Кориолан никогда и никому так не радовался.

– Сеян! – вскричал он, спрыгнул с верхней койки на крашеный бетонный пол и бросился обниматься.

– Неожиданно теплый прием для того, кто тебя едва не угробил, – улыбнулся Сеян.

С губ Кориолана слетел истерический смешок, и он задумался над верностью этого утверждения. Сеян и в самом деле подверг его жизнь опасности, забравшись ночью на арену, однако было бы нелепо винить его во всем остальном. Хотя временами Сеян бесил Кориолана до невозможности, к вендетте директора Хайботтома против Сноу или к провалу с платком он не имел ни малейшего отношения.

– Нет-нет, совсем наоборот. – Кориолан выпустил друга и внимательно его осмотрел. Под глазами Сеяна залегли темные круги, он сильно похудел, но в целом выглядел лучше, чем обычно, словно с его плеч свалился огромный груз, который он таскал в Капитолии. – Что ты здесь делаешь?

– Давай подумаем. Учитывая, что я бросил вызов Капитолию, пробравшись на арену, мне тоже грозило исключение. Отец обратился к Совету и предложил оплатить новый спортзал для Академии, если мне позволят получить аттестат и записаться в миротворцы. Совет согласился, но я заявил, что пойду на сделку лишь в том случае, если они дадут аттестат и тебе. Профессору Серп очень хотелось новый зал, и она сказала: какая разница, если следующие двадцать лет мы с тобой проведем вместе? – Сеян опустил на пол вещмешок, порылся в нем и вытащил коробку с личными вещами.

– Значит, я закончил школу? – спросил Кориолан.

Сеян достал из коробки книжечку в кожаном переплете и торжественно протянул другу.

– Поздравляю! Теперь ты настоящий выпускник!

Кориолан открыл аттестат и увидел свое имя, написанное красивым почерком с завитушками. Похоже, его приготовили заранее, потому что там значилось «С отличием».

– Спасибо! Наверно, выглядит глупо, однако для меня это еще важно.

– Знаешь, если тебе придет в голову сдать экзамен и пойти учиться на офицера, то аттестат точно пригодится. Туда берут только тех, кто закончил среднюю школу. Директор Хайботтом заявил, что тебя следует лишить этой возможности. Якобы ты нарушил какое-то правило Голодных игр и помог Люси Грей. Тем не менее его никто не поддержал! – Сеян хихикнул. – Он уже всех достал.

– Значит, никто меня не осуждает? – уточнил Кориолан.

– Вот еще! Подумаешь, влюбился! Думаю, тебе многие сочувствуют. Оказывается, наши учителя люди романтичные, – заметил Сеян. – Люси Грей произвела на всех очень хорошее впечатление.

Кориолан схватил его за руку.

– Где она? Ты знаешь, что с ней?

Сеян покачал головой.

– Обычно победителя отправляют обратно в его дистрикт, разве нет?

– Боюсь, с ней случилось нечто гораздо худшее! Понимаешь, мы сжульничали в Играх, – признался Кориолан. – Я кое-что сделал со змеями, чтобы они ее не покусали. А Люси Грей всего-навсего воспользовалась крысиным ядом.

– Вот оно что. Ну, я об этом ничего не слышал, как и про ее наказание, – заверил Сеян. – Вообще-то она настолько талантлива, что в следующем году ее наверняка пригласят в Капитолий.

– Я тоже так думал. Видимо, Хайботтом прав, и ее действительно отправили домой. – Кориолан присел на койку Дылды и уставился на свой аттестат. – Знаешь, перед твоим приходом я всерьез подумывал о самоубийстве.

– Что?! Когда ты наконец вырвался из цепких лап директора Хайботтома и доктора Галл?! Когда неподалеку живет девушка твоей мечты?! Когда прямо сейчас ма пакует тебе огромную посылку со всякими вкусностями?! – воскликнул Сеян. – Друг мой, твоя жизнь только начинается!

Кориолан расхохотался, Сеян тоже.

– Значит, это не крах?

– Я бы назвал это спасением! По крайней мере, для меня. Ах, Корио, ты не представляешь, как я рад оттуда вырваться! – признался Сеян, помрачнев. – Капитолий мне никогда не нравился, а уж после Голодных игр, после того, что сделали с Марком… Не знаю, шутил ты насчет самоубийства или нет… В общем, лично я уже все продумал…

– Нет, Сеян! – воскликнул Кориолан. – Мы им не доставим такого удовольствия!

