– Я бы назвал эту планету не Кукун-Дра, а Бескрайним Океаном, – проговорил Дмитрий Желтов, с высоты ста пятидесяти километров задумчиво рассматривая полностью покрытый водой мир.

– Так «Кукун-Дра» на языке сианов и значит «большая вода», – услужливо подсказала Переводчица герд Айни Ури-Миайуу, тоже в данный момент присутствующая на капитанском мостике.

Я специально пригласил сюда миелонку, поскольку её помощь могла потребоваться при общении с местными властями. Сианы хоть и являлись вассалами гэкхо, но язык сюзеренов мало кто из представителей этой расы знал и использовал в общении. Язык же самих сианов – крупных прозрачных пузырей, обитающих лишь на одной-единственной планете галактики – за пределами звёздной системы Кукун-Дра вообще понимали лишь единицы, и уж точно их бульканье не могла повторить человеческая гортань. Но рыжая хвостатая Переводчица сегодня с гордостью заявила мне, что выучила уже девяносто шесть языков, и язык сианов входил в тот список.

Никаких признаков разумной жизни на планете отсюда с высоты не наблюдалось, хотя по всем данным мы находились над столицей сианов, крупным мегаполисом с тридцатью миллионами жителей. Даже источников тепла, радиации или электромагнитных излучений, характерных для любого обитаемого мира, мы не фиксировали. И хотя мы подали запрос на посадку ещё минут двадцать назад, но ответа пока что не получили. Да и куда садиться? У меня всё-таки не подводная лодка, а космический фрегат совершенно не приспособлен для посадок на воду. К тому же внизу бушевали штормы и ураганы, посадка при таких погодных условиях представлялась весьма трудным и даже рискованным делом.

– Повтори запрос на посадку, – потребовал я у Навигатора. – Только на этот раз пусть герд Айни скажет всю положенную информацию на языке сианов.

Хвостатая миелонка взяла в руки микрофон и забулькала в него, с минуту издавая звуки текущей воды и закипающего чайника.

– Смотри, капитан! – второй Пилот указал на поднявшуюся из морских глубин шестиугольную платформу. Со своим хорошим Восприятием я увидел её даже без использования сильной корабельной оптики, к тому же приборы показали, что платформа испускает радиосигналы на частоте навигационного оборудования, что позволяло посадку даже в условиях плохой видимости. – Похоже, нас всё же услышали и предлагают место для приземления.

– Да, – подтвердила Переводчица. – Нам приказывают сесть на морскую платформу и закрепить звездолёт, чтобы его не сдуло в море бушующим над космопортом ураганом.

– Охренеть «удобное» место, – проворчал Дмитрий Желтов, сверяясь с картой погодный условий. – Почти в самом центре циклона. Хотя к месту посадки сдвигается «глаз урагана» диаметром восемь километров, где условия будут не такими жуткими. Зона относительного затишья окажется над платформой через двадцать семь минут. У нас будет всего минут двадцать, после чего попадём в сильнейший тайфун, где скорость ветра далеко за триста километров в час.

– Тогда не теряй времени на болтовню! Снижайся!

Пилот ещё продолжал бурчать, что с единственной исправной силовой установкой посадка сквозь плотную атмосферу крупной планеты та ещё по сложности задача, но уже приступил к нужным манёврам, и фрегат «Паладин Тамара» начал спуск на Кукун-Дра.

– Ну ни хрена себе! Усиль защитное поле, – потребовал я у Пилота Звездолёта через пару минут, когда на наших глазах атмосферу планеты пробила ярчайшая молния длиной эдак километров четыреста. Мне даже страшно было представить, какой по мощности заряд электричества только что проскочил. – Как бы нам такую не «словить» в полёте.

Возникла тряска, а вскоре на кончиках крыльев звездолёта появились «огни святого Эльма», свидетельствующие о высокой напряжённости электромагнитного поля в атмосфере. Но всё прошло на удивление гладко, сказывалось мастерство основного пилота и его напарника. Фрегат «Паладин Тамара» плавно опустился ровно в центр качающейся на волнах шестиугольной платформы, и Инженеры, Баша с Вашей, а также все три «Кирсана» кинулись закреплять звездолёт. Едва они закончили работу, как над платформой распустился сверкающий купол силового поля, а сама платформа начала погружаться в воду. Через минуту силовой купол и наш фрегат уже полностью скрылись под водой. Я с интересом и некоторой тревогой смотрел в камеры внешнего обзора, но всё было спокойно, вода не протекала.

