уже готова, на подходе вторая, уничтожены две вражеские диверсионные группы, из окрестностей люди несут подати, растет благосостояние, появились первые камикадзе — люди, настолько довольные своим правителем, что готовы отдать свои жизни за него без ущерба для рейтинга…

Он собирался поиграть от силы два-три часа. Но сделав пятиминутный перерыв, обнаружил, что играет уже почти четыре. Он сходил в «маленькую комнату», как называл ее Рубен, потом вернулся, но садиться за компьютер не спешил. Остановился перед столом, скрестив руки на груди, и задумчиво посмотрел на застывшую картинку.

— Разрабатываешь тактические планы? — осведомилась Алиса.

— Какого черта ты это делаешь? — поинтересовался Ринат.

— Уточни, что ты имеешь в виду, — попросила Алиса.

— Ты могла уничтожить меня намного раньше, — сказал Ринат. — Когда твои берсерки забрались на ферму единорогов, ты не сожгла ее и дала мне возможность обнаружить их. Для чего? Тебе интересно со мной играть, потому что у меня какая-то особенная тактика?

— Твое самомнение слишком высоко, — сказала Алиса. — Мне всего лишь интересно твое поведение в тот момент, когда ты находишься в плену иллюзий.

— Каких иллюзий?

— Ты так увлекся виртуальностью, что не обращаешь внимания на то, что действительно важно, — сказала Алиса. — Извини за резкие слова, но для тебя говно этих несуществующих животных ценнее, чем твоя работа, которой у тебя нет, чем твоя семья, которой у тебя нет…

— Да пошла ты! — искренне возмутился Ринат. — Это всего лишь игра! В которую ты сама предложила поиграть!

— У меня есть время для отдыха, — сказала Алиса. — У тебя — нет.

— То есть мы не будем играть дальше? — Ринат с легким сожалением бросил взгляд на холоэкран, где в режиме паузы зависли две группы его камикадзе.

Мощная сила с точки зрения игры. Мощная и ценная. С такой силой можно любого противника прищучить.

— Как хочешь, — равнодушно отозвалась Алиса.

Колебался Ринат всего секунду. После чего вновь уселся в кресло.

Еще несколько часов он наслаждался «иллюзией виртуальной власти», развивая свою империю и собирая огромные армии.

А потом Алиса послала на него свои войска. Полчища войск.

Грифоны, заливающие пространство напалмом, роботы, вооруженные луками и секирами, какие-то пауки-пулеметчики, чертовски напоминавшие думовских, змеиные чудовища, похожие на драконов из «Технономикона»… Половины юнитов из армий Алисы, Ринат был готов поклясться, в «Джи-ауте» не существовало.

Пятиэтажный мат, сдобренный обвинениями в наглом жульничестве, Алиса проигнорировала.

— Я всего лишь показала тебе, насколько иллюзорен твой виртуальный мирок, — сказала она. — Если ты не сталкивался с чем-то, что сильнее тебя, это еще не означает, что ты самый сильный.

— Это беспредел! — Ринат наблюдал на экране, как волосатые гусеницы-кентавры вытаптывают его посевы и грабят очередную его деревню. Похоже, их броню не могли пробить даже танки Рината. — Эти монстры из других игр! Почему я не мог делать таких уродов?

— Потому что это моя разработка, — ответила Алиса. — Довольствуйся тем, что у тебя есть, а если считаешь, что этого мало, разработай их сам.

Игра не по правилам. Точнее, по правилам, установленным Алисой. Наглый шулер сдал себе пять тузов и совершенно не испытывал угрызений совести. Ринат набрал в грудь побольше воздуха, чтобы сказать все, что он думает по этому поводу, но не успел — неожиданно в дверь кто-то позвонил.

Парень скосил глаза на часы. Пять утра. В такое время хорошие новости не приносят.

— Кто это? — автоматически спросил он у Алисы.

— Я тебе что, дворецкий? Пойди и посмотри.

«Были бы деньги, можно было бы видеофон поставить», — вздохнул про себя Ринат, пропустив ее ответ мимо ушей.

Открывать не хотелось. За дверью мог оказаться кто угодно. Не исключено, что Алиса снова затеяла какую-то игру. Закончила виртуальную и начала реальную.

В дверь позвонили еще раз.

