Нда — а. Достойная добыча, нечего сказать. Даже если его трюмы пусты, во что признаться верится с трудом, сам по себе корабль стоил никак не меньше двадцати миллионов. И это с учетом продажи по цене едва ли дотягивающей до половины его нынешней стоимости. Судно довольно современной постройки, а значит имеет целый ряд преимуществ перед старичками. Тут множество аспектов, и объем грузового трюма вовсе не является определяющим, хотя он и немаловажен.

Почти пять сотен метров в длину, с грузовым отсеком объемом никак не меньше пятидесяти тысяч кубов. Последний мог использоваться для перевозки самых различных грузов, как и оказаться оборудованным под танкер. С помощью пассивных сенсоров информацию о характере груза не получить. Сканирование же применять рано, с одной стороны, до судна еще целых шесть тысяч единиц, с другой, пока не время себя обнаруживать.

Этот красавец был не по зубам обычным пиратам. Да и многим каперам оставалось только облизнуться, при виде такого жирного, но все же слишком большого для них куска, которым проще подавиться. Господи, кто только не подался в каперы. Кстати, сегодня пиратов не найдешь днем с огнем. Все они подались в каперы, разделились на две части и примкнули к той или иной стороне. Все же, иметь прикрытие в виде сильного государства, куда выгоднее и спокойнее, чем оставаться одиночкой. Правда находились и те, кто не желал идти ни под чью руку. Но назвать их умными не поворачивался язык.

Вот уже полгода как полыхает война, которой не видно конца. Впрочем, полыхает это слишком сильно сказано. Ее ход очень сильно напоминает борьбу двух ленивцев. Хм. Огромных ленивцев, надо признать. Две армады собранные в кулак все время маневрируют, стараясь переиграть друг друга.

Трижды за это время, армады оказывались в одной системе и были готовы вцепиться друг другу в глотку. Но всякий раз, обходилось без решительного сражения. Флоты выпускали небольшие передовые отряды, легких крейсеров в сопровождении эсминцев. Они схватывались в жарких сражениях, одновременно стараясь подобраться поближе к основным силам противника, и собрать точные сведения.

Однако, похоже, что ни разу ни один из Адмиралов не был готов к решительному сражению. Тут ведь дело какое, при равных возможностях очень может статься, что в следствии какой-либо случайности, противник может получить преимущество, и в результате разгромить тебя наголову. А что такое разгромленный флот? Правильно. Противник получает неоспоримое преимущество и начинает диктовать свои условия.

Словом, разгром флота, это гарантированное поражение. Ни одна система не сможет выстоять против не то что флота, но и сколь-нибудь серьезной эскадры. С помощью продуманной системы обороны, укреп — узлов, обороняющиеся могут только продержаться какое-то время, пока не подоспеет помощь. Но если флот будет разбит, то и помощи будет ждать неоткуда.

Вот и разыгрывали адмиралы шахматные партии, всячески выискивая слабые стороны у противника и ожидая когда тот совершит ошибку, которая бы позволила взять над ним неоспоримое преимущество. Однако, оба командующих были достаточно искушенными игроками, а потому метание флотов, и пережигание ресурсов не прекращалось ни на минуту, как и наращивание сил.

Сегодня на военные заказы работали буквально все. На любой маломальской частной верфи строились военные корабли, классом от перехватчика до легкого крейсера. Все предприятия тяжелой промышленности были нацелены на выполнение военных заказов. Несмотря на непрекращающиеся мелкие стычки, обе армады разрослись уже настолько, что их состав в сравнении с мирным временем увеличился вдвое. Если тенденция сохранится, то еще через полгода и это количество удвоится.

Сергею это очень напоминало гнойный нарыв, набухающий все больше и больше. Но придет время, когда он все же лопнет. Не может не прийти. И тогда две армады сойдутся в страшном по своим масштабам сражении. Подобное уже случалось трижды. И все говорило о том, что случится вновь.

Вот только каков будет результат, совершенно неясно. Возможно опять все сведется к ничьей. Абсолютно точно все были уверены в одном. Очень скоро появится еще одна система, заполненная военным мусором под самую горловину. А следом, как паразит, вырастет еще одна станция мусорщиков, готовых рисковать своей шкурой, в надежде сорвать джек — пот на погибших кораблях.

И земляне в этом плане не собирались отставать. Хотя бы потому что это была уникальная возможность, для того чтобы относительно быстро, и дешево заполучить себе флот. Причем не абы какой, а из вполне современных кораблей. Для этого нужно было не так чтобы и много, быть готовым к появлению этого мусорного Клондайка.

