По легенде, в XII столетии участник крестовых походов австрийский герцог Леопольд V Бабенбергский однажды после очередного сражения заметил, что его белоснежные доспехи и плащ сплошь залиты кровью врагов. Таким образом, из белых они превратились в красные. Лишь там, где герцог был опоясан ремнем, сохранилась белая полоса. И с тех пор в память о воинской доблести Леопольда его щит (а соответственно, и щиты его потомков) всегда окрашивали в алый цвет, оставляя посередине белую горизонтальную полосу. И с тех пор красный и белый цвета присутствуют в государственной символике Австрии и многих ее отдельных земель: Тироля, Каринтии, Зальцбурга. Они пережили множество государственных перипетий: нахождение Австрии в составе Священной Римской империи, создание Австро-Венгерской империи, ее распад, аннексию Австрии нацистской Германией, новое обретение самостоятельности…

В Австрии существует два варианта флага: тот, который несет на себе государственный герб (этот вариант обычно используют государственные и правительственные учреждения), и вариант без герба (его иногда именуют гражданским).