Фрегат «Паладин Тамара» замер в космосе в пятидесяти тысячах километров от края астероидного поля. На большом экране во всех подробностях можно было рассмотреть застывший меж астероидами километровой длины звездолёт «Ови-Уро VII» – совместная разработка миелонских и трилловских конструкторов, гигантский космический завод по переработке ценных минералов. Облепленный десятками автоматических мобильных фабрик, доставляющих концентрат на корабль, и способный загрузить в своё чрево до тридцати миллионов кубометров породы. Насколько я успел выяснить, в галактике было построено лишь семь звездолётов данного типа, четыре из которых принадлежали королевской династии Пар-Поре. Владельцев ещё трёх я выяснить не смог, поскольку данные оказались засекречены, но явно то были ОЧЕНЬ непростые игроки.

Который из семи гигантов находился перед нами, я так и не понял. Ни номера, ни названия корабля. А то, что оплату за контракт обещали в кристаллах гэкхо, да и общение шло на языке этой расы, лишь нагоняло тумана.

– Капитан, заказчик просит произвести выгрузку контейнеров прямо тут в космосе, – сообщила ведущая переговоры с покупателями герд Улине Тар.

Я нисколько не возражал. Так нам было даже удобнее, не нужно тратить время на стыковку с космическим заводом.

– Скрытничают, не хотят показывать нам астероид, который их заинтересовал, и который собираются взорвать привезёнными ядерными зарядами, – усмехнулся Дмитрий Желтов.

Да, было похоже именно на то. Хотя… наивные они, конечно. Я включил сканирующую аппаратуру «Паладина Тамары» и запустил компьютерную обработку ближайших астероидов. Количество отметок зашкаливало, но я убрал фильтром всю мелочь, оставив только крупные объекты с линейными размерами больше трёхсот метров – на более мелкие заказчики срочной доставки не стали бы тратить столько килотонн взрывчатки, а может и просто втянули бы небольшой астероид целиком внутрь для дальнейшей переработки. Вот, стало намного понятнее. В радиусе двух миллионов километров в списке интересных осталось лишь полтора десятка природных объектов. Теперь меня интересовали данные по их средней плотности и составу.

Навык Управление Механизмами повышен до сто двадцатого уровня!

Навык Сканирование повышен до восемьдесят пятого уровня!

Навык Минералогия повышен до шестьдесят второго уровня!

– Вот он, – отметил я маркером корявую глыбу массой в восемнадцать миллиардов тонн, медленно дрейфующую в космосе. – Ядро из рутения и палладия. Сто сорок тысяч тонн потенциально извлекаемых ценностей, если заняться добычей по всем правилам и вести работу пару тонгов. А так взорвут, урвут по-быстрому тысячу-другую тонн драгоценного металла и уберутся подальше от флота наступающего «композита».

– Две тысячи тонн палладия с рутением тоже отличный куш, – задумчиво проговорил Дмитрий Желтов, приблизив на мониторе изображение «корабля-матки» и с интересом изучая четыре пристыкованных к нему перехватчика, а также две тяжёлые лазерные батареи. – Но особенно интересно бы заглянуть сюда через пару дней, когда шахтёры уже загрузят добычу и переплавят руду в металл…

– Что я слышу? – усмехнулся я весело, разворачивая крутящееся кресло в сторону Пилота Звездолёта, поскольку не ожидал услышать от примерного выпускника Военно-Космической Академии настолько провокационно-криминальных идей. – Дмитрий, твоя идея конечно заманчивая, вот только, подозреваю, через два дня тут от охраны будет не протолкнуться. Да и не успеют они за два дня всё переплавить, лишь перегрузят куски астероида в недра своего громадного корабля и уберутся подальше от войны. К тому же посмотри на это, – я указал на трилловский иероглиф «Казнь» на борту гигантского звездолёта. – Не знаю, королевской ли династии принадлежит этот красавец, но «крыша» у космических старателей очень серьёзная. Найдут в любой точке галактики.