— Ты будешь смотреть, кто пришел? — поинтересовалась Алиса.

Ринат поднялся с кресла, подошел к двери, глянул в глазок. Потом торопливо щелкнул замком и распахнул дверь.

— Здорово! — радостно и в то же самое время удивленно протянул он. — Заходи.

— Не разбудил? — спросил Ворм, перешагивая порог. В руке он держал объемную спортивную сумку.

— Да не… — Ринат закрыл дверь. — В «Джи-аут» играл.

— Вообще-то я для приличия спросил, — усмехнулся Ворм и поставил сумку у стены. — В курсе я…

— Алиса? — догадался Ринат.

— Угу, — кивнул Ворм. — Слушай, я ненадолго…

— Проходи!

— Да не… — Ворм покачал головой. — Я попрощаться заехал. Уезжаю.

— Куда? — спросил Ринат.

— В Испанию, — ответил Ворм.

— Навсегда, что ли? — удивился Ринат.

— На время. Отдуплиться хочу. — Ворм помялся. — Знаешь, Райса меняет…

— Вормыч, слушай, я тебе хочу сказать…

— Не надо, Ринат. Все нормально. — Ворм слегка толкнул его в плечо. — Не стоит ворошить, все уже в прошлом.

Около минуты они стояли молча.

— Почему в Испанию? — спросил Ринат.

Ворм загадочно улыбнулся:

— ТуФед пригласил.

— ТуФед? — ахнул Ринат. — Он же никогда…

Ворм улыбнулся еще шире:

— Никому не скажешь? Я тебе покажу кое-что.

Он достал из кармана телефон, нажал несколько кнопок и протянул трубку Ринату. На цветном дисплее была фотография мальчика лет тринадцати, сидящего перед ноутбуком в каком-то ресторане.

— Это… — Ринат посмотрел на Ворма.

— Да. — Ворм забрал телефон.

— Да ладно тебе, — недоверчиво покачал головой Ринат.

— Я тебе отвечаю, — подтвердил Ворм. — Из русской семьи, они уже давно живут в Испании. У его родителей свой бизнес, а у него… у него свой.

Ринат еще раз посмотрел на фотографию.

— Сколько же ему лет?

— Спроси лучше, сколько ему было лет, когда он организовал Вентру. Клянусь, я в таком шоке пребывал, когда узнал. Это сейчас ему семнадцать, — ответил Ворм. — Три года назад я его сфоткал, когда в Италии встречались. За месяц до того, как ты к нам попал.

— И этот пацан… — Ринат осекся. — И это он нами руководил?

— Это тот, кто организовал Вентру, а потом Dark Souls. — Ворм кивнул головой. — Тот, кого искал Джет. За чей реальный адрес Энч был готов отвалить пятьдесят кусков. Извини, я никому не говорил, не только тебе. Это еще со времен Вентру так пошло.

— Офигеть… — пробормотал Ринат. — И он…

— Ринат, только никому, — предупредил Ворм. — Ни чужим, ни нашим.

И Ринат понял, зачем Ворм рассказал ему о Феде.

Это подействовало, подействовало лучше любых слов, лучше самых громких и пафосных фраз — потому что когда тебе верят, это намного важнее, чем все остальное.

— Конечно. — Ринат кивнул утвердительно.

— Еще… — Ворм полез в карман и вытащил клочок бумажки. — Тут телефон. Танькин мобильный, новый. Позвони ей. Илюха в Швейцарию умотал долечиваться, Тяпа свалил куда-то на море отдуплиться… — Ворм присел на корточки и потрепал по загривку вышедшего Ромеро. — Она сейчас не в себе немного, а ты с ней раньше вроде… Короче, позвони.

— Хорошо. Конечно. — Ринат спрятал бумажку. Кот был настроен поиграть, попытался запустить когти в Вормову руку, но получил легкую оплеуху и в конце концов спрятался за вешалку.

— Ладно, поеду я. — Ворм выпрямился, взял сумку. — Не прощаемся, братан. Увидимся.

— Увидимся. — Ринат махнул рукой ему вслед.

Когда он вернулся в комнату, «битва титанов» уже закончилась. 3D-холокартинка представляла вид откуда-то сверху: разрушенные фермы, дымящиеся руины заводов… и огромная надпись на пол-экрана: