В течение многих лет, вплоть до 1860-х годов, Италия представляла собой конгломерат отдельных мелких государств, причем у каждого из них была своя символика. Первую попытку создать единый государственный флаг предпринял, как ни странно, Наполеон Бонапарт – в конце XVIII столетия территория Италии вошла в состав наполеоновской Первой Французской империи. В те времена эти земли именовались Циспаданской республикой (от итальянского «Repubblica Cispadana», то есть «республика по эту сторону реки По». Составляли ее территории Феррары, Болоньи, Модены и Реджио). Циспаданская республика находилась в вассальной зависимости от владений Наполеона.

Именно тогда за Италией «закрепились» зеленый, белый и красный цвета. На флаге Циспаданской республики красная, белая и зеленая полосы располагались горизонтально. Считается, что за основу взяли «геральдические цвета» города Милана – со времен раннего Средневековья многие города имели свои собственные гербы и флаги. Возможно также, что выбор именно трехцветного полотнища был обусловлен желанием создать что-то подобное государственному символу Франции.

В 1797 году Циспаданская республика объединилась с еще одной – Транспаданской (она представляла собой северные итальянские земли, также перешедшие под «покровительство» Франции). В итоге на свет явилась республика Цизальпинская, переименованная в 1802 году в Итальянскую. Президентом этого государственного образования стал Наполеон Бонапарт, и вскоре она получила наименование «королевства». На флаге Цизальпинской республики полосы уже располагались вертикально: зеленая, белая, красная (начиная от древка).

Но с разгромом Наполеона итальянское королевство распалось, и об этой символике практически забыли – правда, итальянский триколор в тех или иных комбинациях по-прежнему использовался в различных итальянских землях. Но расположение полос было очень разнообразным: менялся порядок, их размещали то горизонтально, то вертикально, более того, существовали варианты флагов с белыми и зелеными прямоугольниками, ромбами и так далее…