– Я что-то не понял, – неуверенно подал голос второй Плот Сан-Дун Таки-Бу. – Там внизу хоть воздух-то есть? Или мы окажемся на дне морском без кислорода?

– Не переживай, пригодный для дыхания воздух в космопорте должен быть, – успокоила второго Пилота рыжая миелонка. – Сами сианы способны продолжительное время находиться в воде и не испытывают неудобств даже на очень большой глубине. Но исторически эта раса зародилась в подводных пещерах с воздушными карманами, и именно такие условия у них воссозданы во всех городах. Города-пузыри на дне бескрайнего океана. К тому же на Кукун-Дра проживают и гэкхо, и даже есть посольство Союза Миелонских Прайдов. Должны же они чем-то дышать?

Хорошо, если так… Признаться, мне тоже не хотелось бы оказаться на морском дне без возможности куда-то выйти за пределы небольшого силового купола.

– Глубина пятьдесят метров… Сто метров… Триста метров… – озвучивал Дмитрий Желтов, как вдруг в объектив камеры попал ярко светящийся рекламный билборд с каким-то сложным геометрическим орнаментом. Пузыри и расходящиеся волны.

– Тут сказано: «Приветствуем гостей сто тридцать восьмых галактических гонок на антигравах», – перевела герд Айни, и мы все удивлённо переглянулись. Сианы что, проводят эти гонки под водой?

Мой Навигатор быстро застучал когтями по клавишам и зачитал вслух, что регулярно не менее пяти раз в тонг на Кукун-Дра проводится «Кубок Вызова», на котором все желающие пилоты могут посоревноваться в мастерстве с экипажами от крупных корпораций водного мира, а также элитными пилотами, обслуживающими королевскую семью. Гонки проходят в трёх категориях: одиночные стремительные болиды, парные экипажи, а также крупные катера с большой командой, включающей многочисленных стрелков, позволяющих отбиться от обитающих в глубинах океана опасных тварей. Во всех случаях машины выходят на отмеченную огнями подводную трассу, причудливо петляющую меж скал и то поднимающуюся к самой поверхности, то ныряющую на самое дно и проходящую через подводные пещеры. Семь кругов, каждый примерно по сорок пять километров длиной. «Кубок Вызова» носил пафосное имя «всегалактических подводных гонок», хотя практически все участвующие в них пилоты проживали тут на Кукун-Дра и были сианами по расе. В любом случае «Кубок Вызова» являлся крупнейшим спортивным соревнованием на планете, и интерес к нему у сианов был колоссальным.

В этот момент на дисплее моего шлема появилось сообщение на языке гэкхо.

«Правитель сианов кунг Буль XXIII-ий приветствует кунга Земли и приглашает уважаемого человека посмотреть вместе с ним гонки подводных антигравов в ВИП-ложе центрального столичного стадиона».

Меня приглашают посмотреть подводные гонки? Собственно, почему бы и нет? Мы застряли на Кукун-Дра где-то на три дня, пока не завершится ремонт моего фрегата, и Инженеры не подтвердят, что обе силовые установки сопряжены. К тому же я действительно планировал визит к местному правителю и собирался договориться о военно-торговом сотрудничестве двух рас. Отличный получался повод пообщаться с правителем сианов в неформальной обстановке без сложных дипломатических протоколов. Я немедленно передал ответ, что с благодарностью принимаю приглашение правителя.

Но вот выскочившее второе сообщение заставило меня серьёзно задуматься.

«Выставит ли кунг Земли свою команду на этих гонках? Всем сианам интересно посмотреть, на что способны люди».

Когда о таком спрашивает высокопоставленный кунг, правитель свой расы, это уже даже не вопрос, а скорее завуалированный намёк. Правитель сианов кунг Буль Двадцать Третий жаждал редкого зрелища. И ответить отрицательно на просьбу монарха значило начать переговоры с негативного отношения.