Сеян кивнул и утер лицо рукавом.

– Отец говорит, что здесь ничуть не лучше. Для местных я так и останусь капитолийским мальчишкой. Ну и ладно! Все равно хуже не будет. Как тут живется?

– Мы либо маршируем, либо драим полы, – сообщил Кориолан. – Сплошная нудятина.

– Отлично! Приятное разнообразие, учитывая, сколько времени я провел в бесконечных дебатах с отцом, – заметил Сеян. – Хватит с меня серьезных разговоров!

– Тогда тебе понравятся соседи по казарме.

Боль в груди исчезла, забрезжил проблеск надежды. Люси Грей избежала публичного наказания. Известие, что в Капитолии у него остались союзники, взбодрило Кориолана, возможность стать офицером придала новое течение его мыслям. Пожалуй, выход из затруднительного положения все-таки есть! К силе и власти ведет не один путь. Приятно думать, что директор Хайботтом останется с носом!

– Надеюсь, – кивнул Сеян. – Я намерен начать тут новую, прекрасную жизнь! Причем такую, в которой смогу сделать мир хоть чуточку лучше.

– Придется изрядно потрудиться, – проговорил Кориолан. – Не знаю, как мне взбрело в голову выбрать именно Двенадцатый!

– Случайность чистой воды, – подколол Сеян.

Кориолан густо покраснел.

– Не знаю, как ее искать. Столько всего случилось за последнее время… вдруг она вообще не захочет меня видеть?

– Ты шутишь?! Да она влюблена в тебя по уши! – воскликнул Сеян. – Не волнуйся, мы ее непременно найдем.

Помогая Сеяну разбирать вещи и стелить постель, Кориолан выслушал капитолийские новости. Его подозрения насчет Голодных игр подтвердились.

– Уже наутро про них словно забыли, – сообщил Сеян. – Когда я пошел в Академию на заседание Совета по моему делу, то слышал, как учителя говорили между собой о том, что привлекать учеников было огромной ошибкой. Похоже, больше такого не повторится. Хотя я ничуть не удивлюсь, если в следующем году мы опять увидим Счастливчика Фликермена, или на почте снова будут принимать подарки и ставки.

– Наши достижения, – кивнул Кориолан.

– Да уж. Сатирия сказала профессору Серп, что доктор Галл хочет их сохранить в том или ином виде. Голодные игры для нее – как вечная война, как замена реальным сражениям.

– Способ наказать дистрикты и напомнить нам, какие мы звери, – кивнул Кориолан, старательно укладывая в шкафчик свернутые носки Сеяна.

– И какие? – спросил Сеян, бросив на него странный взгляд.

– Не знаю, – ответил Кориолан. – Ты обратил внимание, с каким видом доктор мучает кролика-переродка или плавит кого-нибудь лазером?

– Будто ей это в удовольствие!

– Именно. Думаю, она считает всех подобными себе. Прирожденными убийцами. Жестокими по своей природе, – пояснил Кориолан. – Голодные игры – напоминание о том, какие мы чудовища и как сильно нам нужен Капитолий, чтобы не наступил хаос.

– Получается, мир жесток, и людям это нравится? Помнишь эссе, в котором мы писали, почему любим войну? Как будто война – огромное шоу… – Сеян покачал головой. – Даже думать об этом не хочу!

– Забудь, – велел Кориолан. – Давай радоваться, что больше никогда ее не увидим!

Вошел понурый Дылда, воняющий мочой и хлоркой. Кориолан представил его Сеяну, и тот, узнав о бедах с подготовкой, предложил помочь.

– Я тоже не сразу научился, в школе мне пришлось изрядно попотеть. Если смог я, то и у тебя получится!

Вскоре вернулись Улыба с Блохой и радостно приветствовали Сеяна. Они проиграли в покер все деньги, но вовсе не унывали, предвкушая развлечения в следующую субботу.

– В Котле будут музыканты!

Кориолан тут же набросился на него с расспросами:

– Музыканты?! Какие музыканты?

Улыба пожал плечами.