Именно на этом сейчас и сосредоточили основные усилия эмиссары Земли. Готовились корабли, люди, профсоюз. Все это в условиях максимальной секретности. На всех трех станциях мусорщиков, появились бригады землян, которые попутно с обучением, приобретали практический опыт потрошения остовов кораблей. По большому счету, там и брать-то уже было нечего, кроме приобретения навыков. Остальное, так, мелочевка. В основном вторсырье.

Но надо заметить, земляне не смогли бы сколь-нибудь существенно повлиять на численность населения станций. А оно заметно увеличилось. Угу. Далеко не только земляне заблаговременно готовились к появлению нового кладбища кораблей.

Но как бы то ни было, ведение войны вовсе не означало, что остальная жизнь прекратилась. Напротив, в настоящий момент буквально все отрасли переживали настоящий бум. И вместе с этим возрастали и объемы перевозок. Вот только, ни одна из сторон не могла себе позволить отрывать регулярные соединения на охрану коммуникаций. Поэтому этим занимались соединения наемников.

Для этих парней настали настоящие золотые деньки. Еще бы, все то время, что они занимались охраной системы им шло в зачет, как боевое дежурство. За каждого уничтоженного капера шло отдельное вознаграждение, при том, что все трофеи оставались у них безвозмездно.

Надо заметить, наемники вполне отрабатывали свой хлеб, и получали заслуженную плату. Количество погибших каперов с обеих сторон было довольно внушительным. Вот только, наемники все одно не могли поспеть везде, а потому и от желающих поживиться грабежом не становилось меньше.

— Ну что Сергей, по моему пора, — Ирина скосила взгляд на Пошнагова.

— Пожалуй, — согласился Сергей просматривая данные, поступающие на мониторы. — Внимание всем. Начинаем. Новик, глуши связь грузовика, отключай маскировку, силовой щит в штатный режим.

— Исполнено, — угу, это он почувствовал. Когда включается силовое поле, это всегда ощущается.

— Связь с транспортом по узкому лучу.

— Связь установлена.

— Приветствую вас. Я капитан каперского корабля «Новик», Иринаская империя.

— Не могу сказать, что рад встрече, — угрюмо ответил седовласый капитан.

Наверняка всю жизнь копил на это судно. И вот когда его мечта наконец осуществилась, появляется какой-то капер и с вежливой улыбкой сообщает о том, что он намерен обобрать честного или не очень, перевозчика. А что, вполне нормально, кто сегодня не занимается контрабандой. Правда в условиях войны, Сергей не советовал бы этим заниматься. Причина проста, ни одна стразовая компания не станет иметь дело с нелегальным грузом. Правда и расценки у них сегодня взлетели настолько, что мама не горюй.

— Брось, старина, — непринужденно махнул рукой Пошнагов, — с виду ты мужик умный, а потому наверняка застраховал и корабль и груз. Так что, считай ничего и не потеряешь, разве только время.

— Как же вы мне уже надоели. Только — только обзавелся нормальным кораблем, чтобы достойно ответить всякой мелюзге, как начинается война и появляешься ты.

Угу. Назвать «Новик» мелюзгой, язык не повернется. За довольно короткий промежуток времени, и предварительную долгую подготовку, ему сумели провести глубокую модернизацию. В результате сбыта доставленного товара, земляне заработали ни много, ни мало миллиард. И пятьдесят миллионов из этой суммы перекочевало в карманы Сергея. Так что, в средствах они с Ириной стеснены не были, а потому брали все только лучшее.

В результате вдумчивой модернизации и использования агрегатов, узлов и вооружения переходных моделей, им удалось модернизировать свой крейсер до третьего уровня. А столь серьезные суда среди каперов встречались уже не так часто. Что выводило их в число лидеров в рядах официального пиратства.

В принципе, ничто не мешало пиратам владеть хоть линейными крейсерами. Этому вполне способствовали кладбища кораблей. А линейный крейсер, даже первого поколения, это очень серьезно. Для того, чтобы призвать его к ответу не хватило бы силенок и у современных грузовиков. Ну не заточены они под войну.

Вот только гоняться этот крейсер мог за такими же старичками, как и он сам. Устаревшие же суда постепенно сходили со сцены. Соответственно и мишеней было куда меньше. А крейсер он и есть крейсер, содержание самого корабля, плюс команда. Все это вылетало в копеечку и в результате, от подобного крокодила спешили избавиться.

