Звездолёты «композита» прибыли в систему Рорш только минут через сорок, когда мы уже развернули гравитационный погрузчик и подвесили «воплощение вселенского зла» посреди маскировочного поля космической станции. Смотрелся болтающийся в воздухе дрыгающий лапами розовый крокодил настолько нелепо и потешно, что я даже попросил членов команды перестать ржать над представителем королевской династии и прекратить видеосъёмку. Любой «статусный» игрок весьма чувствительно относился к падению показателя Авторитет, и злить злопамятного принца лишний раз не стоило.

Я даже вместе с герд Айни уже сходил в ювелирную мастерскую Нефертити и передал НПС-Дриаде два выбитых с «крокодила» тридцатисантиметровых клыка. Кровь с них я уже отмыл и предложил быстро прогрессирующей в навыках НПС-девушке сделать из этих редких трофеев кулоны на шею, с наложенным заклинанием защиты от страха. Но ювелир покрутила в руках клыки и выдвинула альтернативное предложение:

– Капитан, можно и кулоны, конечно. Но более эффективно сделать из этих длинных зубов парные клинки. В таком случае кроме наложенного на каждый нож заклятья появится и бонус комплекта, а им как раз могу сделать иммунитет к страху. Я уже научилась делать красивое, а главное очень эффективное холодное оружие, а тут ещё исходный материал взят с существа 370-го уровня, так что модификатор урона выйдет просто сумасшедшим. Должен получиться настоящий шедевр: оружие, которым можно сокрушить даже богов. Да я просто сгораю от нетерпения приступить к работе! И никакой оплаты в данном случае не нужно, мне самой интересно посмотреть, что получится.

– Хорошо, делай парные клинки. И давай в таком случае нанесём золотистую гравировку миелонскими иероглифами по поверхности кости. Айни запиши для дриады на чём-нибудь, чтобы Ювелир могла перенести слова на оружие. Вот такой текст: «Я не должен бояться. Страх – убийца разума. Страх – это малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня. И когда он уйдет, я обращу внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не останется ничего».

Миелонка записала слова на экране планшете и удивлённо посмотрела на меня.

– Сильный текст. Это какое-то заклятие твоего народа?

– Можно сказать и так. Это литания против страха. Была создана известным писателем-фантастом Фрэнком Хербертом, и миллионы людей с тех пор используют эти слова, чтобы преодолеть страх. И если действительно правда, что в игре, искажающей реальность, воплощается всё, во что верит множество разумных существ, то возможно где-то в бескрайней виртуальной Вселенной уже появились песчаная планета Дюна с гигантскими червями, и другие созданные известными писателями миры. Кстати, эти парные клинки я дарю тебе. Мне показалось, что сегодня я несколько раз сильно разочаровал тебя. Так что пусть это будет моим извинением.

Айни потупила взор.

– Нет, капитан Комар, не разочаровал. Скорее испугал. Сегодня ты слишком много убивал. Расчётливо и безжалостно. И даже получал от этого удовольствие. А потом ещё слова про новое воплощение зла, ещё более жуткое и жестокое. Конечно это было сказано мерзкому принцу Гуго, чтобы перехватить инициативу в разговоре, но мне показалось…

Рыжая симпатичная миелонка не договорила, кинулась ко мне и плотно прижалась, в её глазах заблестели слезинки. Я обнял хвостатую девушку и постарался успокоить, но Айни наоборот разревелась.

– Капитан, не нужно становиться злым. Я конечно в любом случае пойду за тобой до конца, но всё же прошу…

Наш разговор прервал прокатившийся по коридорам звездолёта голос Дмитрия Желтова:

– Боевая тревога! Корабли противника в двух с половиной миллионах километров от нас!

Уже через полминуты я занял место за своим рабочим пультом. Молча кивнул возродившемуся и тоже уже сидящему на своём месте шипастому Аналитику, не став вслух комментировать удачно проведённую им операцию по устранению наблюдательницы своры.

– Долго же они летели. И далековато что-то вышли, – заметил Навигатор Аюх, разворачивая звёздную карту и пытаясь определить вектор прибытия. – По всему выходит, из ничейной системы HU-786. Может, не про наши души? Просто залётные? Как думаешь, капитан?

– Сложно сказать, – пожал я плечами. – Мелеефаты предупреждали, что на каждое использование дальней связи в ближайших системах «композит» оперативно реагирует и высылает ударные группы. Но тут пришло лишь три малых корабля, да и появились они непонятно где…

– Может, у нас более продвинутая аппаратура связи, и «композиту» труднее просчитать координаты? – версия казалась весьма правдоподобной и принадлежала второму Пилоту Сан-Дуну Таки-Бу. – Хотя разлетающиеся обломки космической станции их явно заинтересовали. Разворачиваются к нам. Набирают скорость.

– Ничего себе ускорение у перехватчиков «Деро»… Впечатляет… – Дмитрий Желтов смотрел на показатели лидара и не мог поверить своим глазам. – Перегрузки под сто тридцать G. Ничто живое не способно выжить в таких условиях. Капитан, нам на фрегат нужны такие же гравикомпенсаторы! Мы бы тогда стали неуловимыми!

