Иза родила мальчика вскоре после новогодних праздников. Малыша назвали Гор. Когда Зейвс привез их из клиники домой, там его ожидал сюрприз. На зимние каникулы, приехала Дита. Ей не терпелось увидеть брата. Вместе с ней поздравить Изу приехал Дон со своими родителями, прилетевшими в отпуск, на Гею специально подгадав время. Иза внесла малыша в дом, уложила на стол и развернула одеяльце, в которое он был укутан. Дита подошла и склонилась над ним. Малыш барахтал ручками и ножками и Дите показалось, что он ей улыбнулся. Она попросила у Изы разрешения и аккуратно чисто по-женски взяла братишку на руки. Малыш уткнулся носиком в теплую грудь сестренки и, засопев, заснул.

— Мамочка, а у меня, когда я вырасту, будут дети? — вдруг спросила она у Изы.

— Обязательно, мое сокровище, только нужно очень в это верить. Вот я очень, очень верила и у меня, как видишь, появился Гор. Твой папа поклялся, что обязательно создаст лекарство, с помощью которого во всех семьях будут рождаться дети. А ты знаешь — он словами на ветер не кидается. Если сказал, то обязательно сделает.

Оптимизм Зейвса по данному вопросу был куда умереннее. Работа никак не продвигалась. Он обследовал сотни самых разных людей и пытался понять, в чем различия между обычными людьми и «избранными». Сколько он не бился, никаких видимых различий обнаружить не смог. Кроме того дети, рожденные от «избранных» не наследовали эту способность. В чем была скрыта мутация, оставалось загадкой. Зейвс провел десятки опытов с попытками искусственного оплодотворения, даже клонирования. Неудача постигала за неудачей. И вот сейчас, услышав слова жены, ему стало не по себе. Он бессилен перед силами природы и его клятва — пустой звук. Зейвс подошел к окну и посмотрел в темное морозное небо. Там как яркий фонарик сиял диск вечной спутницы Геи — крошечной Сели, вокруг которой загорались мириады звезд. Ему почему-то сейчас вспомнилась детская мечта Дона найти планету населенную такими же людьми и обмениваться с ними знаниями. Хорошо бы. Но это всего лишь фантазии. Люди уже две сотни лет исследуют досягаемые планетные системы, но ничего кроме примитивных форм жизни пока не обнаружили. Только умудрились занести на Гею вирус чуть не погубивший все человечество.

— Красиво! Не правда ли? — произнес подошедший к Зейвсу отец Дона, — я почти пол — века провел в космосе и не перестаю любоваться звездным небом. Особенно красиво оно здесь — на Гее.

— Да, очень красиво и мысли навевает красивые. Знаете, ваш сын как-то сказал мне, что мечтает, перелетая от звезды к звезде, найти планету, населенную такими же людьми, как и мы. Здорово! Не правда ли? Вот Вы долгие годы бороздите вселенную. Как Вы думаете, там есть кто-нибудь кроме нас?

Я очень в это верю. Там — миллиарды звезд, похожих на нашу, а значит, точно есть и планеты, похожие на Гею. А раз так, значит, обязательно где-то есть люди. Иначе и быть не может. Но расстояния… Сотни, тысячи световых лет разделяют нас. Представьте, сколько времени потребуется, чтобы долететь до них?

— Вы правы, Антис, но что для нас теперь время? Мы можем жить теперь сотни, а может быть и тысячи лет и у кого-то точно есть шанс найти братьев по разуму. Только где гарантии, что пока люди будут тысячелетиями искать себе подобных в космосе, жизнь у нас, на Гее не исчезнет, к примеру, от какого-нибудь залетного вируса. Посмотрите, что натворил инопланетный вирус на Гее. Из почти девяти миллиардов человек, населявших нашу планету до его появления, осталось чуть больше четырех. А сколько детей родилось на Гее за это же время? Всего пять-шесть тысяч. Хорошо, что удалось обуздать пришельца достаточно быстро, а повластвуй он тут еще год-другой и на Гее не осталось бы ни единого разумного существа. Как Вы думаете, почему у одних людей рождаются дети, а у других нет? Вот, Вы, к примеру, сколько лет живете с Вашей женой?

— Уже почти сорок. Через год и три месяца у нас юбилей.

— Вот видите. Вы сорок лет вместе, а вашему сыну всего одиннадцать. Почему он не появился на свет раньше? Мне кажется, что мы, люди, вторглись в чужой промысел и попытались сравниться с великим Творцом — матерью Природой. За это она нас наказала бесплодием. А чтобы показать свое явное превосходство над нами, в качестве насмешки над человеческими потугами вернуть себе дар репродуктивности, посылает некоторым из нас счастье стать родителями. И делает это, когда ей вздумается, без всякой логики и системы. А мы, как первобытные люди, предпринимаем попытки каменным топором переделать то, что сделано оптическим скальпелем величайшего в мире хирурга. Это грубое вторжение не оставлено без последствий. Знаете, Антис, я все больше убеждаюсь в том, что наши попытки вернуть все на круги своя с помощью наших знаний о генетике, биологии и физиологии абсолютно бесплодны. Для спасения, а если хотите, возрождения нашей расы, нужно что- то другое, не знаю… может быть свежая, молодая кровь. И я с надеждой гляжу в космос. Возможно наш шанс там.

— Вот что я Вам скажу, дорогой Зейвс, я ничего не понимаю во всех этих премудростях. Я простой космолетчик, но если случится так, что будет создан корабль, способный покрывать такие расстояния, я хотел бы сесть в кресло пилота этого корабля. Я очень желаю того, чтобы у наших детей, и детей их детей было будущее. К сожалению уже очень поздно и нам с Нидой пора домой. Еще раз сердечно поздравляю Вас и Вашу жену с рождением сына. И… я очень рад был познакомиться с Вами, профессор. Для меня это большая честь.

Проводив Ниду, Антиса и Дона, Зейвс с Изой вернулись в комнату, где Дита сидела в кресле с братишкой на руках, которого она наотрез отказывалась уложить в кроватку.

— Представляешь дорогой, какое для нее будет потрясение, для нее, однажды державшей младенца на руках, узнать, что она в своей жизни может быть лишена этого счастья? Мы просто обязаны, хотя бы ради счастья нашей доченьки сделать все возможное, чтобы она никогда не узнала подобного горя.

— Ты как всегда права, но поверь, я делаю и так все возможное, но у меня ничего не получается. Я просто не понимаю, в чем причина. Видимых изменений нет, и все мои попытки найти решение с помощью манипуляций с генами ни к чему не привели. Я детально исследовал ДНК у тебя, у меня и у большого количества людей, не имеющих детей. Никаких патологических изменений. От всего этого я просто схожу с ума. Не понимаю, как люди десятилетиями не имеющие возможность завести ребенка, вдруг как по мановению волшебной палочки, получают его. И при этом никакого вмешательства извне. Просто мистика какая-то.

— Успокойся. Я уверенна, что решение обязательно найдется. И скорее всего там, где мы его не ищем.

— Я тоже часто задумывался над этим. Возможности нашего мозга используются всего на 10–12 процентов, а именно мозг управляет всеми функциями организма. Как думаешь, может нужно искать причину там?

— Я, как и ты, не специалист в этой области и поэтому ничего не могу тебе сказать. Но сама мысль мне нравиться. В ней что-то есть. Поговорим об этом завтра, а сейчас уже поздно и пора укладывать детей спать.

Дита нехотя отдала Гора Изе и, пожелав всем спокойной ночи, ушла в свою комнату. Иза уложила спящего Гора в кроватку и присела рядом, нежно смотря на сына. Она была переполнена гордостью и счастьем.

После рождения сына, Иза покинула свою работу в лаборатории Зейвса и вся отдалась воспитанию малыша. Она очень изменилась не только внешне, но и внутренне. Линии ее тела стали более плавными, а в голосе пропал металлический призвук. Дита приезжала домой каждые выходные и почти все время возилась с братом. Иногда вместе с ней приезжал Дон. И тогда они затевали игры в разведчиков — исследователей других планет. Дон всегда был пилотом планетарного корабля, а Дита командором. Зейвс, наблюдая за их играми, становился очень задумчивым и надолго погружался в свои мысли. Он все более убеждался в бессмысленности продолжения своих исследований, но внешне никак этого не проявлял.

— Внимание! Базовый звездолет вызывает командор разведывательного планетарного корабля Дита Савоас. На исследуемой планете обнаружены люди, подобные нам. Принимаю решение для осуществления контакта. Пилоту приказываю перейти к маневру снижения для осуществления посадки на поверхность планеты!

— Говорит пилот Эйдон Михиас. Ваш приказ понял. Иду на снижение!

Зейвс отвлекся от собственных мыслей, услышав звонкие голоса детей и привлеченный их игрой. Немного подумав, он достал из кармана коммуникатор, вышел из комнаты с видом человека принявшего очень трудное для себя решение и набрал номер Орека.

— Здравствуй Орек! Это Зейвс Савоас. Прости, что побеспокоил тебя в выходной, но дело очень важное, по крайней мере, для меня. Мне нужно срочно с тобой встретиться.

— Приветствую тебя, дружище Зейвс. Я всегда рад тебе. У тебя что-то случилось? Я чем — то могу тебе помочь?

— В том-то и дело, что ничего не случилось и поэтому прошу о встрече.

— Да, конечно. Давай завтра в 11 утра, если тебе удобно. Я буду ждать тебя на работе.

— Спасибо Орек. Я знал, что ты мне не откажешь. До встречи завтра. Пока!

Отключив связь, Зейвс вернулся в комнату, где дети пытались «вступить в контакт» с жителями другой планеты. Он весело помахал им и голосом командора звездной экспедиции и с улыбкой произнес:

— Базовый звездолет вызывает командора разведывательного планетарного корабля. Контакт разрешаю. После проведения операции прошу всех собраться за обеденным столом в салоне звездолета!

Дети весело засмеялись и хором ответили:

— Есть Командор!

Ровно в 11 Зейвс вошел в приемную председателя Высшего совета. Навстречу ему вышел референт Орека.

— Доброе Утро, профессор. Председатель ждет Вас. — И с этими словами открыл дверь в кабинет.

— Прошу Вас! Входите.

Зейвс поблагодарил молодого человека и вошел в раскрытую перед ним дверь.

— Привет, Орек! Прошу тебя еще раз простить меня за это вторжение, но это очень важно.

— Оставь свои извинения. Я очень рад тебя видеть, — ответил Орек, тепло, обнимая старого друга, — садись, пожалуйста. Я внимательно тебя слушаю.

— Меня к тебе привело вот что: В последнее время все мои работы зашли, что называется, в тупик. Я много думал и пришел к выводу, что решение проблемы, над которой работаю вместе со своей группой, лежит не только в плоскости генетики. Иза тоже согласилась со мной. Поэтому прошу тебя передать эту тему специалистам в области биофизики, занимающимися изучением функций головного мозга человека.

— Так! А чем же, позволь спросить, собираешься заниматься ты сам? Что, опять в отшельники подашься?

— Я пока и сам не знаю, но есть одна, на первый взгляд, фантастическая идея.

И Зейвс принялся рассказывать о детской мечте друга своей дочки. Орек задумался и после небольшой паузы сказал:

— Послушай, ты что-нибудь слышал об институте высоких энергий?

— Это тот, который находится где-то в Борее, неподалеку от южного магнитного полюса?

— Совершенно верно. А помнишь ли ты Дерика Киллата?

— Это тот чудак, который учился на параллельном курсе в академии и всем докучал бредовыми идеями с антигравитацией?

— Точно! Только он теперь ведущий специалист вышеуказанного института. У них там целая группа ученых, которые что-то колдуют с гравитационными полями и небезуспешно. Киллату удалось на большом ускорителе смоделировать Большой взрыв, который был началом зарождения вселенной. По ходу этих экспериментов были сделаны несколько фундаментальных открытий, которые могут сделать качественный переворот в науке. В общем, ему удалось создать искусственное гравитационное поле, причем знакопеременное. Подробностей я тебе сообщить не могу, поскольку сам не вполне понимаю суть процесса, но главное достижение заключается в том, что в полученном кольцевом гравитационном поле пространство сворачивается, стремясь к нулю. Это значит, что в данном поле появляется возможность практически мгновенно перемещаться в любую точку нашего трехмерного пространства. Движение в этом поле Киллат назвал гиперпространственным переходом. Единственным ограничением является необходимость наличия мощнейшего источника энергии, необходимого для поддержания этого поля. Чем дольше удастся удерживать поле, тем в более далекие точки пространства возможно переместиться. И еще, нет необходимости разгонять космические аппараты до субсветовых скоростей, как мы это делаем сейчас на звездолетах с фотонными двигателями. То есть мечты твоего маленького друга в самое ближайшее будущее имеют шанс стать реальностью. По решению Совета, на границе обитаемого сектора пространства, вдалеке от основных космических трасс, построена станция «Джус-Промо», где на практике проводятся испытания опытной установки. Сейчас наши конструкторы в содружестве с учеными-физиками создают компактный термоядерный источник энергии. И если им это удастся, мы скоро станем свидетелями запуска искусственных аппаратов в самые дальние уголки вселенной. Конечно, все это случится не завтра. Для этого могут понадобиться годы, а может быть и десятилетия. Но готовиться нужно уже сейчас. И вот тогда могут понадобиться все твои знания и опыт. Нужно будет создавать программы исследования далеких планет на наличие высших форм жизни, и, кто знает, может быть и братьев по разуму.

Этой весной у нас, в правительственном комплексе, состоится всемирная научно-практическая конференция, первая после эпидемии. Будут приглашены ведущие специалисты в различных областях знаний. Ты, один из первых в этом списке и Киллат будет обязательно. Я устрою вам встречу и, думаю, вы найдете общий язык. А до тех пор, прошу тебя, продолжай свою работу в лаборатории и подготовь себе замену. Ты лучше кого бы то ни было, знаешь своих сотрудников. Тебе и карты в руки.

— Спасибо тебе за понимание, Орек. Я буду ждать с нетерпением эту встречу. И еще раз извини, что я оторвал тебя от дел.

— Брось, ты же знаешь, что мои двери всегда для тебя открыты. Передавай Изе большой привет и поцелуй сына от меня.

— Скажи честно, Зейвс, тебя впечатлило выступление Киллата. Ведь, правда, фантастика!

— Не скрою, даже после того, что ты рассказывал мне, дорогой Орек, все это звучит, как сказка. Неужели это правда? Черт возьми, путешествия в пространстве и даже во времени. Как то не очень правдоподобно.

— Я думаю, что в самое ближайшее время у тебя появится возможность убедиться лично, что это не вымысел, а самая настоящая действительность, если, конечно, ты не будешь против.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я думаю, более уместным будет, если это объяснит тебе сам Дерик Киллат. А вот, кстати, и он.

Уважаемый коллега Киллат! Позвольте мне представить Вам профессора Савоаса.

— Добрый день профессор. Я очень рад нашей встрече, но мы, кажется, с Вами знакомы?

