Глава 17

Как оказалось, при помощи своего магического зрения Флокси могла не только видеть колдовские ловушки и несработавшие заклятья, но и определять прочность полуразрушенного пола. Следуя её указаниям, Кастомир смог добраться до выхода из разрушенной библиотеки целым и невредимым, хотя на это и потребовалось минут пять. Конечно, на крайний случай оставалась левитация, но и маг и фея были настолько опустошены поединком, что от одной мысли об использовании столь затратной магии их мутило.

На лестнице тоже остались следы недавнего взрыва: тут и там в кладке стен недоставало камней, несколько ступеней обрушились, обнажая железную арматуру каркаса (видимо, несмотря на постройку особняка «под старину», неизвестные строители не брезговали самыми современными приёмами архитектуры). Отчасти поэтому Кастомир спускался не торопясь. Другая причина была в том, что ссадины, синяки и ожоги, не замеченные в горячке боя, уже давали о себе знать. Флокси явно чувствовала проблемы мага, но помочь ничем не могла — её собственной маны едва хватало чтобы летать.

«И всё же это были мелочи в сравнении с тем, чего удалось избежать,» — думал Краус, вспоминая о биомеханическом Смотрителе.

— Как думаешь, Кастомир, этот страж был… ну, живой? — Флокси словно прочитала мысли мага.

— Честно сказать – не знаю, ваше величество, — колдун пригладил пышный светлый ус ногтем большого пальца, как делал иногда в моменты задумчивости, — Он был слишком… эмоционален что ли для голема.

— Но законы телесной трансформации, описанные Эбером, запрещают такие взаимозависимые системы. Получается, они ложны?

Кастомир прислонился к стене, пользуясь поводом отдышаться:

— Получается так. Мы конечно можем следовать заветам моего учителя, который говаривал “Если реальность не соответствует законам, написанным авторитетным мастером, тем хуже для реальности”, но с практической точки зрения это не кажется разумным, — он погладила пальцем подбородок, — Впрочем, как именно Смотритель был создан и зачем, я не имею ни малейшего представления. Даже Сашину фляжку я худо-бедно понимал, а это – нет. Но одно ясно – даже для Арканы такая операция, несомненно, требовала огромных усилий.

— Ну да, иначе здесь было бы больше одного такого создания.

Флокси медленно наклонила голову и задумалась. Некоторое время они спускались молча, а потом фея тихо спросила, не глядя на мага:

— Кастомир, а этот смотритель… Он добровольно согласился на такой ужас?

«Я уже поверил, что сотни лет этого жалкого существования подошли к концу!» — раздался в голове волшебника исполненный отчаяния крик смотрителя. Краус содрогнулся и опустив глаза ответил:

— Я… так не думаю, Флокси.

***

Когда дверь отрылась и в ней показался потрёпанный маг, до полуночи оставалось всего около двадцати минут. Друджи стоял у двери и лупил молотом по запечатанному магическим барьером дереву. Безо всякого результата, только брызги воды летели в стороны с насквозь промокшей одежды и доспехов.

Заметив мага, Яген, беседовавший до этого с Тамией, помахал рукой и быстрым шагом пересёк зал.

— Скажи мне, что ты справился, — произнёс аристократ.

Кастомир заметил на его лице пару новых царапин, но серьёзных ран не было. Доспехи слегка потемнели, лишившись снежно-белого цвета и стали словно бы желтоватыми или бронзовыми. Что это могло значить, маг не представлял, и не собирался спрашивать. Краус улыбнулся, извлёк из-под полы кафтана странный железный предмет и показал его Ягену:

— Это было в магическом ядре особняка. Думаю, оно выполнит функцию мастер-ключа для любого колдовского запора.

Блондин взял штуковину, с интересом покрутил в руках и показал подошедшей Изабелле. Та взглянула, но в руки брать не стала.

— Ну что ж, значит мы можем выдвигаться, — граф вернул артефакт, окинул мага взглядом и негромко спросил, — ты как, в состоянии сражаться?

— Да уж придётся, — кисло усмехнулся маг, стараясь не смотреть на фею, — От остальных нет вестей?

— Зверей я в окно видела, — сказала Изабелла, — они спят. Бездельники.

Флокси помотала головой:

— У фамильяров сон – главный способ восстановления сил, глупая Изабелла. Видимо, им тоже несладко пришлось.

— А ландскнехты? — спросил Кастомир.

— Рихтер пришёл, — графиня кивнула на сидевшего у стены воина, которому Марек перебинтовывал руку, — Сказал, что Штефан догонит, когда приведёт своих в порядок.

