Обстоятельства делают это посредством эпигенетических модификаций, к которым относят метилирование и другие химические модификации хроматина (ДНК и белков-гистонов, на которые она намотана), изменения укладки хроматина и деятельность некодирующих РНК. Такие модификации разными путями изменяют активность генов. Эпигеном – совокупность всех эпигенетических меток клетки – довольно пластичен, то есть изменяется под действием факторов внешней и внутренней среды, однако он может наследоваться потомством клетки после ее деления и даже потомством человека, если изменения произошли в половых клетках. Получается, приобретенные состояния хроматина, а следовательно, специфические схемы активности генов, могут оставаться с нами надолго и даже путешествовать в череде человеческих поколений. Кроме того, на экспрессию генов могут влиять изменения белков, осуществляющих, регулирующих и интерпретирующих эпигенетические модификации. Важно, что всё это не затрагивает нуклеотидную последовательность ДНК, изменения которой – генетические полиморфизмы или мутации – тоже могут сказываться на работе генов.