— Да, но это было так давно — еще в студенческие годы.

— Именно. Правда, меня тогда никто всерьез не воспринимал, хотя это вполне естественно. Как помнится, я нес в те времена полнейшую чушь.

— Честно сказать, и то, что мы услышали от Вас сегодня, многим может показаться полнейшим бредом.

— И вам тоже?

— Ну, уж нет! Что касается меня, председатель Парнас еще пару месяцев назад ввел меня в курс дела. Так что я слушатель подготовленный.

— Вот что, Дерик, Зейвс, мне думается, вам есть о чем побеседовать, а я Вас покину ненадолго.

Зейвс и Дерик посмотрели вслед уходящему Ореку и продолжили начатый разговор.

— Председатель Парнас сообщил мне о Вашем намерении оставить пост руководителя лаборатории генетики и переключиться на тему, которая пересекается с тем, над чем работает наш институт. Сначала меня очень озадачило такое решение, но, председатель, объяснил мне в какой плоскости лежит Ваш интерес. Скажем так, до сих пор только меня считали сумасшедшим. Смею Вас поздравить — теперь нас будет двое. Думаю, ни один здравомыслящий ученый не воспримет всерьез то, над чем нам с Вами предстоит работать. А чтобы у Вас не осталось ни тени сомнений, хотел бы пригласить Вас в небольшое космическое путешествие, в ходе которого Вы все увидите собственными глазами.

— Я, в космос? Вы знаете, я никогда не покидал Гею.

— Ну, когда-нибудь все бывает в первый раз.

— И куда мы с вами полетим?

— С вашего позволения, на станцию «Джус — Промо».

— Ну что ж, я готов. Когда летим?

— Профессор, я смотрю, вы готовы прямо отсюда ехать на космодром. Не так скоро, дорогой. Дело в том, что лететь придется на «грузовике», который доставляет на станцию расходные материалы, оборудование, продукты и вахтовую смену обслуживающего персонала. Так случилось, что станцию было решено построить не границе обитаемого сектора, вдали от всех основных маршрутов. Она вращается по стационарной орбите вокруг безжизненной планеты Джус, самой дальней в планетной системе звезды ε-Перита. Планета начисто лишена атмосферы, но на ней обнаружены богатые месторождения различных металлов — от железа и титана, до редкоземельных металлов, которые практически не встречаются на Гее. Это позволило отказаться от доставки конструкций с Геи и наладить добычу и переработку руды на месте. Там же, на Джусе, построены заводы-автоматы, производящие металлоконструкции для монтажа станции и оборудования, необходимого для наших экспериментов. «Грузовик» летает туда раз в три месяца. Следующий рейс будет только через полтора месяца. Так что у Вас еще будет время передумать, а если все-таки решите лететь, то это время Вам придется использовать для подготовки к полету. Так как, согласны?

— Я же уже сказал, что готов лететь.

— Ну что ж, тогда я жду Вас на следующей неделе у себя в институте. Надеюсь, Вы не разочаруетесь. А сейчас, разрешите откланяться и до встречи.

— Всего доброго коллега.

Не успел Зейвс переступить порог дома, как Иза буквально забросала его вопросами о том, кто был, о чем говорили. Хоть ей и доставляло неописуемое удовольствие возиться с сынишкой, все-таки она была человеком публичным, в течение нескольких лет занимающая пост секретаря Высшего совета. Она привыкла находиться в гуще событий, и ей очень не хватало всей этой суеты. Зейвс подробно рассказывал ей обо всем, что происходило на конференции. Передал приветы от всех знакомых, с которыми встречался там, но когда дошел до рассказа о докладе Дерика Киллата, то сразу как-то запнулся. Иза почувствовала, что Зейвс ей что-то не договаривает и задала ему прямой вопрос:

— Давай, Зейвс, рассказывай мне все. Я же вижу, что ты хочешь что-то мне сообщить. Так в чем дело, дорогой.

Зейвс долго не мог решить, с чего начать, но постепенно он поведал ей весь разговор с Киллатом и сообщил о его приглашении совершить полет к станции. Иза нахмурилась и спросила:

— Это надолго?

— Не знаю, наверное, месяца на три, может четыре.

— Понятно. И когда ты принял это решение? Неужели ты думаешь, что я не смогла — бы тебя понять?

Зейвс, вспомни, что я говорила тебе. Я везде и всюду буду рядом. Гор скоро подрастет, и я смогу присоединиться к тебе.

— Но Иза, я же сказал, что это всего на три — четыре месяца.

— Зейвс! Я очень хорошо тебя знаю. Если ты увлекся новой идеей, то это надолго и отговаривать тебя бессмысленно. Ты должен лететь и совершенно о нас не беспокоиться. Скоро летние каникулы. Приедет Дита и я, может быть, поеду с детьми к морю. Им там, на природе будет очень хорошо. А когда ты вернешься, то присоединишься к нам. Я приглашу поехать с нами Дона. И, честно говоря, я тебе немного завидую. Знаешь, я очень скучаю по работе и при первой же возможности займусь каким-нибудь делом. Как думаешь, в твоем новом проекте найдется место для меня?

Она засмеялась и тем самым разрядила обстановку. Зейвс вздохнул с облегчением, нежно обнял и поцеловал жену.

— Для тебя не просто найдется работа. Ты будешь центральной фигурой в этом проекте. Обещаю тебе.

Последующие несколько дней прошли в суете сборов в Боррею. Зейвс несколько раз созванивался с Киллатом, чтобы уточнить детали. В день отъезда оживление спало и Ему стало очень грустно от мысли, что он надолго покидает этот, ставший ему родным, дом в котором остаются самые дорогие ему люди. Иза решила отвезти его в аэропорт сама, не смотря на его бурные протесты. Маленького Гора уложили в детское кресло, и автомобиль бесшумно выкатил на шоссе.

Весь четырехчасовой перелет до Борреи Зейвс вспоминал Изу, сынишку, который проснулся и, ни в какую не хотел отпускать отца. Он вцепился ручонками за воротник куртки, и Изе пришлось приложить немало усилий, чтобы забрать его. Сейчас, как никогда, он понял, как они ему дороги. За то Дита, которой он позвонил перед отлетом, была в восторге. Она так радовалась за отца, отправляющегося в далекий космос, будто это не он, а она сама улетала с Геи.

В аэропорту Борреи Зейвса встретил Дерик. После приветственных рукопожатий они тут же пересели в вертолет, ожидавший их в паркинге, и полетели в горы, где находился главный корпус института высоких энергий. Посадочная площадка оказалась прямо на крыше института. После остановки винта, пассажиры вышли из вертолета и вошли в кабину лифта, доставившего их вниз. На третьем уровне лифт остановился. Дерик и Зейвс вышли и, пройдя по длинному коридору, вошли в уютно обставленное помещение.

— Вы, дорогой Зейвс, наверное, устали с дороги. Этот номер Ваш. Располагайтесь, отдыхайте. К ужину за вами зайдет мой помощник. Зейвс огляделся. Номер напоминал обычную городскую квартиру. Обстановка располагала к отдыху. Он действительно чувствовал себя утомленным и, поэтому, сбросив с себя куртку, с удовольствием растянулся на большом мягком диване. Сам не заметив как, он задремал.

Неуверенный стук в дверь пробудил Зейвса.

— Да! Войдите, пожалуйста, — отозвался он.

Дверь открылась, и на пороге появился худощавый молодой человек.

— Простите, профессор. Я Жил Эрл, ассистент Дерика Киллата. Шеф поручил мне сопровождать Вас в наше кафе на ужин, но если хотите, я распоряжусь, чтобы Вам доставили ужин сюда, в номер.

— Если Вас не затруднит, молодой человек, сделайте это, и прошу Вас составить мне компанию.

Юноша включил внутреннюю связь и сделал заказ. Через несколько минут симпатичная девушка-официантка вкатила в номер стеклянную тележку, быстро сервировала стол и так же быстро покинула номер. За ужином Зейвс задавал множество интересующих его вопросов о деятельности института. На что Жил ответил:

— Мне поручено быть вашим гидом. Завтра Вы все увидите, и я отвечу на все, что Вы захотите узнать. Если Вам будет удобно, я зайду за Вами в восемь утра. Наша экскурсия продлится до полудня, а после обеда — тренировка в центре предполетной подготовки.

Ровно в 8-00 Эрл появился на пороге номера, в котором поселился Зейвс. К его удивлению профессор уже был одет и, судя по всему, давно поджидал своего гида-экскурсовода. Они быстрым шагом пересекли длинный коридор, зашли в лифтовую кабину и спустились на нижний этаж, где в местном кафе быстро позавтракали и, пройдя через просторный вестибюль, снова зашли в лифт. Жил набрал код на цифровом табло и лифт с огромной скоростью начал спускаться вниз. Цифры на дисплее, показывающие уровни, с невероятной быстротой сменяли друг друга. Этому падению вниз казалось, не будет конца. Минут через пятнадцать движение кабины стало замедляться и вот, наконец, лифт остановился на отметке минус 800 метров. Двери распахнулись и Зейвс, в сопровождении Эрла, вышел в ярко освещенное помещение с высоким сводчатым потолком шириной метров тридцать, которое длинным слегка изгибающимся тоннелем уходило вдаль.

— Мы с Вами, профессор находимся в святая святых нашего института — большом ускорителе элементарных частиц. Ускоритель имеет диаметр 200 километров. Собственно сам ускоритель расположен за внешним диаметром тоннеля, а с противоположенной стороны находятся многочисленные лаборатории и опытные производства, в которых работают наши сотрудники. В основном это физики-ядерщики. Ускоритель был построен около ста лет назад, но, не смотря на свой преклонный возраст, исправно служит до сего дня. Правда, вся аппаратура давно заменена на современную. Сегодня на нем эксперименты не проводятся, поэтому здесь малолюдно. Поскольку длинна тоннеля очень велика, то для удобства перемещения по нему построена железная дорога, по которой регулярно в обоих направлениях регулярно курсируют электропоезда. Наш ускоритель находится под значительной частью полярной области. Это было сделано в целях безопасности на случай нештатной ситуации. Там наверху, южнее Борреи практически нет населенных пунктов. Все смотреть мы не будем, так как на это не хватит и года, да и Вам, вероятно, это и не будет интересно. Я покажу Вам практическое применение наших изобретений. В общем, мы направляемся в своеобразный музей или, если хотите, выставку наших достижений.

Они направились к платформе, на которой стояли, дожидаясь поезда, десятка два человек в белых халатах.

— Совсем, как в моей лаборатории — подумал Зейвс.

Не прошло и двух минут, как из глубины тоннеля показался поезд, состоявший из трех вагонов. Он остановился строго напротив платформы. Двери бесшумно раскрылись и на платформу из вагонов стали выходить люди. Пассажиры вошли в вагон, двери закрылись, и поезд плавно стронулся с места, быстро набирая скорость. Во время поездки Зейвс все время смотрел через окно на мелькавшие сооружения. Взгляд его остановился на тяжелых металлических воротах на внутреннем диаметре тоннеля, на которых были изображены символы внимания и повышенной опасности.

— Что за этими воротами? Если не секрет, конечно, — спросил он у своего спутника.

— Видите ли, уважаемый профессор, кроме кольцевого тоннеля существуют еще и двенадцать радиальных тоннелей, которые сходятся в точке геометрического центра этой огромной окружности. Там, в середине расположен, пожалуй, самый мощный на планете термоядерный реактор, который обеспечивает энергией ускоритель, весь научно- производственный комплекс, а также не только всю Боррею, но и большую часть южной материковой зоны. Как сами понимаете, вход туда категорически запрещен.

Проехав пять или шесть остановок, они вышли из вагона и, пройдя через переход над железнодорожным полотном, вошли через огромные стеклянные двери в большой зал.

— Это наш «музей» — с гордостью произнес Эрл.

Посреди зала на постаменте стоял прозрачный шар, внутри которого находилась, поблескивающая гладкой металлической поверхностью, большая равносторонняя пирамида. Эрл подошел к основанию шара, нажал скрытую кнопку и, на глазах изумленного Зейвса, пирамида оторвалась от основания и зависла в воздухе строго посредине шара. При этом в зале стояла полная тишина, не было слышно шума работающих двигателей или других механических устройств.

— Но как? — только и смог вымолвить Зейвс.

— Ничего сверхъестественного. Это всего лишь демонстрация использования нашего открытия, точнее одной из его составляющих — отрицательная гравитация. В настоящее время инженерами проводятся уже летные испытания летательного аппарата нового поколения, использующего для создания подъемной силы наши приборы антигравитации. А наши умельцы создали индивидуальный легкий летательный аппарат, способный поднять человека на высоту до одного километра, а для горизонтального перемещения использован своеобразный компрессор, выбрасывающий воздушную струю, которая позволяет перемещаться со скоростью до 300 км. в час. Правда, без крыльев обойтись не удалось. Но они служат скорее рулями, да и позволяют планировать в случае выхода прибора из строя. Жил открыл один из шкафов и извлек оттуда необычную конструкцию в виде ранца, наподобие ранца парашюта, но в несколько раз меньшего размера. Он надел ранец, закрепил его крестообразными ремнями и ремнем с массивной пряжкой на талии, затем откинул крышку на пряжке, внутри которой оказался небольшой пульт управления. Эрл щелкнул выключателем и из складок ранца раскрылись два больших пластиковых крыла, потом плавно перевел рычажок на одно деление и взмыл в воздух. Повисев немного между полом и потолком, он поревел другой рычажок на одно деление. Раздался негромкий свистящий звук и Эрл начал медленно перемещаться по залу. Подлетая к стене, он повернул правое плечо вперед, крылья сдвинулись в сторону и он, не касаясь стены, повернул почти под прямым углом и полетел вдоль другой стены. Затем проведя еще несколько манипуляций с пультом, подлетел к Зейвсу и плавно опустился на пол.

— Невероятно! — только и смог промолвить пораженный Зейвс.

— Это мелочи! Настоящую фантастику Вы увидите, когда попадете на наш космический полигон. Однако нам уже пора, профессор. Нас ждут в центре предполетной подготовки.

Эрл снял ранец и положил его на место, выключил пульт у основания шара. Пирамида медленно вернулась на свое первоначальное место. Они вышли из зала и уже через несколько минут мчались на поезде в обратном направлении. Потом двадцатиминутный подъем в лифте на поверхность.