– Не помню, с ними еще девушка. Говорят, отлично поет. Какая-то Люси…

«Какая-то Люси!» Сердце Кориолана забилось сильнее, лицо расплылось в довольной улыбке.

Сеян усмехнулся:

– Правда? Ну, такого события стоит ждать целую неделю.

После отбоя Кориолан лежал, улыбаясь в потолок. Люси Грей не только жива, она сейчас в Двенадцатом, и через несколько дней они встретятся! Его девушка. Его любовь. Его Люси Грей. Им удалось пережить нападки директора, доктора Галл и даже Игры. После стольких недель страха, тоски и неопределенности он наконец-то заключит ее в объятия и больше не выпустит! Разве не для этого он отправился в Двенадцатый?

Впрочем, кроме встречи с Люси Грей у него были и другие поводы для радости. Как ни странно, появление Сеяна, бесившего Кориолана десять лет подряд, также помогло ему вернуться к жизни. И дело тут не только в аттестате, обещанных сладостях, заверениях, что Капитолий его не отверг, и даже не в надежде стать офицером. Кориолан испытал огромное облегчение от разговора с тем, кто знал его прежний мир и, что более важно, его ценность в том мире. Кстати, изрядно обнадеживало и то, что Страбон Плинт позволил сыну настоять на аттестате для Кориолана. Отчасти это было расплатой за спасение Сеяна на арене. Старина Плинт ничего не забыл и в будущем наверняка не откажется использовать свои деньги и связи для помощи Кориолану. И, конечно, «ма» его обожает. Пожалуй, все не так уж и страшно.

После прибытия Сеяна и еще нескольких опоздавших ребят из дистриктов новобранцев набралось на полный отряд из двадцати человек. Начались тренировки. Военная подготовка в Академии дала Кориолану и Сеяну значительное преимущество, хотя стрельбе их там не учили. Стандартный автомат миротворцев был грозным оружием, способным выстрелить сотню патронов без перезарядки. Для начала новобранцы изучали детали оружия, учились чистить, разбирать и собирать автоматы до тех пор, пока не смогли делать это с закрытыми глазами. В первый день учебной стрельбы Кориолан чувствовал себя, пожалуй, неуютно из-за воспоминаний о войне, затем понял, что оружие дает ощущение безопасности и силы. Сеян оказался прирожденным стрелком и сразу заслужил прозвище Снайпер. Ему оно не очень-то понравилось, но пришлось смириться.

Понедельник после прибытия Сеяна, первое августа, всех разочаровал: новобранцы узнали, что первая получка полагается только после полного месяца службы. Особенно расстроился Улыба, который рассчитывал на веселую субботнюю гульбу. Кориолан тоже приуныл. Как надеяться на встречу с Люси Грей, если у него нет денег на билет?

После трех дней непрерывных тренировок наступил четверг, и забрезжила надежда: прибыли гостинцы от «ма». Стоило видеть лица Дылды, Улыбы и Блохи, когда юноши бросились распаковывать свертки с вишневыми тарталетками, попкорном в карамели и глазированным шоколадным печеньем. Сеян с Кориоланом объявили сладости общими, еще больше укрепив их братский союз. «Знаете, – заметил Улыба с набитым ртом, – мы вполне можем что-нибудь из этого продать. Тогда и на выпивку хватит, и на все прочее». Поэтому часть решили отложить до субботы.

Объевшись сладкого, Кориолан черкнул записку с благодарностями «ма» и коротенькое письмо Тигрис, где сообщал, что у него все хорошо. Он постарался не вдаваться в подробности изнурительной рутины и сделал акцент на новых перспективах. Пролистав потрепанное пособие для кандидатов в офицеры, он обнаружил там примеры заданий. Отборочный тест проверял умение излагать свои мысли, пространственное мышление и математические способности. Конечно, Кориолану следовало изучить основные положения и правила из раздела по военной подготовке. Если сдаст экзамен, то сразу офицером не станет, зато сможет учиться и получить это звание. Свои шансы он считал высокими хотя бы потому, что большинство новобранцев едва умели читать, судя по занятиям, где им рассказывали о ценностях и традициях миротворцев. Еще Кориолан сообщил Тигрис грустную новость о получке, но заверил кузину, что первого сентября деньги придут непременно. Выковыривая из зубов карамельный попкорн, он приписал пару слов о приезде Сеяна и посоветовал Тигрис в случае острой необходимости обращаться к «ма» Плинт, на которую наверняка можно рассчитывать.