Так что, максимум что могло оказаться у пиратов, это легкий крейсер. Да и то довольно редко, все из-за той же дороговизны содержания. Но Сергей и Ирина находились в куда более выгодном положении, нежели остальные каперы. Нет, дело не в его доходах. Разок с Ириной они вложились в «Новика» и привели его в надлежащий вид. А вот содержание, жалование команде, это уже была забота Яшина. Хватит и того, что они взялись за обеспечение боевой подготовки и, так сказать, ковали будущие кадры флота.

Правда, справедливости ради нужно заметить, пока они были все же в плюсе. Нет, тут дело вовсе не в гениальности Сергея или высоком уровне подготовки экипажа «Новика». Просто, они настолько серьезно вложились в оснащение и снаряжение, что пока еще ни разу не дрались с противником сопоставимым с ними по оснащенности и вооружению. Вообще-то пару раз было, но Сергей предпочел ретироваться. Оно конечно, их главная задача, приобретение боевого опыта, но для этого совсем не обязательно бодаться с серьезным оппонентом. А потому и столкновением это назвать нельзя.

Понемногу, у них даже появилась некая репутация. Причем довольно серьезная, раз уж багрийцы озаботились серьезной наградой за их поимку или уничтожение. Признаться, Сергей предпочел бы избежать подобной огласки, вот только практически это осуществить при имеющемся уровне развития средств массовой информации, это было практически нереально.

— Уважаемый, я конечно понимаю, что ты сильно расстроен, но все же прими совет, вырубай маршевые двигатели, и ложись в дрейф, — покачав головой, решил вразумить капитана Сергей. — Как видишь, я глушу твою связь. Так что на помощь тебе рассчитывать нечего. Ни ты, ни твоя команда нас не интересуете. Можете отчаливать на шлюпке, никто не станет чинить вам препятствий. А вот если попробуешь сопротивляться… Мне бы не хотелось ковырять мою собственность, и если ты меня вынудишь, то я не уже не поручусь, за твою свободу и жизнь. Абордаж дело такое. Иногда, особо жадные торговцы, дерутся как проклятые, до самой последней возможности.

Ни капли лжи в намеке Сергея не было. Те кто оказали сопротивление, уже ничего не могли рассказать. После встречи с капером, о них никто и ничего не слышал. И напротив, те кто, безропотно пересаживался в шлюпку, оставались целехонькими и непотресканными.

— Внимание, обнаружены дополнительные цели, — внезапно послышался холодный голос искина. — Два эсминца четвертого поколения, полностью изготовленные к бою. Один из них запрашивает связь по лучу.

— Откуда они взялись? — Удивился Сергей.

— Укрывались под маскировочными полями четвертого поколения.

— Нда. Как тебе Ирина?

— Глупо было бы ожидать, что за нами не начнут гоняться вдумчиво и со знанием дела. Нужно было менять сектор охоты.

— Да чего теперь-то. Новик, соединяй с эсминцем, — ну а почему бы и нет, Сергей всегда был сторонником разговоров, если таковая возможность имелась.

— Отлично сказано парень.

Показавшийся на экране мужчина в незнакомой форме, даже похлопал в ладоши. Получается он слышал весь разговор, а это значит, что они поддерживали между собой связь по лучу. Такую связь невозможно не заглушить, ни прослушать. Если только не нащупать сам луч. А это только благодаря невероятному везению.

— Я рад, что тебе понравилось, — ответил Сергей, стараясь не выказывать волнения.

— Позволь мне предложить тебе ровно то же самое. Ложись в дрейф и деактивируй вооружение. Покинуть корабль, прости, не предлагаю. Вместо этого дождитесь мою абордажную команду.

— Смеешься? Чтобы я сам себя отправил в рабство к багрийцам. Ты меня не за того держишь.

— Не закипай парень. Капитан этой посудины да, багриец. И возможно у него весь экипаж из рабов, которые горбатятся на него только за кормежку. Но я к багрийцам, кроме найма, не имею никакого отношения.

Угу. То что они имеют дело с наемниками, Сергей сообразил сразу. Об этом недвусмысленно свидетельствовала форма, и красующийся на правой стороне груди жетон с эмблемой подразделения. Голова роянкского легнуара, с оскаленной пастью без труда указывала на конкретную принадлежность этих ребят. Короткий запрос искину, у которого содержались сведения на все соединения наемников в данном регионе. И вот ответ. Да, они и впрямь не баловались работорговлей.