– Аюх, перешли мне на экран информацию о «Кубке Вызова», – попросил я и вчитался в условия соревнований.

Использовались типовые машины, хотя командам разрешалось вносить любые конструктивные изменения в антигравы, кроме установки двигателей, работающих на других физических принципах. Разрешалась установка вооружения, но категорически запрещалась стрельба по другим участникам гонок и зрителям. В остальном предоставлялась полная свобода творчества и действий, причём правилами не запрещались тараны и столкновения участвующих в гонках антигравов. Я задумался.

Одиночные открытые лёгкие болиды, пожалуй, сразу отпадали. Пилоты расы сианов способны дышать под водой, но вот люди нет. К тому же одним воздухом проблема не ограничивалась, поскольку космические скафандры вовсе не рассчитаны выдерживать колоссальное давление толщи воды, а трасса на одном участке опускалась на глубину в семь километров. Для человека это смерть, поскольку любой скафандр раздавит, словно консервную банку под гусеницей танка. Если же нагрузить лёгкий антиграв генератором защитного поля и кислородными баллонами, то машина сильно утяжелится, и мой гонщик окажется в заведомо проигрышном положении относительно всех остальных участников.

Отпадали, скорее всего, и большие катера – они хоть и защищены силовым полем, но достаточно медлительны и частенько служат объектом повышенного внимания всевозможных морских чудовищ. Трасса явно специально проходила в опасных подводных расщелинах, чтобы спровоцировать обитателей морских глубин на нападение. Весьма зрелищными получались соревнования – эдакий подводный биатлон, где от слаженности работы стрелков на огневом рубеже зависела жизнь всего экипажа. Посмотрев несколько видео эффектных нападений гигантских зубастых и многоруких чудовищ на катера во время предыдущих гонок, я честно признался сам себе, что двух десятков стрелков (а это было минимально оговорённым правилами количеством), у меня в команде нет, хотя даже и такой отряд вовсе не гарантировал успешного отражения атаки монстров.

Но вот двуместные антигравы несли установку силового поля и выдерживали давление толщи воды, при этом были достаточно быстрыми и юркими, чтобы уклониться или оторваться от морских хищников. Наверное, это было единственным подходящим для нас вариантом. К тому моменту, когда платформа с фрегатом «Паладин Тамара» опустилась на километровую глубину на территорию подводного купола космопорта, я определился с решением.

– Дмитрий и Аюх, через тридцать семь часов… в смысле, через пять умми, вы будете участвовать в «Кубке Вызова» в классе двуместных антигравов. Будете защищать честь нашего экипажа, и от вашего выступления во многом будет зависеть исход переговоров с сианами.

И человек, и гэкхо просто потеряли дар речи и лишь синхронно хлопали глазами, глядя на своего капитана. Подозреваю, что лишь игровое правило ни в коем случае не оспаривать решения «статусного» игрока удерживало сейчас обоих от едких высказываний насчёт моей умственной неполноценности.

– Но, капитан… – Дмитрий Желтов открыл было рот, но после тычка в бок от напарника-пилота так и не закончил фразы.

– Впрочем… – я хитро усмехнулся, – если кто-то из вас сдрейфил, его заменит Сан-Дун Таки-Бу. Я ведь чувствую, как второй Пилот рвётся в бой и жаждет проявить себя!

Дмитрий Желтов с Аюхом переглянулись, молча кивнули друг другу и дружно объявили, что готовы представлять нашу команду на подводных гонках.

– Вот и отлично! Машину для вас герд Улине Тар сейчас купит, ремонтные боты и Орун Ва-Март поработают над гоночным антигравом, так что вы ничем не будете уступать лучшим командам. А скорее даже окажетесь в лучших условиях, поскольку сианы в воде очень массивны. Это на суше они «высыхают», а в морской среде их тело впитывает воду, и каждый из двух членов команды весит по тонне, а то и по полторы тонны. Вы будете маневреннее и быстрее. Так что тренируйтесь, знакомьтесь с техникой и трассой, и вперёд к победе! Поставлю в тотализаторе на вас пять миллионов кристаллов, так что не подведите своего капитана!

