Проспал я после большого выступления целых пятнадцать часов, восстанавливая затраченные силы, эмоции и нервы. А сразу после пробуждения, голодный словно собака, поспешил в кают-компанию, где как раз обедали члены моего экипажа. Кивком приветствовал сидящую среди остальных наблюдательницу своры герд Руану Локи, но несмотря на её желание пообщаться со мной, занял место за другим столиком, за которым первая помощница капитана герд Улине Тар вела беседу со старшим Инженером фрегата Орун Ва-Мартом и новоявленным гердом Оператором тяжёлых роботов сто пятнадцатого уровня Вашей Тушиххом.

О! Помогло участие гэкхо в трансляции на весь магократический мир! Я поздравил своего давнишнего товарища с получением статуса «герд» и не отказался даже выпить за это событие. Налитое мне пойло оказалось очень крепким, только такой алкоголь и употребляли гэкхо, презирая всякие лёгкие вина и миелонские слабоалкогольные коктейли. Но я даже не поморщился и по примеру Улине с Вашей поставил на столик перевёрнутый стакан вверх дном.

– Как брат, не завидует? – поинтересовался я, на что получил ответ, что Баша Тушихх искренне рад за брата-близнеца и первым поздравил, да и весь клан Тушихх-Лайне ликует, празднуя такое событие.

Но не только многочисленная родня обратила внимание на моего могучего спутника.

– Мне сказали, что в Седьмой Директории Земли десятимиллионным тиражом выпустили коллекцию из пяти серебряных монет: кунг Комар Ла-Фин и его спутники – четыре герда из трёх космических рас. И на одной из этих монет я! – радости огромного мохнатого гэкхо не было предела. – Я заказал у Тыо-Пана такую монетку на сувенир. Наш руководитель абордажников пообещал, что с одним из новичков этот небольшой предмет закинут в игру, искажающую реальность, и доставят мне. Подарю матери, пусть порадуется!

– Капитан, это ещё не все новости магократического мира, – перебила неожиданно словоохотливого сегодня Вашу Тушихха моя компаньонка. – Мой муж герд Коста Дыхш написал, что бунт против магов окончательно выдохся. Сложить оружие отказалась лишь одна непримиримая группировка «Приговорённые к смерти» из самых отмороженных убийц и террористов, все остальные успели в названный тобой срок и подпадают под амнистию.

Бунт подавлен? Очень даже здорово! Не время сейчас вести гражданскую войну, когда людям нужно вкладывать все силы в подготовку к отражению инопланетного вторжения.

– А ещё в семье Ла-Шин случился переворот, – продолжила Улине делиться новостями. – Родственники низложили дряхлого главу династии и назначили вместо него кого-то другого, более сговорчивого и молодого. Также сильно шатается трон под главой династии Ла-Варрез – молодым и неопытным герд Сап-По Ла-Варрезом. Его уже отстранили от управления фракцией в игре и держат в удалённом замке на одном из изолированных от остального мира островов. По слухам, семья не желает видеть настолько неопытного политика и весьма слабого мага одним из трёх соправителей человечества. Считает, что на фоне двух других соправителей их глава рода будет выглядеть слишком жалким и лишь станет позорить древнюю династию. А потому семья Ла-Варрез предлагает вместо Сап-По другую кандидатуру.

– Какую? – поинтересовался я, хотя конечно уже догадывался.

– Герд Сою-Тан Ла-Варрез, у неё показатели Известности и Авторитета самые высокие в семье. Но поскольку малый возраст девочки не позволяет ей пока что занимать высокие государственные посты, её бабка готова выступить регентом при малолетней внучке до достижения ею двадцати одного года.

Я заулыбался. Вот же хитрющая старуха! Она запомнилась мне ещё по личной встрече, когда без стеснения дерзила молодому главе фракции и даже при всех отвесила Сап-По оплеуху. Что ж, я был не против заполучить такого опытного и влиятельного политика во временные соправители, тем более что Соя-Тан была мне нужна в экипаже. И кстати… у меня моментально созрел план. Нужно будет срочно вывести малышку Сою-Тан из состава фракции «Реликт» и вернуть в семью. Согласно игровым алгоритмам моя маленькая помощница сразу же получит статус «лэнг», раз уж она самый авторитетный игрок фракции Ла-Варрез. Восемь дополнительных очков характеристик персонажа (а скорее даже больше из-за «бонусных» очков, поскольку Маг-Псионик явно вложит большую часть в Интеллект, который у неё и так далеко за двадцать) позволят маленькой волшебнице резко усилиться. Я улыбнулся своим мыслям. Какой-то бы могучей и жуткой ни была её будущая противница Флориана ройл Унатари, встреча с лэнгом станет для неё непростым испытанием.