Оказавшись в вестибюле, Эрл провел Зейвса в гардеробную, где им выдали теплые комбинезоны и обувь. В южном полушарии стояла поздняя осень, а здесь, в Боррее, за полярным кругом, уже вовсю властвовала зима и стояли сильные морозы. Переодевшись, они вышли из здания. На парковке вместо привычных автомобилей стояли снегоходы с прозрачными куполами, закрывающими салон. Эрл открыл одну из таких машин и пригласил Зейвса занять место в салоне, затем плотно закрыл купол и включил двигатель. Начала работать климатическая установка и заиндевевшее стекло быстро оттаяло. Снегоход сорвался с места, вздымая снежное облако, и направился к видневшемуся километрах в пяти от главного корпуса, комплексу зданий. Быстрая поездка по заснеженной дороге заняла несколько минут. Эрл резко повернул машину в аллею, ведущую к огромному зданию, напоминавшему спортивную арену и, лихо, подкатив прямо к парадному входу, остановился. Они вышли из машины, и зашли в здание. Это и в самом деле был крытый стадион, который с настоящее время использовался и как центр предполетной подготовки. Эрл провел Зейвса по коридору к двери с надписью «Медицинское освидетельствование». На вопросительный взгляд Зейвса, Эрл ответил:

— Это обязательная процедура. Врачи дадут заключение о Вашей пригодности к полету и рекомендуют, в зависимости от состояния Вашего организма, тот или иной комплекс упражнений.

Эрл постучал в дверь и, получив разрешение войти, открыл дверь, приглашая Зейвса зайти. Им навстречу вышел, широко улыбаясь, маленький, слегка полноватый человек в очках и с совершенно лысой головой.

— Очень рад, дорогой Савоас, видеть Вас в моем кабинете. Вот уж никогда не думал, что Вас занесет в наше захолустье.

Что-то в этом человеке показалось очень знакомым, и он пристально рассматривал его, силясь вспомнить, где бы они могли встречаться.

Вы, я вижу, меня не узнали. Я Герт Сотим. Когда-то я имел честь работать вместе с Вами в клинике при медицинской академии.

— С ума сойти, Герт, Ты так изменился, что я действительно не узнал тебя, а ведь мы с тобой просидели шесть лет за одним столом в академических аудиториях и потом, кажется, лет пять работали в клинике.

— Пять с половиной, — уточнил Герт. — Потом ты получил лабораторию в центре генетики и иммунологии, а я попал сюда и вот уже больше четверти века возглавляю здесь медицинскую комиссию. Звезд с неба не хватаю, но теперь у меня будет повод гордиться, ведь в число моих пациентов попал великий Зейвс Савоас.

— Куда уж там, великий. Тоже, сказанул. Я ушел из института, потому, что не в состоянии решить проблему, которую я поклялся решить перед всей общественностью планеты. Так что я скорее неудачник.

— Не прибедняйся, и кто знает, сделав крутой поворот в своей жизни, возможно, тебе удастся подойти к решению проблемы с другой, совершенно неожиданной стороны.

— Именно поэтому я здесь и очень на это надеюсь, а теперь давай приступим к твоим процедурам. У меня совсем немного времени на подготовки, да и дома ждут жена, дочь и сын.

— Я слышал, что ты женился на Изе Ривис. Я помню ее — этакая красотка, которая сводила с ума все мужское общество Академии. Ты везунчик. Тебя полюбили две самые прекрасные женщины на Гее, и каждая подарила тебе по ребенку. Можно только позавидовать. Ладно, давай приступим, а вечером, если ты не будешь против, я зайду к тебе.

Диагностические процедуры заняли около часа. Все показатели оказались в норме и, получив от Герта разрешение, Зейвс в сопровождении Эрла прошел к инструкторам по подготовке. В течение нескольких часов он переходил от одного тренажера к другому, на которых подвергался самым различным физическим нагрузкам и, вконец изнуренный, был доставлен Эрлом в свой номер, где их уже ожидал накрытый к обеду стол и долгожданный отдых. Приняв душ и с аппетитом пообедав, Зейвс, оставшись один, прилег на диван, достал коммуникатор и позвонил Изе. Он никогда не думал, что, не видя ее всего пару дней, так соскучится. Иза ответила, и они долго делились впечатлениями прошедших дней. Зейвс рассказывал о чудесах, увиденных в Боррее, а Иза о том, что нового научился делать Гор. Хоть их и разделяло огромное расстояние, но и сейчас они были рядом, совсем близко. После окончания разговора у Зейвса вдруг сжалось все внутри от одной мысли, что улетев на станцию, он несколько месяцев не сможет видеться со своими близкими, и даже обычный разговор по коммуникатору будет не возможен. Настроение сразу испортилось и стало очень грустно. Но впасть в меланхолию Зейвсу помешали, неожиданно ввалившиеся к нему, Дерик и Герт. Они принесли с собой пару бутылок вина и, похозяйничав в кухне, накрыли импровизированный стол. Разлили вино по бокалам и, выпив, предались воспоминаниям о студенческих годах. Разошлись уже далеко за полночь.

В течение недели продолжались тренировки в центре и, наконец, Зейвс держал в руках удостоверение космонавта-исследователя, дающее ему право вылета в космос. Как ни интересно ему было находиться в Боррее со всеми ее чудесами и прекрасными горнолыжными трассами, на которых проходила часть его тренировок, он рвался домой, чтобы до отлета с Геи побыть с родными людьми. Прилетев в аэропорт столицы, он нанял вертолет, чтобы не терять время и через полчаса уже был дома. Иза с малышом гуляла у озера. Зейвс, как мальчишка, подбежал к ним, бросив свои вещи на поляне, схватил Гора на руки и нежно обнял жену.

— Как же хорошо опять оказаться дома! — воскликнул он. — А ведь меня здесь не было всего несколько дней. Что же будет, когда мне придется покинуть Вас на несколько месяцев? Я этого не вынесу.

— Ну что ты, дорогой, — ответила Иза — Ты же будешь все время занят и не заметишь, как пролетит время.

— Если бы ты знала, как мне тебя не хватало в Боррее.

— Пошли в дом. Я очень хочу услышать все в подробностях.

— Ты не только услышишь, но и увидишь. Я сделал видеозаписи всего, чего там насмотрелся. И, кстати, должен передать тебе привет от старого знакомого.

— От кого это?

— Помнишь, с нами в клинике работал Герт Сотим?

— Это такой очкастый коротышка? Конечно, помню! Он был в меня влюблен и даже объяснился мне в любви. И замуж звал. Вот так. А ты меня тогда и не замечал.

— Ну, положим, тогда в тебя была влюблена половина академии, но чтобы замуж… Я не знал.

— Ты тогда принадлежал как раз к другой половине и тебя никто не интересовал.

— Да, ты права, — с грустью в голосе произнес Зейвс, — прости меня.

— Перестань. Это было так давно, как будто в другой жизни. Расскажи мне про Герта. Какой он теперь? Даже не могу себе представить.

Так, болтая, они дошли до дома. Иза быстро накрыла на стол и Зейвс начал подробный рассказ обо всем. Он включил проектор и показал видео, сделанное им в Боррее. На Изу увиденное произвело сильное впечатление.

— Скажи, что это все на самом деле, а не цирковые трюки.

— Я, милочка моя, не только все это видел своими собственными глазами, но и лично испытал в действии, так что, поверь мне, это не трюки. Похоже, что Мы стоим на пороге новой эры человечества. Только для полного счастья не будет хватать решения одной единственной проблемы, решить которую я поклялся. Возможно, рано или поздно, я выполню взятую на себя миссию.

— А я в этом просто уверенна. Ты не из тех, кто бросает нерешенные задачи. Уж я — то знаю.

Через полторы недели приехала на каникулы Дита. Она очень изменилась за этот год. Из смешной нескладной девчонки она превратилась в стройную красивую девушку. Формы ее округлились и, сейчас она стала очень похожа на Айду. Такие же светлые струящиеся волосы, те же голубые глаза и улыбка. Зейвс вывез все семейство на побережье, где их уже поджидал верный спутник Диты Дон. Наступило лето, и все были просто счастливы вновь оказаться здесь.

Звонок от Киллата прозвучал неожиданно. Он сообщил, что через три дня прибывает «грузовик», который простоит на погрузке в течение еще двух — трех дней. Вылет с космодрома к орбитальному пирсу назначен на конец недели, так что ему, Зейвсу, необходимо срочно прибыть на космодром для оформления документов на вылет. Как ни трудно было расставаться, но выбор был сделан и через три дня, простившись с семьей, Зейвс вылетел на космодром. Начиналась новая эра в его и не только его жизни.

Вся группа пассажиров, отлетающих на рейсовом челноке, уже облаченная в скафандры собралась в зале ожидания космопорта. Личные вещи и грузы, упакованные в контейнер, уже были отправлены для погрузки в челнок. Для большинства собравшихся полет к орбитальному причалу был явлением совершенно обыденным и только один человек находился тут впервые — Зейвс Савоас. Окружающие его люди непринужденно болтали, кто о домашних проблемах, кто о спортивных матчах, шутили и смеялись. Зейвс же очень волновался перед стартом. Для него все вокруг было новым и неизвестным. Он заметно нервничал, и это не осталось без внимания окружающих. Кое-кто подшучивал, другие успокаивали. Наконец из помещения диспетчерской службы вышел Киллат, являющийся руководителем полета, в сопровождение сотрудника космопорта. Они подошли к ожидающим. Шум сразу стих. Сотрудник поздоровался и, достав список начал громко называть имена и фамилии людей. Каждый. Услышав свое имя, выходил вперед, и сотрудник выдавал ему полетное удостоверение. Закончив процедуру, он пригласил всех пройти на посадку. К выходу на стартовое поле подкатил автобус, все расположились в нем и автобус покатил по обозначенным дорожкам. В начале взлетно-посадочной полосы стоял в ожидании пассажиров орбитальный челнок. Зейвс представлял себе его раньше совсем иным. В его воображении рисовался сигарообразный аппарат, установленный вертикально с нацеленным в небо острым носом. На самом деле челнок мало чем отличался от межконтинентального рейсового самолета, только фюзеляж его был несколько массивней, а крылья намного меньше. У двух раскрытых люков стояли самоходные трапы, а от раскрытых створок грузового отсека уже отъезжал погрузчик-манипулятор, доставивший багаж на борт корабля. Все по очереди поднялись по трапам в салон и заняли места в противоперегрузочных креслах. Зейвсу досталось место рядом с Дериком. Дерик повернулся к Зейвсу и с улыбкой сказал:

— Да не волнуйся ты так. Обычный полет. Правда, при старте немного побеспокоят перегрузки, но это всего несколько минут. Так что наслаждайся полетом.

Зейвс кивнул в ответ. В приоткрытый иллюминатор было видно, как от корабля отъезжают трапы, потом с характерным звуком закрылись створки грузового отсека и оба люка. Засветились экран дисплея, расположенного на передней стене салона. С экрана к ним обратился человек в форменном скафандре космолетчика:

— Уважаемые пассажиры! Вас приветствует экипаж челночного орбитального корабля, который совершит рейс к орбитальному космодрому на Сели — естественном спутнике Геи. Наш полет займет около трех часов. Просьба всем надеть гермошлемы, пристегнуть страховочные ремни и откинуть кресла в горизонтальное положение. Во время всего полета вставать с места категорически запрещается. Приятного Вам полета. Дисплей погас. Прозвучала команда «внимание». Все одели и закрепили гермошлемы, пристегнулись и откинули кресла. Закрылись створки иллюминаторов. Стала заметна ощутимая вибрация — это запустились двигатели. Корабль медленно вырулил на стартовую позицию. Вибрация все нарастала и, даже через шумоизоляцию корабля, был слышен грохот набирающих мощность двигателей. Корабль рванулся с места и с все увеличивающейся скоростью покатился по полосе. Точно у указателей на бетоне, челнок оторвался от земли и стал круто набирать высоту.

Неожиданно для Зейвса, резкий толчок вдавил его в кресло так, что он едва мог пошевелить пальцами. Это включились в работу маршевые двигатели. Корабль, задрав нос вверх, быстро удалялся от поверхности Геи, с все нарастающим ускорением. Так продолжалось минут восемь-десять. Вдруг наступила полная тишина, и Зейвс ощутил необычайную легкость. Вновь вспыхнул дисплей и тот же пилот сообщил, что челнок вышел на расчетную орбиту и начал совершать маневр на сближение с орбитальным комплексом. Раздвинулись створки иллюминаторов, и перед взором Зевса открылся неописуемо красивый вид. Прямо под ними в дымке атмосферы проплывала Гея. Отчетливо были видны моря, материки, почти как на школьном глобусе. Зрелище было завораживающим. Корабль делал виток за витком вокруг планеты несколько раз, корректируя высоту орбиты, и каждый раз пролетая над северным материком, Зейвс пытался разглядеть родные места, где оставил своих близких.

— Ну как, впечатляет? — услышал он голос Дерика через встроенные в гермошлем скафандра динамики.

— Потрясающе! — ответил Зейвс, оторвавшись от иллюминатора, — даже не мог себе представить!

Корабль в очередной раз совершил маневр, и вдали в иллюминаторе стала видна большая яркая точка, которая стремительно приближалась. Все четче начали угадываться контуры объекта. Челнок постепенно догонял крошечную планету — спутник, на которой размещался орбитальный комплекс. Еще примерно через полчаса точка превратилась в большой объект. На борту прозвучал сигнал повышенного внимания. Снова включились двигатели, и челнок плавно подлетел к стыковочному узлу. Почувствовался легкий толчок и корабль состыковался с орбитальной станцией. Еще несколько минут шла проверка герметичности стыковочного блока, затем с характерным звуком открылся переходный люк. Вспыхнул дисплей и снова пилот, уже знакомый пассажирам, сообщил о благополучном прибытии в орбитальный космопорт, разрешил отстегнуть страховочные ремни и начать высадку с корабля. Пассажиры один за другим подлетали к выходу, держась за поручни, покидали корабль. К прибывшему челноку потянулась вереница погрузчиков. Встроенные в ботинки магниты позволяли вполне сносно передвигаться в условиях почти не существующей гравитации по станции. Дерик подошел к стойке диспетчера, предъявил ему полетные документы и выяснил, у какого пирса пришвартован грузовой звездолет. Получив ответ, Дерик пригласил всю группу следовать за ним. Передвигаться по коридорам и отсекам станции было достаточно сложно и, только спустя час с небольшим, группа подошла к 12-му пирсу, к которому был пришвартован «грузовик». Здесь полным ходом шла погрузка. Рейс был чартерный и грузы должны были быть доставлены в несколько адресов. Около грузового отсека Зейвс увидел высокого человека, руководившего погрузочными работами. Что-то в нем показалось Зейвсу очень знакомым. Он отошел от группы и направился к нему. Человек повернулся и тогда Зейвс узнал в нем отца Дона Антиса. Тот, заметив идущего к нему Зейвса, улыбнулся и тоже пошел навстречу. Они тепло поздоровались. Антис не скрывал своего удивления, увидев Зейвса на станции.

— Профессор! Какими судьбами? Глазам своим не верю. Вы, и в космосе?

— Ну, дорогой Антис, в этом есть и доля вашей вины. Вы в тот вечер, помните, заразили меня космосом и, вот я здесь, и мало того, лечу на Вашем корабле к станции «Джус-Промо».

Антис, услышав про «Джус Промо», сразу посерьезнел.

— Там небезопасно. Среди пилотов ходят всякие слухи о том, что на «Джусе Промо» проводятся какие-то эксперименты, в результате которых бесследно исчезают различные предметы. Не люблю туда летать, а если и приходится, то стараюсь не задерживаться. Да и народ там какой-то странный, заумный.