* * *

Все текущие дела были сделаны. Закупленный для подводных гонок антиграв доставили, мои Инженеры и ремонтные боты сразу же накинулись на него стаей голодный собак каждый со своими идеями по модернизации. Координация с войсками Армии Земли так же была установлена. Генерал лэнг Уй-Така, потерявший глаз и правую руку в сражениях на Ун-Тау, но отказавшийся «лечиться» путём перерождения, сообщил мне, что первые отряды уже начали грузиться на десантные корабли и прибудут на Поко-Поко точно в назначенный срок. Наёмники из отряда «Ак-Виро Бойше» («Честь и свобода» на языке народа гэкхо, по словам герд Улине Тар одной из лучших частных военных компаний гэкхо), уже начали малыми группами прибывать на Поко-Поко и на месте знакомиться с ситуацией. Сам я отдал все необходимые распоряжения экипажу и решил воспользоваться выпавшей минутой затишья, чтобы выйти в реальный мир.

Привычно отмахнулся от предложения ознакомиться со статистикой игровой сессии (чего её смотреть, когда я и так держал в памяти все свои показатели и ориентиры, куда стремиться) и открыл крышку вирткапсулы. Касти-Утш III, встречай меня! Если не считать двух кратких появлений тут буквально по минуте, просто чтобы сбросить счётчик времени пребывания в игре, когда же я надолго выходил в реальный мир? Даже не сразу вспомнил, что было это, когда мы с командующей Четвёртым Флотом кунг Кисси Мяу «отжигали» на вечеринке в гостиничном номере. Что-то я засиделся в игре…

Айни просила дождаться её возле моей вирткапсулы на Касти-Утш III, и потому я никуда не уходил. Минут через семь в коридоре показалась рыжая босоногая девушка, всю одежду которой составляли лишь короткие шорты, слишком узкие для человеческой девушки и оттого даже не застёгнутые спереди. Смотрелось провокационно и излишне эротично.

– Эээ… что-то не так? – повышенное внимание к её одежде не укрылось от сменившей расу подруги.

– Да нет, всё очень… симпатично, радует взгляд. Хотя разгуливать топлес всё же нехарактерно для девушек моей расы.

– Ну, неуютно, конечно. Прохладно без шерсти, – Айни зябко поёжилась.

Я вернулся в комнату с вирткапсулой, открыл ящик со сменной одеждой и протянул Айни свою тёплую водолазку с длинными рукавами. В ней миниатюрная девушка почти утонула, ей моя одежда оказалась практически до колен, да и рукава пришлось закатывать. Свои неудобные шорты Айни без всякого стеснения сняла и оставила на столике. Взяла лишь идентификационную карту, цепочку с которой повесила на запястье. И ещё что-то небольшое достала из кармашка, что спрятала в сжатом кулаке.

– Куда пойдём, капитан? Можно сходить на турнир профессиональных гладиаторов, посмотреть на чемпионов-кристаллидов. Или пойдём в ресторан?

Но мне сейчас не хотелось никаких шумных мероприятий, толпы и повышенного внимания окружающих. Я устал от напряжения последних дней и хотел просто отдохнуть от суеты в компании симпатичной подруги. И потому предложил Айни провести тихий вечер наедине в моём гостиничном номере.

– Ты читаешь мои мысли, так нечестно, – смутилась и покраснела девушка. – Пока Валери нет на станции, именно такой вариант времяпровождения я предпочла бы.

– Валери не вернётся на Касти-Утш III. Сказала, что её Сестрёнке плохо в мире пластика и металла. В качестве точки выхода в реальный мир она предпочла Новосибирск, где возле дата-центра большой лес, и есть где выгуливать Теневую Пантеру. Да и Мастеру Зверей там должно быть комфортно.

– Хорошая новость, – заулыбалась рыжеволосая девушка. – Тогда чего же мы ждём?

Я обнял одной рукой свою спутницу и в компании Айни направился к гостиничному номеру. По дороге обратил внимание на непривычную пустоту в коридорах. Обычно тут встречались «случайные» миелонцы, все как один настороженные, крупные и поджарые.

– Так охрана же снята, Первый Прайд убыл с Касти-Утш III вслед за кунг Кисси Мяу.