— К сожалению, ждать мы не можем, — вздохнул Яген, — придётся идти как есть. У тебя есть ещё какие-то новости, Кастомир? Трофеи может полезные?

— Полезных нет. Только это, — маг извлёк из скрытого пространство заныканную книжку, — В особняке была хорошая библиотека, но уцелело немногое.

Яген взял из его рук том в выцветшей кожаной обложке, повертел в руках, перелистнул пару желтоватых страниц и спросил, не отрывая взгляда от книги:

— Такой жаркий был бой?

— Жаркий, да не у меня. Кто-то, — маг бросил взгляд на стоявшую у стены хмурую эльфийку, которой что-то втолковывал расстроенный эттин, — рванул паровой котёл этажом ниже, так что библиотека туда и провалилась.

— Странное расположение для библиотеки, — хмыкнул Яген, не глядя передавая книгу Изабелле.

Лицо девушки странно исказилось когда она взглянула на обложку и перелистнула пару страниц. Этого никто, впрочем, не успел заметить. Роспелиолка быстро вернула лицу обычное беззаботное выражение и сказала:

— Или нет. Хороший способ избавиться от улик, случись что. Судя по этой книге, наших дорогих хозяев не особо заботят законы империи.

— Вы читали «трактат»? — приподнял бровь Кастомир.

— Нет, только видела один раз, — с этими словами девушка закрыла книгу и вернула её магу.

— Что ж, раз на этом всё, пора выступать, — подвёл черту Яген, повернувшись к магу — Надеюсь, эта штучка принесёт больше пользы, чем старания Друджи.

***

— Готово! — пот прочертил покрытый копотью и пылью лоб мага, но голос Кастомира звучал бодро, — Печать должна упасть… сейчас!

Повинуясь его команде, потускневший круг вспыхнул напоследок и исчез. Друджи, Яген, Изабелла и Вилламп, стоявшие у самой двери подготовились. Граф повернулся к магу и спросил:

— Проверить можно, что там не осталось ловушек?

— Какое там, я едва заклятье снял. Времени совсем нет.

— Ну тогда пошли.

Подавая пример, Яген первым шагнул вперёд. Толкнул дверь, вроде бы почувствовав на коже под латной перчаткой лёгкое покалывание, и прошёл за порог. Тут же следом за ним шагнула Изабелла, потом Друджи, а затем Вилламп.

— Вроде всё в порядке, — заметил лорд Интрэ, поворачиваясь в зал.

— Я тоже так подумал, — кивнул Яген, — что ж, теперь…

— Что-то не так! — воскликнул Кастомир, — Какая-то обманка, я не… в сторону!

Проём задрожал странной дымкой, словно бы горячий воздух над костром. Маг выругался и отскочил назад, артефакт в его руке раскалился добела. Отряд Ягена последовал его примеру, отходя вглубь коридора, но прежде чем кто-то успел сообразить, Тамия, которая должна была идти следующей, рванула вперёд, пересекая дрожащую завесу и в два шага оказалась на той стороне. Прямо за её спиной барьер окончательно закрылся.

Кастомир подскочил, стуча кулаком по магической преграде, рядом с ним столпились остальные – растерявшая всё напускное хладнокровие Тэрис что-то беззвучно кричала, глядя на Виллампа, Рихтер колотил по барьеру яблоком меча, Отто ковырялся в сумке в поисках элексиров, Флокси бросала в магическую стену заклятье за заклятьем. Первым в себя пришёл Кастомир. Он отступил от барьера и прикрыл глаза:

— Без толку, лорд Харт. В этом барьере столько энергии, что ломать его нам предстоит минут двадцать, — услышал Яген в голове голос мага.

Граф, в объятьях которого замерла дрожащая Тамия, выругался и ответил:

— Ладно, тогда мы идём вперёд.

Краус не стал тратить время на попытки отговорить, только кивнул и произнёс:

— Понимаю, удачи.

Яген перевёл взгляд на магичку, которая уже успела отстраниться и уже набрал в грудь воздуха для отповеди, но та посмотрела ему в глаза и твёрдо произнесла:

— Я – единственный маг, который способен сейчас творить заклятья и не лишился запасов маны и артефактов. Лорд Харт, если вы попробуйте сказать, что я должна была остаться на той стороне, то я приму ваш упрёк только в том случае, если вы ответите мне, как вы планируете отменять проклятье архимага Арканы без помощи волшебника.

