В конце III века покаяние начало все более принимать характер частной исповеди. Главным поводом к этой перемене служило появление раскола новациан. Два пресвитера, Новаций римский и Новат карфагенский, внушая народу, чтобы он не сообщался с теми, которые отреклись от веры во время Дециева гонения, открыто учили, что павшие в тяжкие грехи после крещения отнюдь не должны быть разрешаемы от них. Церковь, осудив это учение в предотвращение нарекания от еретиков и соблазна для слабых, предоставила епископам власть назначать особенных пресвитеров, известных своей жизнью и опытностью, духовниками и поручать им принимать наедине исповедание во грехах от тех, которые не решались принести покаяния общественного.
С другой стороны, и оскудение ревности в кающихся, и печальные примеры обращения открытой исповеди в предмет злоречия и неуважения к ближнему заставили впоследствии вовсе заменить общественное покаяние частной исповедью пред священником.