До широкого проникновения идей Мюррея Боуэна в психотерапию психотерапевтическое мышление базировалось в основном на психоаналитической теории, которая рассматривает уникальность психической природы человека, отличного от других живых форм. Клиническая теория того времени фиксировалась в основном на внутренних процессах индивидах. Супружеские же отношения рассматривались как сочетание индивидуальных особенностей мужа и жены. В результате терапевтическая работа велась с психопатологией этих личностей. Мюррей Боуэн, предложив свою теорию, расширил взгляд на супружескую пару как на систему взаимоотношений в семье. С точки зрения его теории все процессы в браке зависят и от личностей, и от супружеской пары, и от процессов во всей семье.

Родственные связи внутри живущих групп, т. е. семья, рассматривается Боуэном как часть эволюции. Корни семьи действительно очень древние, уходящие на, возможно, почти 250 миллионов лет в глубь истории. Семья – это одно из проявлений человеческой руководящей системы в действии, семья является также частью природной системы.

Разрабатывая свою теорию, Боуэн предположил, что ввиду эволюционного происхождения людей у них много общего с другими формами живого. Он исследовал многочисленные отрасли знания, пытаясь найти идеи, на которых базировались естественные науки. В итоге родилось «представление о человеке как о результате филогенетического развития из низших форм жизни» (Bowen, 1975). Боуэновская теория – это результат попытки применить научный подход к изучению человеческого поведения, сфокусированный на связи человека со всем живым.

Рассматривая брачные стратегии самцов и самок в живой природе, Боуэн ссылается на исследования, показывающие, что у млекопитающих самцы и самки не моногамны и редко составляют прочные пары. Вместо этого самцы состязаются, добиваясь доминирования, и самцы высшего ранга получают право на воспроизводство. У полигамных видов самки обычно выигрывают от того, что самые крепкие самцы обеспечивают генами их потомство (Betzig, 1986). Моногамия чаще наблюдается у тех видов, у которых выживанию потомства способствует слияние самца и самки в противостоянии угрозам из внешнего мира и/или в исполнении родительских обязанностей (Kleiman, 1977; Klever, 1996). В этих видах самцы и самки совместно заботятся о потомстве и имеют сходную морфологию, меньшую ролевую дифференциацию и менее интенсивное сексуальное взаимодействие в сравнении с полигамными видами (Kleiman, 1977; Wilson, 1975).

Рассматривая парные связи и эмоциональную привязанность у людей, Боуэн отмечает, что связь мужчины с потомством напрямую зависит от стабильности пары, т. е. заинтересованность отца в потомстве зависит от его отношений с женщиной. В основном человеческая брачная стратегия моногамна, примерно в половине случаев с прочными парами; заботятся о детях в некоторой степени оба родителя. Хотя многие культуры полигамны, этой брачной системы придерживаются максимум 10 % мужчин. Остальные 90 % создают моногамные пары. Однако человек – не слишком моногамный вид, о чем говорит часто встречающаяся неверность; по разным обследованиям не верны своим партнерам от 25 до 72 % людей (Fisher, 1992).

Расширяя перспективы, Боуэн пытался увидеть системные процессы, которые управляют эмоциональным поведением человека, в том числе и в паре. Боуэновская Теория систем базируется на фактическом знании, почерпнутом из наблюдения за человеческими семьями, и фиксируется в большей степени на эмоциональном функционировании семьи.

Эмоции, в понимании Боуэна, относятся к автоматическим процессам, управляющим жизнью на всех уровнях – от клеточного до социального – в гораздо большей степени, чем было принято считать раньше. Эмоциональное функционирование включает в себя силы, которые в биологии определяются как инстинкты или автоматические функции, контролирующиеся автономной нервной системой. Субъективные эмоциональные и чувственные состояния и силы управляют системами взаимоотношений. В широком смысле эмоциональная система управляет жизненными процессами всех живых существ. (Bowen, 1975) Это может означать, что большая часть человеческого поведения является автоматической и не подвластна контролю со стороны индивидуума.