Яген со стуком захлопнул рот и с мольбой посмотрел на Друджи и Изабеллу. Девушка усмехнулась, а толстяк пожал плечами и заметил:

— Она тебя уела, Ягги.

— Я понимаю, но…

Воспользовавшись заминкой, Вилламп отодвинул графа с прохода подошёл к барьеру и положил бледную «ледяную» руку на магическую стену, там, где уже лежала тонкая рука эльфийки. Тэрис медленно и отчётливо шевелила губами и Эттин, разобрал:

«Если ты там умрёшь, пеняй на себя, здоровенный тупой балбес».

***

На этот раз, проход по коридору не был прогулкой. Из стен лезли пурпурные щупальца, норовившие схватить героев, под ногами то и дело проваливались плиты пола, а с потолка обрушивались потоки огня. Если бы не быстрая реакция Изабеллы, магия Тамии, меч Ягена и стихийное дыхание Виллампа, потерь во время преодоления не такого уж длинного коридора было бы не избежать, а так отделались синяки и лёгкими ожогами. Яген первый добежал до высокой обитой сталью двери и толкнул её. Закрыто.

Не мудрствуя лукаво, блондин призвал “рассекающий ветер” и махнул мечом. Дверь перестала быть преградой. Оттолкнув подрубленную створку, Яген влетел в помещение и тут же прикрыл щитом глаза от яркого света, бившего из центра зала. Да, именно тут и творилось главное заклятие. Круглый зал с куполовидным потолком, несомненно, располагался на вершине главной башни, которую они видели ещё снаружи. Стрельчатые проёмы галереи открывали прелестный вид на ночной Стразвац, а защитная магия избавляла от неудобств, связанных с сильным ветром. Но, к сожалению, сейчас было не до красот.

— Это… оно? -- спросила на шаг отставшая от Ягена Изабелла. Девушка тоже прикрывала глаза от слепящего света

— Если и это не оно, то я и не знаю, Иззи, -- заметил Друджи.

Вилламп, несший на руках Тамию (девушка не смогла перепрыгнуть особо длинную яму), поставил волшебницу на пол и тут же достал из-за спины секиру. Не теряя времени, колдунья сотворила заклятье. Через мгновение нестерпимый свет потускнел, а потом пропал совсем. Теперь зал освещали только закреплённые на стенах лампы и стало видно, что происходит.

На полу горела вписанная в круг семиконечная звезда. В её вершинах стояли бормочущие заклинания маги в тёмных балахонах с надвинутыми на глаза капюшонами. В центре же дымилось плетение, настолько мощное, что даже не-маги видели его очертания. А рядом с ним стоял сухой старик, робу которого, словно сотканную из ночной тьмы, украшала вязь кабаллических символов. К незваным гостям он даже не повернулся, продолжая вместо этого делать пассы вокруг сложного плетения. Только бросил резким дребезжащим голосом:

— Задержите их.

Две фигуры в балахонах повернулись, подняли руки. Молнии ударили в вырвавшихся вперёд Ягена и Друджи, но разбились о мерцающий магический барьер. Тамия дёрнулась, но защитную магию удержала. Тем временем сориентировавшиеся Изабелла и Вилламп обрушили на колдунов свои умения. Огненный вихрь роспелиолки и стихийное дыхание эттина устремились к тёмным фигурам и теперь уже им пришлось защищаться.

— Убить старика! Пока остальные заняты! — рявкнул Яген, и подавая пример бросился вперёд. Друджи отстал от него всего на пару шагов. К сожалению, рыцари не успели добежать даже до границы круга.

Колдун, не переставая бормотать и плести чудовищное проклятье, вдруг выбросил руку и зал перерезала переливающаяся стена. Сделал сложный пасс, и из пола прямо перед стеной полезли уже знакомые щупальца. Яген едва успел отпрыгнуть от стремительного броска склизкого отростка, а Друджи пришлось встречать бросившиеся к нему лиловые плети молотом. Кроме того, магический экран остановил лившиеся на безымянных магов потоки огня и льда, но те не воспользовались моментом. В разрывах колышущегося перед магической стеной живого леса, Яген увидел, как пустые балахоны падают на пол.

— Он использовал жизненные силы своих людей! — воскликнула Тамия.

— Почему? Собственная мана закончилась, или? — Изабелла на мгновение отвлеклась от сжигания отростков «Огненным Вихрем» и чуть не схлопотала по голове кончиком щупальца.

