Подобно охотникам, мы решили искать следы старейших на планете существ. Такие следы могут стать первоклассными подсказками для поиска “затерянного мира”. Эта истина родилась в споре двух гигантов: кембриджского профессора Адама Седжвика и Родерика Мерчисона из Геологической службы, Траляля и Труляля викторианской геологии.

У Мерчисона, ветерана наполеоновских войн, была возможность следовать за гончими в районе южной границы Уэльса, почти на скаку описывая одни из древнейших известных пород с окаменелостями. Мерчисон (назвавший исследуемый период в честь кельтского племени силуров, сражавшегося с римскими захватчиками) предпочитал думать, что его “силурийские” породы скрывают истоки самой жизни. В свою очередь, Седжвик (заслуженный кембриджский преподаватель, священник; похоже, он был не очень хорош в поиске окаменелостей, да они и не очень заботили его) считал, что именно породы, обследованные им на большей части Северного Уэльса, отложены до появления жизни (и, значит, окаменелостей в них нет). Эти породы Седжвик назвал азоическими из-за отсутствия следов жизни и, конечно, кембрийскими по римскому названию Уэльса.

Но потом француз Йоахим Барранд показал, что в кембрийских породах Седжвика все-таки попадаются ископаемые остатки, например трилобиты, причем не только в Богемии (1846), но и в Уэльсе (1851). Затем Эдвард Форбс описал вблизи Дублина красивые следы, похожие на ряды крошечных отпечатков вороньих лап и получившие название олдхамия (Oldhamia). В 1846 г. Форбс предположил, что это остатки мягкого коралла. Дарвин в “Происхождении видов” заметил:

И прибавил в 1872 г.:

Мерчисон был раздосадован таким развитием событий. С прытью кавалерийского офицера он выдвинулся на поле боя, чтобы поглотить кембрийскую систему Седжвика. Истоки жизни должны принадлежать ему, Мерчисону, и только ему! Неудивительно, что Мерчисона прозвали “силурийским королем”. Лет десять или дольше изгнанный с геологических карт старик кембрий дремал в брюхе силура. Приглушенные стоны еще были слышны в Кембридже, но едва ли в Лондоне или еще дальше. Поэтому-то Дарвин в 1859 г. и назвал силурийскими породы, которые мы сейчас определяем как кембрийские. “Силурийский король” Мерчисон, одержав победу, управлял землями от Мач-Уэнлока на востоке до Харлеха на побережье Уэльса. Новый генеральный директор Геологической службы одобрил такой поворот: не в последнюю очередь потому, видимо, что им являлся сам Мерчисон.

Геологов “среднего звена”, однако, не сильно огорчила самонадеянность сэра Родерика. Чарльз Лайель и Джон Филлипс продолжили поиски решения. Спасение явилось в виде палеонтолога Джона У. Солтера. Неопытный, но чрезвычайно одаренный Солтер обладал двумя великими качествами, которые крайне необходимы в данной области: умением находить замечательные вещи и художественным чутьем. Желая выяснить, существует ли настоящая кембрийская биота, Солтер отправился в трехнедельную экспедицию от Мач-Уэнлока до Уэнтнора в южном Уэльсе. Откровение пришло в глубокой долине в Лонгмайндских холмах (графство Шропшир). И Седжвик, и Мерчисон условно отнесли эти породы к азоическим, или кембрийским. Но именно здесь Солтер нашел то, что он счел следами жизнедеятельности червей на морском дне. Это были парные ямы, которые напомнили Солтеру (увы, ошибочно) U-образные туннели, оставляемые современными червями-пескожилами (Arenicola). Поэтому найденные отверстия получили название арениколитов. Солтер также обнаружил то, что по ошибке принял за трилобита, которого он назвал Palaeopyge. “Кембрийские породы не бесплодны”, – взволнованно писал он Мерчисону. Но ископаемые Солтера оказались не червями и даже не кембрийского времени. Солтер первым описал подлинные докембрийские окаменелости. Шел 1855 г.