– У нас есть образец, но Орун Ва-Март пока не разобрался в сложной технологии. Да и на фрегат нужно несколько таких, а добыть их можно только в бою. – Я включил громкую связь и объявил. – Боевая тревога! Бортовым Стрелкам приготовиться. Стрелять только по команде и по той цели, которую укажу. Как подойдут в зону поражения, наложу на неё стазисную сетку и подсвечу.

Три звездолёта быстро приближались, с каждой секундой разгоняясь всё сильнее. Два миллиона километров весьма солидная дистанция, но компьютер показывал, что преодолеть её три перехватчика «Деро» смогут минут за восемь.

И тут на экране моего шлема отобразилась надпись на языке реликтов.

– Слышащий, опасная ситуация. Рекомендуется воспользоваться мгновенным перемещением и покинуть поле боя.

Я понял, что сообщение пришло от искусственного интеллекта станции, который тоже видел приближающиеся перехватчики «композита». Уходить? Зачем? Я постарался успокоить компьютерную программу и сообщил, что прекрасно вижу врага, но рассчитываю на победу. Три малых перехватчика «Деро» – не тот противник, от которого стоило бежать.

– Мой детектор масс фиксирует перемещение множества небольших объектов. Оптического контакта с ними нет, но их порядка семидесяти. Они со всех сторон. Выстроились в сферу радиусом тринадцать лекк, внутри которой наша мобильная лаборатория. Сфера постепенно сжимается. Существует вероятность применения оборудования, вырезающего область пространства.

Что? Те три перехватчика – лишь приманка, отвлекающая наше внимание, а настоящая опасность подкрадывается в невидимости? И, кстати, «лекк» это сколько в километрах? Обычно игровая система автоматически переводила принятые у других рас величины в удобные игроку, но в этом случае перерасчёта не произошло. Так что я не понял, находятся ли враги в тысячах или даже миллионах километрах от нас или уже совсем рядом. Уточнить про «лекк» у охранной программы? Вот только не вызовет ли такой вопрос новый всплеск недоверия ко мне, если это вообще базовое понятие, знать которое обязан каждый реликт?

В любом случае над предложением защитной программы станции стоило серьёзно подумать. Не пора ли действительно делать ноги? Одно дело бой с тремя малыми перехватчиками «Деро», которые не обладают способным навредить нам оружием, и совсем другое сражение с семью десятками неизвестных звездолётов-невидимок.

Навык Ощущение Опасности повышен до сто пятидесятого уровня!

Внимание!!! Возможен выбор второй специализации к навыку Ощущение Опасности.

Выскочившее перед глазами игровое сообщение заставило меня принять решение.

– Уходим!

Картинка на обзорном экране мгновенно сменилась. Исчезли обломки станции. Изменилось расположение звёзд. В паре тысяч километров от нашего фрегата находилась оранжево-красная планета. Совсем рядом с моим фрегатом в космосе плавали какие-то оплавленные обломки или астероиды. К сожалению, бегущий перед глазами поток системных сообщений заслонял обзор и мешал идентификации близких объектов.

Навык Управление Механизмами повышен до сто двадцать третьего уровня!

Навык Картография повышен до девяносто четвёртого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до четырнадцатого уровня!

Получен сто семнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)

Получен сто восемнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено девять очков)

Получен сто девятнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков)

Три уровня сразу? Но за что?! И тут, когда смахнул с экрана несвоевременно выскочившие столбцы иероглифов, я наконец-то опознал обломки. Это были вовсе не астероиды, как я первоначально предположил. Четыре искорёженных смятых в металлические капли звездолёта, каждый из которых когда-то размерами не уступал моей «спарке». До ближайшего было всего метров восемьсот. Близко же они подкрались! Но какими бы совершенными у звездолётов «композита» ни были технологии компенсации гравитационных перегрузок, мгновенное перемещение на восемь парсеков они не пересилили.

– Где это мы? – мохнатый Навигатор удивлённо всматривался в мерцающий экран и даже раздражённо стукнул огромным кулаком по приборной панели.

– Это ты должен мне сообщать, а не я тебе. Но вообще-то прыгали в систему GG-666, ты сам давал её координаты.

В этот момент навигационная система «прочухалась» и подтвердила, что фрегат действительно находится в звёздной системе GG-666. Фактически на фронтире космоса, в последней заселённой триллами системе, дальше шли лишь нейтральные или вообще неисследованные системы.

– То, что надо! – обрадовался я. – Аюх, свяжись с местными шахтёрами, они работают где-то на лунах этой планеты. Пусть укажут место посадки, а лучше вообще вышлют челнок за своим принцем.