Зейвс усмехнулся, похлопал Антиса по плечу и сказал:

— Я в курсе этих экспериментов и, поверьте, ничего мистического там не происходит. Просто там физики творят новую историю Геи. Как-нибудь я Вам расскажу. Да, кстати, я ведь всего четыре дня назад расстался с Вашим сыном. Он с моими на океанском побережье.

— Что Вы говорите? Как он? У нас с женой бывает редкая возможность слышать его голос по коммуникатору, а вот увидеть не получается.

— Здоров, как бык. Сильно подрос и как-то возмужал. И, как и раньше, бредит космосом. Да я Вам могу показать. У меня с собой последнее видео, которое я сделал перед отлетом.

— С радостью посмотрю, но, простите, не сейчас. Мне нужно закончить погрузку, а потом, когда Вы устроитесь на борту, я к вам зайду, и мы вместе поглядим Ваше видео. Вот и Вас уже зовут.

Зейвс обернулся назад и увидел, как Дерик, отчаянно жестикулируя, зовет его на посадку. Он попрощался с Антисом и присоединился к своей группе.

Размеры звездолета впечатляли. Казавшийся огромным челнок, на котором они прибыли сюда, по сравнению с этим кораблем, выглядел жалкой букашкой. Через прозрачный купол станции виден был его гигантский корпус теряющийся где-то вдали. Стюард, встретивший группу, проводил всех прибывших по каютам. Зейвс огляделся. Каюта была небольшая, но очень функциональная. Тут было все, необходимое для нормальной жизнедеятельности. Чуть позже тележка-робот доставила личные вещи, чему он очень обрадовался. Зейвс открыл контейнер и извлек оттуда голографический снимок Изы с детьми и закрепил его на столе. Потом он снял тяжелый скафандр и переоделся в форменный комбинезон, выданный ему стюардом. Зейвс сразу почувствовал облегчение. Он закрепил контейнер с вещами в специальной нише, а скафандр в специальном шкафу, чтобы они не летали по каюте. В условиях невесомости приходилось привыкать крепить все предметы. Зейвс остался доволен каютой, в которой ему предстояло обитать некоторое время.

Из динамика внутренней связи приятный женский голос пригласил всех вновь прибывших собраться в кают — кампании. Зейвс отыскал на схеме корабля маршрут и направился по длинному коридору в указанном направлении. Жилой отсек звездолета на самом деле был относительно небольшой. Вдоль коридора располагались несколько десятков кают для пассажиров и экипажа, медицинский блок, кают — кампания и командный пункт, из которого осуществлялось управление кораблем. Жилой модуль был отделен от грузового и технического, переборками с герметично закрытыми люками. Из кают выходили пассажиры и, так же, как Зейвс, направлялись в сторону кают — кампании. Там их уже ожидали члены экипажа во главе с капитаном корабля и Дерик. Подождав, пока все соберутся, капитан поприветствовал всех присутствующих на борту своего корабля. Он объяснил правила поведения на борту во время полета, рассказал о маршруте и сообщил, что время отлета назначено на семь утра следующего дня. Потом пожелал всем приятного полета и пригласил на ужин. После ужина Зейвс вернулся к себе в каюту, разложил спальное место в рабочее положение, собираясь прилечь отдохнуть, но в это время раздался стук в дверь. На пороге стоял Антис.

— Простите, Зейвс, я наверно не во- время? Вы собирались отдыхать. Я зайду в другой раз.

Нет, что Вы. Проходите! Я очень рад. Тем более, завтра старт и Вам будет не до меня.

Антис вошел в каюту и расположился в кресле, предварительно пристегнувшись ремнями. Зейвс извлек из контейнера диск с записанным видео и вставил его в проектор. В каюте раздался шум прибоя, а на экране появилось изображение. Оба мужчины, сдерживая слезы, смотрели на счастливые лица своих близких, оставшихся дожидаться их на Гее. Когда запись закончилась, оба еще долго сидели, молча, глядя на погасший экран. Сколько времени пройдет, пока они смогут вновь их увидеть и обнять.

— Мне пора идти. Спасибо Вам, Зейвс. Не за видео — за сына. — С этими словами Анис крепко пожал руку Зейвса и вышел из каюты.

В шесть утра Зейвса разбудил сигнал по внутренней связи, приглашающий всех членов экипажа и пассажиров в кают-компанию. Он попытался быстро вскочить с кровати, но ремни, удерживающие его на кровати, больно врезались в тело.

— Проклятие! — воскликнул Зейвс, — совсем забыл, где я, и что здесь невесомость.

Он отстегнул ремни и, медленно, чтобы не взлететь под потолок, оделся, надел магнитные ботинки, быстро, насколько позволяла невесомость, умылся и направился в кают-компанию. После завтрака капитан проинструктировал всех о правилах поведения во время полета и попросил всех вернуться в свои каюты, занять места в креслах и пристегнуть ремни.

Все разошлись по каютам. Зейвс выполнил все требования инструкции и, разместившись в кресле, стал ожидать старта. Включился монитор на стене, на который с внешних камер передавалось изображение причала, с которым был состыкован корабль. Было видно, как отсоединились страховочные мачты. В бегущей строке прошло сообщение о закрытии переходных люков стыковочных узлов, отсоединении захватов и пуске носовых двигателей. Корабль отшвартовался от причала и медленно стал удаляться от Сели. Когда расстояние до планетки увеличилось на достаточную величину, корабль совершил маневр перехода на более высокую орбиту, включились задние маневровые двигатели и, постепенно наращивая скорость, корабль перешел на сильно вытянутую эллиптическую орбиту. Вдруг Зейвс почувствовал, что его вдавливает в кресло, и вновь появилось ощущение тяжести собственного тела. Заработали маршевые двигатели, выводя звездолет на третью космическую скорость, чтобы выйти из притяжения солнца. Корабль мчался с все увеличивающимся ускорением и в момент перехода на полет в межзвездном пространстве, включился основной фотонный прожектор. Ускорение нарастало. Так продолжалось в течение нескольких часов, показавшихся Зейвсу вечностью. Все тело, как-будто налилось свинцом. Он с трудом открыл глаза и стал следить за показателями скорости на мониторе. Цифры указывали на скорость восемнадцать тысяч километров в секунду, и продолжала расти. Вот уже тридцать, сорок, семьдесят, сто тысяч километров в секунду. Казалось, этой бешеной гонке, не будет конца, не было больше сил держать глаза открытыми, и Зейвс провалился в забытье.

Когда он пришел в себя, снова чувствовалась легкость в теле. Корабль вышел на заданную скорость полета. Зейвс отстегнулся и попробовал встать. Это ему удалось без труда, причем он ощущал привычную тяжесть. Судя по информации на мониторе, включились гироскопы, создающие искусственное тяготение. Наконец можно было снять тяжелые магнитные ботинки и обуть легкие форменные туфли. Прошло больше шести часов с момента старта. По внутренней связи женский голос пригласил всех на обед. Зейвс не стал заставлять себя ждать, так как вдруг понял, что очень голоден. Он открыл дверь каюты и вышел в коридор, где чуть не столкнулся с Дериком. Тот весело его поприветствовал, и они оба направились в кают-компанию.

— Что, туговато пришлось? Первый раз так всегда. Потом привыкаешь. Конечно, на исследовательских кораблях, гораздо комфортнее. Они разгоняются медленнее, это и понятно — там одна цель, а грузовик должен уложиться в график, поэтому бережет каждую минуту.

— Да, честно признаться, я уж думал, что мне конец. Просто вырубился. И стало страшновато, ведь в каюте я один и помощи ждать не от кого было.

— Ну, это ты зря. Каждый человек на корабле находится под постоянным наблюдением системы жизнеобеспечения, и если бы твоей жизни угрожала бы опасность, будь уверен, сработала бы автоматика и тебя тут же привели бы в чувство. В креслах вмонтированы исполнительные медицинские системы. Я потом тебе все покажу, тем более что в полете время тянется и чтобы его скоротать, предлагаю экскурсию по всем отсекам корабля. Заодно узнаешь много нового для себя.

— С превеликим удовольствием принимаю предложение.

Так за разговором они дошли до салона, где уже собралось большинство членов экипажа, и пассажиров. Зейвс огляделся в надежде увидеть Антиса, но его в салоне не было. Он спросил у навигатора про приятеля и тот сообщил, что Антис сейчас в рубке на вахте. Тогда Зейвс спросил:

— Можно после обеда мне подняться на мостик к Антису?

— Вообще-то у нас не принято, но, я думаю, что ничего страшного не случится, если Вы, профессор, познакомитесь с нашей работой. Только при условии — никого не отвлекать.

— Отлично! Обещаю вести себя хорошо! — весело ответил Зейвс.

Пока они беседовали, две женщины из обслуживающего персонала накрыли столы и, пожелав приятного аппетита, удалились в помещение пищеблока.

— Как то все обыденно, словно мы плывем на прогулочном катере по тихой речке, а не мчимся с головокружительной скоростью во вселенной, — задумчиво произнес Зейвс.

— Для тебя это в диковинку, а для них (Дерик кивнул в сторону членов экипажа) это ежедневная обыденная работа.

После обеда навигатор Викс проводил Зейвса на мостик. Из салона кают- компании туда вел лифт. Рубка корабля находилась на верхнем уровне. Когда двери лифта раскрылись, Зейвс буквально замер от восхищения. На гигантском панорамном мониторе сияли мириады звезд и, казалось, что корабль стоит на месте. Картина была просто завораживающая. В кресле пилота сидел Антис и напряженно смотрел в кружок посреди монитора, показывающий направление движения корабля. Зейвс, как и обещал, не стал беспокоить Антиса, а тихо уселся в предложенное Виксом кресло и стал наблюдать за действиями дежурной вахты. Антис, наконец, разглядел что-то на экране и отдал команду оператору приготовить нейтронные излучатели для отражения крупного метеорита, движущегося прямо по курсу корабля. Оператор включил какие-то выключатели и на мониторе появился еще один кружок, только желтого цвета. Действуя манипулятором, он поймал приближающийся к звездолету метеорит и включил автонаведение. Затем, уже в автоматическом режиме, сработал нейтронный излучатель, изменивший траекторию движения метеорита, что позволило избежать столкновения. Антис откинулся на спинку кресла, чтобы перевести дух и только сейчас заметил Зейвса, молча наблюдавшего за всей проведенной операцией.

— Добрый день, профессор. Вы все видели?

— Здравствуйте, Антис. Да. И, признаться, немного испугался. Что могло бы случиться, если бы Вы не заметили метеорит?

— Да ничего особенного. Автоматика попыталась бы изменить курс корабля, а это, как сами понимаете, потерянное время. В худшем случае произошло бы столкновение и тогда и от нас и от метеорита ничего бы не осталось. Но это один шанс из миллиона. Мы предпочитаем не менять курс, а отклонять встречный объект. Несколько рискованно, но зато выигрыш во времени. Представьте себе, с какой скоростью мы движемся в пространстве, и на какое расстояние мы ушли бы в сторону, если бы изменили курс корабля хотя бы на пол — градуса. На нашем корабле, в отличие от исследовательских, не предусмотрено защитное силовое поле. Вот и приходится быть все время на чеку.

Антис снова повернулся к монитору и продолжил изучать область пространства по курсу звездолета. Зейвс вышел из рубки и отправился к себе в каюту под сильным впечатлением от увиденного.

Во время полета Зейвс, чтобы скоротать время, изучал конструкцию корабля и его систем. Нельзя сказать, что у него был какой-то особый интерес к технике, просто больше в полете заняться было нечем. Иногда заходил Дерик, который тоже изнывал от вынужденного безделья. Он пытался объяснить Зейвсу теорию гиперпространственных дыр, но Зейвс был очень далек от квантовой физики и, делая заинтересованный вид, еще больше скучал. Иногда приходил астрофизик Хетон Парк. Этот также начинал читать лекции про «большой взрыв», гравитационные провалы и прочих непонятных Зейвсу вещах. Зейвс прекрасно понимал, что все на корабле, за исключением разве только, членов экипажа, не знали, куда себя деть. День проходил за днем, абсолютно похожий на предыдущий. Так прошло десять дней. Утром одиннадцатого дня полета, Антис, в качестве первого помощника капитана, после завтрака сообщил, что через два с половиной часа корабль начнет торможение и войдет в поле притяжения звезды ε — Пирита. Из-за обратного ускорения будут снова значительные перегрузки, пока скорость корабля не снизится до второй космической. Поэтому всем, находящимся на борту, необходимо занять места в противоперегрузочных креслах и оставаться в них до особого распоряжения. Зейвс хорошо помнил свое состояние при разгоне корабля и с ужасом представлял себе повторение этого кошмара, но Дерик успокоил его.

— Профессор, не волнуйтесь. При торможении перегрузки значительно меньше, чем при разгоне. Мы будем снижать скорость плавно, пока не перейдем на траекторию вращения вокруг звезды, пересекающую орбиту планеты Джус. Пойдемте по каютам готовиться к «экзекуции».

Зейвс расположился в кресле, выполнив все требования инструкции, и стал ожидать начало торможения. Поначалу он ничего не ощущал, но, спустя какое-то время, почувствовал, что его начинает прижимать в кресло. Правда, на этот раз, никаких болезненных ощущений не возникало. Дерик сказал правду. Перегрузки не были столь значительными, но гораздо более продолжительными по времени, как показалось Зейвсу.

Звезда ε — Пирита — самая близкая к Гее, а планета Джус — последняя из шестнадцати вращающихся вокруг нее крупных планет. Она настолько удалена от своего светила, что — Пирита с нее кажется яркой точкой размерами с яблоко. Джус оборачивается вокруг звезды почти за пятьсот Геянских лет. Когда Джус находится в апогее к звезде, полет до нее составляет не больше трех-четырех дней. Сейчас, поскольку планета стремительно приближается, это заняло чуть больше недели. После маневра торможения, корабль еще трое суток догонял Джус и, наконец, вышел на его стационарную орбиту. Совершив еще несколько маневров по коррекции орбиты, грузовик пристыковался к одному из причалов станции «Джус Промо». В отличие от космопорта на Сели, здесь была искусственная гравитация, так что не пришлось надевать тяжелые магнитные ботинки. Покидая звездолет, Зейвс тепло попрощался с Антисом и вслед за всей вновь прибывшей группой прошел через переходной люк на территорию станции. В большом зале, который находился за переходным модулем, было многолюдно и шумно. Здесь встречали новую вахту и провожали отбывающую. Спешно шла выгрузка контейнеров с грузами для станции и оборудованием. Нужно было спешить, так как «грузовик» ждали на других станциях.

Из толпы встречающих и провожающих отделился человек и направился к вновь прибывшим.

— Привет, Дерик! Наконец-то, мы уже заждались, — громко произнес он, подходя к Киллату и по — дружески обняв его.

