Спорить тут было бесполезно. Да, я не сдержался и «накосячил», превратив драку в баре в кровавую мясорубку, а потому реакция на инцидент захвативших систему Серпея мелеефатов была вполне ожидаемой. Серьёзного разговора с оккупационными властями было не избежать, но я всё же надеялся отстоять свою достаточно сильную позицию. Убит мой воспитанник, мои ребята находились в серьёзном меньшинстве и лишь защищались, это можно видеть в записях видеокамер, да и многочисленные свидетели тоже имеются. Совсем уж без последствий едва ли удастся вывернуться, но каких-то запредельно серьёзных санкций от мелеефатов я всё же не ждал.

Я вызвал по рации Переводчицу герд Айни Ури-Миайуу к стоянке флайеров у «Голубого Сияния», остальных же членов команды отправил на фрегат. Разве что успел передать свёрток с отростком Историка клоопов нашему корабельному Медику, велев посадить в питательную среду под хорошим освещением. Ну и связался со своей компаньонкой и попросил герд Улине Тар извиниться за меня перед послом сианов, которого я неосторожно толкнул, и при необходимости выплатить компенсацию за нанесённую обиду. Да, ещё один мой «косяк», который нужно было исправить до того, как он перерастёт во что-то серьёзное.

Большой десантный катер «Ришшш-10», в котором могло разместиться до полусотни Штурмовиков-мелеефатов в тяжёлых доспехах, был предоставлен лишь мне и миелонской Переводчице. Сопровождающие не полетели, пилотов на нём не было, аппарат двигался полностью автоматически. Я не стал сидеть сложа руки и прошёлся по катеру. Интересная машина, обтекаемой формы, способная садиться на планеты с плотной атмосферой и взлетать с них. С мощными энергетическими щитами в передней полусфере и даже несущая средства противоракетной обороны. С целым арсеналом стрелкового оружия и ящиками амуниции в нишах по обоим бортам, в том числе миниатюрным дроном-разведчиком и двумя роботами для разминирования. В грузовом отсеке сзади в сложенном состоянии находилась установка развёртывания мобильного щита, который должен был прикрывать зону высадки десанта. Эх, сюда бы Конструкторов Земли, они бы наверняка подчерпнули новые идеи для создаваемой ими техники.

Навык Сканирование повышен до восемьдесят четвёртого уровня!

К сожалению, пришлось ограничиться лишь навыком, без использования Сканера Изыскателя для получения подробной схемы летательного аппарата. Мелеефаты наверняка не одобрили бы такой технологический шпионаж, да и оказаться в космосе на обесточенном катере с отключившимися системами тоже стало бы не самым лучшим исходом полёта.

Миелонка молча ходила за мной хвостиком, изо всех сил изображая безразличие к происходящему, хотя от меня не укрылся хищный блеск в глазах рыжей Переводчицы – наверняка мало кому из её сородичей удавалось вот так близко ознакомиться с современной военной техникой конкурирующей космической расы. Я давно знал, что герд Айни Ури-Миайуу тесно связана с миелонской разведкой, хотя и не является её кадровым сотрудником. Ценный информатор, входящий в ближний круг Свободного Капитана кунг Комара, присутствующий на переговорах с влиятельными игроками других рас и участвующий во всех затеваемых этим человеком авантюрах. К тому же имеющий каналы быстрой передачи информации кунг Кисси Мяу и пользующийся особой благосклонностью Великой.

Я не видел в работе герд Айни на родное государство ничего зазорного. Обычное поведение патриотически настроенного гражданина, я и сам регулярно снабжал Землю новыми технологиями и информацией о происходящем в далёком космосе. К тому же я сотни раз считывал мысли Переводчицы и знал, насколько щепетильно относится она к моим личным интересам. Герд Айни никогда не стала бы передавать информацию, способную навредить её капитану. А ещё за эту деятельность моей хвостатой спутнице в реальном мире спецслужбами Союза Миелонских Прайдов была обещана личная безопасность, в том числе от всевозможных преступных группировок, космических пиратов и религиозных фанатиков, так и не забывших историю с убийством воплощения Великой первой самки Проповедницы лэнг Амиру У-Маяу.

В общем, я смотрел на эту деятельность Переводчицы сквозь пальцы. Но когда увидел, что моя хвостатая подруга украдкой начала фотографировать десантный катер мелеефатов изнутри, я всё же остановил герд Айни и с помощью навыка Управление Механизмами отключил её камеру. Ментально напомнил спутнице, что мы нейтральная сторона, а эти кадры совершенно не стоят того, что мелеефаты могут обвинить нас в шпионаже и снова объявить врагами своры.

– Прости, капитан, я забылась. Могла навредить тебе. Больше такого не повторится.

Окончание полёта мы почувствовали по изменению тональности двигателей ещё до того, как магнитный манипулятор подхватил катер и затащил в ангар линкора. Двери бесшумно отъехали в сторону, и мы с герд Айни вышли в ярко освещённом огромном помещении, в котором уже стояло десятка три таких же десантных катеров «Ришшш-10».