Волшебница не ответила – то ли не знала, то ли не услышала. Вместо этого она пыталась запечатать щупальца ледяной стеной, но усиленные жизненной силой жертв, эти порождения магии просто разбивали ледяные оковы. Девушка закусила губу, сосредоточилась. Одно из щупалец, наседавших на Друджи, вдруг замерло и распалось ледяной пылью. Но волшебница не успела порадоваться мимолётной победе – сразу четыре отростка распознали новую угрозу и рванули к ней. Девушка пискнула, выставляя перед собой водяной барьер, и тут слева возник Яген. Быстрым ударом меча он снёс кончик ближайшего щупальца, отбил щитом бросок второго. Подскочивший Вилламп довершил начатое могучими ударами топора.

— С-спасибо, — пробормотала девушка, — Магия против них плохо работает.

— Зато сталь всё ещё справляется отлично, — хмыкнул огненный, повернулся к Ягену и спросил, — Босс, что делать? Рубить отростки?

— Пока – да. — Яген приподнял бесполезное в такой ситуации забрало шлема и закрепил его специальным шпеньком на каске, — Но этого мало, надо пробиться через барьер, пока старик не завершил заклятье

Тамия, как раз осушившая склянку с голубоватой жидкостью, откашлялась и выпалила:

— Он даже с нами не сражается, лорд Харт. Этот барьер и щупальца – явно из его быстрых заклятий, которые не надо специально контролировать и направлять. Но жертва аколитов и мастерство архимага делают их… весьма проблемными.

Яген взглянул на отмахивавшегося от щупалец молотом Друджи и танцующую между лиловыми хлыстами Изабеллу. Да уж, ни в какое сравнение не идёт с убожеством, которое вылезло из ловушек в коридоре.

— У вас есть идеи, леди Тамия?

Девушка закусила губу и кивнула:

— Думаю да. В обычных условиях опытный маг может контролировать форму плетения своих защитных чар и заклятий призывания – починять ошибки, дырки, следы естественной магической эрозии. Но сейчас архимаг занят и его заклинания самопроизвольно разрушаются. Потому он и прибег к жертве – чтобы вложить больше маны, которая будет дольше вытекать. Поэтому лучший способ борьбы – усиливать воздействие внешних сил, которые в конечном итоге плетения разрушат.

Эттин за время монолога Тамии успел отрубить кончик подкравшегося было щупальца и то, обиженно извиваясь, отползло обратно к барьеру. Огненный стёр с подбородка брызги лиловой крови и заметил:

— Довольно замысловатый способ сказать «бейте по ним магией, пока не рассеются».

— Не остри, — заметил Ледяной брату, и повернулся к волшебнице — Но леди Тамия, а что помешает ему создать барьер снова?

Яген, топнув ногой на щупальце, видимо размышлявшее не стоит ли ударить с тыла, бросил не поворачиваясь:

— У него не бесконечный запас фанатиков. Причём не думаю, что они нужны колдуну только чтобы усложнять нам жизнь.

— Да, они наверняка используются в главном плетении, — Тамия кивнула на светящийся за барьером колдовской круг, — Но кроме того, обычно маг не держит в быстром арсенале слишком много одинаковых защитных заклятий, а плести такой барьер с нуля потребует времени, которое архимаг явно предпочитает тратить на своё проклятье.

— Что ж, тогда у нас есть план. Вилламп, ты можешь отсюда достать до барьера стихийным дыханием?

— Думаю да.

— Тогда прикрывай Тамию. Мои магические атаки тем сильнее, чем ближе я ко врагу, так что отправлюсь к ним, — Яген кивнул на Друджи и Изабеллу, — Постарайтесь только меня не поджарить.

— Не поджарим, босс. Барьер высокий, буду целить выше. Ведь неважно, где именно я в него попадать буду, да, леди Тамия?

Волшебница кивнула. Яген ухмыльнулся:

— Что ж, нам бы только пробить. Посмотрим, сможет ли этот мудак колдовать без головы. Вперёд!

Граф бросился вперёд, прямо в переплетение щупалец, а над его головой заревело пламя – Эттин оказывал поддержку. Яген оказался совсем рядом с Изабеллой. Девушка, филигранно увернувшись от очередного щупальца, почти нежно мазнула по нему копьём. Магический отросток отдёрнулся, скручиваясь чтобы спрятать глубокую рану. Изабелла взглянула на Ягена через решётчатый козырёк забрала:

— Что говорит умница?

— Умница советует лупить по барьеру магией, пока он не лопнет, — ответил Яген, отражая щитом выпад колдовской пакости.

— И только? Такой план я и сам мог предложить, — выдохнул в перерыве между двумя ударами по распластанному на полу щупальцу Друджи, — Так себе умница.