– А кто ещё из нашего экипажа может также вскоре подняться в статусе? – поинтересовался я у герд Улине Тар, совмещающей на фрегате ещё и обязанности кадровика.

Моя компаньонка ответила даже без секундного размышления, явно сама задумывалась над этим вопросом и держала в голове всю нужную информацию.

– Прежде всего, наш основной Пилот звездолёта Дмитрий Желтов. Он достаточно узнаваемый игрок и очень близок к получению статуса герд, не хватает буквально одной-двух единиц Известности. Затем наш Навигатор Аюх. Я признаться вообще удивляюсь, как прослуживший столько лет в торговом космофлоте и хорошо зарекомендовавший себя Навигатор до сих пор не стал статусным игроком. Причиной вижу лишь его скромность – Аюх никогда не лезет на первые роли и находится всегда в тени. Третьей будет Несущая Смерть. Я недавно обстоятельно разговаривала с этой человеческой женщиной, в том числе говорили мы и на эту тему. Несущая Смерть достаточно известна у себя на родине в Германии, к тому же она весьма привлекательная женщина, ей даже несколько раз предлагали сняться в откровенной фотосессии для мужского журнала. Я дала ей совет не отказываться в следующий раз от такой возможности поднять себе показатель Известности.

Что ж, неплохо, неплохо. Концентрация «статусных» игроков в «Отряде Комара» и сейчас уже была весьма высокой, а вскоре и вовсе наш экипаж станет этим выделяться на всю галактику, что поднимет Известность и у всех членов команды в целом. Вот только сегодняшние новости, к сожалению, не ограничились одними лишь хорошими.

– Капитан, выявленные ранее неполадки оказались серьёзными, у нас практически «накрылась» правая силовая установка, – проинформировал меня Инженер Орун Ва-Март. – Требуется серьёзный ремонт, а лучше полная замена. Во избежание аварии я полностью отключил неисправную силовую установку, и фрегат существенно потерял в скорости, маневренности, да и половину орудий пришлось вывести в неактивный режим из-за перегрузки в сети электропитания.

– По гарантии починить не удастся, поскольку в «спарке» силовые установки используются в режиме, не одобренном компанией-производителем оборудования. Да и вообще ценящие свою репутацию ремонтные компании не возьмутся за это дело. Так что либо ремонт в неавторизованном сервисном центре без каких-либо гарантий на будущее, либо шесть миллионов кристаллов на покупку нового оборудования, – озвучила Торговка финансовый масштаб бедствия. – К тому же используемая у нас модель силовых установок достаточно редкая, не везде продаётся. Так что мы очень ограничены в выборе мест.

Я ознакомился со списком планет и космических станций, где возможно было приобрести замену. Одна из таких точек меня заинтересовала. Кукун-Дра, родной мир сианов? Я как раз обещал посетить его, чтобы загладить вину за досадное происшествие с их послом на Серпее. Похоже, мы определились со следующей точкой нашей космической одиссеи.

Улине Тар приняла мои слова к сведению и пообещала закупить необходимое оборудование на Кукун-Дра.

– Есть ещё одна неприятная новость, капитан. А точнее даже две. Ты уже наверняка заметил, что Василий Филиппов покинул нашу команду, пожелав сойти прямо тут на Ун-Тау.

Только после этих слов я обратил внимание на отсутствие Барда среди других обедающих членов команды. Запоздало проведённое сканирование показало, что полковника Филиппова вообще нет на корабле. Нет, я конечно знал, что наш Бард получил интересное предложение от своры мелеефатов. Но сойти вот так, даже не поговорив и не попрощавшись с капитаном? Похоже, полковник был на меня чем-то обижен, хотя я и не понимал, чем мог задеть опытного военного.

– Нам срочно нужна замена выбывшему члену команды! Бард или кто-то иной по классу, способный раздавать бонусы в бою. Опытный, с уровнем не менее сотого. По возможности со статусом «герд» или выше. Улине, подай заявку. И сразу объяви ещё одну вакансию. Не срочную, но будет хорошо, если мы эту позицию закроем. Нужен игрок с умением ставить другим членам команды защиту от псионической магии. Раса и игровой класс не важны, лишь бы он справлялся с такой работой. И давай не темни, что там за вторая плохая новость?

Улине отвела взгляд и недовольно заворчала, даже оскалилась. Похоже считала информацию тревожной или даже опасной.

– Командующий Третьим Ударным Флотов недоволен твоим самоуправством на Ун-Тау. Кунг Вайд Шишиш не давал разрешения людям Земли выходить из войны со сворой мелеефатов, а потому посчитал твои действия ущемляющими его Авторитет. С ним придётся поговорить и как-то задобрить этого славящегося вспыльчивым характером командира. Иначе бойцам Армии Земли не позволят покинуть пункт сбора на базе гэкхо, и посланным за ними транспортам клана Туш-Лайме не дадут разрешения на посадку.

