Использование человеческих тел в медицине описывалось ещё в древнем Египте, Риме и Греции. Но даже совсем недавно, в восемнадцатом столетии, мумии ещё включались в европейские травники. Гробницы Египта с забальзамированными телами были разграблены уже в двенадцатом веке, и в Средние века мумии, украденные сирийскими коммерсантами из египетских могил, стали предметом оживлённой торговли. Европейские аптекари изготавливали из них лекарственные средства.

Это считалось таким сильным лекарством, что ни единая аптекарская полка без него не была полна. В смеси с другими ингредиентами, препаратами из мумий лечили абсцессы, проблемы с кожей, паралич, эпилепсию, заболевания печени, сердца, лёгких, селезёнки и желудка. Кроме того, их использовали для заживления ран и в качестве противоядия. Ничего удивительного, что состоятельные люди хотели иметь их про запас. Мумии также использовали для лечения недомоганий у дорогих лошадей, охотничьих собак и соколов. Средневековый писатель Перо Лопез де Айяла, канцлер Кастильи, указал мумии в числе шестидесяти препаратов, которые сокольничему всегда следует иметь под рукой. Лопез считал, что мумия является самым эффективным ингредиентом для лечения любой раны сокола, по его словам, лучшие препараты получаются из человеческих голов. Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм (1493–1541) изобрёл бальзам и патоку из мумий, и то и другое приобрело большую популярность. Кроме того, средство применялось в виде настоек, эликсиров, таблеток мазей и порошков.

Когда запасы древнеегипетских мумий стали подходить к концу, купцам и аптекарям пришлось использовать современных кадавров (трупы). В «Отелло» Шекспира упоминается платок, о котором сказано «и зельем из сердец усопших дев его смочили».

Некоторые травники, такие как Джон Паркинсон (1567–1650) всё же придерживались мнения, что лучшее лекарство получается из тел, забальзамированных по египетскому способу, в то время, как другие, например, Освальд Кролл (1580–1609), рекомендовали изготавливать препараты из трупов повешенных преступников, предпочтительно крепкого телосложения, в возрасте около двадцати четырёх лет.