— Как тут у Вас дела, Грифт? Скажи спасибо, что мне удалось договориться в совете по космоплаванию, чтобы «грузовик» первую остановку сделал здесь, а то пришлось бы нас дожидаться еще месяц. Я привез все необходимое. А ты все тут подготовил?

В это время мимо них проходили прибывшие. Когда Зейвс проходил мимо разговаривающих, Дерик остановил его.

— Вот, Грифт, знакомься. Это профессор Савоас.

— Очень рад, профессор. Много наслышан о Вас, — сказал, крепко пожимая руку Зейвса, Грифт.

— Так вот, дружище Грифт, от наших успехов зависит, сможет ли профессор приступить к осуществлению своей программы. Так что давай, докладывай.

Продолжая разговор, они направились в конец зала к стойке для регистрации прибывших, а одновременно с этим, группа человек двадцать пять — тридцать, направилась на посадку в корабль.

— На днях с Джуса доставили большую партию металлоконструкций, так что мы успели собрать обе платформы. Там сейчас ведутся завершающие монтажные работы. Нам останется только отбуксировать их в расчетные точки. Ну а как обстоят дела с реактором? Для успеха эксперимента, по моим подсчетам, необходимо, как минимум, удвоить энергию импульса. Пока удержать переход удается только для перемещения внутри планетной системы. Кстати сказать, мы запустили две капсулы с астрофизическим сканером в сторону планет системы ε — Пирита, расположенных в «поясе жизни». От них есть устойчивый сигнал. Получено много интересной информации.

— Хорошо, хорошо! Давай, Грифт, все по — порядку ты мне расскажешь чуть попозже, а сейчас нам с Зейвсом нужно устроиться и привести себя в рабочее состояние. Веди нас в «апартаменты».

Они вошли в лифтовую кабину, которая опустила их на жилой уровень. Заходя в приготовленную заранее каюту, Дерик сказал:

Встретимся через час в лаборатории, а ты проследи за грузами и распорядись, чтобы наши личные вещи доставили как можно быстрее.

Спустя час, Дерик и Зейвс вошли в рабочую зону станции. Здесь группа рабочих распаковывала контейнеры с доставленными грузами. Грифт принимал их по описи, и показывал, что и куда складывать. В помещении царила деловая рабочая атмосфера. Часть извлеченных из контейнеров узлов, грузилось на тележки-манипуляторы, которые увозили их куда-то через постоянно открывающиеся створки ворот.

— Как считаешь, Грифт, сколько времени потребуется для монтажа и пуска реактора.

— Точно сказать не могу, но думаю, если организовать трехсменный режим работы, то дня за четыре. Максимум пять.

— Ну что ж. Это вполне приемлемо. Продолжай тут, а мы пройдем на КП. Я хочу посмотреть все, что Вам удалось сделать.

Дерик увлек Зейвса через какие-то двери и бесконечные переходы, вглубь станции. Покружив в этих лабиринтах, на лифте они поднялись на несколько уровней и оказались в относительно небольшом помещении Центрального поста управления станцией. Дерик уселся в кресло за пультом. В соседнее кресло он пригласил присесть Зейвса. Прямо перед ними, на огромном панорамном дисплее, была видна темная громада безжизненного Джуса.

— Так, посмотрим. На Джусе ничего интересного нас не ждет, поглядим на платформы. — Себе под нос бормотал Дерик, переключая кнопки пульта управления наружными камерами. Картинка на дисплее плавно начала смещаться в сторону и вверх. На довольно большом удалении от станции показались силуэты каких-то конструкций. Дерик дал максимальное приближение, конструкции выросли и стали хорошо различимы. Платформы представляли собой две полусферы, плоскости которых были направлены друг на друга. Между ними расстояние на глаз составляло около километра. Вокруг правой платформы наблюдалось активное движение монтажников в специальных скафандрах с автономными двигательными установками. Платформа была ярко освещена мощными прожекторами. Освещение добавлялось яркими вспышками сварки. Туда и обратно сновали грузовые челноки, доставляющие грузы к платформе. Со сферической стороны виден был пришвартованный орбитальный челнок, с раскрытыми створками из отсеков которого манипулятор выгружал доставленные с Джуса металлоконструкции. Раскрывшаяся панорама впечатляла. Зейвс взглянул на Дерика. Видно было, что увиденное доставило ему удовольствие. Дерик откинулся в кресло и произнес: — Здорово поработали! Когда я был здесь в прошлый раз, с Джуса только начали поставлять первые элементы конструкций. Если удастся быстро смонтировать и запустить реактор, думаю, через пару недель можно будет начать пробные пуски прототипов зондов. От успехов этих пусков зависит, в том числе и твоя, Зейвс, миссия.

Киллат явно остался удовлетворенным от увиденного.

— Хватит с тебя, Зейвс, на сегодня впечатлений. Ты можешь отправиться к себе в каюту и отдохнуть, а я тут еще похожу с «инспекцией». Для меня важна каждая мелочь, и я должен быть уверен, что ничего непредвиденного не случится.

— Я действительно не прочь немного отдохнуть и осмотреться, но боюсь, что сам не найду обратной дороги и заблужусь в ваших лабиринтах.

— Об этом не беспокойся. У нас тут на каждом углу находятся информационные терминалы. Наберешь наименование сектора, и тебе будет выдана вся информация о маршруте движения. Привыкай. Я уверен, что через пару дней ты будешь себя чувствовать здесь, как у себя дома. В общем, до завтра ты свободен, а завтра я познакомлю тебя со специалистами, с которыми тебе придется работать.

Зейвс опустился в лифте на рабочую палубу и, выяснив в терминале дорогу в жилой сектор, отправился в каюту. Проходя по коридорам и переходам, Зейвс заметил, что все коридоры имеют кольцевую форму, а переходы — радиальную, так что Дерик оказался прав в том, что ориентироваться на станции не сложно. Войдя в свою каюту, Зейвс с удовольствием увидел, что его личный багаж уже доставили. Он принялся разбирать вещи, укладывая их по шкафам и комодам. Через некоторое время каюта приобрела вполне жилой вид. Зейвс взял пульт от монитора, прилег на кровать и, переключая пункты меню, принялся изучать историю станции и освоения месторождений Джуса. Картинки сменяли одна другую и, вдруг Зейвс вспомнил слова Антиса об бесследно исчезающих предметах на станции. В одном из сюжетов хроники показывались эксперименты ученых, проводимых на станции. Между станцией и находящимся на орбите Джуса челноком медленно передвигался сигарообразный предмет. Вдруг одновременно со станции и с корабля под острым углом друг к другу возникли два ярких пульсирующих луча. В точке их пересечения образовалось что-то вроде пульсирующей воронки. В тот момент, когда «сигара» вошла в воронку, она вдруг исчезла, и в тот же момент погасли лучи, и исчезла воронка, как будто растаяла в пространстве. Зрелище было впечатляющее. Далее последовали пояснения голосом из-за кадра. Пульсирующие лучи — это сгенерированное знакопеременное гравитационное поле, благодаря которому происходит свертка пространства и объект, попавший в зону его действия, перемещается практически мгновенно в заданную точку вселенной. В данном случае, для чистоты эксперимента, зонд был перемещен к одной из планет системы ε — Пирита, которая находилась под наблюдением космических телескопов. Один из телескопов зафиксировал появление зонда на орбите указанной планеты. На перемещение зонда потребовалось несколько секунд. Все это выглядело просто фантастически. Расстояние в несколько десятков миллионов километров оказалось покрыто за мгновение. Теперь Зейвс понял, для чего потребовался сверхмощный термоядерный реактор. Увиденный в хронике импульс длился доли секунды, за которые маленький зонд успел пройти через сформированное поле. Этого времени было достаточно для зонда, но недостаточно для более крупного объекта. Необходимо удержать поле гораздо большее время с гораздо большей мощностью. Если все это удастся воплотить в жизнь, то станет возможным реально переместиться в любую точку вселенной вопреки всем законам классической науки и, кто знает, может быть настанет время, когда будет обнаружена планета, на которой есть разумные существа, подобные людям. Зейвс невольно стал обдумывать, какие факторы могут прямым и косвенным образом, указывать на наличие развитой органической жизни на планете и какими методами можно зафиксировать это из космоса, не совершая посадки на поверхность планеты. Он уже сейчас начал работать над своей программой. В голове возникли его собственные опыты и сотни проведенных экспериментов. Зейвс фиксировал одни и отбрасывал другие, создавал четкую картину предстоящей работы. В том, что Дерику и его команде удастся довести до полной победы свою часть работы, у Зейвса не было никакого сомнения. Вспоминая, что ему удалось увидеть за последние месяцы, Зейвс понял, что эти ребята из института высоких энергий немного чокнутые на своих идеях, но в то же время, доводят все их до логического конца. А в данном случае на карту поставлена честь мундира. Зейвс выключил монитор и сам не заметил, как задремал. Ему снился невиданный звездолет, из иллюминатора которого видна была прекрасная голубая планета с дымкой облаков пролетающих в небе, с широкой гладью морей и океанов, с материками, покрытыми зелеными лесами, с могучими реками, несущими свои воды и дающими жизнь многочисленным животным и людям, населяющим эту чудесную планету. И люди эти очень похожи на нас. И он, Зейвс Савоас, благодаря встрече с собратьями по разуму, наконец — то сможет выполнить свою клятву и вернет Геянам надежду на продолжение своего рода. Зейвс во сне чувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной, но, к сожалению, это был лишь сон, который был безжалостно прерван зуммером звонка. Ужасно не хотелось просыпаться, но прекрасное видение уже исчезло, и, Зейвс, нехотя открыл глаза, окончательно проснувшись. Он встал с кровати и открыл дверь. На пороге стояли двое — мужчина и женщина. В отличие от большинства Геян, они выглядели очень преклонными стариками.

— Вы профессор Савоас? — спросил мужчина, — мы много слышали о Вас. Я — Гес Рорт, а это моя жена Эва. Когда- то мы были, как и Вы, генетиками.

— Проходите, прошу Вас, — пригласил Зейвс гостей пройти в каюту.

Гес и Эва прошли и сели в предложенные Зейвсом кресла.

— Я вас внимательно слушаю. Любопытно, что Вас привело ко мне.

— Видите ли, уважаемый амон Зейвс, мы с Эвой когда-то входили в группу ученых, породивших проблему от которой Вы пытаетесь избавить человечество. Тогда мы свято верили, что творим благое дело, даровав людям бессмертие. А на самом деле — мы убийцы цивилизации.

Судя по очень старинному вежливому обращению, амон, которое в настоящее время употреблялось в особо торжественных случаях, посетителям было ни как не меньше двухсот лет. Зейвс пытался вспомнить имена ученых, работавших над геномом, и ему вспомнилось, что среди них действительно была фамилия Рорт. Он еще раз взглянул на своих неожиданных гостей. Вся глубина мудрости столетий отражалась в их глазах.

— Почему же Вы себя называете убийцами? Ведь люди действительно стали бессмертными.

— Амон Савоас, что стало бы с человечеством, если бы Вы не уничтожили инопланетный вирус? Нет, уважаемый, мы как были, так и остаемся смертными, только живем гораздо дольше. И вот, что я Вам скажу, на самом деле мы все продолжаем стареть, но нашими стараниями, этот процесс замедлен в тысячи раз. А это значит, что рано или поздно все состарятся и умрут, если только Вам не удастся восстановить у людей репродуктивную функцию. Поэтому мы и считаем себя убийцами человечества. Мы — лжецы. И потому мы здесь, в добровольном изгнании. Нам нет места среди людей. Мы решили, что и Вы тоже решили удалиться от людей, раз Вы здесь.

— Нет, амон Гес и мона Эва, я здесь не в изгнании. Не в моих правилах сдаваться. Вот Вы, как я понял, на станции уже давно и лучше меня должны знать об экспериментах доктора Киллата и его команды.

— Мы не интересуемся местной суетой, амон Савоас. Знаем, что ведутся разработки месторождений на Джусе. Мы с мужем здесь, чтобы оказывать, при необходимости, медицинскую помощь всем, кто в ней нуждается. Правда, работы совсем немного. Так, мелкие травмы. В основном тут народ на редкость здоровый.

Вот, амонас, посмотрите местную хронику. Зейвс включил монитор и нашел в меню сюжет, который сам недавно просмотрел. Пожилая чета с удивлением просмотрела сюжет. Было видно по их лицам, что он произвел на них впечатление не меньшее, чем чуть раньше на самого Зейвса.

— И как это может быть связано с решением нашей проблемы, амон Зейвс?

— Все очень просто. Благодаря новым технологиям доктора Киллата, может появиться возможность исследования самых отдаленных уголков вселенной. Я убежден, что Гея далеко не уникальна, и где-то, наверняка, есть миры с аналогичными нашей, формами жизни. Получив возможность сравнения, мы сможем, в конце концов, решить все имеющиеся проблемы. И, кстати, Вы с вашим огромным опытом и знаниями, могли бы оказать неоценимую помощь в этом. Неужели Вам не хочется вернуться в профессию?

— Мы не задумывались над этим, но смею Вас заверить, что в случае необходимости, Вы можете на нас рассчитывать.

— Благодарю Вас амонас. Я думаю, что в недалеком будущем мне придется напомнить Вам о Вашем обещании. И еще, амон Гес, как Вы можете объяснить, что у многих семей на Гее все-таки рождаются дети? Вот, к примеру, у меня двое — дочь и сын. У некоторых семейных пар, которые после нескольких десятилетий совместной жизни не имели детей, вдруг появляется ребенок. Мне не удалось найти объяснения.

— Видите ли, молодой человек, весь секрет в том, что мы не уничтожили ген старения, а лишь затормозили его функции, а это каким-то образом разбалансировало функции всего организма, и, в частности, половой функции. У некоторых людей она восстанавливается спустя тридцать — сорок лет, у других — через сто, а в Вашем случае, как и должно, быть у нормального, не подверженного генной мутации, человека. Так что я Вас поздравляю. Вы, амон Савоас, один из немногих нормальных людей на Гее.

— Странно, мне это даже в голову не приходило. Я пытался воздействовать на гены, продолжая порочный путь, а причина совсем в другом. Спасибо Вам, амон Гес. Вы мне открыли глаза, и это лишний раз доказывает, что Вам необходимо вернуться в науку. Я очень рад, что случай свел нас на этой станции. Наверное, все это не случайно. Через пару месяцев, когда прилетит транспорт, направляющийся на Гею, я должен буду вернуться домой, и предлагаю Вам лететь вместе со мной.

— Мы с супругой обдумаем Ваше предложение. Спасибо, что уделили нам время. Надеюсь, мы еще будем иметь возможность встретиться и продолжить нашу беседу.

— Мои двери всегда для вас открыты, амон Гес и мона Эва.

— Тогда разрешите откланяться.

— Всего Вам доброго.

С этими словами Зейвс проводил гостей до двери и тепло с ними распрощался. Когда дверь закрылась за удалившимися гостями, Зейвс задумался над словами Геса.

