Мешки, наполненные землей, были уложены в два ряда и выставлены по кругу, создавая тем самым небольшую замкнутую область. Внутри круглой арены статный, высокий красавец с вьющимися серебристыми, как его меч, волосами виртуозно отбивался от яростных ударов огненно-рыжей девушки. Их сверкающие клинки кружились в неистовом вальсе, отзываясь при ударах чистым звоном. На двух серебряных мечах развлекались яркие блики зимнего солнца, которые, время от времени, задорно отскакивали в завороженно наблюдающие глаза детишек, заставляя тех щуриться. Неподалеку, зарывшись в снег, за боем следила огромного размера лисица с белоснежным пушистым мехом и пламенно-красными точками глаз.

Астра наступала на соперника, отгоняя того все ближе к краю круга. Она нанесла два удара по диагонали под разным углом, которые юноша успешно заблокировал, и один хитрый скользящий взмах по правой ноге, от которого белокурый красавец успел увернуться. Горизонтальный верхний справа, вертикальный нисходящий. Парень предугадывал все маневры своей соперницы и успевал от них защищаться. Астра воздерживалась от колющих ударов, боясь, что соперник поймает момент и собьет её с равновесия.

Он знал все её слабые места так же хорошо, как и она знала его.

Загнав юношу вплотную к краю арены, Астра немного сбавила частоту наносимых ударов, затем сознательно начала открываться для ударов слева. Снежноволосый, заметив уязвимое место, счел это шансом для начала атаки. Парировав очередной удар девушки, он замахнулся и послал свой меч к заветной точке, но клинок лишь со свистом разрезал воздух.

Белокурый нелепо попался в её ловушку. Астра стремительно отпрыгнула на полшага вправо, сделав оборот вокруг себя, и плечом сбила соперника с ног. Он пошатнулся назад, зацепился пяткой за мешок с землей, и, размахивая конечностями, упал на снег. Наблюдающие вокруг дети оживленно захлопали, громко выкрикивая имя победительницы.

– Ты всегда попадаешься на этот дешевый трюк, братец, – произнесла Астра, подавая руку лежащему, запыхавшемуся юноше. Её правый глаз постепенно менял цвет с ядовито-красного на более мягкий, алый оттенок.

– За столько лет я все никак не привыкну к твоим хитрым штучкам, – с улыбкой ответил Фьерд Винтер, опираясь на руку своей сестры.

Брат смотрел на Астру двумя разноцветными глазами: левый глаз его был нежно-синим, а правый – ярко-зеленым.

– Запомните, дети, – каким бы сильным и опытным не был ваш противник, всегда есть шанс победить его хитростью и проворством, – обращался невысокий седой старик к сидящим ученикам. – А теперь, разбейтесь на пары и постарайтесь повторить тот прием, что только что показала нам сайха Астра.

После этих слов ребятня с задором разбрелась по закрытому двору и, с трескучим звуком, принялась отрабатывать удары с деревянными мечами в руках. Старик медленно, перебирая своей тростью, подошел к брату с сестрой.

– Вы с самого своего детства не перестаете меня удивлять, сайха Астра, – тепло отозвался старик, заботливо прихватив руку Астры за предплечье. – Ваш брат не выпускал меч из рук ровно с того момента, как научился ходить, а вы одним изящным движением опрокидываете его на спину.

– Мне просто повезло, мастер Чайхо, – тихо проговорила Астра, словно извинялась за совершенный проступок.

– Удивителен тот факт, что вы практически никогда не занимались с нами боевыми искусствами. Как же Вам так удалось овладеть мечом? – удивился старик, разводя широко руками по сторонам.

– Врожденные таланты? – рискнула предположить Астра, ожидая реакции мастера.

Старик изучающим взглядом впился в изуродованное лицо девушки.

– Скорее, наследственность. Ваш отец – Дорр Винтер, в молодости был очень хитрым и искусным мечником. Мало кто на Великом Севере мог одолеть его в поединке.

Астра и Фьерд переглянулись между собой.

– Странно, но отец ничего про это не рассказывал. – Астра подозрительно прищурилась на старика. – Да и с оружием я его никогда не видела.

– Да и я тоже, – поддержал Фьерд свою сестру.

– Время сейчас спокойное. Ни к чему попросту размахивать мечом. Тем более, у вождя клана есть заботы и посерьезнее.

Все трое обернулись на тренировочный круг, где один из мальчишек радостно кричал, победоносно размахивая тренировочным мечом. Его соперник, второй мальчуган, недовольно выплевывал изо рта снег. Мастер Чайхо одобрительно кивнул победителю, выражая восхваление.

