Мы отнюдь не первыми внимательно присмотрелись к фосфоритам. У меня волосы встали дыбом, когда я прочитал в “Происхождении видов”: “Присутствие фосфоритовых сростков и битуминозного вещества даже в самых нижних азойских породах, вероятно, указывает на существование жизни в эти периоды”. По Дарвину, фосфор и углерод, как и в далеком прошлом, выступают важными “строительными материалами” жизни. Таким образом, концентрация этих элементов в очень старых породах указывает на существование жизни далеко за пределами кембрийского взрыва. Здесь Дарвин дал намек, как ответить на его собственную загадку.

К сожалению, Дарвин не оставил сведений об источнике “фосфоритовых сростков”. Ему могли быть известны конкреции из Шотландии, но мы не можем быть в этом уверены. Тем не менее торридонские конкреции могут претендовать на научное значение иного рода: это первые породы, в которых сохранились великолепно фоссилизированные докембрийские клетки. В 1899 г. Бенджамин Пич и Джон Горн заметили такие слои в породах неподалеку от Головы старухи. Более того, они согласились с Дарвином в том, что фосфориты могут указывать на признаки древней жизни. Пич и Горн мудро передали пробы Джетро Джастиниану Харрису Тиллу для микроскопического анализа, и в 1902 г. он сообщил о находке замечательных окаменелостей. Открытия Тилла в области микроскопии придали глубину звучания симфонии “О геологической структуре северо-западной горной Шотландии” Лайеля (1907).

Любопытно, что шотландские первооткрыватели Пич, Горн и Тилл, как теперь выяснилось, опередили свое время. И ископаемые клетки, и ископаемые клетки в фосфорите были вещью чересчур новой и пугающей, и никто, даже сами Пич, Горн и Тилл, не знал, что со всем этим делать. В умах еще блуждал призрак эозоона, и большинство ученых решило ненадолго забыть про фосфорит. Очень скоро (в 1914 г.) фосфор превратился из объекта созерцания в оружие. Прошло еще почти полвека, прежде чем докембрийские окаменелости снова обратили на себя внимание – на этот раз после открытий Элсо Баргхорна и Стэнли Тайлера в Канаде, в Ганфлинт-Черте. Пич, Горн и Тилл к тому времени уже умерли. Британская империя доживала последние дни, а мощь Америки, напротив, росла. Почти все позабыли про Торридон и ископаемые фосфоритные конкреции.