— Она предложила, а ты нет. Потому и умница, — хмыкнула Изабелла, — что ж, план как план. Надеюсь только, что барьер рухнет быстро. Друджи, перебирайся сюда и прикрывай нас!

Лорд Интрэ не стал спорить – он единственный не владел дистанционной магией, которую можно было бы применить против барьера, а вот защищён был наоборот лучше всех. Щупальца конечно не смогли бы пробить латы гномьей работы, которыми щеголяли Яген и Изабелла, но учитывая, как их удары крошили камень пола, радости от осознания того, что тебя не разорвут, а просто переломают кости, было немного. Каменная же кожа и воистину бычья выносливость Друджи позволяла ему сносить удары мерзких отростков без особого вреда для себя. Ну, пока мана на поддержание защитных заклятий не иссякнет, по крайней мере.

К тому же, конца-края щупальцам видно не было, а их форма мягко намекала на сродство с близко знакомым Виллампу канализационным монстром. Правда, сам эттин сходства пока не успел заметить — был занят, отгоняя склизких тварей от Тамии и исторжением огненного и ледяного дыханий в магический барьер.

Яген и Изабелла оба были людьми дела и не задумывались о ненужном. Отскочив назад, они позволили Друджи отвлечь на себя щупальца, а сами соединив усилия обрушили на барьер комбинированную мощь огненного вихря и рассекающего ветра. Как и тогда в монастыре, умения словно бы переплелись друг с другом, и ревущий ураган пламени обрушился на барьер. Потом ещё один. И ещё. Справа и слева в магическую преграду влетали ледяные копья Тамии, а иногда и огненно-морозные выхлопы Виллампа. И барьер мало-помалу стал истончаться. Ещё минута, может две.

— Отлично… — одними губами произнёс Яген, — ещё немного и…

К сожалению, никакому «и…» случиться было не суждено. Старик видимо не нуждался в зрении, чтобы понять, что его магия слабеет. Не поворачиваясь, он сделал пасс, и уже третьего аколита постигла неприятная участь стать пищей для заклятья. Но на этот раз, младшего мага не скрывало пламя и процесс его умерщвления предстал во всём отвратительном великолепии. Сначала фигура всплеснула руками, словно в удивлении, потом переломилась назад. Капюшон спал, открывая взгляду молодое лицо – не поймёшь, мужское или женское. Но красоту сохранить ему было не суждено – кожа начала натягиваться, словно её подцепили несколькими рыболовными крючками, а потом поплыла, как плавящаяся патока, превращаясь на глазах в ало-жёлто-белое месиво. Мерзкая субстанция потянулась назад и вверх, складываясь в мерзко блестящий шар костей и мяса, который надувался, как клоп от крови, пока тело аколита покидало балахон. Наконец, когда ткань опустела и осела на пол, шар скользнул к руке архимага. Тот скрючил пальцы с длинными желтоватыми ногтями и впервые повернулся к гостям:

— Вы стоили мне уже трёх рабов, — маг блеснул водянистыми серыми глазами из-под седых бровей, — Ничего… У меня их ещё много.

Он сжал кулак и шар плоти влетел в барьер с той стороны, вливая в него новую силу.

— Думаешь, это поможет? — фыркнул Яген, — Мы развалим эту стенку с той же лёгкостью, с какой режем твоих питомцев.

Тонкие губы колдуна расплылись в улыбке, обнажая длинные желтоватые зубы

— Это не питомцы, лорд Яген Харт, это неудачные эксперименты. Но раз ты хочешь увидеть моих питомцев…

— Назад! — раздался из-за спины крик Тамии.

Яген и Изабелла отскочили, а вот Друджи, связанный боем не успел, так что возникшая вспышка лилового пламени отбросила его в сторону, к счастью, не в объятья щупалец. Пламя же не собиралось рассеиваться. Оно собралось в два кольца, каждое чуть меньше метра толщиной, которые опустились на пол. Из них стали подниматься человеческие фигуры. Невысокие, на полголовы ниже Ягена, девушки-близняшки со средней длины белыми волосами, были одеты в узкие облегающие штаны и свободного кроя белые блузы. Близнецы посмотрели на графа ничего не выражающим взглядом красных глаз и подняли оружие – у одного это была длинный эсток, у другого (другой?) — тяжёлый широкий четырёхгранный меч без гарды.

— Убейте их, — рявкнул архимаг и отвернулся к своему плетению.

Близнецы пригнулись и синхронно бросились на Ягена и Изабеллу.