Вот оно что… Ну что ж, я заранее подозревал о таких возможных осложнениях и давно был готов к непростому разговору с командующим Третьим Ударным Флотом. У меня тоже было что сказать кунг Вайд Шишишу, который бросил пятьдесят тысяч людей моей планеты на убой без малейшей поддержки и надежды на спасение. И потому я пообещал Улине Тар, что поговорю с официальным хозяином Земли и постараюсь уладить возникшее недопонимание.

* * *

Откладывать трудный разговор я не стал, сразу же после обеда направившись в Зал связи с Пирамидой. На этот раз соединили меня с командующим Третьим Ударным Флотом моментально. Как я и предполагал, огромный гэкхо был ощутимо раздражён и сразу же накинулся на меня с упрёками. Говорил, что во время крупных совместных операций армиями вассалов управляют сюзерены, и младшие расы не в праве принимать самостоятельные решения. Тем более такие важные, как отвод войск с боевых позиций и выход из войны в то время, когда союзники вовсю продолжают сражаться и проливать кровь. Говорил, что моё несогласованное решение могло уронить ему Авторитет, и вообще моё счастье, что этого не произошло, иначе его гнев был бы ужасен.

Я демонстрировал железное спокойствие и подчёркнуто уважительное отношение к собеседнику, не перебивал влиятельного гэкхо и совершенно без эмоций выслушивал сыплющийся поток претензий. Я уже догадался, что вспыльчивый кунг на этот раз решил почему-то изменить своим жёстким принципам и спустить дело на тормозах. Зачем-то я был ему нужен, и совсем уж втаптывать меня в грязь или назначать суровые кары командующий не хотел. Но вот от возможности высказать своё неудовольствие кунг Вайд Шишиш не отказался и ещё долго бубнил про неблагодарных людей и их кунга, не чтящего старшие расы. Ну что ж, мне от потока его брани было ни холодно, ни жарко. Пусть спустит пар и успокоится. А потом уж спокойно поговорим о деле.

– У тебя должны были иметься очень веские причины для такого шага, как отвод войск с Ун-Тау. Поясни свои действия, человек!

О, наконец-то монолог гэкхо закончился, и мне была предоставлена возможность оправдаться. Причём я даже удивился, что за всю достаточно долгую речь командующего мой Авторитет ни разу не просел. Значит, действительно серьёзных нарушений за мной не было. Подозреваю, что командующий Третьим Ударным Флотом на самом деле был даже рад окончанию кризиса на Ун-Тау. Потому как помочь попавшей в беду Армии Земли возможности он не имел, но вот и расписываться в своей несостоятельности тоже не желал. И теперь, постращав для порядка подчинённого, командующий Третьим Ударным Флотом готов был выслушать любое моё более-менее правдоподобное оправдание и покончить со всей этой историей.

– Конечно, мой кунг, веские основания поступить так у меня имелись. Прежде всего, я беспокоился о вашем Авторитете, поскольку ситуация на комете Ун-Тау становилось всё более критической, а поражение Третьего Ударного Флота в столь важной десантной операции могло оставить негативный след в вашей славной биографии. Я до последнего не вмешивался, полагая, что развитие ситуации идёт в полном соответствии с вашим планом, и корабли Третьего Ударного Флота неожиданно появятся в момент, когда мелеефаты уже считают победу находящейся у них в кармане и оттого расслаблены. Но когда мои командиры сообщили, что армия фактически перестала существовать, и последние бойцы не продержатся более умми, я всё же предпочёл появиться на поле боя. Перед этим я честно пытался информировать моего кунга, но он был сильно занят в другом важном сражении, и нас не соединили.

Я не стал упрекать могущественного гэкхо в том, что он бросил людей на убой, и обошёлся мягкими формулировками. Мой собеседник с важным видом кивнул. Да, было такое, он действительно не стал разговаривать со мной «по причине серьёзной занятости». Такое объяснение всех вполне устраивало.

– Появление моего фрегата стало для флотилии мелеефатов неожиданностью. Я поставил командующего мелеефатов перед угрозой недопустимых потерь, начав уничтожать звездолёты и элементы обороны кометы Ун-Тау. И лэнг Оваз Ушш был вынужден запросить мира, пообещав убрать корабли своей флотилии с фронта войны с гэкхо и направить против нашего общего врага. К тому же люди получили трофеи, корабли для вывоза войск и доступ на Ун-Тау в любое время, что тоже является плюсом и свидетельствует о военной победе Армии Земли и всего Третьего Ударного Флота. Мой кунг может также лично посетить подлёдное святилище, если пожелает.