Нас встречали. Большая группа восьминогих бойцов окружила прибывший катер и замерла неподвижно, не доставая оружия. Вперёд двинулся руководитель группы – крупный мелеефат светло-серой масти.

Герд Руаззз 1024-ый. Мелеефат. Гнездо ренегатов «Кико-78». Псионик 142-го уровня

Гнездо ренегатов? Среди других окруживших катер бойцов я увидел ещё нескольких ренегатов из разных гнёзд. Насколько я знал, ренегаты отказывались участвовать в бесчисленных войнах своры мелеефатов за расширение территории и покорение иных рас. Но, по-видимому, принимали активное участие в войне с гэкхо, которая для мелеефатов была оборонительной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Псионик долго смотрел на меня россыпью чёрных глаз. Я внутренне напрягся, ожидая попытки считывания мыслей или иной псионической атаки, но мой навык Ментальная Защита молчал, как молчало и Ощущение Опасности. Возможно, наш встречающий запросил и получал от вышестоящего начальства распоряжения относительно нас. Наконец Псионик повернул голову к моей спутнице и застрекотал, герд Айни тут же перевела:

– Герд Руаззз 1024-ый приветствует уважаемого кунга Комара на главном корабле Семнадцатой Флотилии и просит пройти за ним в зал дальней связи. Человека уже ждут.

О как… Похоже, вызов на линкор своры вовсе не был связан с дракой в баре «Голубое Сияние». Просто кто-то из важных шишек своры мелеефатов пожелал побеседовать со мной. Что ж, похоже я очень скоро узнаю, почему с меня сняли статус врага, и зачем я понадобился своре.

Бойцы расступились, и наш собеседник поспешил в ближайший коридор. Быстрым шагом я направился за шустро перебирающим конечности восьминогим Псиоником, стараясь сохранять достоинство и не бежать. А вот миелонке так и вовсе пришлось перейти на бег. К чему такая спешка?

Наш проводник резко остановился и указал лапой на дверь.

– Зал дальней связи. Поспешите. Важный собеседник не любит ждать и долготерпением не отличается.

Дверь отъехала, открывая доступ в круглое помещение с зеркальными стенами. Мы с Айни прошли внутрь. Любопытно, никогда ранее мне не доводилось общаться по дальней связи в зеркальном зале в паре с кем-то, всегда в комнате я находился один. Точнее, из «Зала связи с Пирамидой» мобильной лаборатории реликтов я как-то вёл общение с реальным миром в компании членов команды, но там были несколько другие условия. Сейчас же отражение было весьма причудливым, я видел себя и миелонку одновременно со всех сторон, продублированных бесконечно много раз. Кстати, присутствие миелонки могло стать проблемой в случае общения с сильным псиоником. Мои-то мысли были неплохо защищены, а вот за сохранность сведений из головы своей спутницы я переживал. Лично я читал мысли рыжей Переводчицы с лёгкостью, словно открытую книгу. Наверное, сильный Псионик с хорошим Интеллектом мог проделывать это с такой же лёгкостью.

Свет в комнате погас, и перед нами возникло светящееся голографическое изображение крупного мелеефата в чёрной матовой броне. Интересно, интересно… на нашем собеседнике был надет доспех Слышащего реликтов, переделанный для ношения представителем расы мелеефатов. А ещё моя спутница почему-то мгновенно рухнула ниц, опустившись на колени и низко склонив голову. Странно было видеть гордую миелонку в такой унизительной позе. Что происходит? Я не стал повторять её раболепный жест, но всё же опустился на одно колено и поклонился похоже важному представителю своры мелеефатов.

– Ты знаешь, кто я? – не поднимая головы, перевела мне миелонка стрекотание мелеефата.

Мне пришлось считать подсказку из мыслей спутницы.

– Бессмертный кронг Лаа Уш-Вайззз, лидер своры мелеефатов, командующий самым сильным флотом галактики и возможно самое могущественное существо во Вселенной.

Я изо всех сил постарался скрыть нахлынувшие эмоции. Вот это да! Нет, я ожидал, что поговорить со мной захотел кто-то важный в иерархии своры, но чтобы сам лидер мелеефатов?! А между тем собеседник выслушал переведённый герд Айни ответ и прострекотал.

– Крупного, но не самого сильного флота. Королевский флот триллов не уступает моему в боевой мощи. Флот далёких эльвинов также силён. И есть ещё как минимум два других флота, соизмеримых моему по силе. Я говорю про «композит» и флот людей. Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, человек.

Кто такие эльвины, я понятия не имел. Триллы понятно, «композит» тоже. Но вот то, что у людей где-то есть могучий космический флот, стало для меня большим открытием.

– Для начала я хотел бы поговорить про возникший словно ниоткуда «композит», разрушивший мою столицу и распространяющийся по моим территориям быстрее скорости света. Мне известно, что вторжение было спровоцировано тобой. Полагаю также, что ты многое знаешь про этих захватчиков. Какими силами располагает враг из другой галактики? Кто заказчик вторжения? Ответь честно, человек, и тебя мой гнев не заденет. Обещаю!

Навык Ощущение Опасности повышен до сто сорок пятого уровня!