Я этого не знал и, признаться, даже слегка расстроился. Бойцы Первого Прайда вели себя исключительно деликатно и нисколько не мешали мне. У меня же накопилось немало недругов, и сейчас без охраны гостиничный номер на популярной космической станции становился далеко не самым надёжным убежищем. Собственно, в этом я убедился уже через несколько минут, когда открыл двери своего гостиничного «люкса». В двух шагах передо мной в воздухе появилась светящаяся голограмма – искрящийся сине-белый шар размерами где-то с мяч для баскетбола. На миелонском языке, но совершенно без эмоций и каких-либо особенностей голоса, которые позволили бы идентифицировать говорящего, это странное видение сообщило:

«Через десять умми я начну методично убивать заложников. Решай скорее, что для тебя важнее: лаборатория, тайны которой ты всё равно никогда не разгадаешь, или статус кунга своей планеты, который ты неминуемом потеряешь из-за падения репутации среди подданных. Ты меня знаешь, я шутить не люблю».

После чего голограмма исчезла, а на стене заискрилось, оплавляясь и становясь непригодным для считывания информации, небольшое пластиковое устройство для однократного показа записи.

Гмм. Я его знаю? Именно эта часть сообщения привлекла наибольшее моё внимание. Интересно, кто же из моих недругов стоит за похищением людей? Пиратский прайд «Косматой Тьмы» и их непонятно куда пропавший после освобождения лидер «Большой Аби»? Но пираты вроде заверили, что в данном случае непричастны. Или мелеефат, бывший хозяин моего фрегата? Он первым приходил на ум – у опытного разведчика-диверсанта хватало возможностей и влияния для осуществления захвата людей на Поко-Поко.

– Наши планы меняются? – грустно вздохнула Айни, тоже видевшая показанную голограмму. – Срочно эвакуируемся в другое место?

Но я пока не торопился со столь скоропалительным решением. Вместо этого взял пульт и вывел на большой экран данные с камер наблюдения. За последние четыре дня вообще никакого движения в номере. Днём раньше приходила лишь уборщица, но небольшая закреплённая к стене пластиковая шайба уже тогда имелась. Миелонская женщина заметила её, но никаких действий предпринимать не стала, посчитав видимо ещё одним элементом охранных систем или прихотью постояльца. А вот более ранние записи оказались стёрты со всех камер, осторожный злоумышленник постарался не выдать себя.

Значит, устройство было размещено в номере пять или даже больше суток назад. Но тогда получалось, что второй казнённый заложник был как раз тем, кого грозился убить неизвестный шантажист. Вот только в гостиничном номере я не объявился, сообщение не было получено в срок, и никакой реакции от меня не последовало. Скорее всего преступник посчитал, что я навсегда покинул гостиничный номер, тем более что срок аренды «люкса» истекал уже завтра, и эту информацию несложно было найти на сайте гостиницы. Ранее я планировал продлить срок аренды роскошного номера, но сейчас уже не был уверен в правильности такого решения. Хотя последние оплаченные сутки всё же решил использовать.

– Нет, мы остаёмся. Тут не опаснее, чем в любых других гостиницах этой космической станции. Зато гораздо комфортнее, а ещё тут прекрасный вид из окна…

Я подошёл к панорамному окну с видом на космос, обернулся и замолчал на полуслове, обнаружив, что моя подруга уже стянула водолазку и сейчас неумело зубами вскрывает упаковку презервативов. Резво она начала… С другой стороны, у нас имелось только два умми на общение, и действительно не стоило терять время впустую!

* * *

Герд Дмитрий Желтов и герд Аюх стояли передо мной с опущенными головами, ожидая от капитана справедливых упрёков. Да, не смогли победить. Хотя держались они в гонке очень даже достойно. Начав откровенно слабо и закончив первый круг лишь на тридцать восьмой позиции из двухсот сорока антигравов, мой экипаж постепенно наращивал темп и на третьем круге уже вошёл в первую десятку. Не в последнюю очередь перемещение было обусловлено тем, что впереди произошла массовая авария, а ещё два антиграва сожрали морские хищники.

