Гафний-вольфрамовое датирование – один из самых любопытных методов радиоизотопного определения возраста. Гафний – это элемент, который обладает сродством к веществу мантии (литофильный элемент). Один из изотопов гафния 182Hf является радиоактивным и спонтанно распадается на стабильный вольфрам 182W. Период полураспада составляет 9 млн лет. Когда расплавленная планета разделяется на мантию и ядро, гафний останется в мантии, а вольфрам отправляется в ядро вместе с другими металлами. Если планета претерпевает дифференциацию в течение всего нескольких миллионов лет после формирования, в ее горных породах все еще останется нераспавшийся 182Hf, запертый в кристаллах. Когда эти атомы распадаются, в твердых кристаллах накапливается некоторое количество вольфрама, которое ученые (миллиарды лет спустя) читают, как часы. Гафний-182 называют вымершим радиоизотопом, потому что эти часы давно остановились – весь радиоактивный гафний распался. Тем не менее их стрелка указывает на определенное время.