– Да я и не предлагал напасть, мы ж не пираты какие-то… – смутился Пилот Звездолёта, а потом уже заметно тише добавил, что искушение конечно имелось. Потенциально фрегат «Паладин Тамара» вполне мог справиться с четырьмя перехватчиками, да и батареи летающего завода контролировали не все сектора, их вполне можно было обойти. Но настолько крупную добычу мы бы увезти не смогли и столкнулись бы с той же проблемой, что и самый успешный пират в истории нашего человечества англичанин Фрэнсис Дрейк, вынужденный выкидывать за борт десятки тонн серебряных слитков, поскольку его корабль просел ниже ватерлинии и не мог продолжать плавание.

Но я не ответил, поскольку моим вниманием полностью завладел другой астероид. Громадный, неровной формы. Километра два в длину и до километра в самом широком месте. Компьютер определил его массу в одиннадцать миллиардов тонн, но что самое удивительное, почти пятнадцать процентов этой массы составлял тантал. Не самый редкий и уж точно не относящийся к дорогостоящим и тем более драгоценным, но всё же не настолько уж часто встречающийся в космосе металл. В обычных астероидах, даже металлических, тантал практически не содержался. Тут же я видел более полутора миллиардов тонн тантала разом. Я не слышал, чтобы этот металл широко применялся в космической промышленности, так что этот гигант полностью закрывал потребности в тантале на сотни лет производства.

Навык Электроника повышен до сто шестого уровня!

Навык Минералогия повышен до шестьдесят третьего уровня!

– Капитан, груз сброшен! – отрапортовал по внутренней связи Суперкарго, и почти сразу пришло сообщение от Торговки, что оплата от заказчика поступила.

Всё, больше нам тут делать было нечего.

– Аюх, запиши координаты этого места. Может, выпадет в будущем случай взглянуть, останется ли что ценное после этих вандалов с «Ови-Уро VII». Да и возможно крупное месторождение тантала удастся куда-нибудь пристроить. Сделал? Тогда расчёт курса на звёздную систему Рорш. Координаты точки у тебя должны быть записаны, я давал их тебе ранее.

* * *

Я обедал в компании наблюдательницы своры герд Руаны Локи. Психолог только что закончила вторую тренировку с моей подопечной герд Соей-Тан и на этот раз взмокла даже сильнее маленькой магички. Насколько я понял, «живой мишени» пришлось очень несладко, и ментальная защита наблюдательницы трещала по швам, даже пилюли не всегда спасали.

– Девочка делает успехи, её навыки быстро растут, и псионические атаки стали гораздо опаснее. К тому же с кольцами на Интеллект волшебница стала способна на более изощрённые действия.

– Кстати насчёт колец, – вспомнил я и выложил на стол обещанную награду. – Нефертити закончила свою работу, так что получай заказанное. Но я бы попросил тебе провести с малышкой ещё пару тренировок. Об оплате договоримся чуть позже.

Моя собеседница кивнула и вдруг поинтересовалась, почему реликта Герд Урге Пу-Пу Урге нет на моём корабле уже семь умми? Его игровой аватар неподвижно сидит в каюте, но неактивен, поскольку игрок вышел в реальный мир. Не слишком ли большие вольности позволяет капитан этому члену команды?

Хороший вопрос… Признаться, я и сам уже беспокоился, поскольку такое долгое отсутствие было для Техника нехарактерным. Герд Урге Пу-Пу Урге пропадал в реальном мире уже почти двое суток. Не случилось ли с ним чего? Но я всё же заверил наблюдательницу, что всё в порядке, Техник вскоре вернётся, и она сможет с ним пообщаться.

Психолог вполне удовлетворилась таким ответом, но затем резко сменила тему и поинтересовалась результатами посещения системы GF-111K. Уж слишком быстро мы её покинули. Что-то пошло не по плану?

Что это – простое любопытство? Или хозяева моей гостьи требуют от Психолога контролировать каждый наш шаг? Я насторожился, но всё же не нашёл ничего плохого в том, чтобы рассказать правду.

– Нет, всё прошло гладко. Груз отдали, оплату получили. И не стали своим присутствием смущать заказчиков и мешать им добывать платиноиды. Хотя местечко интересное. Много рутения, палладия, золото тоже имеется, а уж тантала вообще на сотню тонгов разработки хватит.