К пятому кругу мои ребята вышли на третье место и постепенно догоняли двух лидеров, а на последнем седьмом и вовсе стали вторыми, уступая лишь экипажу самого короля Буля Двадцать Третьего. В предпоследнем повороте трассы мой экипаж предпринял отчаянную и рискованную атаку, пытаясь выйти на первое место, но допустил столкновение с лидером, отчего оба антиграва вылетели с трассы и потеряли уйму времени. Как итог лишь седьмое место, а команда правителя сианов финишировала и вовсе одиннадцатой, зацепив подводные скалы и серьёзно разбив машину. Ставил же я на то, что моя команда войдёт в тройку призёров. Минус пять миллионов кристаллов…

Тем не менее, я остался доволен выступлением членов экипажа. Вышло зрелищно, и в новостях только и говорили, что об амбициозных новичках, бросивших вызов признанным чемпионам. Даже призёры гонки и то не вызвали такого интереса зрителей, как команда кунг Комара. Повышение Известности обоих игроков и получение Дмитрием Желтовым и Аюхом статусов «герд» стало вполне закономерным и ожидаемым. Правитель сианов, оказавшийся истинным фанатом соревнований и эмоционально реагировавший на происходящее в гонке, тоже остался доволен, получив желанное зрелище, и даже не сильно расстроился упущенной его командой победе.

– Если бы вы не рискнули и удовлетворились второй позицией, я бы сильно в вас разочаровался. И даже начал бы поиск более амбициозного Навигатора и Пилота Звездолёта, поскольку мне в команде нужны лишь лучшие из лучших, кого второе место абсолютно не устраивает. А деньги… да чёрт с ними! К тому же человечество Земли заключило долговременные торговые контракты с расой сианов, так что деньги постепенно вернутся, да ещё и с прибылью. Так что вы молодцы! Вполне заслуженно стали «статусными» игроками, и теперь будете ещё более эффективны в своих профессиях.

По мере моих слов Дмитрий и Аюх поднимали головы, а в конце и вовсе заулыбались.

– Капитан, опыта немного не хватило. Потеряли слишком много времени на старте, потом было сложно отыграть. Но если ещё раз доведётся участвовать, возьмём кубок! – пообещал Пилот Звездолёта.

– Следующая гонка через восемь месяцев. Кто знает, что будет происходить в космосе к тому моменту? Но если обстоятельства позволят, почему бы и нет. Я как капитан буду только «за».

– Вы очень понравились правителю сианов кунг Буль Двадцать Третьему, – вступила в разговор миелонская Переводчица, присутствовавшая при моих переговорах с монархом. – Во многом благодаря произведённому вами положительному впечатлению, люди Земли заключили военный союз с сианами. А ещё подводная раса пришлёт на Землю своих специалистов по глубоководным работам. Так что я вместе с моим капитаном горжусь вами! И поздравляю обоих с получением ранга «герд»!

Я с интересом посмотрел на свою хвостатую подругу. Да, герд Айни Ури-Миайуу несколько изменилась после нашего с ней общения на Касти-Утш III, прошедшего более чем успешно и приятно. Стала уверенной в себе, что ли. Раньше она не решалась вот так высказывать своё собственное мнение. А ещё у миелонки полностью сменился набор серёжек в ушах – россыпь бесчисленных колечек и цепочек сменили золотые серьги с крохотными рубинами. Это было сразу же замечено миелонцами в экипаже, и мою помощницу поздравляли и о чём-то тихо шушукались с ней, отчего герд Айни сильно смущалась. А потом набралась решимости и сама направилась в каюту Валери. Я опасался конфликта, но девушки мирно обсудили сложившуюся ситуацию и расстались лучшими подругами.

– Праздновать повышение вашего статуса будем позже. А сейчас оба возвращайтесь к работе. Силовые установки уже сопряжены, корабль готов к старту. Через половину умми диспетчеры обещают хорошую погоду, так что мы взлетаем с Кукун-Дра. Проверим уже в космосе работу всех систем, после чего прыгаем в систему Поко-Поко. Там намечается знатная заварушка, и на этот раз я, кунг Земли, не останусь в стороне от важных событий. Я сам лично поведу Армию Земли в бой!