В пятницу утром в столовой ощущалась нездоровая напряженность. Улыбе удалось расспросить знакомую медсестру и все узнать. С месяц назад, в канун Жатвы, при взрыве на шахте погиб миротворец и два чиновника Дистрикта-12. Власти провели расследование и арестовали шахтера, чьи родители во время войны были лидерами повстанцев. Сегодня в полдень его повесят. Все шахты закрывают, все рабочие должны присутствовать на казни.

Будучи новобранцем, Кориолан решил, что его это не касается, и спокойно пошел на занятия по строевой подготовке. Однако вскоре на плацу появился сам командир базы, старикан по имени Хофф, окинул строй пристальным взглядом и что-то сказал сержанту-инструктору. Тот велел Кориолану и Сеяну выйти из строя.

– Вы двое отправитесь на казнь. Командиру требуется массовка, и он ищет новобранцев, которые способны постоять в строю. В полдень вас ждут у ангара, при полном параде. Просто выполняйте приказы, и все будет в порядке.

Кориолан с Сеяном быстро перекусили и поспешили в казарму переодеваться.

– Выходит, целью убийцы был не миротворец? – спросил Кориолан, впервые надевая белую парадную форму.

– Я слышал, что он пытался сорвать добычу угля и убил тех троих случайно, – сообщил Сеян.

– Сорвать добычу? Зачем?! – не понял Кориолан.

– Не знаю, – пожал плечами Сеян. – Может, хотел снова поднять мятеж?

Кориолан покачал головой. Почему люди считают, что для мятежа достаточно одного недовольства? У них нет ни армии, ни оружия, ни поддержки населения. В Академии учили, что последнюю войну начали повстанцы из Дистрикта-13, которые завладели оружием и средствами связи и разослали их своим сторонникам по всему Панему. В результате Дистрикт-13 сгинул в ядерном взрыве вместе с состоянием Сноу. Не осталось ничего, и любая попытка возобновить восстание – глупость чистой воды!

Когда они явились к месту сбора, Кориолану выдали автомат, хотя их подготовка была, мягко говоря, минимальной. «Не волнуйтесь, майор сказал, что от нас требуется всего лишь стоять по стойке смирно», – успокоил их другой новобранец. Солдат посадили в грузовики и повезли по кольцевой дороге, огибавшей Дистрикт-12. Кориолан нервничал, ведь это была его первая миротворческая миссия, и в то же время радовался. Всего пару недель назад он был обычным школьником, а теперь у него есть военная форма, автомат и статус мужчины. Даже миротворцы самого низкого ранга обладают определенной властью, ведь они представляют в дистриктах сам Капитолий. При мысли об этом Кориолан гордо расправил плечи.

По мере того, как грузовик объезжал дистрикт по периметру, обшарпанные здания сменяли убогие лачуги. Из-за жары окна и двери были распахнуты настежь. На ступеньках сидели женщины с осунувшимися лицами, глядя, как тщедушные дети вяло копошатся в грязи. В некоторых дворах стояли насосы, значит, проточной воды у них не было. Судя по провисшим проводам, электричество также отсутствовало.

Такая вопиющая нужда испугала Кориолана. Большую часть жизни он перебивался с хлеба на воду, однако Сноу всегда старались сохранять достоинство. Эти же люди сдались, и Кориолан считал, что они отчасти сами виноваты. Он покачал головой.

– Мы вливаем столько денег в дистрикты, – заметил он, вспомнив неоднократные жалобы, которые ему доводилось слышать в Капитолии.

– Мы вливаем деньги в свою промышленность, а не в сами дистрикты, – поправил его Сеян. – Люди выживают, как могут.

Грузовик с грохотом съехал с усыпанной шлаком кольцевой на грунтовую дорогу, которая огибала большой, плотно утоптанный пустырь у края леса. В парках Капитолия встречались лесопосадки, и они были прекрасно ухожены. Здесь же стоял самый настоящий густой лес – деревья, лианы, кусты росли как им угодно. Отсутствие порядка тревожило Кориолана. Кто знает, какие там обитают существа? Непонятное жужжание, несмолкаемый гул и странные шорохи заставляли его нервничать. А какой шум поднимали здешние птицы!

