Первые массовые выступления на национальной почве в Советском Союзе произошли в середине декабря 1986 года в Алма-Ате. Причиной стала замена руководителя республики – первого секретаря ЦК Компартии Казахстана казаха Кунаева русским Колбиным, а не казахом Назарбаевым, тогда председателем Совета Министров Казахстана (Назарбаев все же занял место Колбина – в июне 1989 года – и продолжает руководить Казахстаном и в момент написания этой книги, почти 30 лет спустя). Массовые беспорядки, включавшие попытку штурма здания ЦК компартии, продолжались три дня. Погибло по различным оценкам от 3 до 150 чел (включая зарезанного в троллейбусе 16-летнего русского юношу), около 1700 чел. было тяжело ранено, однако осудили лишь 99 чел. Блокирование бензовозами в аэропорту самолетов, которыми на второй день беспорядков в Алма-Ату были переброшены подкрепления силам правопорядка, свидетельствует о весьма серьезной поддержке протестующих тогдашними казахстанскими властями. В настоящее время представляется наиболее вероятным участие в организации этих беспорядков как минимум представителей Назарбаева.
