Из книги Деяний Апостольских видно, что апостолы, по сошествии на них Святого Духа, ежедневно собирались с иерусалимскими верующими для совершения Таинства Святого Причащения. Приступая к совершению его в первый раз, они прежде всего должны были установить форму и порядок священнодействия сего Таинства. Определив их с общего согласия один раз и навсегда, они впоследствии как сами держались установленного ими чина Таинства, так внушали и держаться его поставленным ими для церквей священникам и епископам. Установленный апостолами чин литургии можно видеть в сохранившейся на востоке доныне литургии апостола Иакова, брата Господня.
Апостолы и первые пастыри Церкви передавали чин литургии своим преемникам устно, заставляя их на память изучать все молитвы ее и обряды. Это делалось из предосторожности, чтобы не обнаружить каким-либо образом тайн своего богослужения и не подвергнуть их осмеянию язычников. Но в IV веке, когда христианство восторжествовало над язычеством в Римской империи, чин апостольской литургии, хранившийся дотоле в устном предании, был заключен святыми Василием Великим и Иоанном Златоустом в письмена и стал с сих пор называться литургией Василия Великого и Иоанна Златоустого.
Литургия может быть совершаема во все дни года, кроме некоторых дней Сырной недели, святой четыредесятницы и Великого Пятка. В течение одного дня на одном престоле и одним лицом она может быть совершена только однажды. По примеру последней вечери Спасителя, при апостолах литургия начиналась обыкновенно вечером и продолжалась иногда за полночь, но со времени указа Траянова, запретившего ночные собрания всякого рода, христиане стали собираться для литургии перед рассветом.
С четвертого же века положено совершать литургию днем, но не позже полудня.
Литургии Василия Великого и Иоанна Златоустого состоят из трех частей: проскомидии, литургии оглашенных и литургии верных.