Я чувствовал, что кронг своры мелеефатов с удовольствием уничтожил бы меня, но что-то его сдерживало. Зачем-то я был ему нужен. Или моё уничтожение привело бы к политическим последствиям, которых лидер своры хотел бы избежать. Но промолчать тут не получилось бы. Пришлось отвечать, осторожно подбирая слова.

– Вторжение «композита» произошло с ведома сюзеренов моего народа, лидер гэкхо кронг Давэеш-Пир полностью одобрил этот ход.

– Значит, всё же гэкхо… – кронг Лаа аж зашипел от переполняющей его ярости. – Мои советники рассматривали этот вариант, хотя обычно гэкхо действуют более прямолинейно.

Я не стал уточнять, что последовательность событий была несколько иной, и что информировал лидера сюзеренов я уже постфактум. Прекрасно понимал, что признаться в этом – значит подписать себе смертный приговор. И поспешил продолжить.

– Из мыслей пойманного живьём пилота перехватчика «Деро» я считал, что «композит ваэ-гукко» очень давно, более двухсот тонгов, готовился к этой «Последней Войне». Что они ждали повода покончить «с древним врагом», и что к вторжению в нашу галактику подготовлены двенадцать тысяч флотилий, в сумме более полумиллиона звездолётов.

– Полмиллиона??? – лидер своры был шокирован и не скрывал этого. По-видимому, его источники сообщали о куда меньших силах противника.

Собеседник надолго замолчал, переваривая новую информацию. Затем проговорил, не скрывая раздражения.

– Глупые гэкхо! Неужели они не понимали, с какой силой играют? Моему флоту, как бы он ни спешил к месту событий, потребуется ещё двадцать восемь стандартных суток. К тому времени, учитывая мощь «композита» и скорость их распространения, падут сотни обитаемых звёздных систем. В зоне поражения окажется Урми – историческая столица Союза Миелонских Прайдов, и Шихарса – прародина самих гэкхо. Неужели гэкхо надеются совладать с той силой, которую сами выпустили?!

Навык Ощущение Опасности повышен до сто сорок шестого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до сто тринадцатого уровня!

Меня аж трясло, сердце тревожно колотилось в груди, как будто от предвидения смертельной опасности. Кажется, могущественный собеседник с трудом сдерживался, чтобы не сорвать своей гнев на первом подвернувшемся ему под лапы, тем более виновнике всех описанных им тревожных событий. Моё состояние не прошло незамеченным для кронга.

– Чувствую твой страх, человек. Не бойся. Ты дал честный ответ, и я обещал пощадить тебя. Я всегда держу своё слово. К тому же твоя безопасность гарантирована кунг Кисси Мяу, а война с Союзом Миелонских Прайдов в мои планы в настоящее время не входит.

Всё забавнее и забавнее… Кунг Кисси Мяу гарантировала мою безопасность? Интересно, а когда именно? И почему мне об этом никто раньше не сказал? А между тем кронг Лаа продолжил:

– Свора мелеефатов сильна и способна справиться с «композитом». Но большая космическая политика – это не игра один на один, всегда нужно учитывать других игроков. Триллы подозрительно активизировались и объявили всеобщую мобилизацию, хотя их территориям «композит» пока что не угрожает. Миелонцы воодушевились после недавнего успеха и не прочь урвать новые куски в ожидаемом хаосе. Но больше всего меня смущает нерешённый конфликт с расой людей. У далёкой «Империи», как они себя называют, оказался на удивление сильный флот, а война на два фронта, не считая десятка мелких конфликтов, вовсе не та ситуация, в которой свора мелеефатов хотела бы находиться. И потому для тебя, человека по расе, у меня имеется особое поручение. Передай своим сородичам моё предложение мира. Сумеешь остановить войну, можешь рассчитывать на щедрую награду и мою благосклонность. А если Император Георг Первый согласится поддержать мой флот в войне против захватчиков из другой галактики, я официально гарантирую, что свора мелеефатов вычеркнет твою родную планету Земля из своих целей. Так что скажешь, человек? Возьмёшься ты за это задание?

Вот это да! Главный враг, которого больше всего стоило опасаться моей родной планете, предлагает вариант избежать конфронтации. Миллиарды людей смогут сохранить свои жизни. Такими историческими шансами не разбрасываются. Я не колеблясь тут же дал своё согласие.

Авторитет повышен до 116!

– Вот и отлично! Все подробности узнаешь у моих советников. Удачи тебе, человек, она тебе обязательно понадобится. Аудиенция закончена.

Голографическое изображение исчезло, в зале включился свет. И я вдруг понял, что стою весь мокрый от пота, а руки у меня трясутся. Да, напряжение во время этой недолгой беседы было колоссальным. Наверное, так чувствовал себя Д’Артаньян после шахматной партии с кардиналом Ришелье. Вот только в отличие от знаменитого мушкетёра я всё же принял предложение сыграть за другую сторону. Хорошо это или плохо, сказать сейчас было трудно. Бойцы Армии Земли, сражающиеся сейчас против мелеефатов, наверняка не одобрят такой мой выбор.

Но время покажет.