— Замедление развития отдельных функций организма. Это нужно хорошенько обдумать. Жаль, что Изы нет здесь. Она способна мыслить неординарно и абстрагироваться от стереотипов. Интересно, есть ли здесь какая-нибудь возможность связаться с Геей? Надо будет спросить у Дерика.

Вечером, сидя в кафе, Зейвс поджидал Дерика. Когда тот наконец-то появился, Зейвс, отчаянно жестикулируя, позвал его за свой столик. Он долго и настойчиво объяснял Дерику о возникшей ситуации после визита Геса и Эвы. Настаивал на немедленной связи с Геей. На что ему Дерик дипломатично ответил отказом.

— Зейвс, поймите же. Мы можем устанавливать прямую связь только в самых экстренных ситуациях, когда есть угроза жизням людей или ставит под удар само существование станции. Передача радиосигнала требует колоссальных энергозатрат. Мы просто не имеем право на подобное действие, тем более, накануне проведения испытаний. Прошу Вас доктор Савоас, не настаивайте. Потерпите до возвращения на Гею.

— Да, конечно. Я все понимаю. Прошу Вас простить мой порыв.

— И вообще, не принимайте очень серьезно этих стариков. По- моему, они не совсем вменяемы.

— Зря Вы так. Они нормальнее, чем любой из нас. Просто чувство вины не дает им покоя. Я надеюсь, что мне удастся вернуть их к нормальной деятельности, и они еще принесут существенную пользу. Тем более что мы коллеги и оба они высококвалифицированные специалисты с огромным научным и жизненным опытом.

— Вам решать. Можете делать все, что считаете необходимым. А сейчас, извините, мне пора. На левой платформе начинается монтаж реакторного блока. Я лечу туда. Если есть желание, присоединяйтесь.

— Ну, если я Вам не помешаю, то с удовольствием буду Вас сопровождать. Да, кстати, я просмотрел местную хронику и видел сюжет о запуске зонда с помощью Вашей установки. Честно скажу, меня это зрелище поразило. Как я понимаю, достаточно увеличить мощность импульсов, и мы сможем лететь в самые дальние уголки вселенной.

— Вот Вы о чем. Все не так просто. Действительно, в ближайшее время мы сможем отправить достаточно крупную конструкцию в очень отдаленную зону пространства, но это будет билет в один конец. Пока нам не удастся решить проблему с возвратом, ни о каких полетах не может быть и речи. Могу лишь сказать, мы над этим работаем, а пока не торопите события. Всему свое время. Если Вы со мной, то пойдемте. Челнок уже ждет.

Они встали и направились к причалу.

Грузовой челнок разительно отличался от пассажирского. В нем начисто отсутствовал салон с удобными креслами. Весь полезный объем был занят контейнерами с оборудованием, прочно закрепленными такелажными приспособлениями, так что четверым человекам в громоздких скафандрах с трудом удавалось протиснуться по узкому проходу к переборке, отделяющей грузовой отсек от кабины пилотов. Перелет от станции к платформе им предстояло преодолеть стоя у переборки, держась за поручни. Дерик, Грифт, Зейвс и ядерщик Бруос, вцепились в поручни в ожидании отчаливания. Зейвс приготовился к чему- то экстраординарному, но к своему удивлению даже не заметил, как челнок отчалил от причала станции. Через минуту — другую он почувствовал, что теряет вес. Искусственная гравитация станции не действовала на отлетающем челноке. Весь перелет занял не больше пятнадцати минут, в течение которых пришлось крепко держаться за поручни, чтобы не летать по отсеку. Подлетев к платформе, грузовик не пристыковывался к ней, а был подтянут механической рукой манипулятора. Раскрылись створки отсека, через которые в него влетело несколько человек пользующихся автономными двигательными установками, которые быстро отсоединяли такелажные крепления, после чего краном-манипулятором контейнеры переносились с челнока в открытый люк платформы, где их принимали ожидающие рабочие. Четверо пассажиров челнока отпустили поручни и, слегка оттолкнувшись от пола, поднялись вверх, затем Дерик крепко взял Зейвса за руку и включил двигатель. То же самое сделали их спутники. Через мгновение они уже влетели в открытый люк шлюзового отсека. Дождавшись, когда закроются створки люка и уровняется давление воздуха, Дерик нажал кнопку запроса на открытие внутреннего люка. Спустя две — три минуты люк открылся, и они влетели в рабочее помещение платформы. В динамиках раздался голос Грифита, сообщившего, что можно снять гермошлемы. Все четверо последовали этому совету. Здесь уже группа рабочих распаковывала доставленные контейнеры. Бруос тут же подключился к работе. Он стал отслеживать по схемам и чертежам, какой модуль, куда предназначен для установки. Рабочие-монтажники очень аккуратно и тщательно закрепляли их в указанном месте конструкции, которая постепенно росла в центре зала. Другие рабочие протягивали вдоль стен в специальные каналы жгуты проводов и кабелей. В общем, велась обычная несуетливая работа. Дерик жестом пригласил Зейвса следовать за ним. Они поднялись вверх к люку в потолке и, протиснувшись в него, оказались в просторном помещении с прозрачным куполом. В кресле у монитора сидел человек с редкими рыжеватыми волосами, который управляя рукоятками какого-то устройства, внимательно рассматривал экран монитора.

— Вагус, отвлекись — громко окликнул его Дерик.

Человек повернулся и поприветствовал прибывших.

— Знакомься, Зейвс — это доктор Вагус Торм — наш астроном. А это его чудо — квантовый телескоп. Ваг — это профессор Савоас. Он намерен работать с нами по программе изучения планет с целью поиска разумной жизни.

Зейвс и Вагус поприветствовали друг друга.

— Рассказывай, как там наши зонды.

— Летают себе по заданным орбитам. Ничего утешительного. Лана — четвертая планета системы — Пирита, на которую мы возлагали большие надежды, не принесла ничего кроме разочарования. Вот, полюбопытствуй, что передают зонды: атмосфера на 90 % состоит из углекислоты, сплошная плотная облачность, температура у поверхности порядка 100╟, атмосферное давление втрое выше, чем на Гее. Короче, если жизнь и есть там, то в виде бактерий или чего-либо подобного, но есть надежда, что миллиарда через два-три лет, могут появиться и позвоночные. Вот снимки, если интересно.

— Ну, глупо было бы полагать, что вот так вдруг, мы сразу обнаружим братьев по разуму. Лучше расскажи профессору о данных, полученных из глубокого космоса.

Вагус слегка привстал, насколько это было возможным в ремнях, пристегнутых к креслу, и с видом университетского преподавателя начал читать лекцию.

— Мною за последний год исследований с помощью квантового телескопа, было обнаружено сто сорок семь звезд класса Геи. У восьмидесяти одной обнаружены планетные системы и у тридцати шести — планеты в поясе жизни. К сожалению, даже в квантовый телескоп не удалось выяснить ни размеров этих планет, ни их орбиты, ни наклона оси. Расстояние до ближайшей из таких звезд — около двухсот шестидесяти световых лет. Наиболее вероятные объекты для изучения — три десятка звезд в конце третьей спирали галактики, там, где не наблюдается большого скопления звезд и силы их взаимного гравитационного воздействия минимальны. Долететь туда практически невозможно, даже если двигаться со скоростью света. Вот так-то, коллеги, — закончил свою тираду Вагус.

— Ничего, Ваг, мы полетим быстрее скорости света.

— Доктор Киллат, я уже много раз говорил Вам, что это невозможно и никакие Ваши изобретения не помогут преодолевать такие расстояния. Это чистой воды шарлатанство.

— Ну что ты Ваг, успокойся. Как говорится — поживем, увидим, — ответил с нескрываемой улыбкой Дерик.

Монтажные и пуско-наладочные работы на платформах, как и обещал Грифт, завершили за неделю, но Киллат не спешил начинать практический эксперимент. Он вместе с Грифтом, несколькими специалистами и бригадой рабочих, заперлись в промблоке и никого туда не пускал. Все терялись в догадках, над, чем там колдуют затворники. Зейвс коротал время в кафе в обществе Вагуса, который рад был, что нашелся хоть один человек, выдерживающий его саркастический скептицизм по отношению ко всем новшествам Дерика. Его лозунг-этого не может быть, потому что этого не может быть никогда, вызывал иронические улыбки у окружающих. Вагуса это ни в коей мере не смущало, и он продолжал в том же духе. Но Зейвс извлекал из бесед с Вагом определенную пользу. Он получал ценнейшую информацию о планетах, на которых, по мнению Вагуса, возможна жизнь. Вагус с жаром рассказывал о том, какие факторы влияют на образование органической жизни и как, исследуя спектр излучений, определить состав атмосферы планеты и многое другое. Кроме Вагуса, Зейвсу несколько раз удалось побеседовать с Гесом. Опыт, знания и эрудиция этого человека поражала даже такого ученого, как сам Зейвс. Несмотря на свой возраст, Гес обладал прекрасной памятью. В своей профессии он помнил все за последние полтораста лет.

Так тянулись день за днем. Все изнывали от вынужденного безделья, особенно после такой напряженной гонки на монтаже платформы. В каюте Зейвс не любил оставаться. Одиночество давило на него. Поэтому большую часть времени он проводил, как и большинство людей на станции, в кафе.

В таком вялотекущем ожидании прошло около двух недель и вот однажды вечером, неожиданно для всех собравшихся, в кафе вошли Дерик и Грифт. Оба небритые, усталые, с красными от бессонницы глазами, но, при всем этом, с довольными улыбками на лицах. Все находившиеся в кафе разом повернулись в их сторону.

— Прошу всех завтра в 10–00 быть на своих рабочих местах согласно расписания, — торжественно объявил Дерик. — будем производить контрольный пуск.

Он подошел к столику, за которым сидели Зейвс, Вагус и математик Клив.

— Ваг, тебе придется немедленно заняться настройкой всех телескопов на расчетную точку орбиты Ланы, а Вам Клив стоит еще раз проверить расчеты и компьютерную программу. У нас нет права на ошибку. Грифт, ты позаботься о видеосъемке. Нужно зафиксировать каждое мгновение эксперимента. А Вас Зейвс я жду утром в ЦПУ. Друзья, возможно, завтра мы все будем свидетелями начала новой эры в освоении вселенной. Все. А сейчас спать, спать. Спать.

С этими словами он вышел из кафе и побрел по коридору к своей каюте.

Зейвс проснулся раньше обычного. Он привел себя в порядок, оделся и пошел в кафе. Там он наспех позавтракал, постоянно поглядывая на часы. В кафе было необычно пусто, за то по всей станции наблюдался аврал. Люди спешили по рабочим местам. Зейвс поднялся в ЦПУ. Дерик уже был на месте. Кроме него здесь на рабочих местах был Грифт и трое операторов, которые проводили тестирование настроек. Кроме большого монитора работали еще несколько дополнительных. Операторы на пульте поочередно включали камеры наблюдения и на дисплеях появлялись разные служебные помещения, где в ожидании команд находился обслуживающий персонал. На большом дисплее четко были видны обе платформы, сориентированные под небольшим углом друг к другу. По очереди один за другим операторы доложили о готовности всех систем. Дерик отдал команду начать пятиминутный отсчет времени. В верхней части дисплея побежали цифры. Неумолимо приближая момент пуска. Все замерли в ожидании. Наконец электронный голос произнес команду на пуск всех систем. По всей станции начала ощущаться легкая вибрация, а на обеих платформах раскрылись створки излучателей. Дерик щелкнул выключателем на пульте, и на одном из дисплеев появилось изображение шлюза промблока, передаваемое с наружной камеры наблюдения. Дерик спокойно отдал очередную команду

— Пуск зонда.

Тут же створки шлюза медленно стали раскрываться и оттуда показалась выплывающая головная часть аппарата. Такого зонда никто даже из старожилов станции никогда не видел. Во-первых, он был гораздо больше своих предшественников, а во-вторых, по обоим бортам симметрично к его корпусу были прикреплены две телескопические мачты, которые начали выдвигаться, как только зонд покинул шлюзовую камеру. На консолях мачт были закреплены две сигарообразные капсулы довольно внушительных размеров. Зонд медленно отдалялся от станции. Как только мачты встали в рабочее положение и зафиксировались, включились рулевые двигатели, которыми управлял оператор. Он вывел зонд в расчетную точку, развернул его в направлении платформ таким образом, что зонд оказался строго на осевой линии между платформами. Включился маршевый двигатель и зонд стал двигаться, как бы в коридоре между платформами. Из шахт излучателей стало появляться пульсирующее свечение, которое по мере приближения зонда становилось все ярче и вдруг, когда зонд подлетел на достаточно близкое расстояние, из излучателей вырвались два мощных пульсирующих луча, сошедшиеся в одной точке пространства, образовав светящуюся воронку, в которую устремился зонд. Через мгновение он полностью исчез в воронке. Лучи погасли.

— Дайте картинку с телескопов, — громко скомандовал Дерик.

На большом дисплее вместо платформ появился участок звездного неба, на котором благодаря небывалому увеличению квантовых телескопов отчетливо была видна планета Лана. Отсюда она выглядела размером с футбольный мяч. На орбите хорошо просматривались две вращающиеся вокруг планеты яркие точки. Это были зонды. Один из них тот, который Зейвс видел в хронике, другой — только что запущенный со станции. Все присутствующие встали со своих мест и зааплодировали, но Дерик жестом попросил всех успокоиться, давая понять, что это еще не конец представления. Зонд совершал виток за витком вокруг планеты и, когда он оказался в точке своего появления на орбите, после десяти витков, все увидели яркую вспышку, и почти одновременно с ней, на одном из мониторов, куда был переключен обзор платформ, практически в том же месте, что и несколько минут назад, возникла светящаяся воронка, из которой вылетел Зонд, на котором включились тормозные двигатели. Зонд постепенно погасил скорость и снова управление им взял на себя оператор. Он подвел зонд к шлюзу, где тот был захвачен манипулятором. Мачты плавно сложились, и зонд медленно вошел через шлюз в станцию. Дерик отдал команду «Отбой» и устало откинулся в кресле. Повисла мертвая тишина. Увиденное настолько поразило всех, что никто не мог даже пошевельнуться. Когда оцепенение спало, по всей станции раздались овации. Дерик только и смог выдавить из себя:

— Получилось!

Вся операция заняла менее часа, но после этого часа начался новый отсчет времени для всей Геи.