У края леса росло огромное дерево, простиравшее во все стороны похожие на руки узловатые ветви. С одной из них свисала петля, под которой стоял грубо сколоченный помост с двумя люками.

– Нам давно обещают построить нормальную виселицу, – заметил пожилой майор, командующий казнью. – Пока же пришлось соорудить времянку. Раньше мы просто вздергивали приговоренных с земли, но они умирали ужасно долго. Кому охота торчать тут и ждать?

Девушка-новобранец, вместе с которой Кориолан добирался до базы, робко подняла руку.

– Скажите, пожалуйста, кого мы сегодня вешаем?

– Очередного недовольного, который пытался закрыть шахты, – ответил майор. – Они все тут недовольные, но этот – главарь. Зовут Арло. Остальных пока ищем, хотя я не представляю, на что они надеются. Бежать-то некуда. Ладно, все на выход!

Кориолану с Сеяном отвели чисто декоративную роль: стоять «вольно, по-парадному» в заднем ряду одного из двух отрядов по двадцать человек, которые разместили по бокам помоста. Кориолану очень не понравилось, что за спиной – лес с неухоженной флорой и дикой фауной, однако приказ есть приказ. Он смотрел перед собой, на противоположную часть пустыря и находящийся за ним дистрикт, откуда прибывали зрители. Многие пришли прямо с шахт, судя по перепачканным угольной пылью лицам. К ним присоединялись чуть более чистые женщины и дети. Кориолан встревожился, когда счет местных пошел на сотни, и толпа стала напирать на помост самым зловещим образом.

С грунтовой дороги медленно съехали три машины. Из первой, которая до войны наверняка считалась роскошной, вылез мэр Дистрикта-12, некий Липп, в сопровождении жены, крашеной блондинки средних лет, и дочери, той самой Мэйфэр, пострадавший от змеи Люси Грей в день Жатвы. Они встали вплотную к помосту. Командир Хофф и полдюжины офицеров выбрались из второй машины, с развевающимся флагом Панема на капоте. Двери третьей, белого фургона миротворцев, распахнулись, и по толпе прокатился стон. На землю спрыгнули двое солдат и помогли спуститься узнику. Закованный в тяжелые кандалы высокий худой мужчина шел к помосту удивительно прямо. Он с трудом затащил свои цепи по хлипким ступеням, и конвой поставил его на люк.

Майор рявкнул приказ, и Кориолан машинально встал по стойке смирно. Вообще-то смотреть следовало прямо перед собой, но он краешком глаза наблюдал за происходящим на помосте, к тому же его скрывали спины стоявших впереди солдат. Кориолан никогда не видел казни в реальной жизни, только по телевизору, и почему-то не мог отвести взгляд.

Толпа умолкла, миротворец зачитал список преступлений приговоренного, Арло Чэнса, включая убийство трех человек. Он пытался говорить громко, но в жарком влажном воздухе голос звучал глухо. Командир кивнул миротворцам на помосте. Они предложили приговоренному повязку на глаза, тот отказался, и ему набросили на шею петлю. Мужчина держался стоически.

С дальнего края помоста раздалась барабанная дробь, в передней части толпы кто-то вскрикнул. Кориолан оглянулся в поисках источника звука. Над людской массой поднялась молодая женщина с оливковой кожей и длинными темными волосами – мужчина пытался унести ее прочь, взвалив себе на плечо, а она изо всех сил вырывалась и кричала: «Арло! Арло!» К ним тут же кинулись миротворцы.

Ее голос взбудоражил Арло: на его лице отразилось сначала удивление, потом ужас.

– Беги! – завопил он. – Беги, Лил! Беги! Бе… – Стук открывшегося люка и звон натянутой веревки оборвали его на полуслове, заставив толпу ахнуть. Арло пролетел пятнадцать футов и умер мгновенно.

Наступила зловещая тишина. Кориолан обливался холодным по́том и ждал, что будет дальше. Нападут ли на них жители? Придется ли ему стрелять? Как вообще работает автомат? Он замер в ожидании приказа. Вместо этого раздался жуткий голос мертвеца, грянувший над мерно покачивающимся трупом.

– Беги! Беги, Лил! Бе…