– Если бы Дорр Винтер позволил вам, Астра, заниматься со мной, то я бы сделал из вас величайшего мечника в истории! На Турнире Трех Королевств вам не было бы равных! – возбужденно произнес старик, мечтательно махая своей тростью в воздухе.

– Ничего не выйдет. Наш сердобольный отец этого не допустит, – вмешался Фьерд. – Он скорее отправит Астру в Раус учиться дипломатии, праву и прочей ерунде.

Рыжеволосая девушка чуть кивала, соглашаясь со словами брата. Её пристальный взгляд был направлен в землю. На мгновение она отстраненно задумалась о Раусе. Астра любила слушать истории про Южное королевство от торговцев, что часто ездили туда торговать шкурами и замороженной рыбой. Про вечера в громких трактирах с веселыми песнями. Про немыслимо высокие каменные замки. Про людей, что, облачившись в разноцветные пышные наряды, прогуливались по паркам или наблюдали за актерскими представлениями.

Про вечное теплое лето.…

Сухой голос мастера Чайхо вернул блуждающее по Югу сознание Астры обратно на промерзший Север.

– Очень жаль. Но, в любом случае, вам, Фьерд, нужно больше упражняться в искусстве ведения боя. Дитя Севера обязан крепко держать свой меч в руках и уверенно стоять на своей земле, – подметил Чайхо и жестом пригласил юношу с ослепительно-белыми кудрями на площадку.

– Занимайся, братец, и будь готов в следующий раз опрокинуть меня за край арены, – сказала сестра, похлопав брата по спине, затем направилась к выходу из тренировочного лагеря.

Когда Астра почти дошла до ворот, в спину ее окликнул Фьерд:

– Подожди, Астра! – крикнул на весь открытый двор белокурый. – Прихвати с собой Хеллу.

Астра нерадиво, почти с опаской, взглянула на свернувшуюся в громадный клубок лисицу. Затем, сжав губы, перевела взгляд обратно на брата, мотая головой в разные стороны.

– Ну, пожалуйста, Астра. Мне здесь до вечера заниматься, а ей полезно будет немного прогуляться, – громко простонал Фьерд, состроив ангельское, умоляющее личико.

Хелла, вытянув свою шею, вопросительно смотрела на рыжеволосую девушку, слабо шевеля острыми ушами. Астра развернулась и уставилась на ворота, обдумывая просьбу брата. Затем, не поворачиваясь, два раза похлопала себя по правому бедру.

Неестественно крупная лиса молнией сорвалась с насиженного места.

– Спасибо большое, Астра. Я твой должник! – кричал в след закрывающимся воротам светловолосый сын вождя.

Всю дорогу Хелла шла вровень с Астрой и не сводила своих дьявольски-красных глаз с её наполовину обезображенного лица. Лисица игнорировала дорогу, но при этом ловко перепрыгивала через препятствия.

– И как ты еще не умудрилась во что-нибудь вписаться? – спросила девушка, но лисица лишь подёргала ушам, продолжая идти, устремив свою голову кверху.

Так, вдвоем, они подошли к битком набитой людьми площади, на которой растелился широкий общинный рынок. Сладкий запах свежеиспеченного хлеба плутал вперемешку с пряным ароматом специй. На крюках вертелись холодные куски мяса различных размеров, которые имели цвета всех имеющихся в природе оттенков красного. Торговцы шкурами заботливо окутывали прохожих покупателей в свои уютные меха в надежде, что кому-нибудь что-то приглянется.

В самом конце рынка стояло несколько лавок, принадлежащие клану Гойлов. В каждой общине в Станоке были такие лавки, продающие любопытные, экзотичные и порой жутко странные вещи с Юга. На этих прилавках радужно переливалась расписная посуда из обожженной глины. Бокалы из хрупкого стекла, которые отзывались звоном, если по ним пройтись ногтем. Странный столовый прибор из чистейшего серебра с четырьмя ровными острыми зубчиками на конце, больше походивший на орудие пыток. И бесконечное множество других необычных предметов, природу которых Астра даже не пыталась выяснить.

Однажды за таким прилавком ей в руки попался предмет размером с ладонь, в котором отражался окружающий мир. В тот момент Астра, взглянув на этот предмет, встретилась со своим безобразным отражением. От отвращения лицо девушки скривилось в рассерженном оскале. После этого она зареклась больше никогда не смотреться в эту штуку. Название предмета она тоже хорошо запомнила – зеркало.

С тех пор Астра ненавидела зеркала.

Ну и, конечно же, Гойлы торговали оружием. Любого качества: и новое и побывавшее в битвах, – абсолютно на любой карман. Практически все виды оружия, которое могло встретиться как на Юге, так и на Севере. Изящные длинные луки и громоздкие неудобные арбалеты. Разящие копья, потрепанные мечи, цепные булавы и обоюдоострые секиры.

