Теперь давайте определимся с терминологией, которую мы будем использовать в дальнейшем. Средневековье как таковое традиционно подразделяется на несколько периодов — раннее, классическое, или Высокое, а также позднее. Причем окончание эпохи доселе не определено с точностью: переход к Новому времени разные авторы считают с падения Константинополя в 1453 году, открытия Колумбом Америки в 1492-м, появления «95 тезисов» Мартина Лютера в 1515-м или даже с Английской революции 1640 года.

Мы предлагаем несколько иную периодизацию, основанную на культурных и природных особенностях.

   1. Раннее Средневековье, или Темные века, продолжавшиеся с отречения Ромула Августула в 476 году до начала «Каролингского возрождения» ориентировочно в 800 году.

   2. Высокое Средневековье — период максимального расцвета и благополучия, соответственно начавшийся с «Каролингского возрождения» и длившийся по 1348 год, когда грянула сокрушительная эпидемия Черной смерти, почти полностью обрушившая все общественные и экономические структуры Европы.

   3. Позднее Средневековье, или переходный период к Новому времени, — с 1348 года до 1492 года и появления на карте мира Нового света.

Почему именно так, а не иначе? Заметим, что теория «долгого Средневековья», якобы продолжавшегося до середины XVII, а то и до XVIII века и Великой французской революции, не выдерживает никакой критики — по нашему мнению, основными признаками эпохи являются феодальная административно-правовая система, аграрная экономика и, самое главное, примат идентификации человека по религиозному признаку над признаком этнически-национальным: до XIV века включительно человек в первую очередь ощущал себя христианином, католиком и лишь затем баварцем, французом, тосканцем или англичанином. Появление же самосознания национального — это основное достижение переходного периода, что мы еще подробно обсудим.

Аграрная экономика начала робко вытесняться капиталистическим способом производства еще с XIV века с появлением в Италии первых мануфактур; первоначальное накопление капитала датируется XV веком. К этому же времени изжившая себя феодальная система «сеньор — вассал» начинает уходить в прошлое.

Да, Византия являлась последним государственным институтом, равно принадлежащим Античности и Средневековью, однако ее окончательная гибель под ударами турецких сабель не привела к каким-либо последствиям глобального масштаба. Для Европы османы были злом давно знакомым и привычным, при любом католическом дворе отлично понимали, что взятие турками Константинополя лишь дело времени.

Совсем иное дело — переворот в мироустройстве, совершенный Христофором Колумбом. Вселенная расширилась на целых два континента, Северную и Южную Америки. Появилась новая могучая империя, Испанская, в Европу начался приток богатств и сельскохозяйственных культур Вест-Индии, облик цивилизации благодаря плаванию Колумба разительно изменился и продолжает изменяться до сих пор. Поэтому мы склонны считать, что окончательная точка в истории Средних веков была поставлена в 1492 году. Наступило Новое время.