Это было не совсем так, о таком с лэнг Оваз Ушшем я не договаривался, но зато прозвучало красиво, как явное подтверждение факта победы. К тому же я был абсолютно уверен, что командующему совершенно нет дела для святилищ мелеефатов, и проверять мои слова он не полетит.

– И наконец, самое главное. Недавно моя планета Земля получила официальное право атаки космической станции Поко-Поко, своего рода Сasus Belli, законный повод для войны. Глупо было бы упускать такой исторический шанс. Поко-Поко – это крупный торговый центр и важный логистический центр, находящийся во вверенной вашему флоту территории космоса. Переход этой станции под контроль людей, а соответственно и гэкхо как наших сюзеренов – важный шаг для усиления позиций расы гэкхо в регионе, где она недостаточно представлена. К тому же из семи совладельцев Поко-Поко сразу четверо являются мелеефатами по расе, что можно выгодно подать в новостях как очередную победу гэкхо и моего кунга. Именно потому я увёл Армию Земли и собираюсь захватить космическую станцию имеющимися у меня силами, без привлечения кораблей Третьего Ударного Флота гэкхо. Но если мой кунг готов оказать поддержку кораблями флота и разделить боевую славу, буду только рад такой помощи от сюзеренов.

– Эээ… – две трети моей речи кунг Вайд Шишиша просто молчал, продолжая играть свою роль в заранее спланированном спектакле, но в самом конце мне удалось его удивить. – То, что мелеефаты снимут с фронта несколько сотен боевых звездолётов, это безусловно хорошая новость. Я как представитель сюзеренов подтверждаю достигнутые на Ун-Тау договорённости и сообщу кронг Давэеш-Пиру об этой пусть малой, но всё же победе расы гэкхо. К тому же свора мелеефатов вывела свои корабли с Серпеи, что также в целом улучшило ситуацию на фронте и вернуло моей расе контроль над вассалом. Но вот насчёт предоставления кораблей для атаки Поко-Поко я пока что не готов дать ответ, мне нужно подумать. Но предложение безусловно интересное. Действуй!

Всё, последние недовольства были сняты, и у кунга не осталось ко мне никаких формальных претензий. И сейчас, возможно, я узнаю причину такой удивительной покладистости обычно спешного на расправу командующего флотом. И объяснение действительно последовало.

– До меня дошла информация, что ты собираешься в далёкий полёт с дипломатической миссией. Это правда?

Я постарался не удивляться такой осведомлённости гэкхо. Ну что ж, разведка у наших сюзеренов работала неплохо.

– Да, мой кунг. И хотя это задание поступило от лидера своры мелеефатов кронг Лаа Уш-Вайззза, в данном случае успех дипломатической миссии в интересах и расы гэкхо тоже. Нужны союзники в войне против «композита», распространяющегося быстрее скорости света и неумолимо захватывающего одну звёздную систему за другой. Та сила, что оказалась способна остановить экспансию своры мелеефатов, очень пригодилась бы на нашей стороне баррикад. По данным разведки своры, во флоте у Императора Георга Первого двадцать тысяч боевых звездолётов…

Кунг Вайд Шишиш не смог скрыть своего изумления, даже закашлялся.

– Сколько-сколько?!

Я повторил.

– Двадцать тысяч звездолётов. Среди них почти три сотни линкоров, а также замечено несколько кораблей сверхтяжёлого класса.

– Тогда неудивительно, что Империя остановила продвижение своры. Вот только теперь после озвученных цифр у меня возникают серьёзное сомнения, нужно ли гэкхо появление такой силы в нашей части галактики? Даже если корабли Империи будут вести себя мирно, они же всё равно сломают всю существующую систему противовесов, политических союзов и вообще нарушат баланс сил! У Союза Миелонских Прайдов восемь тысяч боевых кораблей в четырёх флотах. У гэкхо чуть больше, но тоже не то, чтобы десятками тысяч измерять. А тут сразу двадцать тысяч! И триста линкоров – столько лишь у триллов в их «Королевском Флоте» или в Первом Флоте своры.

– У «композита» на момент начала вторжения было полмиллиона звездолётов, и потеряли они во всех боях хорошо если два-три процента этой мощи, при этом перемолов в труху уже три флота своры мелеефатов. Так что такие могучие союзники великим расам нужны. Но даже если не получится заручиться поддержкой Империи в войне, заключение мира позволило бы своре перекинуть дополнительно тысячи звездолётов с внешней границы на войну против «композита». И хотя свора воюет с гэкхо, сейчас мелеефаты выступают нашей защитой на переднем крае войны с внешним врагом.

– Это так, кунг Комар, – сегодня вспыльчивый кунг Вайд Шишиш был удивительно покладист. – Что ж, желаю успеха в твоей дипломатической миссии. Разговор окончен!