– Тантала? – почему-то встрепенулась собеседница. – Кстати, вспомнила насчёт тантала… Кунг Комар, я не рассказывала ранее, посчитав несущественным, но один необычный момент заинтересовал командиров своры после первых трёх встреч с кораблями Империи. Дело в том, что корпуса всех звездолётов Империи, от малых до самых огромных, были сделаны из специального весьма непростого в изготовлении танталового сплава. Этот вопрос даже поднимался на совещаниях – мол, зачем людям такие сложности? Не проще ли использовать более распространённые металлы?

– Да? И мелеефаты пришли к каким-то выводам? – заинтересовался я, и герд Руана кивнула.

– Учёные своры воссоздали такой сплав и изучили его. Скорее всего, именно этот сплав на основе тантала был выбран людьми из-за своих необычных свойств – у него нулевая магнитострикция и одновременно с этим удивительно малый коэффициент теплового расширения. Корпус звездолёта, выполненный из такого сплава, не подвергается серьёзным механическим воздействиям при попадании боевого лазера или воздействии электромагнитного оружия, что конечно повышает живучесть в космическом сражении. А ещё не происходит деформации при движении в слоях пространства с крайне переменчивым магнитным полем и огромными перепадами температур. Ты ведь наверняка знаешь, капитан Комар, что звёзды и другие массивные объекты проявляют себя в других слоях пространства и создают в «гипере» обширные области, которые смертельны для полётов, а потому их приходится огибать при построении безопасного маршрута. А вот звездолёты Империи способны использовать любые гиперпространственные туннели, и не только привычные нам безопасные. Это позволяет кораблям Империи перемещаться меж далёкими звёздными системами намного быстрее кораблей своры, поскольку они используют более «короткие» пути, перемещение по которым разрушило бы обычный звездолёт из-за возникающих сильнейших деформаций.

Интересная информация. И что же получается, если изготовить привычные нам звездолёты из того чудо-сплава, мы тоже станем способны перемещаться по космосу быстрее? Но ответа на этот вопрос наблюдательница своры не знала. Сказала лишь, что на этом пути существует множество технологических проблем, да и стоимость звездолётов в таком случае возрастает как минимум на порядок.

– Но ведь корабли «композита» не используют специальный танталовый сплав, тем не менее перемещаются меж звёздными системами поразительно быстро.

Наблюдательница лишь пожала плечами.

– Нужно отметить, что новый враг обладает гораздо более совершенными технологиями, чем известные нам великие космические расы. Мы многие про «композит» пока что не знаем. Как они способны глушить связь и в игре, и в реальном мире? Как малые корабли способны нести настолько мощные орудия, откуда берут достаточно энергии для их работы? Как «композит» способен определять использование дальней связи в соседних звёздных системах, и каким образом настолько быстро и точно присылает свои флотилии к нашим командным кораблям, с которых велась такая связь? Пока мы не поймём это, координация действий между флотами будет сильно затруднена.

Композит способен вычислять координаты, откуда велась дальняя связь? Интересная информация. Хотя… я ведь и сам с этим сталкивался в другой галактике. Стоило мне воспользоваться дальней связью, как житья не стало от звездолётов композита. Лишь отличное маскировочное поле мобильной лаборатории реликтов позволило моему фрегату уцелеть. Об этом стоило подумать…

– Понятно… – я посчитал момент удобным, чтобы сменить тему и задать вопрос насчёт Барда Василия Филиппова. Что наблюдательница в нём такого нашла, что увивается вокруг немолодого члена команды и проводит тестирование за тестированием?

– Я выполняю свою обычную роль, выявляя талантливых и перспективных игроков. А Василий Андреевич очень талантлив. Он прошёл тесты на выявление игроков со стратегическим мышлением, показав почти максимальный результат. У него бесспорный талант командира и большой опыт планирования и проведения боевых операций на своей родной планете. Уже сейчас Василий Андреевич способен руководить десантным корпусом в тридцать тысяч бойцов и самостоятельно планировать операции по захвату хорошо защищённых объектов. Таких как планетоиды, космические станции и города-мегаполисы. При этом он даже не «герд» по рангу. На что же он будет способен, если прокачать его в статусе до «герда», а тем более «лэнга»?! Я подала запрос Аналитикам и получила разрешение пригласить этого человека работать на свору мелеефатов. Полковнику Филиппову будет гарантирована неприкосновенность, быстрая прокачка в уровнях и навыках, а также высокая оплата и самые лучшие бытовые условия. Бард обещал подумать. Видимо, сейчас Василий Андреевич консультируется со своим командованием. Уверена, он сделает правильный выбор – всяко моё предложение лучше и интереснее для него, чем прозябать музыкантом и развлекать команду на небольшом звездолёте.