— Допустим, ты не багриец. Но что это меняет, если вы передадите нас им за вознаграждение.

— Если сдашься, это меняет многое. Согласно найма, я не обязан передавать пленников багрийцам, в том числе и тех, за кого назначена награда. Признаться, отсутствие повреждений на твоем крейсере сэкономят нам куда больше, чем мы получим за ваши головы, а ведь и нам слегка достанется. Нет, парень, овчинка точно не стоит выделки. Так что, мы заключим сделку, я доставлю вас на Тронку, где вы сможете выкупиться. Ты можешь мне не поверить парень, но мы наемники и репутация для нас много значит.

— И какой выкуп?

— Ровно столько, сколько обещают багрийцы.

— Ого. Однако у тебя и аппетит. Крейсер, плюс выкуп, да еще и сами без потерь. Не много?

— Нормально. Не жадничай. Жизнь и свобода они дороже будут. И потом, у тебя есть и куда большая сумма, при такой-то удачливости. Крейсер конечно жаль. Один только генератор маскировочных полей чего стоит, да и в остальном, очень даже серьезно. С моим «Задирой» очень даже сможешь потягаться.

— Или приласкать его.

— Или так, — не стал спорить наемник. — Но ведь нас двое.

— Это да. Двое. Мне нужно подумать.

— А чего тут думать. По мне так все яснее ясного.

— И все же.

— Ладно. Думай. А пока отключи глушилку.

— А зачем. Вдруг я захочу драться и все же уволочь этого бегемота? Сам же согласен, что огрызнуться я могу. А так вы не сможете вызвать помощь. Сомневаюсь, что вы поддерживаете связь по лучу еще с кем-то. Далеко расходиться вам интереса нет, мало ли что я вытворю, так что выбежать из под накрытия помех не получится. Эй старина, и тебе не советую отдаляться от нашей тесной группы, — это уже к пилоту грузовика. — Иначе ты будешь первым в кого я влеплю хороший залп. Чтобы другим неповадно было меня подставлять.

— Ирианец, ты не закипай. Мне на этого багрийца плевать, но если ты еще не понял, здесь условия ставлю я. У тебя десять минут. Не сдашься, пеняй на себя.

Сергей отключился, не без удовольствия отмечая, что грузовик все же перестал набирать скорость и разрывать дистанцию. Вот что значит репутация. Так, а вот наемники маневрируют. Берут «Новика» в клещи. Причем грамотно так, чтобы не оказаться друг у друга на линии огня.

— «Сюрприз», все слышал?

— Все.

— Через сколько сможешь подобраться к противнику? — наблюдая за перемещениями на мониторе, поинтересовался Сергей, причем в его голосе явственно чувствовались злорадные интонации.

— Шесть минут. Он и сам движется почти на меня, так что все в жилу. Дроны уже облепили внешнюю обшивку, десантный бот готов выскочить по первому требованию. Уверен, что управишься сам?

— В том что управлюсь не сомневаюсь, — скривился Сергей. — Но хотелось бы все же как-нибудь поласковее. Нам пока ничего настолько современного не попадалось. Если сможем захватить всех троих… Ч — черт, да это просто сказка какая-то. Транспорт с большим запасом хода, то что мамка прописала. Плюс два вполне современных эсминца. Так не бывает.

— Сплюнь, — послышался недовольный голос.

— Я тебе сплюну. Попробуй только все испоганить. Выводишь из строя вооружение одного. Высаживаешь абордажную команду. И тут же перебрасываешь дронов на второго.

— У дронов к этому моменту от боекомплекта одни слезы останутся.

— Плевать. Даже если потеряем всех дронов, останемся в значительном барыше.

— Все же ты лучше приласкай его от души. Как бы не ушел.

— Сергей, я согласна с Ильей. В крайнем случае пристыкуем его к грузовику и тот утащит наш приз на себе.

— Согласен.

— Начинаю отсчет, — голос Ильи стал серьезным. Впрочем чего тут удивительного, впереди бой. — Десять. Девять…

«Сюрприз» он и есть сюрприз. Это вполне современный грузовик среднего тоннажа. Сергей специально не стал передавать его в распоряжение Яшина, или выставлять на торги. Зачем. Довольно подвижный и маневренный кораблик. Установить на нем дополнительные шахты с вооружением, без фанатизма, но и так, чтобы получилось вполне серьезно, нет ничего сложного. И вот, получился напарник.