Сам же я направился в каюту к своей компаньонке герд Улине Тар. Женщина гэкхо в прошлом не раз снимала ролики для новостных каналов, поднимая показатель своей Известности и даже неплохо зарабатывая на продаже интересных видеоматериалов. Что ж, сейчас у меня имелся для Торговки материал, который не просто вызовет интерес зрителей по всей галактике, но всколыхнёт живейшее обсуждение – «воплощение вселенского зла» объявилось после двадцати трёх тонгов небытия и находится на фрегате кунг Комара! Да, я решил не темнить и пытаться скрывать своё участие в деле освобождения кровавого принца, а наоборот первым озвучить эту новость на всю галактику. И заодно расставить в подаче информации правильные акценты, чтобы избежать или хотя бы снизить эффект вполне ожидаемой негативной реакции, который грозил мне существенным падением Авторитета.

* * *

– Не слишком ли резкая концовка получается? – уточнила Улине Тар после того, как записала моё обращение и заодно отсняла кадры с герд Гуго, подтверждающие мои слова. – Комар, ты обращаешься к лидерам великих космических рас и сообщаешь, что два умми ждёшь их решения, а в случае отсутствия реакции действовать собираешься по своему усмотрению.

– Как раз то, что нужно. Хочу разделить ответственность с политическими лидерами. Пусть правители отдуваются перед своими подданными за принятое решение, каким бы они ни было. А с меня спрос невелик – я лишь посредник-исполнитель.

Я действительно преподносил случившееся в выгодном мне ключе – мол, занимался эвакуацией всеми забытых игроков из систем, находящихся под угрозой вторжения «композита». В системе Рорш мной был взят на борт персонал небольшой космической станции. Вот только эвакуировались сотрудники не одни, а прихватили с собой в отправленный к моему звездолёту модуль некий «секретный груз», о чём честно предупредили меня. Я особо не удивился – ну прихватили и прихватили, ничего необычного. Там вполне могли находиться накопители с секретной информацией или даже космовалюта в наличном виде, в любом случае это не моё дело. Но вот дальше начали происходить странности. Во-первых, ведший со мной переговоры начальник станции в последний момент решил спасти лишь своих подчинённых, а сам пожелал остаться. И, едва спасательная капсула отошла на безопасное расстояние, взорвал космическую станцию вместе с собой.

Затем мой экипаж обратил внимание на стуки и шум в пристыкованном модуле. Когда же мы открыли люк, желая разобраться в причине странных звуков, на меня и членов моей команды набросился высокоуровневый трилл. Искалечил члена моей команды, да и вообще вёл себя агрессивно. Угрожал, хамил, пытался меня убить. Этим дебоширом оказался член королевской семь Пар-Поре герд Гуго, отбывавший пожизненный срок на той неприметной станции в звёздной системе Рорш. Именно принц и был тем самым «секретным грузом». С большим трудом мы скрутили смутьяна. И едва успели унести ноги, поскольку звездолёты «композита» действительно прибыли в систему Рорш.

Сейчас я нахожусь в безопасном месте и стою перед непростым выбором: что мне делать с принцем Гуго? Не я его приговаривал к пожизненному заключению двадцать три тонга назад. Да и не мне вообще судить, насколько правдивы рассказы о его давних злодеяниях, поскольку это происходило давно по человеческим меркам, я ещё тогда даже не родился. Возить с собой этого опасного «пассажира» я не собираюсь. А потому спрашиваю совета у правителей великих космических рас, что делать с представителем королевской династии Пар-Поре. Передать местным властям? Или казнить? И обещаю поступить именно так, как решит большинство голосов.

Я очень тщательно продумал слова, так чтобы любая проверка самыми лучшими Ищущими Правду показала, что все всё сказанное мной чистая правда. А раз так, какой с кунг Комара спрос? Я поступал благородно, спасая обречённых игроков, и не моя вина в том, что в системе Рорш оказалась секретная тюрьма для особо опасных преступников. Решать судьбу кровавого принца я тоже не собирался, перекладывая эту ответственность на других. Когда герд Гуго освободится, пострадает вовсе не мой Авторитет.

При этом я, естественно, рассчитывал на ответ «передать местным властям», который был равнозначен решению отпустить преступника, поскольку тут находилась территория триллов, а большинство представителей этой расы боготворило мятежного принца. Ответа же «казнить», который ставил бы крест на «миссии эпической сложности» я совершенно не опасался. Гэкхо не станут портить и без того непростые отношения с триллами, так что кронг Давэеш-Пир прикажет отпустить пленника. Миелонцам тоже не до старых полузабытых страшилок про «вселенское зло», когда под угрозой вторжения столица Союза Миелонских Прайдов, и военный союз с триллами нужен как воздух. Не знаю уж кунг Кисси Мяу лично, или совет правителей, но миелонцы точно решать передать преступника местным властям. Про триллов и говорить нечего – королевская династия Пар-Поре сама и заказывала освобождение своего родственника, так что будет рада счастливому завершению этой истории. Решение лидера мелеефатов кронга Лаа я вот так сходу предсказать не мог, хотя своре тоже сейчас приходилось тяжело, и конфликт с сильной расой триллов им вроде как не с руки. Но даже если кронг Лаа и проголосует за казнь, один голос против трёх ничего не решал.