Название страны, вероятнее всего, сложилось из двух основ: «вьет» – самоназвание местного населения и «нам» – «юг». Впервые это название было использовано в XVI столетии в произведениях вьетнамского поэта и философа Нгуена Бинь Кхиема.

Во второй половине XIX столетия Вьетнам стал колонией Франции. В Европе эту территорию стали называть частью французского Индокитая. К тому же Вьетнам был разделен: Южный Вьетнам именовался Кохинхиной, Северный – протекторатом Тонкин, Центральный – протекторатом Аннам.

В 1930-х годах сопротивление колонизаторам возглавила Коммунистическая партия Индокитая во главе с Хо Ши Мином. По его инициативе была создана Лига независимости Вьетнама, или Вьетминь, – в годы Второй мировой войны эта организация занималась в первую очередь противодействием японской оккупации. Знамя Вьетминя было красным с золотой пятиконечной звездой: на тот момент это не был государственный символ, но впоследствии при создании государственного флага ориентировались именно на это знамя – как на очень лаконичное, яркое и запоминающееся.

Смысл знамени был предельно прост: красный цвет олицетворял готовность бороться за свои идеалы и главенство Коммунистической партии. Звезда символизировала единство трудящихся всех континентов, свободу и истину.