Но главное это его трюм. «Сюрприз» оказался идеальным кораблем снабжения. Что было немаловажным, учитывая кружные маршруты и действия на окраинных системах Багрийской империи. А еще, носителем трех десятков средних дронов. Что уже само по себе делало его очень опасным противником. Едва ли не сродни самому «Новику». Правда с защитой у него было хлипковато. Ну да это и была одна из причин, отчего он никогда и не отсвечивал, во время операций, постоянно прячась за маскировкой…

Сергей пометил маркером «Задиру». Пожалуй Ирина и Илья правы, нечего чрезмерно миндальничать. Лупить так от души, так чтобы пух и перья. Ничего, эсминец обладает достаточно хорошей защитой, чтобы не развалиться от такой атаки. Зато убежать у него не получится.

— Толик, готовь к запуску дроны.

— Принял.

Угу. Не все «Сюрпризу» народ пугать. Правда у «Новика» всего десять средних дронов. Но и это очень серьезно. К примеру тот же «Задира» способен нести не больше либо десяти легких, либо пяти средних боевых машин. Зато у него куда более совершенное силовое поле, прочная и толстая броня. Ну и в вооружении имеется преимущество, если не в количестве, то точно в качестве. Так что, где-то уступая, а где-то превосходя, как противники они были вполне сопоставимы.

— Новик, все вооружение кроме средств непосредственной обороны, на цель, — между тем продолжал раздавать команды Сергей.

— Принял.

— По сигналу Ильи «ноль», захват цели и атака.

— Принял.

А уже через пару секунд последовал залп. Никакого предупреждения, никаких игр в благородство. Это наемник предоставил Сергею время на раздумье, сам Пошнагов никому и ничего не обещал. Он просто старался выжить, потому что признаться он не собирался доверять тому с кем был готов драться насмерть.

Как и ожидалось наемник среагировал достаточно быстро и вполне на уровне. Его средства непосредственной обороны сумели сбить все ракеты напавшего на него крейсера. В ответ «Задира» послал свою волну ракет, подкрепив орудийным огнем. И теперь уже пришел черед «Новика» отбивать массированную атаку.

А дальше началось противостояние. Крейсер и эсминец методично молотили друг друга, беспрестанно маневрируя, и посылая одну волну ракет за другой. Слегка в стороне завертелась круговерть боя четырех дронов «Задиры», против десятка «Новика». С одной стороны оно вроде неоспоримое преимущество, и связав машины боем, остальных можно отправить на атаку эсминца. Но Сергей решил сначала полностью снять эту проблему. Тем более, что пока у них удерживался паритет.

Со вторым эсминцем дела обстояли иначе. Илья подобрался к нему буквально вплотную, а затем выпустил целый рой боевых дронов, который очень быстро облепил его, буквально сметя все вооружение. Попытка запустить своих дронов, провалилась на взлете. Их уничтожали сразу же по мере появления в космосе.

Наемник даже не успел набрать скорость, потому что за волной дронов тут же появились два десантных бота, пиявками присосавшимися к обшивке корабля. Теперь судьба корабля была предрешена. У наемников просто не хватит сил противостоять абордажной команде.

Сергей как всегда предпочитал перебдеть, чем недобдеть. Кузница кадров в виде российских спецподразделений, позволяла ему иметь численный перевес. Правда это же обстоятельство понуждало его все время быть в тонусе и постоянно совершенствоваться. Учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал великий Ленин. Нет, коммунистов Сергей не любил, но отчего не прислушаться к умным словам. Если и дальше так пойдет, то очень скоро его обойдут на повороте и останется ему командовать только «Новиком» да и то только потому что это их с Ириной собственность. Так что, обучался он искусству флотоводства без дураков и вдумчиво.

Подавив всяческое сопротивление одного противника, рой дронов набросился на «Забияку». Капитан эсминца уже понял, что совершил несусветную глупость и расставив ловушку на желанную добычу, сам угодил в капкан. Возможно ему и удалось бы уйти, но именно тогда, когда он решил это сделать, на него набросились дроны «Сюрприза» и «Новика» успевшие к этому времени освободиться. Они быстро разобрались с огневыми точками, сумели найти слабое место в броне и добраться до двигателей.

Вообще для космического боя, с его обычными дистанциями и скоростями, этот был просто невероятно скоротечным. Это стало возможным благодаря тому, что корабли буквально скучились на небольшом пятачке. Ну и внезапность, от которой никуда не денешься.