Около таких лавок, во всех четырех кланах, с утра и до самого позднего вечера, всегда стояла толпа северян. Не смотря на то, что Станока уже почти три сотни лет проживала в мирной, дружественной обстановке, люди налетали на привезенное оружие и сметали все, что лежало на прилавках.

Как сказал однажды Дорр Винтер: «Невозможно бояться того, чего не видишь. Но Север – боится». Ибо если твой сосед обзавелся парочкой мечей, то ты несколько раз подумаешь, оставаться ли в такой ситуации безоружным.

Астра и Хелла уже почти прошли сквозь весь рынок, как у последней лавки к девушке обратилась старая лавочница, торгующая различными порошками. Волосы цвета самой темной ночи на Севере, как реки черного угля, опускались вниз по её сутулой спине и кончиками задевали ее сапоги. Полузрячие белые белки глаз всматривались сквозь собеседника в пустоту.

– Вы же Астра Винтер, дочь Вождя? Я не обозналась? – спросила пожилая дама, подзывая рыжеволосую девушку к себе.

Астра медленно, выдерживая осанку, подошла к лавке со странными вещами. Хелла резко переключила свой пристальный взгляд на женщину за прилавком.

– Меня сложно с кем-то спутать, – хладнокровно ответила Астра, убирая с правой части лица огненные волосы, обнажив ожоги.

– Ох, да, это и впрямь вы, – отрывисто произнесла старушка и начала внимательно рассматривать изувеченную половину лица Астры. – У меня для вас имеется весьма любопытная вещь.

Пожилая дама с минуту поводила своими дряхлыми руками по склянкам на прилавке, после чего нашла нужную баночку. Костлявые пальцы со звуком откупорили сосуд.

– Южные девушки называют это кремом, и если вы позволите, то я продемонстрирую вам его чудесные свойства, – произнесла старая женщина с мягкой хрипотой в голосе.

Астра медленно, с недоверием, наклонила свою голову над прилавком. Старушка аккуратно завела огненно-рыжие волосы за крохотное ухо девушки, затем, опустив два пальца в склянку, достала немного вязкой кашицы белоснежного цвета.

Лавочница потянулась этими пальцами к лицу Астры. Глядя на происходящее, Хелла негромко проскулила. Астра сначала слегка отстранилась назад, но, набравшись решимости, позволила женщине дотронуться до себя.

Примерно с минуту сморщенные пальцы водили по шрамам, стяжкам и рубцам. Закончив, пожилая дама левой рукой приблизила к лицу Астры ручное зеркало. Та стыдливо отвернулась и начала рассматривать стоящие на прилавке баночки.

– Не бойтесь, посмотритесь, – успокаивающим голосом произнесла женщина, продолжая держать зеркало.

Астра слегка повернулась, мельком взглянула из-подо лба своим левым изумрудным глазом на зеркало, затем, широко раскрыв рот от увиденного, с удивлением уставилась на свое отражение.

С обратной стороны зеркала находилось совершенно белое, как свежее молоко, лицо невероятно красивой девушки.

Слой крема, как снежный покров, скрыл с лица Астры отвратительные следы от ожегов. Уродливые шрамы больше не делали из нее чудовище. Больше не нужно было прятаться от зеркал. Так она стояла добрых несколько минут, восхищенно вертя головой. Хелла, сидя на задних лапах, тоже с интересом разглядывала лицо своей спутницы.

– Это что, какая-то Южная магия? – взглянув на женщину, восторженно спросила Астра, и, не дождавшись ответа, принялась снова любоваться своим новым отражением.

– Наносите тонким слоем этот крем на свое лицо, и все три королевства Южного Амблигонита падут перед Вашей неземной красотой, сайха Астра, – сладко, слегка наклонившись, пропела старая дама, вкладывая в руку Астры склянку с кремом.

Астра робко поднесла к груди баночку, затем взглянула светящимися от счастья глазами на женщину:

– Не знаю, как вас благодарить. Это просто чудо! – восхищенно, чуть ли не крича, произнесла Астра.

– Ваша сверкающая улыбка, сайха Астра, – и есть благодарность для меня, – с медом на устах произнесла старушка. – А теперь, ступайте, Астра Пламенноокая, покорять мир своей исключительной красотой! – задорно попрощалась старуха, махая костлявой рукой в сторону дороги.

Астра расплылась в благодарной улыбке, затем, почти вприпрыжку, устремилась прочь от торговой лавки. Хелла, сидя у прилавка, продолжала прожигать своим взглядом холодные полуслепые глаза старухи, но, услышав характерные два хлопка, побежала догонять Астру.