Вычисления стали узким местом при разработке сложной военной техники во времена Второй мировой войны. Например, в штате Лаборатории баллистических исследований в Пенсильвании было несколько сотен женщин-вычислителей, и все равно она не справлялась с потоком вычислений для создания баллистических артиллерийских таблиц, которые требовались после высадки союзных войск в Африке в 1943 году. Именно по заказу этой лаборатории и была создана первая в мире электронно-вычислительная машина – ЭНИАК (ENIAC – аббревиатура от Electronic Numerical Integrator and Computer – электронный цифровой интегратор и вычислитель).

Заказанный в 1943 году, ЭНИАК был запущен лишь осенью 1945 года, уже после окончания Второй мировой войны. Однако, поскольку в то время в США разворачивались работы по созданию термоядерного оружия, он успешно эксплуатировался военными до 1955 года.

ЭНИАК весил 30 т, содержал 17 500 электронных ламп и потреблял свыше 170 кВт, или 230 л. с. И этот «табун лошадей» мог за секунду сложить 5000 или перемножить 360 чисел. Иными словами, каждая «лошадь» перемножала действительные числа со скоростью 1,5 FLOPS, затрачивая на каждое перемножение столько же энергии, сколько требуется для подъема 50 кг на 1 м. Но по сравнению с механическими арифмометрами ЭНИАК за секунду производил больше вычислений, чем те – за час, то есть являлся первым суперкомпьютером.

Успех ЭНИАКа, доказавшего работоспособность концепции ЭВМ, дал старт многим последующим проектам с более совершенной архитектурой фон Неймана – с использованием двоичной арифметики, активного процессора и программ, хранимых в памяти наряду с данными. Первые суперкомпьютеры создавались каждый в единственном экземпляре и применялись в национальных научных центрах или ведомствах, как правило, в интересах военных. Таким образом, компьютеры освоили первый, самый крупный государственный сектор, где деньги во времена холодной войны и гонки вооружений особо не считали.

Опыт, накопленный в этом секторе, вскоре нашел применение и в частном бизнесе. С 1950-х годов наступила эра серийных коммерческих компьютеров, и в этой области безоговорочно лидировала компания IBM.