А все потому что на войне нет мелочей, а лень до добра не доводит. Ну что стоило наемникам просканировать пространство? Конечно они не смогли бы определить, что собой представляет «Сюрприз», для них он казался бы как минимум эсминцем, а то и крейсером. Но зато они знали бы о его наличии, и все сложилось бы по другому.

Наемник сдался, едва только осознал, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Нечего было и мечтать отбиться от абордажной команды, выдвинувшейся к нему на двух десантных ботах. Их сканирование показало как минимум двукратное превосходство в личном составе. Опять же бронескафандры четвертого поколения. А ведь были еще и боевые дроиды.

Нда. Похоже, что даже если бы наемники обнаружили второй корабль, далеко не факт, что им удалось бы справиться с этим капером. Хм. А ведь как оказывается каперами. Они похоже всегда действуют в паре.

— Как всегда, шар в лузе, — задорно улыбнувшись, произнесла Ирина, поддержанная довольными ухмылками, находившихся в ходовой рубке операторов вооружения.

— Угу. Только еще один штрих. Бивень, как у вас там?

— Нормально командир, наемник под контролем.

— Потери.

— У них один погибший, и поврежден мед — блок. Срочно переправляю его на «Новик».

— Принял. Встречаем. Отправь вторую группу на грузовик. И давай ревизию по состоянию корабля.

— Выполняю.

— Хомут, доклад.

— Порядок командир. Корпус легка покоцали, огневые точки посбивали, но эсминец готов к прыжку хоть сейчас. Потерь нет. Парни вовремя сообразили, что им не светит.

— Вот и ладно. Конец связи. Мед — блок.

— Слушаю.

— Готовься принять погибшего наемника. И чтобы в лучшем виде мне.

— Всегда готов, командир.

— Рома, давай всех наших дронов в сопровождение абордажной команды.

— Есть, — тут же отозвался оператор дронов.

— Новик, связь с грузовиком.

— Есть связь.

— Ну снова здравствуйте уважаемый. Будьте любезны, приготовьтесь принят абордажную команду. Только прошу, без глупостей. Это чревато знаете ли.

— Я уже понял что проиграл. Надеюсь, вы отпустите нас, как и обещали.

— Потом. Все потом. Сейчас просто делайте то, что вам говорят.

В системе звезды Лайонель, где собственно и решили обосноваться земляне, отряд Сергея появился через двадцать дней. Все же кружные маршруты несколько неудобны. Поэтому-то собственно говоря и возникла необходимость в судне снабжения. Мысль использовать его как боевую единицу, появилась несколько позже.

Это было уже четвертое их возвращение с охоты, и как всегда успешное. Вообще за время своего каперства, Сергей с товарищами успели захватить и впоследствии реализовать два десятка судов. При этом покупателем выступала подставная фирма, организованная Яшиным. Так что, земляне теряли только в полагающихся казне налогах, в остальном же извлекалась максимальная прибыль. Так что, все довольно серьезные вложения в соединение, уже себя оправдали и давно вышли в плюс.

И все же, несмотря на принадлежность крейсера, а по сути и транспортника, все это являлось работой на общее дело. Иначе и не скажешь. Нет, разумеется никто из них и не думал роптать по поводу того, что несмотря ни на что, они получают всего лишь жалование. Пусть оно не копеечное, но все же значительно уступит тому, что они могли бы получать, будь реальными каперами. Хотя… С другой стороны, как бы они смогли так экипироваться, чтобы иметь неоспоримое преимущество. Так что, все по честному.

Но Сергей считал, что каждый должен иметь собственную заинтересованность в предприятии. И коль скоро есть такая возможность, то отчего бы не заработать. Именно поэтому он и организовал что-то вроде рудодобывающей корпорации.

Ну а отчего бы и нет. Тем более Яшин сосредоточил все свои основные усилия на создании станции, в районе будущего сражения. В принципе правильный шаг. От него будет неоспоримая польза. А что касается металлургической корпорации, так время для этого еще придет и система Лайонель с ее богатым астероидным полем никуда не денется. А вот что касается станции мусорщиков, тут важно быть первым в предстоящей гонке.

Так вот. Деньги у Сергея были. Осталось дело за малым, приобрести необходимую материальную базу, под вновь образованное предприятие. За этим дело так же не стало. Он воспользовался идеей того же Яшина и просто купил старенький пассажирский лайнер. Затем нарастил его дополнительными модулями, которым предстояло стать доками для малых кораблей рудокопов. Ну и отдельная станция по переработке руды в концентрат. Вот и все. Как говорится, дешево и сердито.