Вот оно как… Насколько же наблюдательница невысокого мнения обо мне как капитане и всём «Отряде Комара». И конечно я обратил внимание, что Бард не стал информировать капитана о таком поступившем необычном предложении. Видимо, для себя Василий Филиппов уже всё решил, и хотел поставить меня уже перед свершившимся фактом.

– А ничего, что люди Земли воюют сейчас с мелеефатами? Не придётся ли новому командиру своры воевать против своих соотечественников?

– Высадка десанта на комете Ун-Тау – вынужденная для людей операция. Это была воля сюзеренов, у людей же там нет каких-то глобальных целей. К тому же, насколько знаю, высадка потерпела сокрушительную неудачу, и остатки десанта заблокированы в глубинах ледяной кометы без какой-либо возможности продолжить наступление или эвакуироваться. Уверена, через день-два оставшиеся очаги сопротивления будут подавлены, последние десантники будут перебиты, и люди освободятся от своих обязательств перед гэкхо.

Навык Ментальная Сила повышен до сто тридцать третьего уровня!

Говорила Психолог с такой убеждённостью в голосе, что я почти-почти купился. Да, я слышал из других источников, что положение высадившегося десанта тяжёлое, что имелись большие потери, и людей якобы перебьют через полдня-день. Но с тех пор прошло уже более двух суток, а десант ещё вполне успешно держался. Более того, люди вовсе не стремились отступать, а наоборот пробивались всё глубже в помещения ледяного храма, и видимо у руководившего операцией генерала Уй-Така имелись на то свои причины. По моим собственным оценкам, в способностях Стратега правитель Второй Директории как минимум не уступал Василию Филиппову, а скорее даже превосходил его. К тому же генерал Уй-Така уже достиг статуса лэнг, что тоже давало ему большие преимущества в сравнении с находящимся у меня на борту Бардом. Так что с десантом людей в своём святилище мелеефаты ещё хлебнут неприятностей, я в этим не сомневался. Но не стал делиться своими мыслями я наблюдательницей – пусть и дальше считает, что людей на Ун-Ту можно списывать со счетов.

А между тем Психолог воспользовалась возникшей паузой в разговоре и сменила тему, задав уже набивший мне оскомину вопрос про синие светящиеся глаза – мои и маленькой волшебницы герд Сои-Тан. По словам наблюдательницы, ещё в Серпее она обратила на них внимание и запросила всю имеющуюся информацию по такой необычной мутации людей, но ответа от руководства до сих пор не получила. Что было весьма странным, поскольку Аналитики своры обычно быстро присылали исчерпывающие ответы на все поступающие запросы.

– Видимо, выборка пока что слишком небольшая у мелеефатов – я и мелкая волшебница, и потому сказать что-либо конкретное твои хозяева не могут. Но я подскажу тебе, что сияющие глаза – очень характерный знак, указывающий на прирождённые способности человека к магии. Только такие люди в редакторе при создании персонажа видят светящиеся варианты глаз – синих, зелёных, оранжевых и красных – и способны их выбрать. После чего и в реальном мире происходят такие изменения с телом.

– Интересно, интересно… – герд Руана занесла эту информацию в свой наладонник. – Можно будет проверить это на выборке людей из вассальных колоний, в которых сильны магические традиции.

Наблюдательница хотела ещё что-то спросить, но раздавшийся по громкой связи голос Пилота Сан-Дуна Таки-Бу сообщил, что через минуту мы прибываем в звёздную систему Рорш.

– Вот и настало время показать твою влиятельность у своры мелеефатов и договориться с местным руководством. Помнится, недавно ты стремилась попасть на мостик моего звездолёта. Что ж, прошу следовать за мной, и ты сможешь увидеть всё своими глазами.