Весь персонал станции, кроме занятых на вахте, собрался в зале у стыковочного пирса. Прибытие «грузовика» ожидалось с минуты на минуту. Зейвс проверял, уже в который раз, не забыл ли что взять. Он находился среди шумной компании отъезжающих. У всех были радостные лица и от чувства выполненного долга и от того, что летят домой и скоро увидятся со своими близкими. Зейвс периодически окидывал взглядом всех присутствующих, словно кого-то искал среди них, постоянно поглядывая на часы. Наконец на информационном мониторе появилось изображение с наружных камер, которые показывали, как вдалеке на звездном небе показалась стремительно приближающаяся яркая точка. Эта точка быстро разрасталась, и уже стали отчетливо видны элементы конструкций звездолета, который по мере приближения к станции постепенно закрыл собой всю панораму. Видно было, как работают тормозные двигатели, уравнивающие скорость корабля и станции. Еще спустя какое-то время все собравшиеся ощутили легкий толчок, и на мониторе появилась информация о стыковке. Когда прошла проверка герметичности стыковочного узла, открылся люк переходного отсека, к которому подкатилась тележка-манипулятор с трапом и с корабля начали выходить прибывшие члены экипажа и новый вахтовый состав, прибывший на смену отлетавшим. Послышались приветственные возгласы как среди собравшихся в зале, так и от вновь прибывших. После того, как последний человек покинул звездолет, стюард пригласил улетающих пройти на борт. В это время в конце зала появились двое — мужчина и женщина, тащившие за собой тяжелые контейнеры, которые постоянно извиняясь, просили окружавших их людей дать им дорогу. Это были Гес и Эва. Наконец им удалось пробиться сквозь толпу и подойти к группе, покидающей станцию. Зейвс вздохнул с облегчением. Оба старика церемонно поздоровались и Гес сказал:

— Мы долго думали, амон Савоас, и решили, что полетим с Вами на Гею. — Затем повернувшись к Дерику, спросил:- скажите, амон Киллат, не найдется ли для двух пожилых изгнанников места на звездолете?

На что Дерик с улыбкой ответил:

— Уважаемые амонас, если даже и не найдется свободной каюты, я с радостью уступлю Вам свою, а меня, я надеюсь, приютит у себя профессор Савоас. Тем более нам с ним нужно очень многое обсудить. Так что, добро пожаловать на борт.

Гес и Эва горячо поблагодарили Дерика за оказанную любезность и направились с другими пассажирами на посадку. За прозрачным куполом видно было, как к стыковочным узлам грузового модуля корабля пристыковываются челноки, доставившие грузы с заводов Джуса, предназначенные для отправки на Гею. Все пассажиры поднялись на борт корабля и разошлись в сопровождении стюарда по каютам. По окончанию погрузочно-разгрузочных работ, переходные люки закрылись, звездолет расстыковался со станцией и медленно отшвартовался от нее. Началась длинная дорога домой.

Обратная дорога всегда кажется короче, тем более что после удачных испытаний установки возникло много тем для разговоров и споров. Дерик с Зейвсом бурно обсуждали программу дальнейшего использования гиперпространственных прыжков. Впереди предстояла огромная работа на стыке различных наук в тесном сотрудничестве с инженерным, конструкторским и производственным потенциалом. Перед отлетом со станции, Зейвс долго беседовал с Вагом и попросил дать ему список звезд, где, по мнению астронома, могут быть планеты, подобные Геи. Это оказался достаточно внушительный документ, где были указаны координаты, расстояния и другие характеристики звезд, данные о планетах, которые удалось обнаружить и многое другое. Зейвс досконально изучал документ и прикидывал, сколько потребуется зондов для их исследования, какое оборудование потребуется на них установить. Единственно, что огорчало Зейвса в полете, это то, что Гес с Эвой практически не покидали своей каюты и ни с кем на корабле не общались, даже с ним. У Зейвса накопилось много вопросов к старикам, но сам побеспокоить их он не решался. Оставалась одна надежда, что по прибытии на Гею ситуация разрешится сама собой. У него возникло намерение пригласить их на Гее пожить в его с Изой доме, но пока сделать это предложение не представлялось возможным. В общем, за работой над будущим проектом, время пролетело не заметно и вот, неожиданно для себя Зейвс обнаружил, что корабль находится уже в пределах родной планетной системы. Осталось совсем немного до встречи с родной Геей и со своими родными. Эти последние часы полета оказались самыми долгими в ожидании встречи.

Мысли Зейвса были прерваны сообщением по внутренней связи о переходе на планетарный режим полета и требование всем членам экипажа и пассажирам надеть скафандры, занять места в противоперегрузочных креслах и приготовиться к торможению. Зейвс с ужасом вспомнил тяжелые ботинки и тяготы перегрузок, но на этот раз все это вызвало скорее приятное предвкушение завершения путешествия, чем неприятные ощущения. Он облачился в космические доспехи и уселся в кресло. На этот раз он перенес перегрузки гораздо легче и с радостью ощутил состояние невесомости после окончания торможения и переходе на планетарный режим полета. Гироскопы отключили с переключением тяги с фотонной на планетарную. Оставались считанные минуты до стыковки с орбитальным космодромом.

Челнок вошел в плотные слои атмосферы, постепенно снижая скорость и высоту. Вот он перешел на горизонтальный полет, как трансконтинентальный самолет, продолжая снижаться. Впереди и внизу показались посадочные огни и полоса космодрома. Челнок сделал разворот и, совершив полный круг, зашел на посадку. Выпущенные чуть раньше шасси, коснулись бетонных плит, и вот уже челнок бежит по дорожке взлетно-посадочной полосы. Включился реверс двигателей, замедливший бег корабля до полной его остановки. Тут же к нему подкатил трап, и космические путешественники по одному стали покидать борт челнока. Последними с трапа сошли Эва и Гес. Было видно невооруженным глазом их необычайное волнение. Зейвс подошел к трапу и подал руку Эве, чтобы поддержать ее.

— Вы так волнуетесь. Что с Вами, мона Эва?

— Мы с Гесом последний раз были здесь больше ста пятидесяти лет назад, и сейчас очень волнуемся за то, как нас примет родина.

— Я думаю, мона, что это волнение напрасно, и, кстати, пользуясь, случаем, хочу пригласить Вас поселиться у нас с женой. Дом у нас просторный и я думаю, что Вам там будет вполне комфортно.

— Мы так благодарны Вам за приглашение, ведь здесь, на Гее у нас ничего и никого не осталось.

К челноку подъехал автобус, и когда все расселись по местам, он двинулся в сторону здания космопорта. Раскрылись большие стеклянные двери. Прибывшие зашли вовнутрь, и какова же была радость Зейвса, когда среди встречавших он увидел Изу с Гором на руках и рядом с ней стоящую Диту, размахивающую букетом цветов. Зейвс побежал к ним, обнял и расцеловал.

— Как же я соскучился. Если бы Вы только знали!

— Знаем, дорогой — ответила счастливо улыбающаяся Иза, — мы тоже по тебе ужасно скучали и очень волновались.

Зейвс взял на руки малыша. В этот момент к ним подошли пожилые супруги.

— Иза, прошу тебя, знакомься. Это амон Гес и Мона Эва.

— Иза приветливо поздоровалась со стариками.

— Дорогая, ты не будешь возражать, если амонас поживут у нас. У них на Гее никого нет. И к тому же они наши с тобой коллеги.

— Конечно! Я буду только рада.

— Благодарю Вас мона Иза. Я, с Вашего позволения, постараюсь Вам помочь с Вашим сынишкой. Вы даже себе представить не можете, как давно я не то, что держать, не видела живого ребенка. Наверное, для Вас это такое счастье.

— Вы правы, мона Эва. Нет большего счастья для женщины, чем ее дети. Ну что же, пойдемте, нас ждет вертолет.

Мимо них прошел Дерик, окруженный встречающими его сотрудниками. Он крикнул Зейвсу, что через несколько дней будет в столице с докладом на Большом совете и обязательно к нему заедет.

По дороге к стоявшему на площадке вертолету, Дита забросала Зейвса целым потоком вопросов, на которые он не успевал отвечать, но пообещал, что дома все обстоятельно расскажет и даже покажет. Когда счастливая группа подошла к вертолету, их уже поджидала тут тележка-манипулятор, доставившая багаж. Все расселись по местам. Зейвс посадил Гора на колени, а Иза, как обычно села за штурвал. Вертолет взмыл в небо и направился домой.

Машина зависла над поляной у озера, и плавно опустилась вниз. После остановки винтов, пассажиры по откинутому трапику вышли на поляну, по колено, утопая в высокой траве. Вокруг стояла такая тишина, что даже в ушах стоял звон и аромат от разнотравья и осенних цветов дурманил до головокружения. После длительного космического путешествия впечатление это еще усиливалось. Но для двух прибывших в особенности. Гес опустился на колени и собрал траву в охапку, жадно втягивал ее горьковатый запах. Из глаз Эвы по щекам покатили слезы.

— Похоже, Вы давно не были на Гее? — спросила Иза

— Больше ста пятидесяти лет — дрожащим от волнения голосом, — ответила Эва.

— Целая вечность, — прошептала Иза. И добавила — успокойтесь, пожалуйста. Теперь Вы дома.

С этими словами Иза обняла Эву и повела ее к дому. Вслед за ней пошли все остальные.

— Ну, вот мы и пришли, — Сказала Иза, остановившись у своей калитки.

— Эва осмотрелась по сторонам, и вдруг побледнела. Ноги ее подкосились, и Иза с трудом удержала Эву от падения. Подбежал Зейвс с Дитой. Зейвс передал Гора Дите и помог Изе посадить Эву на скамейку. Иза помчалась в дом за лекарствами. Вдвоем с Зейвсом они привели в чувство пожилую женщину, около которой стоял Гес, не выпуская руку жены.

Эва открыла глаза. — Как Вы, мона Эва? — спросила Иза.

— Спасибо, деточка — чуть слышно ответила та.

Зейвс осторожно поднял Эву на руки, отнес в дом и уложил на диван в гостиной. Гес и Иза присели рядом с ней.

— Что Вас так взволновало, мона Эва?

— Скажите мне, это Ваш дом?

— Да, это дом моих родителей, а теперь, конечно, мой.

— И Вы давно живете здесь?

— Я родилась здесь. А почему Вы спрашиваете?

— А Ваши родители, они как давно стали жить здесь? — продолжала Эва.

— Моя мама тоже родилась в этом доме, и бабушка тоже.

— стало быть, это Ваш родовой дом?

— Да, этому дому, я думаю, несколько сот лет, и он всегда принадлежал нашей семье.

— Тогда Вы должны знать, кто его построил.

— Это было так давно, мона Эва, что никто уже не помнит.

— Хорошо, но хотя бы, как звали Ваших прапрадедушку и прапрабабушку, Вы знаете?

— Я, к сожалению, не помню, но у меня есть старые фотографии, которые оставила бабушка. Часть из них подписана. Я сейчас Вам покажу.

Иза подошла к старинному резному комоду, порылась в ящиках и, наконец, нашла большой старый семейный фотоальбом. Она стала листать страницы. Эва внимательно вглядывалась в выцветшие снимки. На одном из них она надолго задержала свой взгляд. На фото были мужчина в старомодном костюме и красивая молодая женщина в белом платье, а рядом, на высоком стульчике, белокурая девочка лет двух, с большим бантом в волосах. Эва остановила руку Изы и погладила фото.

— Гес, милый, взгляни, — попросила она мужа, — ты помнишь это?

Гес достал из бокового кармана очки, надел их и начал разглядывать изображение. На лице его появилась печальная улыбка, и он произнес:

— Какая ты у меня красавица, Эва.

— Не забудь добавить — была.

— Что ты! Ты была, есть и будешь самой красивой для меня.

Весь этот диалог происходил на глазах, изумленной и онемевшей Изы.

— Вы хотите сказать, что на фотографии Вы?

— Да милочка, это я, а вот этот молодой человек — Гес, а маленькая девочка — наша дочь Линса- твоя пра-пра-прабабушка. Иди же ко мне, дай я тебя обниму, внученька. Я уж без этих многочисленных приставок «пра». Можно? Женщины обнялись, не сдерживая слез радости. Зейвс, наблюдающий эту сцену чуть в стороне, подошел к ним, обнял всех, включая Геса, и торжественно сказал:

— Добро пожаловать домой. Теперь мы все — одна большая семья.

— Знаете, Зейвс, что это для нас значит? Долгие годы мы считали, что мы с женой во всем мире одни, и что на Гее нас никто не ждет. Жизнь теряла всякий смысл, но сегодня мы обрели семью, а это значит, что жизнь продолжается, что есть ради чего жить и работать.

Эва окончательно оправилась от обморока, и женщины отправились на кухню готовить праздничный ужин, а Зейвс еле отбивался от дочери, которая настойчиво требовала начать рассказ о его путешествии.

— Вот что, дорогая, после ужина я покажу вам всем, ради чего я решился на такое долгое странствие, а пока наберись терпения. И, кстати, где твой друг? Мне очень бы хотелось, чтобы он это тоже увидел. Думаю, ему было бы интересно.

— Дон сейчас у родителей. Его маму перевели работать на Гею, а папа получил длительный отпуск после последнего полета. Но я могу ему позвонить.

— Чего же ты ждешь? Подруга называется. Быстрее звони и приглашай его вместе с родителями к нам. Знаешь, ведь я летел на станцию на звездолете Антиса.

Дита тут же вскочила и побежала в свою комнату за коммуникатором.

Спустя час с небольшим в гостиную ввалилась шумная компания, состоящая из Антиса, Ниды и Дона, от которого весь шум и исходил. По окончанию ужина, Зейвс попросил всех оставаться в гостиной. Он включил проектор, опустил экран и погасил свет. Сначала он показал видео хроники, которую он обнаружил на станции. Это произвело сильное впечатление у собравшихся, но когда им было представлено видео последнего эксперимента, причем с панорамой планеты Лана, сделанного Вагом со своего чудо — телескопа, все замерли в полнейшем оцепенении. Иначе и быть не могло. Все выглядело абсолютно фантастическим. Больше всех был поражен и восхищен Антис, который прекрасно знал планетную систему ε- Пирита.

— Да, с такой техникой мы сможем путешествовать во вселенной без всяких ограничений, — произнес он восхищенно.

Зейвс покачал головой, — Боюсь, что это произойдет совсем не скоро. Проект очень затратный, но от самой перспективы дух захватывает, не правда ли? На днях Дерик Киллат выступит с докладом на расширенном заседании Большого совета. Там и будет решаться, как скоро вся эта фантастика сможет стать действительностью. У самого Дерика оптимизма не так уж много. Он считаем, что максимум, на что можно рассчитывать, это программа беспилотных исследовательских зондов, да и то, нужно сначала создать соответствующие приборы для их оснащения. А об использовании пилотируемых объектов пока не может быть и речи, ведь неизвестно, как гиперпрыжок подействует на живой организм. И к тому же после эпидемии, унесшей жизни огромного числа людей, никто не позволит рисковать жизнями и безопасностью людей.

— Наверное, это правильно, но так хотелось бы поскорее. Вы не представляете, как долго тянется время в полете, и как хочется чаще видеться с семьей.

Огромный зал Дворца собраний, вмещающий двадцать пять тысяч человек, был заполнен до отказа и гудел, как встревоженный пчелиный улей. Со всей планеты съехались сюда представители континентальных советов, ученые, инженеры, политики и представители бизнес — элиты, а так же около тысячи журналистов, представляющие все виды печатных и электронных СМИ со всего мира. Весть о сенсационном сообщении, которое должно быть озвучено на ежегодном общепланетарном собрании, с быстротой молнии облетела всю планету. Но даже этот зал не смог вместить всех желающих, толпы которых собрались на площади перед дворцом. Не смотря на то, что заседание транслировалось в прямом эфире, всем хотелось лично присутствовать на нем. Орек распорядился установить на площади несколько больших мониторов, чтобы собравшиеся могли следить за происходящим в зале.