Правда пришлось еще озаботиться и системой безопасности. Кстати она-то и обошлась дороже, чем все траты по организации станции. Но зато десяток дронов мог отвадить любого зарвавшегося пирата или бродягу. А другие тут и не появлялись. Военным тут делать было попросту нечего.

— Ну здравствуй Ралин.

— Здравствуй Сергей.

— Не закис тут еще?

— Знаешь, я конечно твой вассал, но в тюремщики не нанимался.

— Так и не держи никого. Пусть убираются куда хотят.

— Очень смешно.

— Ралин, ты там, где нужен. И потом, с чего это ты взял, что если ты мой вассал то обязательно должен быть по правое плечо от меня, готовый в любую минуту вцепиться во врага или прикрыть меня совей грудью? По моему эти ребята называются оруженосцами. Ты там, где нужен. И прекратим на этом. Встречай новую партию рабочих.

Угу. Натаскать целую кучу оборудования не так чтобы и сложно. Куда важнее найти тех, кто будет на нем работать. Но Сергей нашел выход из сложной ситуации, начав захватывать пленных. Большинство экипажей кораблей он отпускал. Но далеко не всех. Часть из них отправлялась в плен, где им надлежало находиться до конца войны. А уж те, кто мог знать о существовании «Сюрприза» лишались свободы и подавно.

Так что слава кровожадного капера за ним закрепилась совершенно незаслуженно. Мало того, он прикладывал максимум усилий к тому, чтобы спасти тех кто пострадал во время боя. Ему вовсе не нужны были трупы. Какая от них польза. Между тем как живые приносили прибыль. Причем совершенно добровольно, без какого-либо принуждения.

Вот и сейчас прибыла новая партия пленников. Тридцать восемь человек. Основная масса из которых это экипажи двух захваченных эсминцев, которые уже были сданы в ремонт. В систему Лайонеля вообще прибыли только два корабля, «Новик» и «Сюрприз». С остальными разбирался Яшин.

— Здравствуйте господа. Меня зовут Ралин. Я являюсь комендантом этой базы, где вам предстоит отбывать заключение до окончания войны. Как только это произойдет, вы будете свободны. Пока же, предлагаю поработать рудокопами.

— Это нарушение конвенции о военнопленных, — подал голос командир наемников.

Они сейчас стояли в общем строю со всеми. Хм. Или правильнее гражданские стояли вместе с наемниками. Все же их побольше будет. Кто-то мог сказать, что это глупо, вот так собирать на одном корабле людей вполне способных разобраться с охраной и устроить побег. Пара десятков боевых андроидов и дроидов, не в счет. И уж тем более, Ралин, который по факту был здесь один.

Но правда заключается в том, что побег отсюда практически невозможен. Да и не охраняли тут пленников. Андроиды и Ралин разве только присматривали за соблюдением общественного порядка, да охраняли несколько узловых точек. Все же больше сотни народа, разного и непохожего. Мало того, все системы старого лайнера и небольшой станции по переработке руды были под контролем заключенных. А к чему мудрить, если для побега отсюда нужен межсистемный корабль, а двигатели с лайнера и грузового корабля, выполняющего роль станции по переработке, надежно выведены из строя.

Два раза в месяц появлялась добывающая баржа, которая вывозила концентрат. Но подобраться к ней по грузовику с которого она принимала груз было нереально. Все узловые точки охранялись боевыми андроидами и дроидами. Конечно подготовленный человек в состоянии справиться с машиной. Но для этого ему нужно достаточно серьезное оружие. И потом, все заключенные были под постоянным присмотром с помощью персональных искинов.

Были еще баржи, заходившие в систему, и работавшие в противоположной стороне системы. Но захватить их было еще менее реально. Любой попытавшийся приблизиться уничтожался без лишних разговоров и предупреждений. Так что, тюрьма выглядела достаточно надежной.

— Во — первых, вы не подпадаете под конвенцию, по той простой причине, что здесь дикий космос, — придержав Ралина за плечо, возразил наемнику Сергей. — Во — вторых, никто не собирается нарушать конвенцию. Каждый из вас получит ровно то, что положено любому военнопленному. Но не больше.

— А что, можно еще и больше? — Ага, это один из гражданских, ему на начальство наемников плевать.

