Крещение — одно из самых древних таинств. Еще в ветхозаветную Церковь язычники, уверовавшие в Истинного Бога, принимались не через обрезание, а через погружение в воде. Такие люди именовались в дальнейшем прозелитами врат или боящимися Бога. Да и иудеям было заповедано совершать омовения всякий раз после случившегося с ними ритуального осквернения. Этот обряд походил на Крещение внешне, не являясь в собственном смысле таинством.

То же можно сказать и о том крещении, которое совершал над приходившими к нему святой Иоанн Предтеча. Это был специальный обряд, связанный с покаянием. Он готовил людей к личной встрече с грядущим Спасителем, будучи лишь прообразом христианского таинства.

Христианское же таинство святого Крещения установил Сам Господь Иисус Христос после Своего воскресения. Во время одного из Своих явлений двенадцати ученикам Он сказал: Дана Мне всякая власть на небе и на земле. Итак идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святаго Духа, уча их соблюдать все, что Я повелел вам (Мф. 28, 18–20). При этом еще во времена Своей земной жизни Спаситель сказал Своему тайному ученику Никодиму: Кто не родится от воды и Духа, не может войти в Царствие Божие (Ин. 3, 5).

Выполняя эту заповедь Христову, апостолы принимали в Церковь уверовавших через Крещение. Уже в день сошествия Святого Духа на апостолов из слушавших первую христианскую проповедь, произнесенную апостолом Петром, около трех тысяч уверовало, и охотно принявшие слово его крестились (Деян. 2, 41). Апостол Филипп крестил евнуха царицы Кандакии (см. Деян. 8, 38), апостол Павел крестил уверовавшего во Христа темничного стража и его семью (см. Деян. 16, 33), апостол Петр крестил Корнилия и его родных, которые не были иудеями (Деян. 10, 47), тем самым положив начало принятию в Церковь верующих из язычников.

В I–II веках Крещение совершалось так же, как и при апостолах: уверовавших сначала наставляли в истинах веры (оглашали), они приносили покаяние и отрекались от своих прежних злых дел, устно исповедовали свою веру во Христа, и лишь затем происходило собственно Крещение — троекратное погружение в воду с крещальной формулой «во имя Отца и Сына и Святого Духа».

С конца II и в III веке появляется знакомый нам обычай надевать на новокрещеного крест (нательный крестик) и облачать его в белые одежды (крестильную рубашку).

То чинопоследование таинства, которое мы знаем сегодня, окончательно сложилось уже к X веку и в таком виде пришло из Византии на Русь. В него входит чтение заклинательных молитв, отречение от сатаны, сочетание со Христом, освящение воды, в которую будут погружать крещаемого, и помазание его тела елеем. Из чисто русских нововведений в XV веке появился обычай иметь двух восприемников (крестных). По древним установлениям, восприемник должен был быть один, одного пола с крещаемым — мужчина у мальчика и женщина у девочки. Несмотря на это, традиция иметь двух крестных закрепилась и сейчас в Русской Православной Церкви является почти повсеместной.

В древности Крещение не было частным делом новокрещеного и его семьи, как это происходит сейчас. Это таинство было праздником всей Церкви, на который собирались все члены общины. Поэтому сначала крестили только в величайшие церковные праздники — на Пасху, Пятидесятницу, Рождество и Крещение Господни, а также в субботу Лазареву и Великую Субботу. Как напоминание об этом в эти праздники на литургии вместо «Святый Боже» поется «Блицы во Христа крестистеся, во Христа облекостеся».

Крестили обычно в природных водоемах, реках и ручьях или в баптистериях (специальных бассейнах для Крещения, устраиваемых при храмах). Пока совершалось Крещение, вся община ждала в главном храме, молясь о возрождаемых от воды и Духа новых членах Церкви. Затем новокрещеные, облеченные в белоснежные одежды, торжественной процессией вступали в собор, где приступали к Чаше, впервые причащаясь Тела и Крови Христовых.

Крещению всегда предшествовало оглашение, которое обыкновенно продолжалось два или три года, в течение которых желающих приступить к купели учили основам христианского вероучения и объясняли, как жить по-христиански. Оглашенным можно было присутствовать на богослужении, даже на литургии, однако после чтения Евангелия и проповеди они должны были выходить из храма. Поэтому первая часть литургии до сих пор называется литургией оглашенных.