Наконец члены Высшего совета заняли свои места в президиуме. Звук старинного колокола призвал собравшихся к тишине и возвестил о начале заседания. Секретарь Совета огласил повестку дня, в которой значились очень важные для всей планеты вопросы, связанные с восстановлением экономики планеты после эпидемии, унесшей огромное количество человеческих жизней, но при всей важности темы, все с нетерпением ожидали доклада Дерика Киллата.

Обсуждение последнего вопроса повестки дня, наконец, закончилось и зал замер в ожидании. Председатель объявил доклад Дерика Киллата. Дерик вышел к трибуне уверенным шагом, обвел взглядом зал, поприветствовал присутствующих и приступил к докладу, большая часть которого содержала специфические научные термины, малопонятные большинству присутствующих. Он заметил недоуменные взгляды из зала и тогда отодвинул в сторону заготовленные заранее бумаги с текстом.

— Друзья, я попробую более понятным языком рассказать Вам о сути открытия, сделанного группой ученых, возглавляемого мною центра. Чтобы наглядно продемонстрировать его, я позволю себе пригласить на сцену моего ассистента.

Дерик повернулся в сторону и жестом позвал Жила Эрла. Жил смущенно поднялся на сцену, неся в руках уже известный Зейвсу ранец. Дерик попросил его продемонстрировать аппарат в действии. Жил неторопливо надел ранец, пристегнул ремни и на глазах изумленного зала оторвался от пола, распахнув крылья. Некоторое время он повисел в воздухе неподвижно, а затем стал описывать круги под самым потолком, изменяя скорость, высоту и направление полета, после чего также бесшумно, как и взлетел, опустился на сцену. Зал взорвался овациями, но Дерик отчаянно жестикулируя, призывал аудиторию к тишине.

— То, что Вы сейчас увидели — это лишь незначительная часть того, на что способно наше открытие, так сказать, побочный эффект. А сейчас мне хотелось бы продемонстрировать то, ради чего мы здесь собрались.

Он взял в руки пульт и открыл занавес, скрывавший большой экран. Медленно потух свет, и все увидели запуск зонда со станции. Эффект был потрясающий.

— Перед человечеством открываются новые возможности по практически неограниченному пространством и временем перемещению во вселенной. Сейчас я просил бы Совет одобрить программу по беспилотному зондированию дальнего космоса с целью поиска миров подобных нашему и параллельно вести исследования, направленные на возможность пилотируемых полетов через гиперпространственные переходы. Уже сейчас к программе подключились уважаемые всеми ученые, такие как Зейвс Савоас и Гес Рорт, а также ведущие астрономы, астрофизики и представители других смежных специальностей со всей Геи. Прошу Высший Совет и делегатов собрания поставить вопрос на голосование.

Программа была принята подавляющим числом голосов, после чего Орек Парнас объявил заседание ежегодного собрания Высшего совета закрытым.

По настойчивому требованию Зейвса, руководство его лабораторией и всем институтом в целом было передано Гесу и Эве. Никто лучше них не владел вопросами, стоящими перед институтом. Мало того Гес предложил методику исследований влияния гиперпространства на биологические объекты. А сам Зейвс взвалил на себя целый клубок задач на стыке различных наук, как фундаментальных, так и прикладных. Основная цель- с помощью беспилотных зондов определять наличие развитой биологической жизни на исследуемых планетах, не совершая посадки на них.

Работы велись в самых различных НИИ по всей планете, а вся информация оттуда стекалась в координационный центр, который и возглавил Зейвс. Дерик тем временем занимался монтажом на орбите Геи гиперпространственного перехода. Советом было решено все грузоперевозки на отдаленные станции, передать беспилотным транспортникам. Не смотря на огромные затраты по строительству зон перехода, экономилось время поставок и к нулю сводился риск для экипажей грузовиков, которые теперь были заняты только пассажирскими перевозками и исследовательскими рейсами. В институте высоких энергий полным ходом шла работа над сверхмощными термоядерными реакторами, способными удерживать зоны перехода достаточно длительное время, для возможности перемещения через них очень больших объектов. А в объединенном аэрокосмическом центре начались работы по проектированию исследовательского звездолета нового поколения, которому предстояло перемещаться в гиперпространстве и способному в течение многих лет в автономном режиме обеспечивать функционирование экспедиции из нескольких сотен человек.

В общем, все были заняты сложной, рутинной и самое главное, никем еще не выполняемой ранее, работой. Только Иза не включилась в этот головокружительный проект с головой. Она ограничилась советами и рекомендациями, а все свое время, всю свою жизнь посвятила воспитанию сынишки. Во всей этой суете месяцы сменяли друг друга, складываясь в годы, которые в свою очередь сменяли друг друга. Прошли долгие четыре года, которые Зейвсу показались одним днем. Были разработаны и испытаны тысячи сложнейших приборов, которыми укомплектовали новейшие зонды-автоматы с термоядерными установками нового поколения. И вот, наконец, настал день, когда все эти наработки предстояло использовать на практике. На борту станции «Джус Промо» стоял десяток новеньких зондов, готовых к запуску к намеченным целям. Члены Высшего совета, руководители всех проектно-конструкторских центров, инженеры и техники специальным рейсом прибыли на станцию. Шла предстартовая подготовка, проверка навигации и множества других параметров. Такой суеты станция не помнила с момента испытания гиперпространственного перехода. Всей этой массой людей руководил Дерик Киллат, лично проверяя тот или иной сегмент. Казалось, что он существует один в нескольких лицах, так быстро он перемещался по станции. Но и эти работы наконец-то были закончены. Все собрались в зале прилета, где были установлены кресла для зрителей и большой панорамный монитор. Дерик со своей командой заняли места в командном пункте станции. Туда-же были приглашены Орек Парнас и Зейвс Савоас. Дерик объявил тридцатиминутную готовность. Пошел обратный отсчет времени. Все замерли в ожидании. Первый зонд вышел из ангара станции и был выведен на стартовую позицию.

Таймер закончил отсчет, зонд медленно начал движение в направлении платформ, со стороны которых появились яркие лучи, перекрещивающиеся в условной точке. По мере приближения зонда, излучение становилось все интенсивнее и наконец, превратилось во вращающуюся световую воронку, в которую плавно вошел зонд. Яркая вспышка и зонд исчез, чтобы через некоторое время появиться в намеченном секторе вселенной, где ему предстояла длительная работа по исследованию планетной системы на наличие развитой биологической жизни. Следом за первым зондом пошел второй, третий, четвертый, пятый. Но тут произошло непредвиденное. Мощность излучения стала неконтролированно расти, приборы навигации дали сбой, но остановить запуск уже не было возможности. Зонд прошел точку невозврата и, пройдя воронку, исчез в неизвестном направлении. В аварийном порядке Дерик дал команду на отключение энергоснабжения платформ и этим избежал возможного взрыва. Воронка исчезла, а пуски оставшихся зондов были приостановлены до выяснения причин аварии. Тем не менее, четыре зонда успешно стартовали, а пятый посчитали потерянным. Никому не было понятно, в какой точке вселенной он появится, а аппаратура самовозврата могла рассчитать в таком случае неверные координаты.

Орек успокоил всех присутствующих тем, что издержки подобного рода неизбежны при освоении новой техники. Дерик собрал весь свой персонал для анализа сбоя и устранения неисправностей. Как обычно в таких случаях он со своими людьми заперся в техническом модуле до полного внесения ясности в проблему. В любом случае членами совета работа была признана успешной. Были назначены вахтовые команды для слежения за возвращением зондов, которые должны будут приступить к своим обязанностям через полгода, когда ожидается возвращение одного из зондов. Орек поздравил всех, принимавших участие в проекте и попросил не покидать станцию еще несколько дней. Возможно, Киллату удастся локализовать сбой и сделать еще один сюрприз для человечества. Затем он подошел к Гесу и о чем-то с ним шепотом заговорил. Гес лишь утвердительно кивнул головой. Затем он нашел взглядом Зейвса и утвердительно кивнул ему. Никто из присутствующих не заметил их взглядов. Зейвс, стараясь не привлекать внимания, вышел из зала. Тоже самое сделал Гес и спустя какое-то время Орек. Пройдя по станции различными маршрутами, все трое встретились у каюты Геса. Он плотно закрыл дверь и пригласил своих гостей присесть. Орек обратился к Зейвсу и Гесу.

— Друзья, Вы точно уверены в абсолютной безопасности?

— Уверяю Вас, Орек, все проверено сотни раз. Никаких отклонений от нормы. Это совершенно безопасно. Коллега Савоас может подтвердить.

— Да, Орек, уверяю тебя, мы все проверили и перепроверили. Можешь не сомневаться.

— Что же, пусть будет по-Вашему, но при условии: я буду находиться рядом с Вами.

— Как тебе будет угодно.

Заговорщики крепко пожали руки и так же, как и пришли, разошлись разными коридорами.

Дерику и его помощникам удалось найти причину сбоя только спустя сутки после случившегося. Чтобы скоротать время, Орек организовал экскурсию на поверхность Джуса. Для этого был задействован один из двух, находящихся на борту правительственного звездолета челноков. А пока гости знакомились с промышленными объектами на безжизненной планете, техники загнали второй челнок в ангар станции и при «закрытых» дверях начали какие-то работы на нем, не привлекая постороннего внимания.

Экскурсия по Джусу затянулась на несколько суток. Несмотря на относительно небольшие размеры планеты (примерно раз в восемь меньше Геи), здесь было развернуты множество предприятий горнорудной, металлургической и обрабатывающей отраслей промышленности. Благодаря низкой гравитации и отсутствию атмосферы металлургам удавалось получать металлы и сплавы с уникальными свойствами, из которых здесь же производились элементы металлоконструкций для космических станций и звездолетов, а также множество кристаллов для микроэлектроники, которые невозможно было получить в промышленных масштабах на Гее.

И все это функционировало в автоматическом режиме практически без участия человека. Правда на планете имелись постоянно действующие вахтовые базы, но на них производился только контроль, а в основном персонал был занят геофизическими исследованиями планеты и обслуживанием космопортов для приема и отправки грузовых челноков. Все увиденное произвело на экскурсантов неизгладимое впечатление и вернувшись на станцию никто из них не пожалел о потраченном времени.

На следующий день после возвращения делегации с Джуса, Орек и Дерик собрали всех в конференц-зале. Дерик принес свои извинения за непредвиденную задержку гостей и попросил внимания к его сообщению.

— Уважаемые коллеги, я взял на себя смелость задержать Вас на станции для того, чтобы представить Вашему вниманию новый проект, разработанный в возглавляемом мною институте.

Я прекрасно осознаю, что на Гее всех Вас ждут неотложные дела, поэтому буду краток. До сегодняшнего дня путешествие с Геи до Джуса занимало порядка двух недель, и было сопряжено с рядом неприятных моментов. Я уполномочен представить Вам космический челнок нового поколения, способный перевозить пассажиров без риска для их здоровья через гиперпространство. Полет до Геи на новом аппарате займет не более получаса. Всем Вам известный профессор Гес Рорт в течение длительного времени изучал влияние гиперпространственного перемещения на живые организмы и пришел к выводу об абсолютной безопасности таковых для людей.

Сегодня состоится первый старт гиперчелнока, а в качестве его пассажиров будут вышеупомянутый профессор Рорт, профессор Савоас, уважаемый председатель Высшего совета Парнас и Ваш покорный слуга. Пилотировать корабль поручено пилоту первого класса Антису Михиасу. Что касается остальных членов делегации, то правительственный звездолет к Вашим услугам и будем надеяться, что это его последний обычный рейс. К сожалению, всем Вам придется пару недель ждать встречи с Геей, где мы будем Вас ждать с нетерпением.

А сейчас прошу всех собрать и погрузить свои вещи на звездолет, так как старт его состоится сразу же после запуска нашего челнока. Благодарю всех за внимание и до встречи на Гее.

Зал буквально онемел от услышанного. После того, как Гес, Дерик, Зейвс и Орек покинули конференц-зал, в нем еще некоторое время стояла гробовая тишина, которую нарушило приглашение всем присутствующим перейти на борт звездолета. Ошеломленные от услышанного люди постепенно приходя в себя, медленно стали покидать помещение.

Огромный звездолет отстыковался от станции и завис на почтительном расстоянии от нее. Все пассажиры прильнули к иллюминаторам и мониторам, чтобы не пропустить старт гиперчелнока. А тем временем четверо исследователей уже заняли свои места в челноке. Антис доложил о готовности всех систем корабля, а Гес тем временем обвешивал всех огромным количеством датчиков, призванных следить за всеми функциями организма во время гиперпрыжка.

Зейвс привычно уже откинулся в кресле. Конечно, он волновался, но сотни экспериментов с различными животными, помещаемыми на грузовых кораблях, не давали поводов для сомнения. Он вдруг представил удивленное лицо Изы, когда через несколько часов она увидит его. Ведь она ожидает возвращения не раньше чем через пару недель. На лице у Зейвса самопроизвольно возникла ироническая улыбка.

На мониторе в центре салона появилось сосредоточенное лицо Антиса. Он обратился к Дерику за разрешением старта. Дерик запросил центральный пост о готовности систем. Оператор дал разрешение на старт. Челнок медленно выплыл из раскрывшихся створок дока и направился к исходной точке старта. Иллюминаторы закрылись защитными щитами, а на мониторе появилось изображение пространства. Вдалеке просматривались полусферические платформы перехода к которым на планетарной тяге двигался челнок. Прозвучала команда «Внимание» и все пассажиры челнока увидели, как со стороны платформ появились яркие светящиеся лучи. Челнок с все нарастающей скоростью двигался им на встречу и в момент, когда в точке пересечения лучей возникла светящаяся воронка, корабль нырнул в нее. Вдруг все исчезло. Не стало видно ни светящейся воронки, ни платформ, ни контура звездолета еще мгновение назад видневшегося в верхнем углу экрана, ни звездного неба. Теперь там была абсолютная темнота и пустота. Весь привычный мир исчез. Остался только маленький челнок и пятеро человек внутри него, несущиеся в этом чужом пространстве. Казалось, что корабль стоит на месте и только рокот двигателей говорил о том, что он движется. Время как- будто остановилось и от этого становилось жутковато. Так продолжалось какое-то время и вдруг все ощутили сильный толчок, монитор вспыхнул ярким светом, а когда глаза привыкли к нему, все увидели звездное небо вокруг и знакомые контуры Геи. Челнок сделал два витка вокруг планеты и пошел на снижение. Даже неприятные перегрузки показались всем родными и близкими. Еще каких- то несколько минут и шасси челнока коснулись бетонных плит космодрома.