— Можно. Каюта с лучшим комфортом. Возможно даже отдельная. Имеются места развлечений, просторный спортивный зал, виртуалы. Словом, все по человечески. Есть даже сфера интимных услуг, уж извините, правда там только андроиды. Ну и как вы понимаете все это за отдельную плату. Остальных держать взаперти никто не собирается. Но для них из развлечений доступны только персональные искины с выходом в местную сеть и прогулки по кораблю. Спортзал, в строго отведенное время. Так что парни, уверяю вас, очень скоро вам станет скучно и вы сами затребуете себе работу.

— И на каких условиях мы будем работать, — похоже командир наемников все же решил поменять свое решение.

— Условия не идеальные. Вы будете платить за аренду корабля, оплачивать топливо, расходники, обслуживание, ремонт. Расценки на руду стандартные внутренних ирианских систем.

— Это же грабеж. В диком космосе они должны быть минимум вдвое против внутрисистемных.

— Это всего лишь предложение. Вы можете взяться за эту работу, а можете просто ждать окончания войны. На ваши искины уже поступили сведения относительно места проживания. Весь необходимый минимум находится в ваших каютах. Не смею больше задерживать.

Тихо переговариваясь и похоже костеря свою судьбу, народ начал расходиться. А чего собственно говоря тут выстаивать? Все предельно просто и ясно. Пытаться напасть на Ралина и Сергея, глупо. Рядом с ними красовались двое андроидов.

— И на долго их хватит, — глядя в спину удаляющейся негромко гудящей толпы, поинтересовался Сергей у Ралина.

— На моей памяти самый упертый сдался через неделю. Это же просто безобразие какое-то, отчего-то эти политики принимая конвенцию о военнопленных, не продумали такой важный момент как выдача алкоголя.

— Выходит жаба задавила?

— А ты как думал.

— Дима и Клайра когда прибудут?

— Должны через пару дней.

Не мудрствуя лукаво, Сергей отдал в полное их распоряжение «Кашалота». А что, очень даже серьезное приданое. А главное, сразу и дело на первое время есть, пока определятся, чего же они хотят от этой жизни. Сейчас они занимаются перевозкой концентрата. Но вскоре все изменится. Сергей придержал для себя один транспорт на двенадцать тысяч кубов. Осталось его переоснастить надлежащим для местных условий образом, и найти подходящую кандидатуру. Просто не дело это, добывающую баржу использовать как сухогруз.

— Кстати, у них для тебя сюрприз, — говоря это, Ралин эдак с хитринкой посмотрел на Сергея.

— Да ладно.

— Угу. Второй месяц пошел. Но я тебе ничего не говорил. Иначе Клайра меня прирежет.

— Договорились, сделаю самое удивленное выражение лица. Хотя, и впрямь удивили. Признаться не думал, что они так рано этим озаботятся.

— Да они похоже и сами не ожидали. Клайра расслабилась. Ну а коль скоро так случилось.

— А аборт не сделают? — Вдруг встрепенулся Сергей.

— Вот поражаюсь я тебе. Вроде даже породнился с нами, а кадийцев так толком и не узнал. Да Клайра скорее убьет любого, чем позволит прикоснуться к своему ребенку.

— Ну — у…

— Не ну. Предохраняться, пожалуйста, но если случилось, только рожать. У нас аборт приравнивается к убийству. Даже возраст начинает исчисляться не с рождения, а с момента зачатия. И имя дается сразу же.

— То есть? А как же вы узнаете мальчик там или девочка. Высчитываете?

— Вообще-то умельцы есть разные, но все гораздо проще. Ребенку дается два имени, мужское и женское. Потом соответственно остается одно. Кстати, мое второе имя было Клайра.

— Не может быть.

— Почему? Очень распространенное у кадийцев имя.

— Слушай, а как же они, на корабле-то. Или Клайра сойдет на планету?

— Вообще-то эти вопросы задавать нужно не мне. Но с другой стороны, ничего особенного не вижу. На «Кашалоте» места для детской более чем достаточно. Опять же, семейным экипажем народ удивить сегодня трудно. Так что, тут проблем никаких.

— Хм. А ведь это идея.

— Даже не думай. С Ириной этот номер не пройдет.

— Это сейчас не пройдет. Но через пять лет, очень даже.

— Думаешь начнет юлить?

— К гадалке не ходить. Но шалишь. Оно конечно не получится так, что пять лет отслужил любимой Родине и баста. Но с другой стороны, личную жизнь и семью тоже никто не отменял. Да и пользу приносить можно не только на военной службе. Так что, никуда она не денется.